Текст книги "Времена Хаоса"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 82 (всего у книги 90 страниц)

Война полыхала в полную силу.

Сейчас самое главное, чтобы ни одна сторона вдруг не обрела преимущество. Этот бой не должен выиграть никто. Никто. Обе армии должны пасть здесь. Тысячи солдат должны умереть.

Умереть, чтобы могло жить человечество.

Где-то там, далеко-далеко за гранью веков неохотно меняла свое русло Определяющая Реальность, увеличивая вероятность успешного прохождения грядущей Критической Точки.

А человеческие части его душ обливалась кровавыми слезами. Убить тысячи, чтобы могли жить миллионы… Погубить миллионы, чтобы расчистить путь грядущим миллиардам.

Жизни за жизни.

Эпоха Времен Хаоса, созданная им ради одной единственной цели – защитить человечество… Эта боль будет вечно жечь его душу. Он знал это. Но знал, что другого выхода нет.

Договор требовал этого.

И будучи всего лишь посредником, он не мог ничего изменить.

До того момента, когда Определяющая Реальность вступит в Критическую Точку, оставалось всего четыре месяца и шесть дней.

***

Нет… Нет… Нет…

Далеко… Слишком далеко…

Но нужно продвигаться вперед… Нужно…

Неведомая сущность билась в опутывающей ее сети чужеродных заклятий, разрывая, растягивая, обращая силу против силы и хитрость против хитрости. Иногда ей казалось, что она борется с неведомым разумным существом, сплошь сотканным из эфира. Иногда это было всего лишь мертвое нагромождение застывших барьеров, ограждающих ее… от чего?

Но сейчас она была уже гораздо свободнее, чем раньше. Гораздо сильнее. Гораздо… злее и нетерпимее.

Она отчетливо сознавала, что вернула себе часть былой силы. Теперь уже не было нужды питаться чужим эфиром, присасываясь к пронзающим ничто потокам омерзительной чужеродной магии. Можно было обойтись и своими возможностями, но она продолжала вбирать в себя все до последней капли, поглощая силу. Направляя рвущуюся наружу магию на то, чтобы обрести свободу.

А вместе с могуществом начала медленно возвращаться память. Какие-то обрывки воспоминаний все время кружились перед ее мысленным взором.

Высокие стены неведомого строения. Уносящиеся в облака тонкие башенки. Громадный город с многомиллионным населением. Старый наполовину развалившийся домишко…

Лица, лица, лица… Пожилой мужчина со строгим решительным взглядом, старуха с ясными глазами, весело смеющаяся девушка… Но одно лицо виделось ей все чаще и чаще. Светловолосый парень, ласково улыбающийся ей. И она рвалась к нему. Раздирала незримую паутину спеленавших ее сил.

– Я иду… Я уже иду…

И отчетливо доносился пронзивший миллиарды миль пустоты ответ.

– Я иду… Я тоже иду… Скоро мы будем вместе…

И хотя время ничего не значило в этих местах, но… У них оставалось всего четыре месяца и шесть дней.

***

Магистр Калтар никогда не рвался в герои, вполне удовлетворяясь ролями второго плана. Особенно в таких заварушках, как эта. Его никогда не тянули эпохальные сражения, никогда не привлекала возможность встать рука об руку вместе с другими волшебниками против многоглавой орды нечисти.

Почему же тогда я здесь?..

Что заставило его шагнуть вперед, когда Маркел, прикусив губу, раздумывал о возможном рейде на Отереллу? Какая сила заставила его открыть рот и ясно высказать свое мнение?

Ему казалось, что его руки не принадлежат ему. Казалось, что его ноги ступают по коврам помимо его воли. Казалось, что язык вдруг обезумел, произнося такие фразы, которые он никогда не посмел бы сказать прямо в лицо Творцу…

Сначала он облился холодным потом, возомнив, что его захомутало принуждение, но потом отбросил эту мысль, глядя на лицо Маркела, на котором даже сквозь маску усталости явно проступало удивление.

