Текст книги "Времена Хаоса"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 90 страниц)

Погоня за Повелителем началась вместе с дробным топотом копыт по грязной дороге.

Авенир сидел на смирной гнедой кобыле и удивленно таращился в сторону легендарной, таинственной, неуловимой Ночной Совы. Странно, но самый опасный человек в отряде, не считая, конечно же, Каллиста, сила которого была в другом, выглядел как самый обыкновенный крестьянин. Поношенный запыленный плащ, стоптанные сапоги, меч и небольшой кривой нож на поясе. Выдавали его только глаза – ни один из крестьян не может смотреть таким пронизывающим и беспощадным взглядом, в котором отчетливо светилась уверенность сильного. Так может смотреть на мир крупный хищник, который еще не проголодался, но уже начинает задумываться о том, что неплохо было бы присмотреть себе ужин. Сопровождаемый удивленным взглядом Авенира, Тень-в-Ночи подъехал к молодому воину и, потрепав его по плечу, улыбнулся. И только когда сержант Ночных Сов отъехал в сторону Авенир смог, наконец, перевести дух. Да уж, если его и можно спутать с крестьянином, то только не вблизи!

Снег уже полностью растаял и сменился многочисленными лужами, которые быстро испарялись в безжалостно-раскаленных лучах солнца. Зимнего солнца, которое, видимо, окончательно сошло с ума под воздействием магии Сети и решило устроить жаркое лето прямо посреди зимы.

Авенир вытер вспотевший лоб. Жара стояла уж никак не зимняя.

До вечера удалось одолеть около двух десятков миль, устраивая частые привалы. Лошади быстро выдыхались и устало переходили на шаг. Очень уж мешала жара. Хорошо еще, что воды было вдоволь. Но при такой погоде все лужицы исчезали буквально на глазах, и, Авенир был абсолютно уверен в этом, ручейки и пруды тоже скоро последуют за ними.

Засуха посреди зимы. Год назад он бы только рассмеялся при этих словах, но теперь… Вот к чему может привести магия

Авенир сидел в стороне от костра, прислонившись к старому дереву, когда к нему подсел предводитель отряда Стражей. Тот самый, который пленил его несколько дней назад.

– Послушай, парень, не держи зла. – Воин вздохнул. – Мы же думали, что ты враг.

Авенир моргнул. Он даже и не думал злиться на кого-нибудь. С ним обошлись еще весьма мягко. Никаких раскаленных щипцов и иголок под ногти, а ведь он воевал против них и убивал. Даже пригласили целительницу. Не на что обижаться…

– Я не злюсь.

– Парень, Довмонт выбрал тебя, чтобы закончить свое дело, которое он считал важнейшим в своей жизни. Он доверял тебе.

– Он доверял мне только потому, что никого другого ему не подвернулось под руку. – Авенир усмехнулся. – Сразу же после нашей встрече он сказал, что такого никудышного бойца как я он еще не видывал. В имперской армии меня долго-долго учили держать меч, но все бесполезно. Как говаривал сержант: "Ты можешь справиться только с подвыпившим крестьянином, да и то только если он будет безоружен".

– Значит, так учили. – Страж вытащил из-за пояса кинжал и, подбросив его, точным движением поймал за кончик лезвия. – Гарантирую, что после моих уроков ты сможешь справиться уже с вооруженным крестьянином.

Авенир взглянул в смеющиеся глаза воина и улыбнулся:

– Согласен. Возможно, я смогу узнать хоть что-нибудь новенькое. Или нет? Кстати, я – Авенир.

– Эразм, – представился солдат Союза. – Капитан Стражей Эразм.

– Капитан Стражей. – Авенир нахмурился. Какое-то далекое воспоминание медленно всплыло в его памяти. – Гедимин называл Довмонта капитаном. Он?..

Эразм тяжело вздохнул:

– Да, Довмонт был нашим капитаном. Но он вместе с небольшим отрядом отправился к Скале Прощания, когда пришел слух о том, что там найден величайший по могуществу предмет Грастоса. Вонифат ушел вместе с ними. Это было почти год назад… Тогда мы впервые услышали о Ключе Творца. Как видишь, никто из них не вернулся, и если бы не ты, мы бы так и не узнали о том, что же случилось и как мог отряд из двух десятков Стражей и волшебника бесследно сгинуть в западных лесах. Ты должен подробно рассказать нам о тех событиях, которые там случились, и показать могилы нашего прославленного капитана и волшебника Вонифата. Летопись нашего братства будет хранить их имена и подвиги вечно. Их слава никогда не умрет.

