Текст книги "Времена Хаоса"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 90 страниц)

Двадцать шесть тысяч солдат и полтора десятка волшебников сейчас составляют последний шанс Грастоса. И этот шанс призрачен как утренний туман в западных предгорьях.

Возможно, если бы у нас было побольше времени…

Но время – это враг. С каждым днем Фабиан набирает силу. Каллист был абсолютно уверен, что черный колдун не выступил в поход только потому, что занят изучением свойств Ключа. Он учится. Учится использовать силу Сети.

Отец Сущего, пусть он по глупости прикончит сам себя. Пусть кара Творца обрушится на его голову. Как проще бы тогда все стало…

В дверь кто-то постучался.

– Входите.

На пороге стоял слуга в сине-золотой ливрее.

– Господин Каллист, князь призывает вас на совет по поводу союза против Повелителя. Есть важные новости.

Волшебник молча кивнул. Надеюсь, что хоть на этот раз новости будут хорошими.

***

Авенир поежился. Холодный осенний ветер проникал под одежду, доставляя серьезные неудобства. Кожаный доспех, положенный ему как воину Новой Империи, ни капельки не согревал тело, а плащи в летнее время были позволены только сержантам. Летнее время, да какое уж тут лето! Холодно, как поздней осенью.

Отряд имперских войск расположился на продуваемой всеми ветрами вершине холма. Если бы Авенир сам мог выбирать место для ночевки, то к этому холму он бы не подошел и на милю. Гораздо удобнее ночевать вон в той видневшейся на горизонте рощице. Там, по крайней мере, нет пронизывающего до костей ветра. Но этот холмик, видите ли, гораздо легче защищать. Скорей бы устроиться у костра и хоть немного согреться…

– Тигран, разводи огонь. – После почти трех месяцев армейской службы, Авенир уже чувствовал себя заправским десятником и не стеснялся четко раздавать приказы. – Ты, ты и ты, пойдете в обоз и принесете наш будущий ужин. Далмат, ночная стража твоя.

Солдаты с ворчанием принялись за дело, а их десятник отошел в сторону в поисках сержанта Кариона. Необходимо было предоставить еженедельный рапорт и получить очередные приказы.

Сержант сидел около костерка, завернувшись в плащ, и хмуро смотрел на пляшущие язычки пламени. Авенир снова поежился и присел рядом.

– Ну и холодина.

Карион медленно поднял голову, и на его губах появилась слабая улыбка:

– Ничего, завтра будет жарко. Не замерзнешь. Что тебе надо?

– Еженедельный рапорт.

– Предоставишь рапорт завтра, если останешься в живых и если я тоже буду жив. – Сержант безразлично отмахнулся. – Драка будет тяжелая.

Авенир вздохнул и отвел глаза в сторону. В сгущающейся темноте на самом горизонте смутно виднелся мрачный силуэт пограничной крепости Килсуна. Слабыми светлячками мерцали далекие факелы патрулирующих стены стражников. И штурм этой крепости назначен на завтра.

В предстоящей битве стрелковой сотне предстояло выдвинуться на передовую и метать стрелы, прикрывая наступающие отряды и не давая вражеским лучникам чувствовать себя слишком уж вольготно. Опасное и непростое дело, но другим будет еще хуже. В сумерках все еще слышался стук топоров – армейские специалисты готовили многочисленные лестницы и тяжелый таран для штурма ворот. Авенир вовсе не завидовал пехотным сотням, которые пойдут завтра в свой первый бой. Разведка уже доложила, что со стороны крепости доносится запах дыма и разогретой смолы. Около ворот будет довольно жарко и жарко в прямом смысле. Горящая смола превратит завтрашний день в адское пекло. И многие из его собратьев по оружию найдут там свой конец. Было бы гораздо целесообразнее провести полноправную осаду. Десятки таранов, осадные башни, катапульты… Но нет времени. Приказ Повелителя, чтоб ему пусто было, захватить юго-западные районы княжества Килсун как можно быстрее. А о жизнях своих солдат он подумал? Что ему стоило самолично явиться сюда и немного подсобить нам магией?

