Текст книги "Времена Хаоса"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 85 (всего у книги 90 страниц)

Принужденный нахмурился и поджал губы.

– Нет. Не Иринарх. Всего лишь Арминия… Ага. Вот и он.

Посреди круговорота света и теней прямо в воздухе распахнулась дыра, откуда повеяло спасительной прохладой. На выжженную яростью безумного Творца землю ступил Маркел. Ледяной взгляд уставился на безразлично улыбнувшегося парня.

– Говори, – мрачно процедил Творец.

– Не здесь. – Крестьянин указал на все еще колыхавшийся в воздухе проем в ничто. – Может быть, ты все же пропустишь меня внутрь?

Глядя на спокойно покачавшего головой Маркела, принужденный пожал плечами.

– Не доверяешь?.. Понимаю. Я тоже тебе не доверяю, но разве это мешает нам поговорить? Ты же можешь пришлепнуть этого человека как муху. Принужденный не опасен для Творца. Или ты боишься, что я причиню вред твоим подданным?..

Медленно и крайне неохотно Маркел кивнул и молча указал на проход. Парень радостно улыбнулся.

***

Так… похоже, мои худшие предположения начинают сбываться…

Когда посланец Арминии исчез в закрывшемся за ним переходе, Маркел, тяжело вздохнув, откинулся на спинку стула. Падшая через свою марионетку многое поведала ему. Многое, но, конечно же, не все.

Но даже в этом случае картина вырисовывалась угрожающая.

Раскол Совета породил чудовищную войну, спалившую дотла все Мироздание. Понадобились сотни лет, чтобы на древних руинах начала подниматься новая цивилизация, а теперь… Что же принесет людям раскол среди Падших Творцов?

После недолгой беседы с Арминией, Маркел понял, что назревают какие-то совсем уж необычные события. И самым странным было то, что Падшая, которая собственно и задумала создать Свободные Миры почти два тысячелетия назад и втянула в это дело Иринарха… теперь она почему-то согласилась отойти в сторону.

Он нашел ответы на многие вопросы, но вместо них поднялись еще вдвое больше новых. Почему?.. Как?.. Зачем?.. Что Падшая поведала ему, а что предпочла утаить? Почему между Иринархом и Арминией возникли разногласия, чуть не дошедшие до прямого столкновения? Как она вообще решилась пойти на сотрудничество со мной?

Арминия не просила ничего. Не требовала поблажек или каких-то уступок. Она просто прояснила некоторые моменты своей деятельности, раскрыла планы грядущей кампании Иринарха и… сообщила, что принимает Договор.

Что она хотела этим сказать? Какие скрытые пружины приведены в действие? Обман? Ловушка?

Многое сказанное Падшей в этой комнате несколько минут назад Маркел уже знал. Кое о чем – подозревал. Но некоторые моменты стали для него настоящим откровением.

Что изменилось?.. Он помнил жгучую ярость Падшей и ее искреннюю жажду свободы. Он помнил… Но теперь все иначе. Что изменилось? И пусть Арминия не собиралась переходить на его сторону, но все же… Если то, что я сегодня услышал правда, значит, у меня остался один враг.

Арминия примет Договор. А Иринарх?..

Или это все-таки ловушка? Какая-то хитроумная западня?

Зачем?.. Зачем Арминия хотела, чтобы я нанес удар по их Миру-Крепости? Почему она обещала ослабить прикрывающий мир щит, только чтобы дать мне возможность…

Что она хочет?

И идти ли мне ей навстречу?

Великая Вечность… как же все сложно.

***

Шихнас горел. Горели леса, горели поля, горели многолюдные города и крестьянские деревни. Многоглавая орда Иринарха упрямо перла вперед, безжалостно подавляя малейшие вспышки сопротивления, оставляя за собой груды обезображенных трупов.

То же самое происходило и на Уцеласе, на Пирту, на Поднебесном… Хоровод лун, мельтешащий в небесах Лунника безразлично взирал на скользящие в вечном сумраке тени.