– Я расскажу все что знаю, – кивнул Авенир. – Но у меня есть вопрос.

– Разумеется. Спрашивай.

– Что значит Стражи? Кто это такие?

Эразм негромко хмыкнул:

– Стражи. Ты хочешь знать кто такие Стражи? Хорошо, я расскажу тебе.

Капитан откашлялся.

– Очень и очень давно, еще когда Грастос был частью Объединенных Миров, а сквозь портал, связывающий нас с десятками других миров, ежедневно проходили тысячи человек, существовали Стражи. Стражи Портала. Уже тогда наше братство было очень старо. Летопись говорит, что первые Стражи служили под прямым руководством самого Творца. Это было тысячи лет назад, но мы это помним и гордимся тем, что наши предки были избраны самим Отцом Сущего для того, чтобы защищать портал от его врагов. Тогда Стражи выглядели совсем не так как сейчас. Их тела вместо кольчуг защищала могучая магия, а в руках у них было магическое оружие невиданной силы… – Эразм тяжело вздохнул. – Но это было давно. Конечно же, ни защитной магии, ни могущественного оружия, называемого летописью шрокеном, у нас не сохранилось. Столетия, прошедшие после Раскола, лишили нас всего этого, и теперь никто уже не помнит, как эти вещи выглядели. Портал разрушен и даже составляющие его камни рухнули на землю под тяжестью веков. Но мы не сдаемся. Братство Стражей еще встретит новые времена и с честью послужит вернувшемуся Творцу. Долгое время мы только и делали, что охраняли никому не нужные руины, но теперь…

Эразм замолчал и поднял глаза к бездонному в своей черноте небу.

– Но если Ключ теперь у Фабиана, а он клялся восстановить портал… Я, конечно, ничего не понимаю, но разве вам не следует помочь ему и вновь вернуться к вашему исконному занятию – охране портала. – Авенир, заметив пристальный взгляд капитана Стражей Портала, глаза которого в полумраке мерцали как два недоступных бриллианта, поежился и поспешно добавил. – Я не хотел никого обидеть.

Капитан Эразм, помедлив, кивнул:

– Я понял твой вопрос… Но клятва Стражей не в том, чтобы охранять какие-то каменные ворота, пусть даже они наполнены магией, а в том, чтобы не допускать неприятностей в этом мире. А Фабиан – огромнейшая неприятность, которая к тому же может привести в этот мир ужасы Бездны. С Падшими мы бороться бессильны, но с Повелителем можем еще поквитаться.

Из-за соседних кустов донесся звон металла и несколько громких выкриков. Эразм мягко поднялся на ноги.

– Мои ребятки решили немного потренироваться. Не хочешь ли к ним присоединиться?

Авенир вскочил и, подобрав свой меч, скрылся в кустах. Звон мечей сделался громче.

***

Фабиан твердо шагал в ночной тьме, не обращая внимания на большие лужи. Его одежда была с ног до головы заляпана грязью, но это его не волновало. Голову жгла только одна мысль. Вперед! Я должен успеть.

Вперед! И левая нога независимо от его воли шагала вперед и, ступив в лужу, разбрызгивала во все стороны грязную воду. Должен успеть! И делала шаг правая нога.

Кажется, он уже третий день не держал во рту ни крошки, но, как ни странно, совсем не ощущал ни голода, ни жажды. Он, не останавливаясь, шел уже вторые сутки, но совершенно не чувствовал усталости.

Вперед. Я должен успеть. Левая нога. Правая нога. Лежащий в грязном кошеле Ключ тяжело ударял его по бедру при каждом шаге. Должен успеть. Вперед!