Десятник вздрогнул, осознав свои мысли, и немедленно напомнил себе, что его все эти армейские дела касаются только косвенно. Главное – Ключ. Фабиан должен умереть, но главное – Ключ. И не важно кто победит в завтрашней бойне, лишь бы он остался в живых и смог выполнить свою миссию. Ключ должен покинуть Грастос. И желательно до того, как станет слишком поздно.

Карион толкнул задумавшегося Авенира в бок:

– Иди и ложись спать. На бой лучше всего выходить со свежей головой. И постарайся, чтобы завтра тебя не прикончили.

Авенир встал, кивнул и молча скрылся среди вечерних теней.

Где-то в стороне негромко прозвучал рожок – приказ кавалерии начать патрулирование окружающих лагерь территорий во избежание ночной атаки со стороны вражеского укрепления. Все еще в темноте слышался стук топоров и, скорее всего, он не прекратится всю ночь до утра.

Завтра мы будем хоронить павших воинов. Сколько же их будет? Да смилуется Отец Сущего над их душами.

***

Утро для Авенира началось вместе с трубным звуком рога, призывающего воинов Новой Империи готовиться к атаке. Солнце еще только-только показалось над горизонтом, а доделанный за ночь таран уже катился вниз с холма, направляемый на свою позицию напротив ворот. Вокруг лагеря во множестве сновали всадники. Кавалерии нет места при штурме крепостей, и поэтому конные сотни осуществляли общую разведку и охрану от внезапных вылазок противника. Все вокруг наполнили лязганье металла и отрывистые выкрики сержантов, собирающих свои подразделения и выстраивающие их для атаки. Некоторые сотни тащили за собой лестницы и уже занимали свои строго намеченные заранее позиции.

Явился сержант Карион и сразу же разразился громкой руганью:

– Вы, балбе6сы дубиноголовые, еще не собрались?! Быстро строиться! Наше место между четверной и двенадцатой пехотными сотнями слева от ворот, и мы должны уже через час быть на месте! Быстро! Собирайтесь!

– Но, сержант, мы еще даже не завтракали… – робко возразил Кариону один малознакомый Авениру лучник из девятого десятка. Десятник поморщился: перечить сержанту, когда тот в таком настроении… Что, этот бедолага захотел в ночную стражу или решил, что ему хочется копать выгребные ямы?

– Послушай меня, дружок, – голос сержанта вдруг стал каким-то обманчиво мягким, – если ты сейчас плотно позавтракаешь, а через час какая-нибудь шальная стрела пропорет тебе кишки… Смерть твоя будет весьма и весьма неприятной, а вот человека с пустым желудком в такой ситуации лекарям иногда удается вытащить почти с того света. Я бы не советовал тебе, – Карион обвел всех своих подчиненных пристальным взглядом, – не советовал бы всем вам завтракать перед атакой.

Авенир согласно кивнул и со вздохом отложил в сторону кусок плохо прожаренного мяса, который остался у него еще со вчерашнего вечера. Лучше уж довериться более опытному в таких делах сержанту, чем помереть по собственной глупости. Сидевший рядом со своим десятником Тигран с сожалением поморщился:

– Эх-х, и зачем я только связался с этой армией. Сидел бы дома на лавке да нянчился бы с детишками.

– У тебя дети есть? – вытаращился Авенир.

– Да нет. – Пожилой лучник рассмеялся. – Нет, но можно было бы и завести. Надо было не на войну идти, а тихо мирно жениться на какой-нибудь вдовушке.

– Ты же сам добровольно явился в армию, сам хотел на войну.

– Хотел, и если до вечера доживу, то снова хотеть буду, а сейчас я хочу оказаться где-нибудь подальше отсюда.

– Строиться! – послышался недовольный рык сержанта. – Быстро!

Карион молча прошелся перед застывшими в строю лучниками:

– Убогое зрелище, – вздохнул сержант, – но лучшего все равно нет. Ладно, болваны, у всех есть запасы стрел? Все надели доспехи правильно? Никто не забыл свой меч в палатке?