Иринарх взялся за дело со всей своей решимостью, появляясь там, где его армии утыкались в какую-нибудь преграду. И тогда… взлетала в потемневшее небо выброшенная чудовищными взрывами земля, бушевало пламя, пожирая стены крепостей, тысячами умирали люди…

Все Мироздание замерло в ужасе, потрясенное жестокостью вернувшегося кошмара. И даже те, кто добровольно стал под знамена с серебряным кругом и стрелой, зябко пожимали плечами.

Молчаливо сидел в своей скрытой в недрах Цитадели комнате мрачный Маркел, не сводя пустого взора с лежащего перед ним зеленоватого кристалла.

Не менее мрачно смотрела в окно Арминия, обозревая освещенный вечным закатом горизонт. Ее сердце жгло неприятное предчувствие.

Терпеливо глядела из мрачных глубин Бездны на всю эту чудовищную картину неведомая сущность, ближе всего подошедшая к принятому в Мироздании понятию всемогущего и всевидящего бога… Голоса молчали. Сущность мрачно смотрела на царившие в мирах смерть и разрушения и прикидывала, сколько душ ныне были вырваны из своих тел…

Но самое тяжелое испытание для Мироздания было еще впереди.

***

Снова и снова он ощупывал невидимые стены своей тюрьмы. Его несуществующие руки скользили по несокрушимым барьерам, сделанным будто из полированной стали. Он осторожно поглаживал натянутые как струны нити эфира, пытаясь разобраться в их сложнейшем переплетении. Он изучил каждое звено сковывающих его цепей.

Денгар стремился вновь обрести свободу, получить власть над своим телом хотя бы на миг, чтобы…

Видана… Прости меня, за то, что я хочу сделать…

И если раньше он как-то сумел прорваться даже не понимая что делает, то сейчас, когда память и все его знания о мире волшебства снова с ним…

Конечно же, он понимал, что его скромные познания не идут ни в какое сравнение со знаниями Падшего Творца, но все же… И пусть Иринарх теперь настороже. Пусть он готов к моему прорыву… Надежда остается всегда.

Я должен сделать это. Ради себя. Ради Виданы… Ради всего Мироздания.

Я должен убить самого себя…

Вновь и вновь он ощупывал стены своей темницы. Без единого стона. Без единой жалобы. Он старался найти хоть малейшую зацепку, которая позволила бы ему обрести свободу. И со стороны на него взирали безжизненные глаза самой тьмы. Тьмы молчаливой, беспощадной и всепонимающей…

Неожиданно его не-руки наткнулись на нечто похожее на уходящую вдаль тончайшую нить. И хотя Денгар не видел ничего, в его воображении немедленно предстало видение угольно-черной маслянистой нити, по которой со слабым шуршанием тек эфир.

Откуда-то явилось понимание, что это именно то, что ему нужно.

Денгар осторожно потянул за нить, ощущая, как она растягивается и трепещет в его руках. Тонкая струйка магии поддалась. Одобренный, он рванул сильнее. Снова и снова.

Нить лопнула. Разорванный конец стегнул его подобно великанскому бичу.

Способна ли душа чувствовать боль? Денгар узнал ответ. Да! Способна!

Окатившая его волна пронизывающей боли парализовала несуществующие конечности, окатила его волной невидимого пламени, пронзила отсутствующий мозг раскаленной иглой.

Он стерпел это, ощущая поднимающуюся внутри радость. Первый шаг был сделан.

***

Смазанный громадным расстоянием, из-за горизонта величаво поднимался исполинский пик Поднебесного. Самая высокая гора Мироздания. Гора, вздымающаяся на высоту почти в два десятка миль. Ее вершина уходила в безмолвную тьму Бездны, свысока оглядывая этот сравнительно небольшой мир.

У подножия этого исполинского пика располагалась гряда невысоких холмов, на которых и был построен многотысячный город Ларлас – столица Поднебесного. И теперь этому городу угрожала опасность превратиться в дымящиеся руины.

Армия Иринарха приближалась, оставляя за собой полосу выжженной земли и разрушенных до основания деревень. Почти шестьдесят тысяч солдат и тварей, волшебников и принужденных.