Еще бы… Он сам был потрясен до глубины души. Тихоня Калтар, который пробился в высшую власть Цитадели только благодаря высокому покровительству и умелым закулисным интригам вдруг выказал желание принять участие в сражении, обещающем стать весьма и весьма кровавым. Наверное, весь мир сошел с ума…

Вторая мысль, эхом промелькнувшая в его голове, была почти во всем подобна первой. Если это не принуждение Маркела – значит, принуждение Падших… Было ли это хуже или лучше, он не знал.

Но и эта идея тотчас сгинула во мраке объявшего его страха. Если бы я был под принуждением, Маркел не мог бы не ощутить этого. Любой опытный маг в Цитадели способен почувствовать принужденного, а уж Творец… Если только это не отвечает его замыслам… Но зачем?.. Разве можно обмануть Падших таким простеньким трюком?.. Или именно Падшие затеяли эту игру, а Маркел всего лишь поддержал ее?..

Тут он окончательно запутался и сдался, предоставив событиям развиваться так, как им суждено.

Если бы я только знал, куда меня это заведет… Надо было остаться в тот день в своих комнатах. Заболеть. Сбежать. Напиться…

Магистр Калтар стоял на небольшой поляне и, опираясь на шрокен, слушал донесение одного из десятков своих разведчиков. Формально именно он возглавлял эту небольшую экспедицию, но на самом деле…

Двое принужденных неизменной тенью маячили за его спиной. Старик лет семидесяти, опирающийся на клюку, и средних лет женщина – одна из поварих Цитадели, некогда попавшая под принуждение Падших, а ныне превратившаяся в марионетку Маркела. Глаза и уши. Руки самого Творца. И никто бы не смог даже заподозрить, что эта толстоватая дамочка на самом деле способна с легкостью расшвырять десяток широкоплечих мужиков, а этот дряхлый старик вполне может выжечь половину этого леса, позаимствовав чуток силы у своего хозяина. Конечно, были определенные границы… Все это могущество действовало лишь до тех пор, пока Маркел, сидя в Цитадели передавал часть своих сил этим двоим, глядя их глазами, слушая их ушами, действуя их руками… Едва только Творец отвлекался – принужденные превращались в обычных людей, не способных прыгнуть выше головы и, кроме того, малость туповатых.

Древний старик, некогда бывший одним из слуг Ордена и имеющий зачатки магического дара, повариха, два десятка магов и три сотни солдат. Громадная армия, способная без особых ухищрений выкинуть Падших с Отереллы…

Калтар вздохнул. Сообщения были неутешительными. Прямо с севера на них надвигалась многотысячная орда нечисти. Мечезубы и призрачные волки, крюколапы и крылачи, дендроиды и…

О, Отец Сущего… Неужели это правда?.. Нет! Невозможно.

Сумеречный пожиратель. Чудовищный сгусток мрака со слабо колышущимися снизу щупальцами непроглядной тьмы. Истинное воплощение самого могущественного зла во всем Мироздании.

И чем только руководствовался Маркел, отправляя нас всех на верную смерть?.. Что он затеял?

Но кто может понять замыслы Творца? Только… другой Творец. Что же сделают Падшие, поняв, что мы здесь? Я надеюсь только, что Иринарху все же не взбредет в голову заявиться сюда самому. Впрочем… этого и не нужно.

Мы обречены…

"Если возникнут проблемы, передайте через принужденных. Я открою переход и вытащу вас оттуда"… Слова все это, слова. Разве у нас не проблемы? Пожиратель… О, Отец Сущего. Сумеречный пожиратель!.. Всего в трех милях от этого места.

Нервно сглотнув, Калтар обернулся к неподвижно застывшим за его спиной принужденным.

– Кажется, сейчас самое время покинуть это место…

Старик, увлеченно водящий в воздухе своими узловатыми пальцами, не снизошел до ответа. Калтар отчетливо ощущал исходящие от него волны могущества – дедок плел какое-то неведомое заклятие. Женщина мрачно буркнула:

– Нет. Еще не все сделано как надо… Жди. Скоро прибудет помощь.

– Но сумеречный пожиратель…

Вместо того чтобы вступать в пререкания, бывшая повариха буквально обожгла отпрянувшего Калтара взглядом своих наполненных нечеловеческим светом очей. Магистр вздохнул. Мне конец… Всем нам конец…

– Две мили, не больше! – Залезший на дерево легионер быстро соскользнул вниз по стволу и посмотрел на свои заляпанные смолой руки. – Если мы хотим убраться отсюда, то сейчас самое время.