Стрелковая сотня ответила разноголосым говором, суть которого сводилась к тому, что они все сделали правильно и ничего не забыли.

– Ну ладно, я предупредил. Потом не жалуйтесь, что вам стрелять не из чего. Забудете лук – отправлю прямиком на крепостную стену карабкаться! Без лестницы и под обстрелом! Ясно?

Снова невнятный гул, выражающий полное согласие.

– Тьфу ты. Все еще не выучились четко отвечать на вопросы командования. Оболтусы. – Сержант недовольно поморщился. – Ну все, болтовня окончена. Теперь идите за мной и не нарушайте шеренги. Тот, кто нарушит строй – обретет мое пожизненное неудовольствие!

Карион подхватил свой собственный лук и, поправив плащ, неспешно двинулся в сторону от лагеря по направлению к крепости. Сотня вразнобой устремилась за своим командиром. Сержант шел молча и не оглядываясь, казалось, что ему все равно шагают ли его подчиненные за ним или нет. Впрочем, он явно знал, что лучники следуют позади – сотня производила столько шуму, что о том, что она куда-то идет, наверняка уже знали даже во вражеской крепости.

Через полчаса стрелки уже заняли свою начальную позицию. Справа виднелись плотные ряды опытных мечников-ветеранов из четвертой пехотной сотни, а слева – нестройная толпа новобранцев из двенадцатой. Недалеко в стороне маячила громада тарана: исполинская телега со множеством колес и укрепленными на ней заостренными стволами деревьев. Сверху это сооружение было прикрыто деревянными щитами, прикрывающими толкающих таран воинов от неприятных сюрпризов с небес.

До крепостных ворот было не более четверти мили. Авенир видел, как на вершине крепостной стены высовывались в бойницы лица готовых к отражению натиска воинов Килсуна. Внезапно налетевший порыв ветра донес слабый запах дыма с характерным запахом – в крепости уже была приготовлена кипящая смола в качестве подарочка непрошеным гостям.

Из задних рядов вперед вылетел верхом на великолепном вороном жеребце уже знакомый Авениру светловолосый лейтенант и, небрежно вытащив из ножен меч, поднял его над головой в вытянутой руке. Готовность к атаке.

Авенир сглотнул, судорожно ощупал стрелы в своем колчане, быстренько осмотрел лук и проверил, легко ли извлекается из ножен меч. Сегодня от этого будет зависеть его жизнь. Краем глаза он заметил, что большинство его собратьев по оружию ведут себя точно так же. И даже обычно не боящийся никого и ничего сержант Карион теперь нервно поглаживает украшенную искусной гравировкой рукоять своего меча. О, Страж Бездны, защити меня от вражеского оружия и сохрани мою жизнь сегодня…

Где-то позади выстроившихся в грозной готовности воинов оглушительно прогудел звук рога. Лейтенант впереди строя кивнул и, резко взмахнув мечом, хлестнул коня, сразу же устремившись вперед и увлекая за собой солдат. Пехотные сотни одновременно двинулись к воротам, выставив перед собой сплошную стену сверкающей стали. С натужным скрипом стронулась с места громада тарана. Громкий боевой клич прокатился над безмолвной степью.

– За Повелителя!!! Империя и Грастос!!

Над рядами атакующих взвилось кроваво-красное знамя Фабиана с изображенным на нем черным, как сама полночь, силуэтом сжимающего когти ястреба. Сражение за пограничную крепость началось.

***

– Шагом! Не торопитесь! – Натужно закричал Карион, перекрикивая лязг железа и громогласный рев устремившихся вперед пехотных сотен. – К стене мы должны подойти последними!

Авенир молча шагал в строю, оцепенело глядя, как тысячи ревущих и размахивающих оружием солдат бегом устремились к крепостным стенам. Каждая пехотная сотня несла с собой длинную лестницу и направлялась к заранее намеченному участку стены. Тяжелый таран, увлекаемый вперед силою множества подталкивающих его человеческих рук, со скрипом направлялся к воротам.