Они избрали не тот путь. Эта дорога не приведет их к славе, а только к смерти…

Маркел стоял на вершине исполинского пика, как это уже случалось когда-то. Целую вечность назад. Поднебесный. Мой мир. Мир, созданный моими руками. Как больно смотреть, как он страдает под пятой безжалостных завоевателей… Но то, что приготовил для него я… Это стократ хуже.

Привычный шелест пустоты ласкал его изнутри. Бездна что-то неслышно шептала ему.

Нет выбора. У меня нет выбора. Иринарх ведет Мироздание к неминуемому концу. Договор должен быть заключен.

Иринарх. Средоточение всего того, что олицетворяло ужас и отчаяние. Беспощадная непобедимая сила Падшего Творца.

Арминия… Чего ты хотела добиться, придя ко мне? Ты хотела, чтобы я очистил тебе путь, уничтожив Иринарха?

Но иного выхода я не вижу. Смерть… Всюду смерть. Поднебесный сравнительно малонаселен. Всего несколько крупных городов, мелкие деревушки, свободные общины вольных поселенцев… Три или четыре миллиона жителей. Я готов отдать этот мир, обменяв его на твою жизнь, Иринарх. Я жду тебя. Я готов… Битва состоится.

Но Иринарха не было на Поднебесном. Сейчас Падший Творец находился на объятом хаосом Уцеласе, наблюдая за тем, как горит дворец наместника. Для того чтобы нанести удар, его сначала нужно было выманить…

И можно ли придумать способ лучший, чем уничтожение его армии?

***

Могла ли Филара хотя бы предположить, что ей суждено сыграть одну из центральных ролей в грядущем спектакле, знаменующем собой последние дни Мироздания? Нет. Конечно же, нет…

Цитадель вернулась к своей привычной жизни. Снова поднялись на стены несущие постоянный дозор стражи. Снова вернулись к своим трудам волшебники. Засуетились в привычных делах слуги. Мастера, кряхтя и почесывая затылки, приступили к восстановлению обрушившихся участков стены и осевших грудами камней башен.

И пусть Творец сейчас странствовал по другим мирам вместе с десятком своих помощников, но его дух по-прежнему царил над Цитаделью. О его незримом присутствии напоминали неровно мерцающие отсветы укрывающего крепость щита и десятки сновавших по коридорам принужденных. Маркел ушел туда, где сейчас снова гремели взрывы и гибли люди, а в его отсутствие Цитаделью правила… Императрица.

Впервые Филара видела ее в тот далекий и уже полузабытый день, когда пришла умолять всемогущего Творца о помощи. Сидевшая за столом женщина… Подумать только, я находилась в обществе двух самых влиятельных людей Империи и даже не знала об этом…

Работая вместе с другими женщинами на кухне, Филара не часто могла видеть кующих судьбу Мироздания людей. Ее мозолистые руки, некогда уверенно сжимающие меч, теперь были изъедены мылом и песком, которым приходилось оттирать котлы. Обычно к вечеру она уставала настолько, что едва могла переставлять ноги.

И было совсем уж странным, когда в этот жаркий вечер, вместо того, чтобы вернуться в полуподземные коридоры, где разместили прибывших с разоренного Амасиониса беженцев, она вдруг свернула в какой-то темный коридор… И не менее странным было то, что во множестве стоящие там стражники так и не остановили ее, хотя имели строжайший приказ, отданный самим Творцом – не пропускать в хранилища никого постороннего…

Филара как во сне ступала по мрачным подземельям Цитадели, спускаясь все ниже и ниже. Здесь, среди мрачных сырых сводов было прохладно. Тяжелые окованные железом двери преграждали проход в просторные комнаты, где во множестве лежали древние артефакты ушедшей Эпохи Созидания, но Филара не ведала этого.

Здесь было безлюдно и тихо.

Она остановилась перед одной из дверей и протянула руку… Дверь была не заперта. Скрипнули давно не смазываемые петли.

Комната была полна мусора. Некогда здесь хранились всяческие остатки древних времен, но после проведенной согласно приказу Маркела инвентаризации сюда свезли всякий ненужный хлам.

Что ей было здесь нужно, Филара не знала.

