Текст книги "Времена Хаоса"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 74 (всего у книги 90 страниц)

Но в глубине его существа неожиданно разлилось приятное тепло.

***

По камням мостовой весело барабанил ливень. С крыш стекали струйки воды. Наполненные мутной жижей сточные канавы несли свое содержимое за город, расплескивая и окатывая брызгами случайных прохожих. Стволы растущих в садах и парках деревьев блестели от влаги. Негромко переругивались стоящие в дверях лавочники. Проклинали дождь собравшиеся под навесами лоточники. Весело прыгали по лужам дети. На углу прямо под дождем машинально крутил коленца уличный плясун.

Прошел патруль стражников, безрадостно размышляющих о том, что теперь им придется начищать промокшие кольчуги. Ведь если сержант заметит хоть пятнышко ржавчины… И ему все равно дождь или снег. Кольчуга должна блестеть, шлем должен быть начищен.

Парочка влюбленных прошагала прямо по лужам. Молодая девушка склонила голову на плечо своему избраннику, а тот ласково обнимал ее за талию. С их насквозь промокших плащей стекала вода.

Нахохлившись, улицу пересекли трое волшебников, спеша укрыться в сухих и теплых коридорах Цитадели. Струи дождя огибали их, отражаемые незримым зонтиком магии, а плащи были сухими и чистыми. Промокший до нитки плясун оглядел их завистливым взглядом.

За ними, опираясь на костыль, проковылял нищий старик, умоляюще вытянувший руку в молчаливой просьбе. Пророкотала по каменной мостовой карета.

Жизнь продолжалась.

Медленно ступая прямо по лужам, на затянутой маревом дождя улице показался еще один человек. Средних лет мужчина, несколько сгорбившись, медленно ступал по мостовой. Мокрые волосы обвисли слипшимися прядями. Промокшая одежда облепила худое жилистое тело. Старые совершенно раскисшие сапоги глухо хлюпали по лужам.

Странный человек остановился и, подняв ладонь, с каким-то детским восторгом уставился на барабанящие по ладони струйки воды. Его губы что-то шептали. Стоящий под навесом лавочник смерил незваного гостя недовольным взглядом, видимо заподозрив сумасшедшего. Ну кому еще могло бы взбрести в голову сесть прямо в лужу и подставить лицо дождевым потокам, льющимся из водосточной трубы?

– Эй, ненормальный…

Человек обернулся, и в тот же момент возмущенный лавочник, поперхнувшись заготовленной фразой, судорожно сглотнул внезапно образовавшийся в горле комок. На спокойном лице незнакомца, отмеченном печатью усталости и страданий, ясным и неестественно-чуждым светом пламенели глаза. Глаза не человека, а существа совершенно чуждого всему Мирозданию.

– Чего ты хочешь? – Плавно скользнув по мостовой каким-то тягучим змеиным движением, человек оказался прямо перед медленно попятившимся торговцем.

Голос чужака оказался хриплым и дрожащим. Произнеся эти слова, безумец, похоже, сам удивился их звучанию. Он застыл и снова несколько раз повторил одно и то же, каждый раз с разными интонациями. Испуганный лавочник отступил к двери своего дома и теперь нервно крутил головой, высматривая патруль стражи.

Человек, глядя на его откровенный испуг, ухмыльнулся и, похлопав торговца по плечу, медленно продолжил свой путь. Капли дождя стекали по его лицу.

Странно, но в нечеловеческих глазах чужеземца мелькнула приглушенная искорка веселья.

Он остановился перед плясуном, который, заполучив единственного зрителя, принялся крутиться с удвоенной энергией. Мокрый костюм шута обвис и перемазался грязью.

Человек улыбался. Улыбался широко и радостно. Неподдельно детская улыбка на лице усталого взрослого мужчины выглядела, по меньшей мере, странно.

Несколько раз кивнув и усмехнувшись каким-то своим мыслям, человек поднял руку и продемонстрировал уличному танцору пустую ладонь. А через мгновенье между пальцев мелькнула монета – мягким движением руки чужак будто бы выхватил ее из воздуха. Бросив монетку опешившему плясуну, странный сумасшедший пошел дальше.