Чувствуя на себе десятки ожидающих взглядов, Калтар медленно покачал головой.

– Готовьтесь к бою…

Шепотки, напряженные лица, сжатые до хруста косей кулаки. Сражаться с неисчислимыми полчищами тварей – безумие. Но связаться с сумеречным пожирателем – безумие вдвойне. Слишком многие помнят истории, повествующие о том, как во времена Объединителя одна из подобных тварей прорвалась на Таулус. Тогда только чудо спасло мир от полного разорения.

Они молча ждали. Негромко переговаривались волшебники, непрестанно проверяли свои доспехи легионеры. Неподвижно стоял Магистр Калтар, а его губы непрерывно повторяли обращенную к Отцу Сущего молитву. И пусть тот, кого прежде именовали этим именем, мертв, но… Отбросить то, во что он верил с младенчества, Калтар не мог.

Над головами небо внезапно начало темнеть. В солнечном свете закружились облачка темного тумана, образуя что-то вроде исполинского водоворота…

Несколько долгих мгновений Магистр непонимающе смотрел на это творение магии, чувствуя, как дрожат и извиваются невидимые узлы Сети. Он не знал, радует его это или пугает. То, что сейчас произойдет здесь…

Воронка сгустилась, налилась тьмой и… лопнула. В лучах внезапно прорвавшегося сквозь пелену тьмы солнца красноватым блеском мелькнуло что-то громадное. Оглушительный рев пропорол небеса.

Ареф… Ареф-дракон… Проклятье, Маркел притащил на Отереллу одно из своих самых могущественнейших орудий.

В небесах промелькнуло громадное тело, покрытое непроницаемой чешуйчатой броней. От местами запятнанной инеем чешуи исходили слабые струйки испарений. Калтар даже поежился, будто бы ощутив исходящий от чешуйчатых боков нечеловеческий холод Бездны.

Проклятье! Трижды проклятье… Ведь Ареф не мог добраться до Отереллы за те два часа, которые прошли с момента, когда они, обнаружив на Отерелле пожирателя, доложили об этом в Цитадель. Значит, Маркел послал его заранее. Словно вспышка пришло озарение. Он знал! Он заранее знал, что мы здесь найдем. Ну конечно! Ведь он же Творец…

Перекувырнувшись в воздухе, исполинский дракон снова взревел, завидев своего древнего врага и, выдохнув ослепительную струю пламени, ринулся в атаку. Сквозь просветы между деревьями Калтар увидел зависший совсем близко сгусток непроглядного мрака. Казалось, пожиратель пребывает в недоумении. Слабо шевелилась бахрома щупальцев, неровно пульсировала едва различимая точка багрового света, скрытая в глубинах мрака. Чудовище медленно сносило ветром.

Из кустов выскочил призрачный волк, мгновенно упав на землю, пронзенный сразу тремя шрокенами.

Орда нечисти приближалась. И если у пожирателя теперь нашлись другие заботы, то крюколапам ничто не мешало обрушиться на головы маленького отряда.

Над головами, почти задевая вершины деревьев, пронесся Ареф, окатив мощнейшей струей пламени застывший в небесах клубок тьмы. Пожиратель взвыл и выбросил целый пучок щупальцев, стремясь опутать мечущегося вокруг дракона.

Ошеломленно смотревшего на схватку Калтара схватил за плечо принужденный старик:

– Некогда зевать. Переход уже открыт…

И действительно, немного в стороне от истоптанной сотнями сапог полянки под кронами леса слабо мерцала черная дыра в ничто. Рваные края, окаймленные чередой голубоватых вспышек, неровно дрожали.

Давно пора… Бросив последний взгляд на разворачивающуюся в небесах схватку гигантов, Калтар вошел в непроницаемую тьму перехода. Домой… Несокрушимые стены Цитадели, ковры и гобелены… И никто не старается в сей же миг меня прикончить!

В лицо Магистра пахнуло ледяным холодом. Испытав резкий приступ головокружения, он шагнул вперед и…

Цитадель? Но где же стены? Где сводчатые потолки? Где стражники?!