Под ногами хрустели какие-то обломки кристаллов, проволока стремилась опутать ее своими бесконечными кольцами… Зачем я лезу в эту грязь… Мысль мелькнула и угасла, придавленная каким-то свинцовым безразличием.

Расшвыривая ненужный хлам, она наткнулась на простенькую металлическую шкатулку, всю заросшую ржавчиной. Ломая ногти и с трудом подавляя желание воспользоваться зубами, Филара скребла крышку, упрямо стремясь добраться до внутренностей этого никчемного ящичка. Ну же… Ну… Не добившись успеха, она подняла шкатулку и несколько раз решительно ударила ее о стену. Ржавый металл треснул…

Внутри шкатулка некогда была отделана бархатом, который под действием времени и проникшей внутрь воды превратился в сплошную слизистую массу. И еще там был нож. Вернее, кинжал… Стеклянный кинжал.

Он был теплым на ощупь. Теплым и каким-то живым. Сомкнувшиеся вокруг узорчатой рукояти пальца Филары ощутили какое-то внутреннее биение, подобное пульсации крови в чьих-то жилах… Сложные противоречивые чувства заполонили устало опустившуюся на грязный пол женщину. Ледяное спокойствие и готовность ждать своего часа до скончания веков. Лень, слабость, голод… Но голод не того типа, который можно утолить при помощи куска хлеба.

Почему эта вещь оказалась здесь? Как могли волшебники Ордена упустить ее? Почему Маркел не смог ощутить в опасной близости от себя присутствие этого невероятно могущественного предмета?

Филара не задавала себе этих вопросов. Она просто встала, заткнула стеклянный кинжал за пояс и медленно вышла из темной подземной комнаты.

А через час она, наспех покидав вещи в заплечный мешок и даже не вспомнив о своем малолетнем сыне, вышла за ворота Цитадели, направив свои стопы в сторону ближайшего уцелевшего после безумной атаки Иринарха городка. И уж конечно стража не решилась остановить ее.

Хрустальный кинжал горел за ее поясом.

А из бескрайней пустоты Бездны за ней следили парящие во тьме глаза. Несуществующий некто пристально наблюдал за идущей по дороге женщиной. Пока все идет так, как надо…

***

Огромный выжженный круг уродовал землю Поднебесного. Безжалостное пламя пожрало близлежащий лесок, спалило холмы, иссушило ручей. Но не деревья и камни были его целью…

От вторгшейся на Поднебесный армии Иринарха не осталось и следа. Не только хрупкие человеческие тела, но даже доспехи и оружие превратились в пар под натиском испепеляющего огня, порожденного огромной силой Творца.

Не уцелели даже высланные в передовые дозоры отряды и многочисленные команды фуражиров – огромный круг оплавленной земли окружали несколько подпалин поменьше. Маркел действовал основательно. Ни один захватчик не должен уйти с этого мира.

А вместо них должен появиться Иринарх.

Маркел был готов к этому бою. Он ждал… Ждал долгие часы, пока медленно угасало вызванное им пламя, ждал пока прошедший дождь охлаждал раскаленную землю, ждал пока на небе снова не поднялось солнце…

Иринарх не явился.

Возможно, он почувствовал ловушку? Возможно, Арминия пытается играть сразу на две стороны? Возможно, все это – лишь чудовищной по масштабам розыгрыш, направленный на то, чтобы вынудить меня к открытым действиям?

Маркел мрачно крутил в руке маленький зеленоватый кристалл и думал.

Битва не состоялась. Иринарх, будто почувствовав возможную опасность, не посмел ступить на Поднебесный. Мало того, он даже бросил свои войска, немедленно сбежав в Крепость, укрывшись за непроницаемым щитом.

Ну что же. Тогда я просто вышибу его армии с Уцеласа и Шихнаса…

Спрятав кристаллик в маленький мешочек, Маркел встал. Пришло время открытых действий. Буквально кожей ощущая, как утекает время, он внезапно поежился.

***

Ощутив приближение того, что она так желала и одновременно с этим страшилась, Арминия вздохнула. Вместе с ней издала мысленный вздох и та поселившаяся в ней девчонка. В последнее время Падшая все чаще и чаще отмечала ее присутствие. И пусть Видана не стремилась перехватить контроль над телом, но одно только ее присутствие, подобное тяжелому дыханию стоящего за плечом незнакомца, непрерывно действовало на нервы.