Рана на его груди уже совершенно зажила, оставив на своем месте только тоненькую полоску синеватого шрама, который иногда чесался. Но ведь так и должно быть. Я Творец. Я бессмертен. Вперед. Я должен успеть. Неведомая воля подняла его ногу и заставила сделать шаг. Вперед. За мной гонятся, и я должен успеть. Откуда он знал, что за ним следует погоня, Фабиан не задумывался. Он знал это и все тут. Неважно.

Запоздалый крестьянин, подзадержавшийся на ярмарке в соседней деревушке и в ночной темноте возвращавшийся домой, увидев в ночи чей-то силуэт, придержал поводья и поднял повыше фонарь. Он хотел окликнуть путника, подвезти и, может быть, даже предложить ему переночевать у него в доме, но, разглядев мрачную фигуру плавно двигающуюся в ночи, немедленно отказался от своего намерения.

В ночном путнике явственно проступали какие-то ужасающие нечеловеческие черты. Даже в ночной темноте была заметна абсолютная и бездонная тьма, сгустившаяся вокруг лица путешественника. Тьма чернее самой темной ночи тянулась за ним по пятам как некий исполинский плащ, и даже яркий свет масляного фонаря не мог пробиться сквозь ее покров. Свет перепугано откатывался от темной преграды и жался к своему источнику. А хуже всего были глаза. Багрово-красные как уголья костра, они мерно мерцали в ночи, наполняя несчастного землепашца неизбывным ужасом.

Крестьянин, мгновенно дернув за поводья, заставил обычно смирную лошадку подняться на дыбы. Развернувшись и неистово размахивая кнутом, теряя по дороги купленные на торгу товары, он во весь опор погнал обратно. Телега, дребезжа, подпрыгивала на кочках, а крестьянин, бормоча побелевшими губами молитву Отцу Сущего и призывая Стража Бездны, чтобы тот позаботился о его жизни и защитил ее от посягательств той ужасающей ночной твари, мертвой хваткой вцепился в поводья.

Фабиан же, ничего не заметив, равнодушно шел дальше. Он не нуждался ни в пище, ни в отдыхе. Иногда ему казалось, что он мог бы больше не дышать, но он продолжал делать это всего лишь по привычке.

Вперед! Надо успеть!

***

Поляну заполнял звон металла и пыхтение десятка размахивающих мечами воинов. Стражи Портала проводили обычные тренировки.

– Не совсем так. – Эразм подошел к Авениру. – Подними повыше руки и отведи правый локоть немного в сторону, и ты увидишь, что удар станет намного сильнее.

Авенир, тяжело дыша, попробовал сделать так, как указывал ему капитан Стражей и ухмыльнулся. Действительно, так было гораздо лучше. Он замахнулся снова, пытаясь неистовой атакой поразить небольшое деревце, ствол которого уже украшали почти два десятка глубоких рубцов.

– Ерунда все это, – раздался глубокий полный уверенности голос у него за спиной. Авенир вздрогнул и опустил меч. – Надо вот так.

Смертоносная серебристая молния неотвратимо блеснула в воздухе, и на месте деревца остался всего лишь невысокий пень. Срубленное почти неразличимым глазу ударом деревце, мгновение постояв, упало на землю, заставив Авенира отпрыгнуть в сторону. Стражи Портала оживленно загудели, а Тень-в-Ночи, держа в руках свой наточенный как бритва меч, шутливо поклонился.

– Вот это правильный удар. – Сержант Ночных Сов шагнул вперед и несколькими точными движениями поправил стойку Авенира, заставив того застыть в какой-то странной и необычной позе. – Ну-ка попробуй.

Меч, свистнув в воздухе, глубоко вонзился в дерево. Тень-в-Ночи поморщился.

– Нет, никуда не годится. Смотри, показываю еще раз. Берешь меч вот так и…

Авенир восторженно внимал его словам. Надо же мне дает уроки один из братства Ночных Сов. Один из лучших воинов на Грастосе. Стражи, забросив тренировку, тоже внимательно слушали. И даже капитан Эразм, стоя немного в стороне, внимательно прислушивался, хотя делал вид, что ему это не интересно.

– …вот тогда ты и должен наносить удар. Запомни, руби на выдохе. Воздух должен выходить из твоего тела в момент нанесения удара. Потом переступаешь ногами вот так и, перехватываешь возможную встречную контратаку противника. Хотя, должен тебе сказать, что если ты правильно проведешь предыдущие действия, то ее не последует. – Тень-в-Ночи медленно протанцевал по поляне, делая мечом точные аккуратные движения. – Все понял? Попробуй теперь повторить.