Зеленые кроны леса над головой. Непролазный кустарник. Трава…

Далекий нечеловеческий рев…Вспышки пламени над горизонтом, где в видимом беспорядке мечутся два далеких пятнышка. Одно угольно-черное, а другое отливающее красноватым металлом.

Отерелла! Я все еще на Отерелле. В двух-трех милях от того места…

– Вперед. Мы ударим в бок приближающейся орде. – Старик-принужденный криво улыбнулся, продемонстрировав свой единственный зуб. – Быстрый удар, и…

Повариха с непроницаемым лицом уже помахивала перед собой шрокеном. Тяжелое копье летало в ее руках словно тростинка. Тонко посвистывало красноватое лезвие, рассекая воздух.

Калтар с трудом сдержал рвущийся из груди стон.

***

– Вообще-то многого от этой вылазки я не ожидал. – Маркел впервые за последние несколько дней вдруг улыбнулся. – Я хотел всего лишь потрепать орду. Отвлечь ее. Задержать… Падшие получили хороший щелчок по носу.

Магистр Калтар, слыша эти слова, вздрогнул.

Щелчок по носу… Он будто наяву увидел Отереллу, будто вновь окунулся в ту беспощадную бойню… Пламя, оглушающий рев взрывов, отступающие легионеры в забрызганных кровью латах, безумные глаза перепуганных до глубины души волшебников, бешено мелькающие шрокены в руках принужденных. И нечисть. Твари повсюду. Лезущие из-под земли, выскакивающие из кустов, пикирующие с неба. Клыки, когти, уродливые тела и головы…

– Неплохо. Одно то, что уничтожен один из пожирателей, стоит затраченных нами усилий…

Пропуская слова Творца мимо ушей, Калтар вспоминал… Видел…

Окутанный темным туманом сгусток тьмы. Беспорядочно хлещущие воздух щупальца мрака. Истошный вой, исполненный бесконечной ненависти и боли. Красноватая стрела несущегося в небесах дракона. Безжалостные струи пламени, полосующие дымящуюся землю. Горящие леса.

Как все это произошло, он не помнил… Но объятая пламенем тьма, бесформенным комком оседающая на землю – эта картина навек впечаталась в его память. Победный рев Арефа. Громадное тело дракона все в темных вмятинах и с сочившейся из-под вывернутых чешуек кровью.

– Мы… Мы ведь ничего не сделали. Победа принадлежит не нам… Ареф…

– Вы сделали то, что должны. Продержались до тех пор, пока Ареф не справился с одним из своих извечных врагов, и не пришел к вам на помощь.

Пламя. Полосующие воздух молнии. Оглушительные раскаты грома. Лязг металла. Крики и рев налетающих тварей, опьяневших от человеческой крови.

Изувеченные и окровавленные человеческие тела. Мертвые легионеры. Павшие в неравном бою волшебники. Сползающая по стволу дерева бывшая повариха, чьи внутренности разбросаны по всей округе. И даже будучи уже почти мертвой, она продолжает вяло отмахиваться шрокеном от наседающих чудовищ.

Проносящееся над головами тело дракона. Оглушительный рев и заливающие кишащий нечистью лес струи огня. Сбивающий с ног ветер, поднятый взмахами громадных перепончатых крыльев. Объятые пламенем крюколапы, с предсмертным воем мечущиеся из стороны в сторону. Маленькими метеорами падающие на землю крылачи.

Жалкая кучка уцелевших людей, едва способная стоять на ногах. Шатающиеся от изнеможения маги Ордена, солдаты в помятых и исцарапанных доспехах. Искаженные лица…

– В общем, эту вылазку можно с полным правом назвать успешной…

Магистр Калтар машинально кивнул и неуверенно поклонился. Ему казалось, что глубокая рваная рана на плече, нанесенная длинными клыками мечезуба, снова полыхнула расплавленным огнем, но, конечно же, это была только иллюзия. Исцеленная лучшими лекарями-волшебниками, она еще вчера превратилась в тоненький едва заметный шрам… Но вот только боль осталась. Боль не в ране. Боль в сердце.

Тяжело шаркая ногами, Калтар вышел из комнаты. Что есть человеческая жизнь?.. Что значит наша судьба для таких, как он? Он Творец. Бессмертный, всемогущий, непобедимый. Что для него какие-то там смертные? Пыль на ветру. Сотни поколений уже обратились в прах, а он все еще ведет свою бесконечную войну.