Вообще-то в последнее время стало немного полегче…

Арминия усмехнулась. Ну вот, теперь я превратилась в гостью, которой милостиво разрешили попользоваться этим телом. Ну разве это не странно… Заключать перемирие с тем, кто внутри тебя?

– Мы с тобой отныне неразрывно связаны. Мы слились воедино. Две души в одном теле. И я не могу уничтожить тебя, не навредив и себе. Ты не можешь вырваться, пока я здесь… Возможно, мирное решение все же лучше, чем могучие стены и незримые путы, которыми Иринарх опутал твоего мужа.

Как всегда, при мысли о Денгаре что-то странное шевельнулось в ее душе… Или это было отражение чувств Виданы?

Решив, что разумно было бы узнать хоть что-нибудь о своей ближайшей соседке, Арминия несколько раз пыталась завязать с этой девочкой беседу. Правда особого результата эти попытки не принесли – Видана более-менее охотно могла говорить только о своем муже, да и то все время всхлипывая и стеная. Все остальные вопросы она игнорировала, видимо, надеясь хоть как-то досадить своей тюремщице…

Хотя в последнее время в вопросах, кажется, не было нужды.

Мы слишком долго пробыли вместе… Арминия обнаружила, что теперь способна плавать по волнам чужих воспоминаний, заново переживая то, что некогда случилось с этой девочкой. И смотреть на жизнь Виданы глазами Падшей было очень… Интересно? Поучительно? И грустно. Ее глаз с легкостью подмечал то, что Видане было не дано.

Старый Отец-Настоятель школы – аура усталого человека, сосланного за какую-то незначительную провинность из Цитадели и вынужденного возиться с малолетними учениками. Но все же он любил их. Любил свою работу. И даже любил Денгара и Видану, хотя никогда не позволял себе показывать этого. Совет Старших Настоятелей – шестеро молчаливых волшебников, надзирающих за порядком в этих стенах. Шесть различных аур, среди которых две выделялись своими серо-коричневыми разводами, пронизанными паутиной бесконечной черноты – затаившиеся последователи Падших, готовящиеся к возвращению своих Великих Владык. И ученики, которых они заражали мраком и ненавистью, вынуждая их к повиновению возвращающимся хозяевам… И если бы Денгар и Видана не оказались в доме Старой Паучихи, то сейчас, скорее всего, стояли бы под знаменами с серебряным кругом и стрелой на черном фоне.

Ниленна… Арминия помнила ее. Молодая и необычайно могучая волшебница, приближающаяся к стандартам ушедшей Эпохи Созидания. Они обнаружили ее слишком поздно и не сумели добровольно привлечь на свою сторону, а использовать принуждение было слишком рискованно. И тогда… Несколько прямых приказов, толчок здесь, небольшое давление там. И вот она уже перестала представлять угрозу для их планов, превратившись в неприметную отшельницу.

Орден Очищения. Высокие стены Цитадели. Лица. Сотни, тысячи лиц. И многие из них отмечены печатью тьмы. Особенно это справедливо для Магистрата, но и среди учеников уже были те, кто связал свои жизни с их волей. Одна из хорошо знакомых Видане девочек, готовящаяся стать в будущем могучей волшебницей, в свои пятнадцать лет уже всецело принадлежала Иринарху, приняв узы принуждения. Добровольно. Где она сейчас? Мертва – Маркел безжалостно вычистил скверну из Ордена. Будучи не в силах бороться с волей Стража Бездны, дочь далекого Пирту окончила свою жизнь в темнице, повесившись на собственных чулках. "Во имя Великих Повелителей" – таковы были твои последние слова… Как будто нас хоть чуточку тронула твоя бессмысленная смерть.

Любезная заинтересованность Памфила. Холодная расчетливость Тингралла. Ауры. Сотни отпечатков, навек врезавшихся в память Виданы.