Авенир неуверенно поднял меч и попробовал повторить хирургически точные движения Ночной Совы, похожие на необычайно прекрасный и в то же время чудовищно смертоносный танец. Среди Стражей послышались смешки, а Тень-в-Ночи уронил меч и в притворной горести закрыл лицо руками, внутренне задыхаясь от смеха.

– Ты двигаешься так, будто у тебя в штанах осиное гнездо, которое ты боишься растревожить. Действуй решительнее! Отрешись от всего постороннего и объединись со своим мечом в единое смертельно опасное существо. Воин и оружие должны быть едины.

Авенир улыбнулся и кивнул.

– Еще Довмонт говорил мне, что я никогда не смогу стать воином. И я нисколько не сомневаюсь в этих словах.

Тень-в-Ночи фыркнул:

– Тебя бы в наш тренировочный лагерь. Через полгода ты бы либо научился орудовать мечом как мастер, либо протянул ноги из-за тяжелых невыносимых тренировок. Все, что тебе нужно – это упорство и немного практики.

– Авенир, подойди-ка сюда.

Из кустов вышел Каллист и поманил воина пальцем. Авенир отбросил в сторону меч и, вытирая со лба крупные капли пота, устало шагнул в сторону волшебника. Даже наполовину скрывшееся за горизонтом солнце палило невыносимо. Жара стояла просто ошеломляющая.

Каллист склонился к нему:

– Скажи-ка мне в каком направлении Ключ, и на каком расстоянии.

– Ну… – Авенир устало прикрыл глаза. – Почти точно на север, около полусотни миль.

– Полсотни миль… Мы скачем уже третий день, а практически не приблизились. Почему? – Волшебник хмуро посмотрел на молодого воина. – У него, что такая хорошая лошадь?

– Насколько я понимаю, он идет пешком…

– Пешком! Да мы его тогда бы уже догнали.

– Да, пешком, но без единой остановки. – Авенир непонимающе пожал плечами. – Ключ медленно движется со скоростью идущего по дороге человека. Но движется постоянно и без остановок. Не понимаю как это возможно, но с той самой минуты, как мы покинули лагерь, Фабиан не сделал ни единой остановки. Даже не остановился попить воды. Он идет и идет, будто железный.

Каллист вздохнул и выудил из-за пояса рваный кусок тряпки.

– Если бы не это, я бы подумал, что ты пытаешься нас обмануть. – Заметив удивленный взгляд Авенира, волшебник пояснил. – Кусок плаща Повелителя. Оторвался, когда тот продирался через кусты в полумиле отсюда.

– Но откуда ты знаешь, что это от плаща Фабиана?

– Я чувствую это… – Каллист поморщился. – На этом куске чувствуются следы какой-то магии. Какой-то необычайно сильной, нечеловечески чуждой и злобной магии. Я уже однажды встречал такую. В тот день, когда на поле боя пали почти все силы Союза, в тот момент, когда твоя стрела, наконец, прекратила ту чудовищную бойни. Перед тем, как все кончилось, я ощутил далекий выплеск примерно такой же силы. – Колдун вздохнул. – Похоже, наши худшие подозрения сбываются. Этот кусок драной тряпки насквозь пропитан магией Падших. Они ведут Фабиана.

Из Авенира будто разом выпустили воздух. О, Отец Сущего, только Падших мне не хватало!

– Куда? – Губы молодого воина едва шевелились. – Куда они его ведут?

– Он идет на север. – Каллист нахмурился. – В том направлении практически ничего нет. Несколько небольших городков, мелкие деревушки, степи и старые руины. Руины древнего портала, который некогда связывал Грастос с другими мирами. Может быть, эти руины и являются его целью? Я бы поклялся, что простой смертный, даже имея в своем распоряжении почти безграничную силу, даруемую Ключом, не смог бы восстановить портал без долговременных исследований и длительной подготовки. Но кто знает, на что способен ведомый Падшими колдун?..