Мы не просили этого… Я не просил этого! Пусть мы – смертные – не слишком добры, не слишком разумны… Пусть! Мы ведем войны, сражаемся и умираем. Но это наш путь…

А Творцы?.. Возникнуть из небытия, вернувшись после семнадцати веков молчания, и вновь швырнуть Мироздание в горнило чудовищной войны. Вновь пробудить к жизни уснувшие было кошмары времен Раскола… Все люди… Кто мы теперь? Игрушки в руках Высших Сил? Пешки, которые волей или неволей подчиняются ведущим какую-то свою игру Творцам? Никчемные фигуры, которых можно просто сбросить с игрового поля и сразу же о них забыть?

Маркел молча смотрел ему вслед, и сходные мысли кружили в его голове, навевая мрачные предчувствия.

Я безумен… Наверное, я сошел с ума… Зачем? Зачем все это? Что толкнуло меня ввести отряды на Отереллу? Ведь этот шаг явно не принесет ничего хорошего. Подтолкнуть набирающее обороты колесо войны, которое и без того способно раздавить все Мироздание…

Возможно, я и на самом деле сумасшедший. Возможно, на меня нашло какое-то временное помутнение…

А возможно, что это именно то, что так пугает меня…

Даже Творцы… Даже Высшие Силы ничего не значат в этой игре. Пешки. Но кто же играет? И, главное, с кем? Или…

Но в любом случае этот успех на Отерелле не пройдет для Мироздания даром. Падшие ответят на вызов. Неизбежно. Ответят так, что содрогнется даже сама Бездна…

***

Арминия сидела на скамейке в небольшой пыльной комнатушке, укрытой глубоко в недрах их крепости. На столе, бросая тени на мрачные стены, покачивался осветительный шар. Через перекосившуюся дверь проникали голоса вездесущих слуг.

Кто я теперь? Уже не Творец. Еще не человек? Нечто промежуточное. Смертное тело, в котором поселилась бессмертная душа Созидателя… Кто я? Что я?

Еще полгода назад эта мысль даже не могла прийти ей в голову, но сейчас именно ответ на этот вопрос интересовал ее больше всего на свете.

Кто я теперь?

Это тело? Руки, ноги, лицо, толстая коса цвета воронова крыла. Это я? Нет, это не я… Это совсем другая женщина. Не я… Но кто же я? Мысли, которые возникают в этой чужой голове. Они – это я? Нет… Даже мысли больше не принадлежат мне. Будто бы кто-то невидимый исподволь сортирует их, просматривая, отбрасывая ненужные и добавляя свои собственные. Нет, это не я… Кто же я? Та неощутимая эфирная сущность, которая сейчас занимает это тело? Душа? Это я? Нет… Даже это не я, потому что я никогда не смогла бы влюбиться в… в Иринарха…

По щеке Падшей медленно скатилась слезинка.

Подумать только… Раньше я никогда не знала, что такое слезы.

Арминия молча сидела в полутемной комнатушке, некогда бывшей одной из многочисленных кладовых, и плакала. Она оплакивала себя бывшую. Молоденькую девчушку, впервые в жизни выбравшуюся из лесов и восторженно смотревшую на пронзающие облака башни Дворца Совета. Прилежную ученицу, будущую правительницу, которая важно ступала по коридорам Академии Творцов. Мудрую и чуть-чуть ироничную повелительницу, своим могуществом поднимающую из пустоты плоть новых миров.

Она оплакивала ушедшие века своего счастья.

Зачем?.. Ну зачем я… мы… решили расколоть Единение? Зачем нам понадобились эти Свободные Миры, будь они прокляты навеки?..

Но гораздо больше она сожалела о другом. Стальная несгибаемая женщина, мановением руки посылавшая в бой стотысячные армады. Грозная воительница, убийца, разносящая в ничто плоть Единого и дотла выжигающая Полтар. Напоенная ненавистью ведьма, готовая пожрать все Мироздание и обречь миллиарды людей на невыносимые муки ради своей мести отвергнувшим ее мирам.

Она оплакивала века своего безумия.