Защитники, отчетливо видимые в лучах осеннего солнца, неподвижно стояли на стенах, ожидая когда воины Новой Империи подойдут на расстояние выстрела. Из бойниц выглядывали многочисленные лучники, вооруженные рогатинами воины готовились отталкивать приставленные к стене лестницы, кое-где виднелись люди державшие в руках связки метательных копий. Кроме того, Авенир был в этом абсолютно уверен, наверняка воинами Килсунского княжестве было заготовлено несколько неприятных сюрпризов вроде громадных котлов со смолой, кипящей воды, бросаемых на головы больших камней и всего того, что обычно широко используется при защите крепостей.

Передовые линии наступающих оказались на том расстоянии, которое стоящие на стенах воины сочли пригодным для первого залпа. Несколько десятков стрел поднялись в голубые безоблачные небеса и смертоносным дождем рухнули вниз. На землю упали первые капли крови. Еще залп, еще. Стрелы безжалостно жалили атакующих солдат Империи. Раненые и убитые падали наземь. Расстояние сократилось настолько, что стрельба стала прицельной. Стоящие на стенах лучники перешли на беспорядочную, но гораздо более точную стрельбу. Каждый из них сам выбирал себе мишень, прицеливался, спускал тетиву и выискивал себе новую цель.

Авенир с ужасом смотрел на разворачивающуюся перед ним жуткую картину. Стрелы производили настоящее опустошение в плотных рядах штурмующих крепость имперцев. Вот седобородый ветеран со стоном опустился на колено, а белооперенная стрела глубоко засела в его бедре. Молодой новобранец еще полгода назад беззаботно сеявший хлеб в какой-нибудь отдаленной деревушке получил стрелу в бок и теперь, скрипя зубами, отходил назад, пытаясь добраться до раскинувшейся на холме палатки военного лекаря. Из-под его старенькой кольчуги показались тонкие струйки крови. Стальной наконечник стрелы ударил в грудь одному из бешено жестикулирующих сержантов. Удача, сопровождающая воина в десятках подобных боев, на мгновение отвернулась, и бедняга рухнул замертво, сраженный кусочком заостренной стали прикрепленным к тоненькой деревяшке.

Смерть прошлась по рядам бегущих вперед солдат Фабиана и ее костлявая рука забирала всех без разбору. Молодые и старые, высокие и низкорослые, родившиеся далеко на севере и местные жители, ветераны и новобранцы, рядовые и командиры. Все были равны перед безжалостно сыплющимся с небес смертельным ливнем стрел. Убитые или раненые падали на землю, щедро орошая ее своей кровью, и исчезали под ногами своих по-прежнему упорно движущихся вперед товарищей.

– Стоять!! – Сержант Карион выхватил стрелу и наложил на тетиву своего лука. – Готовиться к стрельбе!

Сотня лучников остановилась, почти не смешав строя, что в обычных условиях вызвало бы скупую похвалу сержанта, но сейчас было явно не до этого.

Карион натянул свой лук и молниеносно выпустил стрелу, которая, выбросив несколько быстро угасших искорок, ударила о камень буквально в нескольких пальцах от головы неосторожно высунувшегося из бойницы вражеского лучника. Стрелок отпрянул и мгновенно скрылся за каменным зубцом стены.

Авенир с вырвавшимся из его горла воплем молниеносно натянул тетиву и отправил в небеса свою стрелу, мелькнувшую красноватым оперением в утренних лучах солнца. Не следя за тем, поразил он цель или нет, десятник потянулся за следующей стрелой.