Рассуждения волшебника прервал негромкий свист, издаваемый одним из разведчиков. Приближались враги.

***

– Небольшой отряд войск Повелителя. Примерно полсотни всадников и столько же пехотинцев. – Дозорный махнул рукой на север. – Идут нам навстречу по той же самой дороге, по которой ушел Фабиан. Будут здесь через половину часа.

Капитан Эразм сосредоточенно кивал, слушая подробный доклад разведчика. Тень-в-Ночи с самым безразличным видом полировал свой меч. Каллист же, нахмурившись, мрачно потирал подбородок.

– Хотелось бы мне знать, что же они здесь делают, – задумчиво пробормотал волшебник. – Отсюда до границ бывшей Империи Повелителя довольно далеко. Армия имперцев разгромлена… И почему они идут ночью? Не нравится мне все это. Что-то тут не так. – Каллист повернулся к хмурому капитану Стражей. – Я советую, не вступая в бой отойти в сторону и пропустить их.

Эразм хмыкнул:

– Именно это я и собирался сделать. Полагаю, вступать в схватку с отрядом, который вчетверо больше нас, немного неразумно. Лучше отступить и укрыться вон в той рощице.

– Полагаю, это верное решение. – Каллист кивнул. – Но все же не стоит так опасаться драки. В случае неприятностей я, пожалуй, смогу уравнять наши шансы. – Волшебник поднял руку, и между его пальцами с негромким треском проскочили несколько голубоватых искорок.

– Магия… Хорошо. Но драться будем только в самом крайнем случае. А сейчас отходим. Быстрее!

Авенир, укрывшись под кустом, пристально смотрел на клубящуюся в вечерних сумерках пыль. Отряд Повелителя. Возможно, там сейчас идут некоторые из знакомых мне воинов. Те, вместе с которыми я служил и которым еще месяц назад, проходя мимо, пожимал руку. Но все это неважно. Сейчас они – враги, которые препятствуют мне закончить дело по избавлению мира от тяжести, которую он не вынесет. Авенир проверил тетиву на своем луке и, вытащив пяток стрел, воткнул их в землю перед собой. Если понадобится, я убью любого, кто встанет на моем пути! Перед его глазами неожиданно мелькнули картины кровавого побоища, десятки мертвых, распухших и разлагающихся трупов и он, стоя между ними, хохотал, вздымая к небесам окровавленный меч. Неведомо откуда нахлынувшая волна мстительной радости наполнила Авенира невероятным восторгом. Кровь! Я утоплю их в собственной крови! Перед глазами поднялась какая-то серая пелена, рука сама собой стиснула рукоять меча… Авенир содрогнулся и с негромким стоном схватился за голову. Что это со мной? О, Отец Сущего, что на меня нашло?.. Авенир несколько раз тряхнул головой и с успокоением заметил, как медленно истаивает серая пелена, затмившая его взор, как нехотя отступают жажда крови и ненависть.

Где-то далеко-далеко несколько изменился ритм пульсации висящих над безжизненной равниной багрово-красных огоньков.

Авенир снова тряхнул головой, прогоняя последние остатки затмевающей его разум ненависти. Проклятье, так вот как действует на людей сила Падших. Ну уж нет! Я, конечно, буду сражаться, буду убивать, но не потому, что это мне нравится, а потому, что это мой долг. Ключ должен покинуть Грастос. Он обеспокоено огляделся по сторонам, и, поймав пристальный взгляд Каллиста, обезоруживающе улыбнулся и пожал плечами. Волшебник, вероятно, почувствовал присутствие чуждой магии, но да ладно, это не столь уж и важно. Вон за деревом укрылся капитан Эразм и внимательно наблюдал за приближающимися врагами. В густых зарослях кустов, на которых уже появлялись весенние почки, кое-где виднелись головы Стражей Портала. Вон там, неподалеку от старого поваленного дерева должен быть Тень-в-Ночи. Как там можно было укрыться, Авенир искренне не понимал – место как на ладони. И если бы он не знал, что Ночная Сова где-то там, то нипочем бы не поверил, что в тех редких пучках прошлогодней травы способен спрятаться человек. Но вот он укрылся, да так, что Авенир, недоумевая, не мог разглядеть даже кончика плаща. Непостижимо. Может быть, слухи о присущем Ночным Совам колдовстве и на самом деле содержат долю истины?