Сгусток прекрасно знакомой силы. Лучи неведомой этому миру магии, проникающие сквозь камень стен и пронзающие душу всех и каждого в Цитадели. Повелительница. Будучи некогда невероятно могущественной колдуньей, она целиком посвятила себя делу их освобождения. В награду она стала… Кем? О, Вечность, кем мы ее сделали? Простым сосудом. Вместилищем с таким трудом собранных и пересланных через бессчетные мили Бездны сил. Даже принужденные имеют больше свободы, чем та, которая после долгих десятилетий подготовки стала Повелительницей. Лишившись собственной души, которую пришлось изъять, она превратилась в их голос. В их глаза. В их руки. И даже в смерти ей было отказано, потому что она, фактически, уже была мертва.

Магистр Рашир, насквозь пропитавшийся тьмой. Угольно-черная полоса принуждения, крушащая его волю с неумолимостью лавины. Эпизодические вспышки просветления, когда Иринарх немного отпускал поводья.

Арминия, горько усмехаясь, смотрела на медленно скользящие перед глазами воспоминания о том, что давно уже кануло в Бездну.

***

Но этот процесс не был односторонним. Арминия даже не подозревала, что Видана тоже способна на подобное кощунственное вмешательство в самые сокровенные тайны чужой души.

Лишенная всего, что у нее было. Лишенная даже ставшего для нее дороже жизни голоса Денгара, Видана смотрела на отражения давно минувших веков и испытывала исключительно сильное желание завыть.

Рожденная спустя столетия после Раскола, она смогла на себе испытать его невыносимую тяжесть. Она видела кошмары в муках уходящей Эпохи Созидания. Видела затопившую Мироздание кровь. Видела смерть ставшую благом. Видела хаос и разорение…

Война. Война, эхо которой все еще можно услышать в любом мире, в любом городе, в любой деревушке. Война, которая вновь поднимает свою уродливую голову.

Но Видана смотрела не только на ужасы и разрушения Раскола. Единственная из смертных, она смогла заглянуть за грань времен и увидеть богатство и процветание давно забытой Эпохи Созидания.

Величественный Дворец Совета, сверкающий в лучах солнца. Роскошные дома, похожие на особняки нынешних богатеев. Статуи, фонтаны, аккуратно подстриженные деревья. Широкие улицы, по которым важно прогуливались одетые в невиданные одеяния горожане.

Улыбающиеся лица. Лица тех, кто теперь уже давно позабыт. Правители и слуги, богатые и бедные, молодые и старые – теперь о них уже никто не помнит.

Старый седой человек, опирающийся на простой деревянный посох, в конце которого закреплен какой-то кристалл. Из глубин чужой памяти медленно поднялось имя. Вассиан. Тот, кого сейчас зовут Отцом Сущего. Видана только пожала несуществующими плечами.

Все, что она знала, все, во что она верила, рассыпалось прахом. История не слишком-то любезна к истине. Люди предпочитают трактовать события так, как они им представляются, а не так, как все было на самом деле.

Маркел – Страж Бездны. Молодой парень со спокойным уверенным взглядом. Селифан – Светоносный. Широкоплечий и светловолосый. Иринарх – Кулак Небес. Падший Творец. Высокий мужчина со жгучим пронзительным взглядом и роскошной гривой темных волос.

Но Видана помнила и другого Иринарха. Того, которого она любила. Того, в ком сейчас жила душа ее любимого. Ее мужа.

Только могучим усилием воли ей удалось сдержать рыдания. Слезами тут не помочь. Я должна смотреть. Должна узнать… Найти в памяти Падшей способ уничтожить их самих.

И она продолжала смотреть.

Варварство и дикость первых веков после Раскола. Время, отмеченное бесконечными склоками, разбойничьими ватагами и процветавшим повсюду людоедством. Миры, на которые она смотрела сквозь чудовищно искажавшую увиденное призму отчаяния. Постепенно ползли года. Миновали столетия. Отчаяние медленно переросло в презрение. Багровым пламенем поднялась из глубин души ненависть к отринувшему ее миру. Желание отомстить предавшим ее смертным сделалось невыносимым. Она была готова на все, лишь бы обрести долгожданную свободу.