Подчиняясь командам сержанта, Авенир вновь и вновь отпускал тетиву и видел, как уносится в сторону крепости очередная смертоносная стрела. Все окружающее слилось для него в сплошное серое марево. Оставалось только одно: выбрать цель, подождать команды сержанта и выпустить стрелу. Авенир не знал, подстрелил он ли хоть кого-нибудь, но ему это было как-то безразлично. Возможно потом, сидя у костра, он задумается над этим вопросом и беспощадная совесть начнет нашептывать ему в уши: Глупец. С кем же ты воюешь? Ты ведь убивал тех, кто противостоит самому опасному и безжалостному человеку на Грастосе. Разве на стороне Фабиана ты должен быть? Но все это потом, а сейчас стрелять, стрелять, стрелять…

На самом деле особого вреда этот обстрел защитникам крепости не причинил. Защищенные каменными зубцами стены, воины Килсуна почти не понесли потерь, но со свистом проносящиеся над головой стрелы вынудили их немного поумерить свой пыл. Засевшие на стенах лучники теперь не высовывались в бойницы, беззаботно выпуская стрелу за стрелой в плотные ряды имперской пехоты. Стрельба сделалась гораздо более редкой и менее прицельной. Но зато теперь вражеские стрелки обратили свое внимание на сотню под командованием сержанта Кариона. На головы лучников Новой Империи посыпались стрелы.

Один из стрелков из пятого десятка вдруг как-то странно забулькал и осел на землю, схватившись за разорванное случайной стрелой горло. Еще одна стрела на излете чиркнула по затянутому в сверкающую кольчугу плечу Кариона. Сержант не обратил ни малейшего внимания на свежую царапину на своем доспехе, продолжая сыпать командами.

– Рассредоточиться по десяткам! Стрельба по своему усмотрению!

Между лучниками Килсунского княжества и стрелками Фабиана завязалась беспорядочная перестрелка. Сотня разбилась на десятки, которые, непрерывно маневрируя и не давая врагу пристреляться и накрыть их одним залпом, беспрерывно сыпали стрелами.

А между тем некоторые пехотные сотни уже достигли стены и теперь устанавливали лестницы. Еще немного и бои начнутся уже на стенах. Вперед выдвинулись воины с рогатинами, зацепляя и переворачивая лестницы. Поднимающиеся по ним люди с воплями падали на головы своим же товарищам. Лестницы с треском ломались, превращаясь в бесполезные деревянные обломки. Но и те, кто орудовал рогатинами, не уходили безнаказанными. Высунувшись из бойниц, они становились превосходными мишенями для лучников имперской стрелковой сотни. То тут то там кто-нибудь из защитников ронял рогатину и, схватившись за простреленную грудь, падал вниз к подножию стены.

Авенир выпустил очередную стрелу и с каким-то удовлетворением заметил, что она вонзилась в плечо одному из воинов Килсунского княжества. Десятник потянулся к своему колчану и вдруг понял, что он пуст… Полсотни стрел, положенные туда сегодня утром, уже были израсходованы. Авенир схватил запасной пучок стрел и мгновенно вытряхнул их в пустой колчан. Подняв голову, он стер со лба выступившие капли пота и окинул взглядом поле битвы. Увиденное заставило его застыть на месте.

Прямо из-за крепостных ворот в небеса поднялся громадный комок слепленных смолой тряпок и кусков дерева. И этот комок горел! Роняя по пути пылающие щепки и клочки тряпок, огненный шар низринулся вниз и, упав недалеко от одной из наступающих пехотных сотен, рассыпался пылающими брызгами. Горящая смола разлетелась во все стороны. Обожженные солдаты с едва слышимыми сквозь яростный шум битвы воплями покатились по земле, сбивая пламя. Несколько человек обрызганные горящей смолой за долю секунды превратились в пылающие факелы и теперь отчаянно метались из стороны в сторону. Соседние воины попятились, не желая сгореть заживо при следующем выстреле. И даже видавшие виды сержанты она мгновение застыли.

Катапульта! Большая катапульта. И целят они в таран.

Если таран сгорит, то атакующие потеряют свой самый главный шанс на победу. Взобраться на стену и удержать там позиции нелегко, но если разбить ворота… Широкий поток воинов Империи хлынет внутрь крепости и в два счета сметет малочисленных защитников.

Катапульта выстрелила еще раз. Еще один пламенный шар поднялся к небесам и, рухнув на землю, расплескался жидким пламенем. На этот раз мимо. Никто не пострадал, но от вида падающей с небес пылающей смерти ряды наступающих смешались и неуверенно остановились, некоторые воины, не обращая внимания на гневные выкрики сержантов, повернулись и бросились бежать. Защитники радостно завопили.