Договор… Бездна… Маркел прав. Мы не заслуживаем жизни. Творцы должны уйти. Оставить, наконец, смертных в покое.

В ее памяти, нагоняя бездонный ужас, медленно вращались окутанные черным покровом всеразъедающей пыли два громадных куска камня, несущие на себе сотни тысяч человеческих жизней. Осколки умирающего мира… Единый.

Прошла уже тысяча семьсот лет, а я только сейчас поняла, что мы наделали…

Слезы текли по ее лицу. Грудь разрывалась от боли. Казалось, что-то невидимое пытается пробиться наружу из глубин ее души. Что-то снабженное исключительно острыми коготками.

Она ощущала, как ослабевают и рвутся незримые цепи могущественных заклятий, как нечто неведомое и неощутимое упорно рвется на волю.

– Нет! Ты останешься там… – Арминия резко влила силы в опутывающую это нечто паутину магии. С почти слышимым стоном разочарования нечто отступило назад, вернувшись в предназначенные ему глубины мрака. – Это все из-за тебя. Из-за тебя я стала такой… такой… Из-за тебя я – уже не я…

Но Падшая знала, что рано или поздно эта сущность выберется наружу. Упорства этому нечто было не занимать. Медленно подтачивая окружающие ее барьеры, оно упрямо пробивалось к свободе. Когда-нибудь это случится. И что тогда станется со мной?..

Но, возможно, это только справедливо. После того, что я сделала с тобой… О, будь я проклята.

Хотела бы я, чтобы все было так просто. Хотела бы я никогда не видеть лица…

Со скрипом приоткрылась перекосившаяся дверь и в полутемную комнатушку заглянула молодая женщина – одна из местных служанок. Не принужденная. Прежде Арминия не раз видела ее. Прилежная работница.

– Кто здесь?.. – В руках у служанки было наполненное мыльной водой ведро и небольшая метелка. – Почему свет?..

Увидев поднявшееся из темноты лицо Арминии, женщина как-то сдавленно пискнула.

– Великая Повелительница… Молю простить меня. Я не знала…

Падшая сквозь слезы смотрела на испуганно склонившуюся перед ней служанку.

– Умоляю… Я сейчас же уйду…

Слепо нашаривая в полумраке упавшую на пол метелку, уборщица не смела даже поднять глаза. Она явно была испугана до глубины души.

Что-то мрачное и бездушное мягко колыхнулось в душе Арминии. Отражение былой ненависти, былой злобы. Падшая резко взмахнула рукой.

С приглушенным вскриком служанка отлетела в сторону и врезалась в стену с такой силой, что, казалось, содрогнулась вся крепость. И глядя на медленно расползающееся по полу черное пятно крови, Арминия вдруг захихикала.

Слезы текли по ее щекам, а она все смеялась и смеялась.

***

Вал-Накин. Мир, некогда ставший истоком поднимающейся Империи. Родина Объединителя. Мир стальных легионов и закованных в латы с ног до головы рыцарей.

Вал-Накин. Мир, некогда разрушенный до основания. Превращенный в выжженную пустыню, отравленную ядом древней войны. Мир спустя поколения после Раскола возродившийся вновь.

Вал-Накин. Мир, которому вновь грозит опасность превратиться в многомиллионное кладбище.

После разгрома на Отерелле Падшие сосредоточили все свои силы в один кулак и нанесли удар. Вал-Накин… Более сорока тысяч самых кошмарных тварей в Мироздании. Крюколапы, дендроиды, крылачи… Семь легионов. Испытанные в боях ветераны, угрюмо посматривающие на развевающееся над головами незнакомое знамя, но все же идущие вперед, подчиняясь приказам своих командиров… Три сумеречных пожирателя. Вечно голодные и ненасытные твари, готовые пожирать все что угодно…

И, что было хуже всего, на Вал-Накин прибыл сам Иринарх.

Вся эта неисчислимая армия прошла не обычными путями через портал, где среди крепостей и баррикад два стоящих на страже легиона могли отразить натиск даже вдесятеро превосходящих их сил. Они вывалились из пустоты прямо в сердце тех проклятых мест, которые некогда назывались Мертвой Трясиной. И, разделившись на два отряда, многотысячная армия ускоренным маршем двинулась вглубь густозаселенных земель. Удар был нацелен на два самых крупных и многолюдных города Вал-Накина. Тулсак и Неалентос.