Промокший шут изумленно уставился на лежащий на его ладони кружочек золота. Монета была какой-то неизвестной чеканки с изображением чьего-то бородатого лика и надписями на древнем языке. Но золото – это всегда золото. Столько плясун не зарабатывал и за месяц.

А человек, разбрасывающийся золотом словно никчемной медью, шел вверх по улице, держа путь к наполовину скрытой маревом дождя мрачной громаде Цитадели.

Он остановился перед закрытыми вратами громадной крепости, возле которых, нахохлившись под дождем, мокли два стражника. Оглядел исполинские стены и несокрушимые бастионы. Задумчиво хмыкнул…

Стражники равнодушно посмотрели на незваного гостя, когда тот повернулся к ним.

– Я хочу войти внутрь.

– Цитадель закрыта, – равнодушно бросил тот из стражей, что был постарше.

– Я хочу видеть кого-нибудь из Магистров…

– Но никто из них не хочет видеть тебя, – фыркнул стражник, покачивая перед собой двузубым копьем древних. – Проваливай отсюда.

– А если я Волею Созидающего прикажу вам открыть ворота?

– Тогда мы просто пинками вышвырнем тебя отсюда, бродяга, – любезно улыбнулся стражник.

Вымазанный грязью и промокший до нитки человек вздохнул.

– Так проходят эпохи… и Воля Созидателя уже ничего не стоит… Хорошо. Передайте кому-нибудь из Магистрата, что с ними хочет говорить тот, кого они зовут Стражем Бездны…

Оба часовых громко захохотали.

– Значит ты – Страж?.. Смешно. Действительно смешно. Проваливай отсюда… Страж… пока мы не скинули тебя в сточную канаву.

Грустно улыбнувшись, сумасшедший бродяга прикрыл глаза.

– Я ведь все равно пройду.

– Ага, наверное, перелезешь через стену? Давай. Если осилишь, то сможешь попасть внутрь. Если нет – шмякнешься и превратишься в лепешку… Ха-ха…

Подняв голову, странный человек посмотрел на взметнувшиеся к небу бастионы.

– Есть другой путь, – вздохнул он. – Жаль, конечно. Повелительница, несомненно, почувствует это… Но… – Глаза сумасшедшего бродяги вдруг сверкнули мрачным огнем. – Но, видимо, другого выхода нет… Не вламываться же мне в Цитадель силой…

Стражники откровенно забавлялись, глядя на оборванца, всерьез раздумывающего силой прорваться в самую защищенную крепость Мироздания.

– Проваливай отсюда.

Безумный пришелец, устало пожав плечами, медленно повернулся и медленно побрел по улице. Оба стража, усмехаясь, глядели ему вслед. А потом… Потом бродяга просто исчез. Только что он был здесь и вдруг… исчез.

Только дождь продолжал весело барабанить по лужам.

***

Магистр Калтар устало откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Проклятье. Все Мироздание разом сошло с ума. Вот только вчера…

Ощущение чужого присутствия не давало покоя ни на минуту. Что-то мимолетное плясало где-то позади, непрерывно щекоча его дар. Эфир… Эфир ощущался как-то не совсем обычно.

Что же это такое?

Волна головокружения нахлынула на Калтара, затопив его разум мириадами неясных образов. Все вокруг поблекло. Цвета стали какими-то тусклыми и неестественными. На мгновение черное стало белым, а белое черным.

И все прошло.

А вот ощущение чужого присутствия, резко усилившись, сделалось почти невыносимым. Калтар практически ощущал дыхание склонившегося за его плечом невидимого наблюдателя…

Нет… Там никого нет…Это просто иллюзия…

Магистр успешно боролся с желанием немедленно обернуться, упрямо склонившись над бумагами… До тех пор, пока мимолетный шорох все же не заставил его медленно повернуть голову. И сразу же с приглушенным воплем подскочить в кресле.

Посреди комнаты, пачкая дорогой ковер с Кибада стекающей с перемазанных сапог грязью, стоял какой-то человек. Одетый в промокшие лохмотья бродяга, неведомо как попавший в запертую изнутри комнату.

– Ты кто такой? Чего тебе надо? – Калтар стрельнул глазами в сторону двери и, убедившись в нерушимости блокирующей комнату магии, нахмурился. – Как ты попал сюда?