Вражеский отряд приближался. Неплотная колонна копьеносцев и несколько десятков всадников, беспорядочно движущихся небольшими группами. Пропыленные кольчуги, грязные как сама земля зимние плащи, усталые едва переставляющие ноги лошади указывали на то, что отряд проделал немалый путь. Но все это как-то не вязалось с упругим бодрым шагом пехотинцев и наполненными нервной энергией жестами кавалеристов. На какую-то долю мгновения Авениру показалось, что уголком глаза он видит сгустившееся над отрядом имперских воинов темное облако. В быстро сгущающейся темноте это зрелище казалось каким-то нереально-сказочным, но, тем не менее, необычайно гнетущим. Едва только стоило моргнуть, как видение исчезло, но мрачное тяжелое чувство чего-то злобного осталось. Глубоко-глубоко в душе Авенира снова зашевелились ярость и желание ощутить на своих руках капли человеческой крови. Подавить их стоило ему немалых усилий.

Потеребив белое как свежевыпавший снег оперение стрелы, Авенир нервно взглянул в сторону притаившегося за деревом волшебника. Каллист, глядя на приближающихся врагов, непрерывно что-то бормотал. Сначала Авенир подумал, что тот накладывает какое-то заклятие, но, прислушавшись, уловил принесенное слабым ветерком ругательство и усмехнулся. Волшебники – тоже люди.

Скачущая впереди вражеского отряда группа всадников поравнялась с притаившимся в кустах отрядом и невозмутимо проследовала дальше. Еще одна группа. И еще. Тяжело ступая, мимо пошли копьеносцы. Всхрапывание лошадей смешивалось со слабым звоном оружия и топотом десятков ног по вытоптанной дороге. Скрытые полумраком лица солдат Повелителя были неразличимы – Авенир видел только темные силуэты, скользящие по дороге. Уф-ф, Кажется, они проходят мимо…

И тут, отчетливо видимый всему укрывшемуся в темном подлеске отряду, над воинами Повелителя вспыхнул далекий багровый отблеск. Все до единого охотники за Повелителем ощутили мгновенное головокружение и краем глаза заметили мелькнувшее видение четырех далеких огоньков, гневно мерцающих во тьме. Морозные пальцы страха пробежали по спине Авенира. Видение сгинуло, едва появившись, а воины Фабиана, не сговариваясь, издали нечеловеческий рев и, выхватив оружие, ринулись в бой.

Навстречу им, озаряя окрестности и превращая ночь в скопление пляшущих теней, рванулся громадный огненный шар, выпущенный Каллистом. Порожденное магией пламя врезалось в ряды яростно размахивающих оружием солдат и угасло, оставив на земле почти два десятка обугленных тел. У многих солдат вспыхнули плащи или загорелась одежда.

И тут душу Авенира поглотил самый настоящий ужас. Никогда в жизни еще он так не пугался.

Объятые огнем фигуры воинов Повелителя, или, правильнее, воинов Падших, не обращая внимания на пожирающее их пламя, шагнули вперед. Огонь жадно лизал их оружие и доспехи, вгрызался в плоть, но ужасающие чудовища еще недавно бывшие людьми не издавали ни единого звука.

Вперед выступил один из воинов Падших. Чудовище, монстр. Это ужасное существо горело, объятое порожденным магией огнем. Боль, наверное, была ужасная, но воин ничем не выдавал своих страданий. Солдат издал какой-то скрежещущий звук и поднял копье, нечеловечески быстрым и точным движением насадив на наконечник одного из бросившихся ему навстречу Стражей.

Чудовище, некогда бывшее человеком, с легкостью отшвырнуло тело погибшего Стража, вновь замахнулось копьем… и разлетелось в клочья, разодранное выпущенной Каллистом молнией. Волшебник выскочил из укрытия и, бешено размахивая руками, завопил:

– К бою! Атакуйте! Скорее, пока не стало слишком поздно!

Авенир, бессвязно крича, поднял лук и мгновенно выпустил стрелу. Стрела вонзилась в грудь одному из атакующих, но тот, видимо, этого даже и не заметил, продолжая размахивать копьем.