Был ли у меня выбор или все это предначертано судьбой? Маркел недвижимо стоял на одном из ажурных балкончиков Поднебесного Дворца и смотрел куда-то вдаль. Можно ли еще что-нибудь сделать, или Мироздание уже обречено?

Сколько осталось времени?

Он ощущал его. Где-то западнее этого города. Не слишком близко, но и не слишком далеко.

Иринарх.

Что будет лучше: уйти в Цитадель и предоставить Падшему Творцу возможность с легкостью завладеть городом, или принять бой, рискуя миллионами жизней в надежде, что Вал-Накин не разделит судьбу Полтара или Велиссии? Ввяжется ли Иринарх в драку, или сначала предоставит возможность взять город своим смертным союзникам?

В любом случае, потери обещали быть колоссальными. Скорее всего, и Тулсак и Неалентос будут стерты с лика этого мира.

Многострадальный Вал-Накин… Мир, изведавший все тяжести Раскола и едва-едва сумевший оправиться от них. Мир, непрерывно раздираемый войнами, которые вели возникшие на нем королевства вплоть до появления Радана-Объединителя. Мир, по которому вновь ступают вражеские армии.

Притихший в мрачном ожидании Тулсак напряженно всматривался в горизонт. Старые городские стены, видевшие не один десяток осад, вновь были готовы принять на себя первый удар накатывающейся армии. И пусть даже в доимперские времена эти стены видели врага и пострашнее, чем три легиона и двадцать тысяч всевозможнейших тварей, но что это меняло?

Никогда раньше этот город не видывал армий, возглавляемых самим Падшим Творцом.

Из бойниц выщербленных веками бастионов грозно смотрели голубоватые кристаллы молниеметов и тяжелых баллист. Вооруженные смертоносными шрокенами, только что покинувшими мастерские Цитадели, солдаты методично патрулировали город. Повсюду группами по пять-шесть человек прохаживались волшебники Ордена Очищения.

Весь город подобно исполинской перевернутой чаше прикрывал призрачно-голубоватый магический щит.

Я привел их всех сюда. Я приказал… Но я не мог бросить город беззащитным перед силами Иринарха… Я обрек их всех на смерть… Если мы сцепимся…

Многолюдный Тулсак, некогда бывший столицей Империи. Древний Неалентос, с трудом поднявшийся из руин после Раскола. Конец Эпохи Созидания не принес вам ничего хорошего. Но что подарит вам уходящая Эпоха Времен Хаоса?

Высоко-высоко в безоблачном небе едва различимой точкой парил одинокий крылач. Разведчик. Наблюдатель. Маркел ни минуты не сомневался, что его глазами на город сейчас смотрит Иринарх.

Можно было бы с легкостью смести этого крылатого шпиона с небес одним ударом, но это значило бы вызвать Иринарха на открытую схватку, а этого Маркел стремился избежать изо всех сил. Наверное, стоит приказать кому-нибудь из магов Ордена… А, вообще-то, пусть летает. Пусть смотрит.

Но что же делать?.. Жертвы неизбежны, но какой путь несет меньшее страдание? Отступить или принять бой? Как?.. А, может быть, я уже ошибся, и теперь пожинаю плоды своего поражения?

Успею ли я понять, что проиграл, когда Мироздание исчезнет в единой вспышке, поглощенное беспощадной тьмой. Договор должен быть заключен, чтобы человечество осталось в этой реальности.

Слова неведомого посланника Бездны жгли его душу.

"Ты должен дать шанс тем, кто ближе всего к Падшим". Но кто это? Кого Арминия и Иринарх приблизили к себе настолько, что… "Их победят те, кого они не ставят ни во что. Те, кто мертвы".

На мгновение Маркела посетила ужасная мысль… Те, кто ближе всего к Падшим… Арминия и Иринарх никогда бы не доверились кому-нибудь из смертных. Только… только друг другу! Не значит ли это внутреннюю склоку среди Падших? Он содрогнулся… Те, кто мертвы… Они ведь мертвы. Фактически тела Иринарха и Арминии распались пылью. Их прах все еще разносит ветер того мира, который служил им тюрьмой в течение семнадцати веков. А это – всего лишь временные пристанища, в которые вселились их души. Они мертвы!