Задумчиво глянув на сжатый кулак Магистра, вокруг которого сгущалось голубоватое мерцание магии, незваный пришелец хмыкнул и, подойдя к стоящей в углу древней статуе, провел грязным пальцем по шее мраморной женщины.

– Кажется, я помню эту скульптуру… Раньше она стояла в Академии Творцов на Роднессе… Или нет?..

– Отвечай!

– По порядку? – Ухмыльнувшись, грязный бродяга подошел к столу, оставляя за собой на полу цепочку мокрых пятен. Калтар мимолетно обратил внимание на то, что мокрые следы неожиданно обрываются прямо посреди комнаты… Складывалось впечатление, что этот тип выскочил прямо из воздуха.

– Хорошо, отвечаю. Меня зовут Маркел. Я хочу поговорить с тобой. А как я сюда попал?.. Да просто переместился – ваши бдительные стражники у ворот отказались меня впустить.

– Но… Как?.. Что?.. Не трогай мои бумаги!

Представившийся Маркелом оборванец пожал плечами и вернул на стол пачку бумаг.

– Убирайся отсюда, пока я не позвал стражу!

– Убираться? – Маркел хитро подмигнул разъяренно размахивающему руками Магистру. – Даже если я скажу, что знаю, в чем причина последних событий, захлестнувших Мироздание? Если я знаю, куда отправились сбежавшие вчера ночью волшебники? Если я знаю, что грозит Империи в скорейшем времени? Даже в этом случае мне следует оставить тебя, Магистр Калтар?

Оборванец сделал какой-то причудливый жест рукой. И в тот же миг его рваная и промокшая одежда сменилась простым добротным нарядом, пусть и несколько необычного покроя. Копна непослушных волос ржавого цвета мгновенно высохла. Исчезли даже мокрые следы на ковре. Мягкий толчок эфира сопровождал все эти действия.

Калтар, медленно опустившись в кресло, судорожно сглотнул. Подобного трюка он не знал. И даже не понял, как этому человеку удалось такое… действо. А ведь его ранг в Ордене был наивысшим. Магистр магии. Опытнейший волшебник.

– К-кто?.. – Голос отказывался служить ему. – Кто ты?

Неожиданный гость сделал еще один замысловатый жест. Позади него мгновенно возникло простое потертое кресло, в которое Маркел немедленно опустился.

– Я уже назвал свое имя. А если оно тебе ничего не говорит, то могу добавить, что я один из Творцов. Но, скорее всего, ты знаешь меня как Стража Бездны. Причина, по которой я здесь, весьма проста… Эпоха Хаоса заканчивается. Вечность сделала еще один оборот. И Падшие вырвались на свободу…

***

Маркел решительно шагал по коридорам Цитадели в сопровождении семенящего следом за ним Магистра. Калтар, спотыкаясь на каждом шагу, все еще не мог прийти в себя после обрушившихся на него откровений. В голове роились мириады сумасбродных мыслей, чередовались имена и даты, но среди этого грозной реальностью вставали два чудовищных лика в объятых пламенем небесах. Падшие… Падшие освободились… Самый ужасный кошмар Мироздания вырвался на свободу, дабы сеять смерть и разрушения. Неужели вернутся времена Раскола?..

Калтар как-то сразу поверил в это. Мгновенно и безоговорочно. Эпоха подходит к концу. Творцы возвращаются. И Падшие ступают по землям Империи.

Обуреваемый ужасом, Магистр все время порывался спросить вернувшегося после многовекового отсутствия Творца, но… но каждый раз спохватывался и отступал. В глубине души он сомневался, что хочет услышать ответ. Если Отец Сущего допустит возвращения ушедших времен Раскола… Калтар резко оборвал эту мысль. Отец Сущего мертв… Его больше нет…

О-о… Что же будет? Что же мне делать?..

Волны ужаса заставляли Магистра содрогаться при каждом постороннем шорохе. В каждой тени ему виделись кошмарные чудовища. В каждой человеческой фигуре – Падшие.