Полыхнула еще одна молния, залив дорогу ослепительно ярким светом и на мгновение превратив ночь в день. Оглушительно проревел накативший раскат грома и, промчавшись над рощицей, обломал несколько сухих веток и сбросил Авениру на голову какую-то старую труху.

Повсюду звенели мечи. На землю обильно падали капли крови.

Авенир снова рванул тетиву лука и с облегчением заметил, как один из вражеских солдат схватился за простреленное горло и с хрипом повалился навзничь. Они смертны! Ужас немного отступил. Надо только поточнее стрелять…

Каллист, размахивая руками, разбрасывал во все стороны небольшие тоненькие лучики света, насквозь прожигающие закутанных в плащи из тьмы воинов Падших и огибающие бившихся спиной к спине Стражей.

Ряды темных солдат подобно прибою накатывались на плотное кольцо Стражей Портала и отступали, оставив на земле несколько своих тел. Но Стражам тоже доставалось. Вот пал на залитую кровью землю один воин, вот зажал рукой глубокую рубленую рану и выронил меч другой Страж. Капитан Эразм, бешено вращая вокруг себя мечом, крошил врагов на мелкие кусочки, игнорируя десяток полученных им ран.

Авенир, не утруждая себя раздумьями и стремясь изо всех сил подавить страх, стрелял безостановочно, стараясь целиться в горло или в лицо, потому что иные раны темные солдаты Падших, объятые покрывалом тьмы с успехом игнорировали. Уже не меньше пяти утыканных стрелами нелюдей неподвижно лежали на земле или, корчась в судорогах, пытались куда-то ползти. Звенели мечи Стражей. Темным призраком метался во мраке плащ Ночной Совы, который в полной мере оправдывал свое прозвище. Солдаты тьмы замечали сверкающую сталь только тогда, когда было уже слишком поздно.

Каллист, отскочив в сторону, выхватил из кармана какую-то непонятную вещицу и с размаха швырнул ее в самую гущу врагов. Там немедленно полыхнул небольшой язычок пламени, и к ночному небу поднялось какое-то облако дыма слабо светящееся всеми цветами радуги. И те нечеловеческие создания тьмы, которых касалось это облачко, как подкошенные падали на землю и мгновенно рассыпались пеплом. Облако дыма истаяло, оставив под ногами не меньше десятка кучек пепла.

Но потери ни в малейшей степени не обескуражили нападающих. Они, поглощенные безоглядной яростью, бросались в бой, и не собирались сдаваться даже получив опасные и подчас смертельные раны. И даже мертвые таили в себе угрозу. Авенир в ужасе смотрел на то, как один из воинов Падших, лишившись головы, неуверенно шагнул вперед и неуклюже попытался нанести удар. Успокоился он только после того, как еще один могучий удар меча отрубил ему сразу обе руки. И даже после этого труп продолжал содрогаться и слабо шевелился под ногами. С полной уверенностью разила лишь магия Каллиста.

Еще один могучий раскат грома заставил Авенира сжаться и прикрыть глаза рукой, защищаясь от ослепительной вспышки света. С небес ударил многозубец молнии и с неописуемым грохотом впечатал в землю почти половину вражеского отряда. К небесам взлетели тучи дыма и выброшенного взрывом гравия.

Жалкие остатки отряда Падших на мгновение замерли в неуверенности и тут же Стражи, перехватывая инициативу, ринулись в атаку. Темные бойцы слабо сопротивлялись, но фактически их силы были сломлены.

Через пять минут вокруг рощицы не осталось ни единого живого воина Падших. Они не сдавались и не просили пощады, а Стражи ее и не предлагали. Смерть стала уделом всех, волей или неволей запятнавших себя служением злу.

Авенир, все еще вздрагивая, на подгибающихся ногах вышел из кустов и, опираясь на лук, двинулся по полю битвы, переступая через многочисленных мертвецов. Немного в стороне над одним из воинов Падших склонился Каллист, держащий в руках факел. Авенир заметил, что воин, получивший ужасную и, несомненно, смертельную рану все еще шевелится, и нервно поежился.