Внутренний раздор. Война между Падшими. О Вечность, что же это принесет Мирозданию?

Поднявшийся из глубин души ужас окатил его парализующей волной. Стычка между Падшими неминуемо приведет к провалу его тщательно выстроенного плана. Мироздание сгинет, в мгновение поглощенное разъяренной Бездной. Это будет конец.

Не об этом ли предупреждал меня посланник тьмы?

Я должен помешать. Иринарх и Арминия не должны схватиться между собой.

Но как? Что я могу сделать?

***

Он стоял у окна и ждал, понимая, что все начнется с минуты на минуту. Он ощущал грозную мощь эфира, собранную десятками находящихся на стенах волшебников Ордена Очищения, чувствовал не менее могучую силу магов, вставших под знамена с пронзающей круг стрелой. Безмозглая уверенность в своих силах клыкастого воинства смешивалась с нервной подозрительностью вставших лагерем у стен города легионов. Полыхающая темным пламенем ненависть сумеречного пожирателя волнами пронизывала эфир. Но над всем этим, подобно горе над грядой невысоких холмов, возносилась жгучая и рвущая душу сила Иринарха.

То, что Падший все еще не нанес удар, говорило, что он все же надеется на своих воинов… Или ждет, чтобы я сделал первый ход?

Возможно, Вал-Накин нужен ему целым, а не превращенным в пылающие головешки?

Но как бы то не было, сражение откроют люди…

Заранее предупрежденные защитники городских стен заняли свои места. В полумраке тускло мерцали призрачным красноватым светом десятки лезвий шрокенов. Нервно переминались с ноги на ногу волшебники. Невидимая в ночи завеса магического щита напоминала о себе слабым практически неслышимым шелестом.

Они были готовы. Готовы отразить первый удар.

А вокруг Тулсака, охватывая его полукольцом, светились тысячи точек лагерных костров – осадившая город армия Иринарха.

Ночные небеса озарила ослепительная дуга молнии. Голубоватая стрела с грохотом, от которого проснулся бы и мертвый, разбилась о невидимый во тьме купол щита. Над городом полыхнуло и тотчас угасло пятно темно-красного свечения – повреждения щита затянулись практически мгновенно. Удерживающие щит волшебники действовали довольно умело.

Жаль, что все это тщетно… Щит не устоит против громовспышек. Даже многослойные завесы Эпохи Созидания разлетались в клочки как гнилые тряпки под их ударами, а выставленный над Тулсаком щит слабее древних во много-много раз.

Ну вот… С пронзительным визгом по небу бешено пронеслась едва заметная искорка. На этот раз красное пятно держалось гораздо дольше.

Маркел, конечно же, мог укрыть город своим собственным щитом, так же, как он поступил с Цитаделью. И тогда, как бы не бушевали вражеские волшебники, даже искорка магии не смогла бы проникнуть сквозь барьер. Но вмешаться в битву – значит вызвать ответный шаг Иринарха.

Мне следует быть более осторожным. Если я хочу сохранить этот мир в прежнем состоянии… Нельзя вмешиваться. Нельзя…

Будь я проклят! Смотреть, как умирают последовавшие за мной люди?

Вот только иного выхода не было.

Вспышки полосовали ночное небо, зажигая многочисленные красноватые пятна на поверхности незримого щита. И с каждым мгновением эта нездоровая краснота расползалась все шире и шире. Кое-где уже начала появляться синева, показывающая, что скоро в этом месте щит лопнет.

Со стен ударили защищающие город волшебники. Струи огня, цепи молний, облака зеленоватого искрящегося тумана. Загудели молниеметы, выплевывая голубоватые потоки смертоносной магии…

***

Восходящее солнце осветило своими лучами картину ужасного разрушения. Ночной обмен магическими ударами прекратился только незадолго до рассвета.

Тулсак превратился в дымящиеся развалины. Осевшие на землю грудами раскрошившихся камней стены, криво повисшие на одной петле городские ворота, оплавленные крепостные башни. То здесь, то там с грохотом оседала вниз часть городских стен, выбрасывая облака пыли.