Они проходили мимо постов стражи, спускались по полутемным лестницам, пересекали коридоры, углубляясь в самое сердце Цитадели. Зачем? Калтар нисколько не задумывался об этом. Маркел, казалось, знает, куда им идти. А все остальное… О, Отец Сущего… Падшие в мирах…

Возле следующей двери их остановили двое облаченных в латы стражников. Скрещенные копья древних преградили путь.

– Проход запрещен, – провозгласил один из стражей. – Войти могут только имеющие письменное разрешение от магистра Салтона или его особо доверенные лица.

Маркел остановился и, мимолетно взглянув на Калтара, перевел задумчивый взгляд на стражей. Магистр смешался, лихорадочно вспоминая, что может быть в этой комнате. По всему выходило, что ничего. Склад или хранилище. Но почему такая охрана?..

Салтон… Салтон… Он помнил этого вечно угрюмого толстяка. Что он хранит здесь? И почему Творец так рвется туда попасть?

Калтар шагнул вперед.

– Я Магистр Калтар. От имени Магистрата Ордена Очищения я требую немедленно пропустить нас. – Собственный голос Магистра больше походил на воронье карканье. – Освободите дорогу.

Стражи даже не шелохнулись, застыв как истуканы.

– Никто не войдет в эту комнату. Приказ Магистра Салтона.

– А я приказываю вам пропустить нас! Немедленно!

Маркел едва заметно покачал головой и негромко проговорил:

– Оставь. Этим ты ничего не добьешься. Они под принуждением и уже довольно давно. Возможно, лет десять-пятнадцать. Это уже не люди, а безвольные марионетки. Даже если выдернуть магию принуждения – они сами не смогут даже шагнуть. Их воля уже мертва. Их разум уже мертв. Это просто тела, подчиненные магией.

Страж Бездны повел рукой перед собой. И в тот же миг Магистр Калтар ощутил слабый порыв какой-то неведомой магии. Эфир дрогнул.

Оба стражника, бряцая доспехами, повалились на пол.

– Парализованы, но живы, – коротко бросил Творец, глядя как Калтар в ужасе смотрит на поверженных воителей.

Он перешагнул через застывшие в неестественных позах тела и распахнул дверь. Из раскрывшегося проема, ведущего в сплошной непроницаемый мрак, пахнуло застоявшимся воздухом. В слабых лучах света, проникающего в комнату из коридора, виднелась некогда роскошная, но теперь рассохшаяся и покрытая толстым слоем пыли мебель.

Почему-то у Магистра Калтара при первом же взгляде в непроницаемую тьму потаенной комнаты возникла картина склепа.

Неестественная тьма. Мрак, жадно пожирающий падающие на него лучи света. Темнота, обретшая жизнь.

Маркел бесстрашно шагнул вперед, сразу же скрывшись во мраке. Калтар нервно сглотнул. Еще бы… Чего может бояться Творец? Он чувствовал бы себя намного увереннее, если бы рядом находились два-три десятка легионеров. Но отступать было поздно. И засветив на ладони небольшой шарик неровно дрожащего света, Магистр, скрывая охватившую его дрожь, вошел во тьму.

Мрак сразу же охватил его, окутав пушистым одеялом тишины. Светившийся на ладони огонек превратился в трепещущую в пустоте искорку света, неспособную даже разогнать тени. Таращась ничего не видящим взглядом во тьму, Калтар поднял вокруг себя магический щит и приготовился нанести удар любому затаившемуся в темноте врагу. Мрак, будто бы веселясь, клубился вокруг него подобно туману, являя из своих глубин все новые и новые призрачные фигуры, мгновенно распадающиеся при его приближении.

Комната казалась бесконечной. Калтар шел и шел в этой практически осязаемой тьме. Казалось, прошли часы…

Яркая вспышка света заставила его зажмуриться. Темнота медленно и с видимой неохотой отступила, спрятавшись под скособочившимися столами и затаившись за изодранными занавесками. Лучи света медленно поползли по пыльным полам, выхватывая из объятий вековечного мрака грязные ковры и кучи рваного тряпья.

Над головой Маркела пылал маленький шарик ослепительного сияния, разгоняя бессильно отступившую тьму. И только в углах комнаты остались медленно колышущиеся тени.