Она видела и понимала, что история Эпохи Времен Хаоса, которую им читали в Цитадели, не содержит в себе даже половину правды. Но сколько же истины в видении Падших?

Видана смотрела… И она хотела бы не видеть этого никогда. Именно воля Падших сформировала Мироздание. Именно силы запертых в Сердце Бездны Творцов привели к созданию Империи. Мириады невидимых ниточек опутали все Мироздание. Будучи недосягаемыми для смертных, Творцы все также как и десятки веков назад продолжали править мирами. Подталкивая, приказывая, принуждая…

Видана смотрела на мир глазами первого Императора и безмолвно смеялась. Объединитель, величайший человек Эпохи Времен Хаоса, которого почитали как полубога, оказался всего лишь заурядным грабителем с большой дороги, направляемым незримой рукой Падших Творцов.

Принужденная марионетка. Кукла.

Падшие уничтожили цивилизацию во времена Раскола. И Падшие вновь подняли цивилизацию из руин, чтобы руками смертных обрести свободу.

Мы как игрушки… Безликие и безвольные куклы, которые легко подчиняются мановению руки своих повелителей. Мы, смертные, никчемные создания, обреченные всю свою недолгую жизнь плясать под дудку играющих в свои бесконечные игры Высших Сил.

Видана плакала и смеялась одновременно.

***

Иринарх тяжело ступил на присыпанные песком каменные плиты во дворе своей крепости. Сползшее к самому горизонту солнце и царивший повсюду полумрак напомнили ему о долгих веках заточения в том проклятом мирке. Падший Творец стиснул зубы и прошипел самое грязное ругательство, которое только слышал за свою долгую-долгую жизнь.

В последнее время он был откровенно зол. Его раздражение буквально хлестало через край, молотом ударяя по ближайшим к нему людям. И многие из них так и не смогли увидеть следующий день. Без малейшей жалости Иринарх карал за любую оплошность, а иногда и просто так, чтобы выместить сжигающую его ярость. Его путь отмечали многочисленные подпалины и небольшие кучки пепла, в которые обратились глупцы, позволившие гневу Творца обрушиться на их головы.

И главной причиной этой безумной злобы стало непрерывно нарастающее давление изнутри. Проклятый мальчишка не переставал бороться. Он рвался на свободу, ломая преграды, разрывая сковавшие его незримые цепи, пробивая щиты… Убогий смертный… да как ты смеешь противиться мне?..

Но этот человечишка по имени Денгар упорно прорывался наружу. Ничто не могло остановить его надолго. Просто с непостижимым упорством он прорывался вперед. И с каждым днем сдерживать его было все труднее и труднее. Иринарх в ужасе осознавал, что почти треть его практически неисчерпаемых сил уходят на то, чтобы сдержать этого смертного на надлежащем ему месте.

Треть!

Самым невероятным образом Денгар находил уязвимые места в возведенных им барьерах. Самым чудесным образом он ускользал из подготовленных для него ловушек, способных спеленать нахального мальчишку на века. Самым странным способом он обращал могучую силу Иринарха против него самого.

Как ему это удается? Падший Творец был потрясен. Такого он никак не мог ожидать.

Затеяв эту чудовищную по своей жестокости атаку на Шихнас, Уцелас и Поднебесный, он надеялся выманить Стража из его логова. А теперь, когда это удалось… бежал, трусливо бросив свои легионы перед гневом разъяренного Маркела.

Когда Страж Бездны еще только готовил свой удар по многотысячной орде, вторгшейся на Поднебесный, Иринарх уже знал об этом. Знал, скрежетал зубами от пожиравшей его ненависти, но ничего не мог сделать. Ничего!

Я не могу ввязываться в драку, будучи настолько ослабленным. Я не могу рисковать. Я не могу…

Если этот мальчишка воспользуется моментом и прорвется… Достаточно даже малейшего отголоска силы Маркела, пробившегося сквозь мою защиту, чтобы это тело обратилось в уголья.

Иринарх вынужден был бежать. Трусливо отступить с поля боя, предоставив Маркелу творить в Мироздании все, что ему угодно.