Авенир, застывший как изваяние при виде горящих заживо своих соратников, вдруг услышал как кто-то выкрикивает его имя и, вздрогнув, повернулся.

– Тигран, Авенир, Флегонт, Протас!! – Карион яростно размахивал руками. – Быстрее сюда!!

Десятник быстро толкнул в бок бородатого лучника:

– Тигран, сержант нас зовет. Далмат, остаешься за главного.

Под ногами сержанта уже пылал небольшой костерок, а в его руках Авенир заметил несколько стрел, наконечник которых был обмотан смоченными в масле тряпицами. Зажигательные стрелы.

– Берите, – Карион быстро сунул подбежавшим лучникам несколько таких стрел. – Делайте как я.

Сержант быстро сунул кончик стрелы в огонь. Пропитавшиеся маслом тряпки мгновенно вспыхнули. Карион наложил пылающую стрелу на тетиву и почти сразу же отправил ее чертить огненную дугу в небе. Стрела, оставляя дымный след, перелетела через стену и упала где-то во внутреннем дворе крепости.

– Стреляйте навесом.

Авенир согласно кивнул и сунул одну из полученных от сержанта стрел в костер. Масло вспыхнуло с легким хлопком. А через минуту стрела, несущая небольшой язычок пламени, уже скрылась за крепостной стеной. Тигран, Флегонт из седьмого десятка и Протас из второго тоже выпустили по стреле. Небо прочертили еще три дымных следа.

Словно в отместку стрелкам снова выстрелила катапульта. Огненный фонтан расцвел почти перед самыми воротами крепости. Несколько подталкивающих громаду тарана солдат упали обожженными. Сам таран, хоть и обильно политый водой перед началом боя, в некоторых местах дымился. Парочка щитов, защищающих толкающих эту громаду солдат от вражеских стрел, с треском сломались и этим тут же воспользовались засевшие на стене лучники.

– Продолжайте стрелять! – Карион выпустил уже третью огненную стрелу, скрывшуюся за стеной.

Авенир поднял лук и вздрогнул. Вражеские стрелки заметили огненную угрозу и теперь пытались ее устранить. Один из лучников Килсуна высунулся из бойницы, и это его стрела пролетела так близко, что Авенир щекой ощутил движение рассекаемого воздуха. Ярко пылающая стрела была наложена на тетиву, лук натянут, оставалось всего лишь чуть-чуть изменить прицел…

Сгусток огня сорвался с лука Авенира и ударил неудачливого стрелка в грудь. Воин истошно закричал и опрокинулся на спину.

Прерывая шум битвы, послышался глухой удар. Таран добрался до ворот и начал свою разрушительную деятельность. В некоторых местах по приставленным к стене лестницам быстро карабкались солдаты Новой Империи. Сверху в них стреляли лучники. Авенир мельком заметил, как чьи-то руки опрокинули на головы столпившимся под стеной солдатам котел с кипятком. Сквозь яростный шум битвы донеслись крики ошпаренных. Еще один глухой удар, сопровождающийся громким треском, донес до сведения всех на этом поле, что таран действует успешно и ворота скоро поддадутся.

Зажигательные стрелы кончились и Авенир, выхватив обычную стрелу, выпустил ее в мелькнувшее между зубцами стены чье-то лицо. Промахнулся.

– Возвращайтесь на свои места. – Сержант Карион устало опустился на землю, пытаясь перевязать глубокую царапину на бедре, где, пропитывая простые кожаные штаны, уже проступала кровь.

Авенир молча кивнул и, подтолкнув Тиграна, побрел к своему десятку, вразнобой обстреливавшему вершину стены, где за каменными зубцами прятались несколько вражеских солдат. Насколько Авенир видел, этот обстрел не причинял практически никакого ущерба для защищающихся в крепости солдат Килсунского княжества. Стрелы с треском ломались о камни стены и безобидными обломками падали вниз.

– Прекратить стрельбу! – удивляясь самому себе, заорал Авенир. – Все за мной!