С удивлением Магистр Калтар отметил, что комната, в которой он стоял оказалась не больше, чем его рабочий кабинет. До распахнутых дверей было не более полутора десятка шагов. А ведь казалось, что он идет по громадному пустому залу.

Маркел пристально посмотрел на копошащиеся в дальнем углу тени.

– Выходи, – процедил он сквозь зубы.

Мрак заколебался и неровно запульсировал. Из непроницаемого сгустка теней появились несколько щупальцев тьмы, тотчас же скрывшихся.

– Выходи!

Калтар нервно огляделся. В комнате никого не было… Или?..

Чей-то приглушенный шипящий голос вдруг едва слышно прошелестел:

– Притуш-ши с-с-свет… С-с-свет…

Магистр вздрогнул и завертел головой, выискивая незримого собеседника. Но непроницаемые тени скрывали его сплошным покровом мрака.

Сияние огонька, парящего в воздухе, потускнело. Тьма с отчетливо ощутимым облегчением выползла из своих укрытий. А прямо перед неподвижно застывшим в круге света Созидателем медленно вырисовывались черты какой-то мрачной фигуры.

На краю света и тени застыло какое-то подобие человека, с ног до головы закутанное в изодранный черный плащ.

– Маркел… – Едва различимый голос был подобен шороху змеиной чешуи. – Я тебя ш-шдала… Ты приш-шел… Убери с-с-свет и мы поговорим…

– Мы поговорим и так, Повелительница. Или мне стоит обращаться не к марионетке, а к кукловоду? К Арминии?

– Нас-сывай меня так, как ты хочеш-шь… Это неваш-шно… Моя мис-с-сия с-саверш-шена… С-с-скоро это тело рас-с-спадетс-с-ся… Нет нуш-шды поддерш-шивать его дальш-ше…

– Тогда я спрошу тебя, неведомая тварь, которая раньше была человеком: что хотят твои хозяева? Они получили свободу. Что Падшие готовят для Мироздания дальше? Чего они желают?

Смех неведомого порождения мрака был подобен скрежету несмазанных дверных петель.

– Того, чего и раньш-ше. Влас-с-сть. Бес-сграниш-шная влас-с-сть.

– Насколько я помню, во времена Раскола главной целью Падших была не власть. Они хотели убрать Совет. Разрушить Единение. Уничтожить Закон. Всего этого уже давно нет. Совет пал. Единение мертво уже полторы тысячи лет. О Законе сейчас не помнят даже летописцы.

– Но ес-с-сть Империя… Ес-с-сть ты… Есть с-с-слабые и ниш-штош-ш-ные с-с-смертные… Мирос-сдание нуш-шдается в с-с-сильной руке… Влас-с-стители вернулись… С-с-скоро они будут вос-с-седать на троне во Дворс-се С-с-совета…

Маркел вздохнул.

– Война… Падшие снова хотят развязать войну? Зачем? Зачем это им нужно? Наша эпоха ушла. Мы – не более чем пережитки прошлого. Останки прошедших веков. Время Творцов ушло. Дальше люди должны идти своим путем. Тем более что приближается время Договора, а человеческий род до сих пор не выполнил свои обязательства.

Магистр Калтар, замерев подобно мраморному изваянию, старательно вслушивался в разговор, стараясь даже не дышать.

– Влас-с-стители помнят о Договоре… Но это не с-сначит, что они долш-шны немедленно ринутьс-с-ся навс-с-стречу с-с-смерти… Вероятно, вос-смош-шен другой путь… Влас-с-стители найдут его…

– Договор однозначно ставит свои условия. Мы все должны подчиниться. Или оказаться стертыми из реальности. Раз и навсегда.

Внезапно голос неведомого создания мрака изменился. Вместо зловещего шуршания прорезались звенящие нотки женского голоса.

– Договор? Не говори мне о Договоре, Маркел, предавший Мироздание. Ты заключил эту сделку за нашей спиной и за спиной тех самых смертных, над которыми ты так трясешься. Ты продал все и вся. Только безумец будет верить мертвой стихии, которая только и ждет, чтобы поглотить человечество. Договор не будет заключен? Пусть! Пусть так и будет.

– Договор уже заключен. Мы должны всего лишь выполнить свою часть сделки. Иначе все мы умрем. И даже хуже. Все мы никогда не родимся.