Слаб… Я слишком слаб сейчас…

Он чувствовал конец своих притязаний на Поднебесный. Вся армия кроме двух-трех десятков растерянных и перепуганных до мокрых штанов солдат канула в разверзшейся огненной пасти. Он чувствовал как в сопровождении содрогающейся земли и озаряемое тысячами хлещущих с небес яростных молний гибнет его войско на Уцеласе. Маркел не щадил ни людей, ни тварей. Ставшие под его знамена легионеры, принужденные и волшебники сгинули в яростной стихии. Крюколапы, мечезубы и крылачи превратились в окровавленные куски разбросанной повсюду плоти. Исполинские стволы дендроидов догорали сотнями костров. И даже укрывшихся под толстым слоем почвы землероев настигло неизбежное возмездие.

А сейчас… Буквально несколько мгновений назад Маркел ступил на Шихнас, где находились около сорока тысяч его бойцов. Все они были обречены. Иринарх не мог спасти их.

Плевать… Плевать на смертных, пусть Страж делает с ними все, что угодно! Больше всего Иринарха жгла мысль о своей собственной никчемности. О своей слабости. Проклятый мальчишка…

Если бы только я мог положиться на Арминию. Вдвоем мы смогли бы одолеть Маркела… Но, превратившись в зареванную девку, Падшая утратила свое яростное и всепоглощающее стремление к победе. Теперь она чаще всего сидела у окна, слепо глядя на расчертившие пустыню тени, и украдкой вытирала глаза. Я не могу надеяться на нее. Проклятье! Не могу!!

Будь проклята эта сопливая девчонка!.. Я обойдусь и без ее помощи.

На данном этапе Иринарх не мог придумать ничего. Все его планы натыкались на один и тот же недостаток – собственную слабость. Чудовищное количество магии уходило на то, чтобы сдержать этого глупца. И с каждым мгновением ее требовалось все больше и больше. Иринарх не сомневался, что рано или поздно наступит тот момент, когда всей его силы не хватит на то, чтобы сдержать этого смертного, чье тело он захватил в том проклятом мирке…

Да я лучше умру, чем позволю смертному принять мою силу!..

Но, будь проклято все это, я не хочу умирать! Я не хочу умирать!

Оставался только один возможный выход – попытаться как можно менее болезненно для своей собственной души выдрать сущность Денгара из этого тела и… Вот только даже этот вариант натыкался на множество преград. И наиболее значимо было то, что Денгар, подпитываясь собственной силой Иринарха, стал теперь слишком силен для того, чтобы с ним можно было не считаться.

Но, если я хочу жить, у меня нет иного пути.

Я должен рискнуть.

***

Филара сидела на узкой кровати в одной из гостиниц небольшого городка, расположенного в полусотне миль от Цитадели. И она была единственной гостьей в этой некогда многолюдной гостинице. Толстощекая хозяйка с тоской призналась, что после того, как сумасшедшие колдуны спалили половину Роднесса, все ее постояльцы съехали в одночасье. И даже половина местных жителей внезапно поняла, что у них есть дела где-то в другой части этого мира. Подальше от оплавленных стен Цитадели.

Подальше от волшебников? Филара мысленно фыркнула. Как будто можно убежать от конца света…

Слухи, которые ей охотно передала хозяйка, сообщали об огромных толпах беженцев, рванувшихся к единственному общественному порталу Роднесса. Странно, но при этом известии Филара недовольно скривилась.

Почему это меня так интересует? Почему я постоянно думаю о портале?

Молодая женщина с пересекавшим щеку неровным шрамом молча сидела во тьме, не чувствуя в себе ни малейшего желания ложиться спать. За окном медленно ползла по безоблачному небу большая красноватая луна Роднесса.

Что тянет меня? Почему день за днем я иду по пыльной пустынной дороге, направляясь… Куда я иду?.. Что со мной? Филара отчетливо помнила лицо своего сына, которого пришлось оставить в Цитадели. Странно, но при этом она не чувствовала… ничего. Просто лицо. Лицо ребенка. Ничто не колыхалось в ее душе при мысли о том, что этот мальчик сейчас, наверное, бегает по полутемным коридорам Цитадели, приставая к грязным усатым дядькам в окровавленных доспехах или вечно занятым магам.