Десятник побежал ближе к воротам, где разгоралось настоящее побоище. Кажется, что все вражеские лучники сосредоточились на том, чтобы не дать ни минуты передышки воинам, занимающимся с тараном. От тяжелых ударов дубовые ворота крепости треснули и немного покосились. Ну, еще бы немного… Стрелы беспрерывно свистели в воздухе. Каждую минуту кто-нибудь из толкающих таран солдат падал и исчезал под громадными окровавленными колесами гигантского разрушительного устройства. Иногда после этого раздавался хруст костей и отчаянный предсмертный вопль. На место павшего тут же вставал другой воин.

Потери Новой Империи были устрашающи. Одно радовало: катапульта больше не метала свои ужасающие снаряды. Видимо она была повреждена или кончились боеприпасы. Авенир заметил поднимающийся над крепостью плотный столб дыма и слабо улыбнулся. Их зажигательные стрелы не пропали даром, кажется, в крепости начался пожар. Может быть, именно поэтому и не стреляла катапульта, может быть, это именно она и горела. Это можно было узнать только попав в крепость.

Тяжелый удар, треск ломающегося дерева и радостные вопли солдат Империи возвестили радостную новость. Правая створка крепостных ворот сломалась и криво повисла на одной петле. В дыру сразу же начали протискиваться солдаты Новой Империи. Казалось, победа уже близка.

И тут обороняющиеся выложили свой последний козырь. Прямо на застрявший в воротах таран сверху хлынуло кипящее масло. Три котла опрокинулись и выпустили на волю пузырящуюся отвратительно воняющую жижу. Но, что хуже всего, эта жижа была невероятно горячей. Отчаянно закричали обожженные солдаты Империи. А масло все лилось и лилось, и вскоре вся земля перед воротами была покрыта мерзкой клейкой массой, исходящей отвратительными испарениями. Забрызганные маслом обожженные воины с криками и стонами отползали в сторону, но к дыре в воротах, ступая прямо по остывающему маслу, ринулись несколько десятков человек.

И тогда со стены вниз полетели факелы…

И тогда возле ворот развернулся настоящий ад…

Пламя, рванувшись к небу, мгновенно поднялось выше крепостной стены, скрывая страшные подробности смерти десятков человек густой пеленой черного дыма. Сквозь рев огня пробился ужасающий в своей обреченности крик погибающего человека. Облитый маслом таран вспыхнул как свечка, толкающие его солдаты в ужасе сыпанули во все стороны, попадая под безжалостные стрелы вражеских лучников. Наступающие сотни дрогнули и попятились.

Громко заорали сержанты, пытаясь организовать среди ошеломленных солдат хотя бы жалкое подобие дисциплины, но воины, спасаясь от вражеских стрел, продолжали отступать. Собственно, теперь атака на ворота потеряла свой смысл. Вход в крепость перегораживала сплошная стена огня и угаснет она не скоро. Таран погиб в огне. Оставалось только пробиваться через стену.

– Прекратите глазеть!! – громко заорал Авенир, обращаясь к своему ошеломленному десятку лучников. – Стреляйте, Падшие вас забери! Стреляйте!!

И, подавая пример, сам выпустил стрелу в столпившихся на стене вражеских солдат. Один из них содрогнулся и недоумевающим взглядом уставился на вонзившуюся в живот стрелу. Воин Килсуна медленно осел и, не удержавшись на вершине стены, повалился вниз прямо к воротам. Безжалостное пламя поглотило его тело, и только последний предсмертный вопль взметнулся в безоблачное небо расчерченное дымными столбами. Авенир выхватил еще одну стрелу и снова рванул тетиву своего лука. Стрелки шестого десятка неуверенно потянулись к своим колчанам.

– Стреляйте!! Стреляйте же!!

Опомнившиеся лучники обрушили на защитников крепости целый град стрел. Враги падали, пронзенные беспощадной смертью, снабженной красноватым оперением. Некоторые вражеские солдаты повели ответную стрельбу. И тогда десяток Авенира понес свои первые потери.