– Смотри сюда. – Каллист вытащил из-за пояса кинжал и резким движением вонзил его в глаз воина. Тот резко дернулся, заскреб по земле руками и внезапно затих. И в этот же момент какое-то почти невидимое глазу темное облачко вырвалось из груди умершего бойца и, уклоняясь от света факела, мгновенно скрылось в ночной тьме.

Испуганные глаза Авенира встретились с настороженным взором волшебника.

– Темная сила. – Каллист недовольно передернул плечами. – Очень отвратная и опасная магия. И невероятно сложная. Думаю, что никто на Грастосе не способен на такое.

– Но… Тогда кто? Падшие? Но если они освободились, то почему мы еще живы?

– Нет, Падшие еще не на Грастосе. То, что ты видел – это всего лишь слабые отголоски их истинной силы, добравшиеся до нас сквозь мрачные глубины бездонного мрака. Зло все еще заключено в Сердце Бездны. – Авенир несколько облегченно перевел дыхание. Каллист, наоборот, напрягся. – Но, полагаю, что нам следует поторопиться. То, что Падшие так рьяно ввязались в дела на Грастосе, говорит о многом. И особенно о том, что времени у нас почти нет. Еще немного и мы опоздаем, а тогда… все наши надежды сгинут в их лапах.

Подошедший капитан Эразм осторожно провел рукой по боку и посмотрел на окровавленную ладонь.

– Да-а, не хотел бы я снова встретиться с такой же нечистью. – Он пустым взглядом обвел лежащие вокруг тела. – Мы их рубим, а они все прут. Отруби такому руку – так он просто-напросто меч другой перехватит и даже не поморщится. – Капитан вздохнул. – Двенадцать наших погибло, а все остальные ранены самое меньшее по два раза каждый.

– Я, конечно, не целитель. – Каллист склонился и присмотрелся к окровавленному боку Эразма. – Но чем смогу – тем помогу. Пойдем, осмотрим твоих раненых.

Капитан мрачно кивнул и скрылся в темноте. Волшебник с факелом в руке последовал за ним.

Неведомо откуда выскользнул сержант Ночных Сов и со вздохом прислонился спиной к дереву:

– Ну и как тебе драчка, парень? Не зацепило? – Когда Авенир отрицательно покачал головой, Тень-в-Ночи вздохнул. – Ну и хорошо. А мне вот досталось.

Только тут Авенир заметил, что левая рука сержанта висела как плеть, а по разорванному рукаву струились капли крови. Лучник вздрогнул.

– Иди туда. Там Каллист – он тебе поможет.

Тень-в-Ночи поморщился:

– Не доверяю я этой новомодной магии. Лучше уж я сделаю по-своему. – Ночная Сова порылся за пазухой и, вытащив какой-то мешочек, вручил его Авениру. – Вот подержи-ка пока. Достань оттуда пузырек и парочку чистых тряпок.

Тень-в-Ночи осторожно закатал драные остатки рукава и осторожно осмотрел ужасную на вид рваную рану.

– Давай сюда пузырек.

Стиснув зубы, воин резко вылил половину содержащейся в пузырьке темной жидкости прямо на рану и зашипел, мышцы на его шее вздулись как канаты. Рана почти мгновенно покрылась сплошной корочкой запекшейся крови, а уродливая опухоль немного опала.

– Замечательный эликсир. – Сквозь зубы прошипел Тень-в-Ночи. – Теперь все заживет за несколько дней. Но вот жжется он просто невыносимо. Уж лучше головней раны прижигать.

Сержант Ночных Сов осторожно перетянул рану чистой тряпицей и довольно хмыкнул:

– Ну вот и все. А теперь пойдем посмотрим как там у них дела… Ты пузырек-то не убирай – может он еще и понадобится.

***

Восход солнца застал остатки отряда уже в седлах.

Дальше они решили разделиться. По следам Фабиана отправлялись теперь только пятеро: Каллист, Авенир, Тень-в-Ночи, капитан Эразм и еще один Страж по имени Акинф. Трое из них были ранены, а капитан – весьма серьезно, но, тем не менее, он настоял на продолжении своего пути. Еще один Страж взялся доставить шестерых своих тяжелораненых товарищей в ближайшую деревеньку и проследить за их выздоровлением.