Белооперенная стрела подкосила ногу молодого Далмата. Пал пронзенным насквозь пожилой Кирсан у которого вражеская стрела отыскала щелку в доспехах. Получил легкую рану в плечо Тигран, хорошо прилаженный доспех помог бородатому северному стрелку и защитил его от гораздо более опасного удара. Случайная стрела зацепила кожаные доспехи Авенира, оставив глубокую царапину.

– Стреляйте!! Стреляйте!!

И они стреляли. Вражеские стрелы пронзили еще одного лучника из шестого десятка. У остальных стали заканчиваться стрелы. Авенир выпустил свою последнюю стрелу и, проследив за ней взглядом, заметил как она пригвоздила к стене руку какого-то неосторожного Килсунского лучника. Еще один враг выведен из строя.

– Отходим! Все за мной!! Бегом!

Авенир повернулся чтобы проследить за отступлением своего потрепанного десятка и моргнул, удивленный открывшимся перед ним зрелищем.

На гребне стены несколько солдат, размахивая мечами, сцепились друг с другом. Почему они дерутся между собой? Авениру понадобилась целая минута, чтобы до замутненного горячкой боя рассудка дошло, что не все из сражающихся солдат – враги. На стене примерно десяток воинов Новой Империи наседал на шестерых защитников крепости. Сквозь шум битвы доносился далекий звон мечей.

– Смотрите, – Авенир радостно схватил за плечо оказавшегося рядом стрелка из своего десятка. – Смотрите, наши уже на стене!

И действительно, с победными кличами десятки солдат Империи уже скрестили мечи с воинами Килсуна. Защитники ожесточенно сопротивлялись, но теперь начало сказываться численное преимущество атакующих. По нескольким приставленным лестницам на стены непрерывным потоком хлынули ряды имперской армии. На место каждого павшего воина Новой Империи немедленно вставали два других, только что забравшихся на стену и горящих желанием наконец-то встретиться лицом к лицу с ненавистным врагом. Защитникам же помощи ждать не приходилось. Они и так до последнего человека были на стенах и сейчас погибали, погибали от безжалостных мечей воинов Повелителя. Но, даже умирая, они старались прихватить с собой хотя бы одного врага. Раненые защитники, лежа на покрасневшем от их собственной крови камне, хватали имперских солдат за ноги.

Но силы были неравны. Все больше и больше имперцев перебиралось через стену и все меньше и меньше оставалось защитников.

Авенир некоторое время смотрел на эту картину, затем устало вздохнул и медленно побрел в сторону лагеря. Смотреть и дальше на безжалостное избиение воинов Килсунского княжества у него не было ни малейшего желания. Зато пробудился молчавший до этого внутренний голос:

Что ж ты наделал? Глупец! Ты своими геройскими выходками только приблизил победу Фабиана. Ты сражался и убивал тех, кто делает с тобой одно дело. Ты предал свободу тысяч и тысяч человек, которые в случае победы проклятого черного колдуна навечно окажутся в рабстве у их Повелителя. Что бы сказал Вонифат, если бы увидел тебя в этот час? А старая Олдама, наверняка, прокляла бы ту минуту, когда решила приютить у себя в доме одетого в жалкие лохмотья сироту. Предатель!

Командир шестого десятка лучников Империи, едва переставляя ноги, пробрался мимо пустых палаток и, тяжело опустившись на землю возле вчерашнего костра, уставился на холодные давно угасшие угли. И сердце его чувствовало себя как эти давным-давно потерявшие свой жар угольки, леденящий холод царил в душе Авенира. О, Отец Сущего, что же я сделал?

– Будь ты проклят, Фабиан! Проклят на веки веков!! – Проходящий мимо воин с перевязанной головой оторопело уставился на лучника со значком десятника на груди. – Да пожрут Падшие твою черную душу!!

Из крепости к безоблачным небесам поднимались многочисленные столбы дыма. Адское пламя у крепостных ворот медленно угасало, оставляя после себя выжженную дотла землю. Кое-где еще раздавался звон мечей – последние остатки гарнизона дорого продавали свои жизни под натиском неизмеримо больших сил противника.