– Посмотрим… Пос-с-смотрим…

– Арминия, вы играетесь с силами, которые с легкостью способны смять само Мироздание! Бездна не станет шутить…

Но голос Падшей уже покинул это место.

– Вот так… – Повелительница приглушенно засвистела, видимо изображая смешок. – Влас-с-стители реш-шили с-с-судьбу этого пус-с-стого Договора… Никаких с-с-сделок с-с-с Бес-сдной.

– Глупо, – буркнул Маркел. – Очень глупо. Не будет Договора – не будет человечества. Не будет и твоих непогрешимых Властителей. Но очевидно, просидев в той пещерке тысячу семьсот лет, эта безумная парочка окончательно свихнулась. Но что ж… Бездна вмешиваться не станет. Но это не значит, что не стану вмешиваться я…

Неведомое существо, окутанное непроницаемым покровом тьмы негромко хмыкнуло, повернув закрывающий лицо капюшон плаща в сторону неподвижно стоящего Калтара. Магистр содрогнулся, буквально ощущая как тяжелый нечеловеческий взгляд, приползший по его телу с головы до ног. Очевидно, сочтя его совершенно не стоящим внимания противником, Повелительница вновь повернулась к задумчиво потирающему подбородок Маркелу.

Из-под плаща медленно высвободилась рука. Ссохшаяся уродливая конечность. Кость, обтянутая прозрачной пергаментной кожей. Вздувшиеся суставы слабо хрустнули. В тусклом свете блеснули желтые нечеловеческие когти. Калтар как зачарованный уставился на эту чудовищную конечность.

Неведомая тварь поднесла то, что некогда было рукой к груди. Повелительница, зачерпнув пригоршню окутывающего ее мрака, швырнула получившийся темный сгусток в Маркела. Калтар приглушенно вскрикнул, мгновенно высвободив свою силу. Тонкая струя желтого пламени полоснула тьму и… угасла, осыпавшись ворохом быстро угасающих искорок. Чудовище только фыркнуло.

И тут нанес удар Творец, беспечно отмахнувшийся от мрачного комка тьмы. Ослепительная молния сорвалась с его ладони и вгрызлась в непроглядный сумрак, окутывающий Повелительницу защитным покрывалом тьмы. Мрачную фигуру отшвырнуло назад и проволокло по пыльному полу. В тот же миг ослепительное сияние залило комнату, изгоняя мрак.

Корчась в ярких лучах света, Повелительница пыталась подняться и укрыться в спасительной тени. Ужасающая тварь с душераздирающим воем ползла по полу, стараясь забиться в самый темный угол. Но тьма была изгнана из этой комнаты. Свет. Яркий свет хлестал чудовище своими обжигающими лучами.

Не найдя ни единого клочка тени, Повелительница тяжело застонала и с видимым усилием поднялась на ноги. Иссохшая мумия, закутанная в полуистлевшие остатки плаща. Капюшон свалился с головы, обнажив обтянутый сухой кожей череп. Вместо глаз мерцали два багровых огонька. На правом плече плащ был разодран и обуглен, исходя тончайшими ниточками дыма. Вывороченные кости и разодранная плоть почернели. Но крови не было ни капли.

– Ты победил…

– Я – Творец. – Сухо заметил Маркел.

Череп кивнул.

– Я с-снаю… Добей меня… Этот с-с-свет… Боль… Невынос-с-симая боль… Не муш-шай меня… Убей…

Маркел согласно склонил голову. Ослепительный свет медленно угас.

И в тот же миг невидимая сила ударила Повелительницу в грудь. Незримый молот с легкостью смял кости и превратил грудь чудовища в сплошное месиво. Мелкое крошево раздробленных костей посыпалось на пол.

Из этой ужасной раны тоже не появилось ни капельки крови.

Приглушенно захрипев, тварь осела на пол, превратившись в кучку истлевших останков. По полу раскатились мелкие косточки. Плащ разлетелся веером пыли.

А из этой трухи медленно поднялось маленькое дрожащее облачко мрака. Неровно пульсируя, оно зависло прямо перед лицом Маркела, а потом вдруг, резко сорвавшись с места, с невероятной скоростью умчалось, пройдя прямо сквозь стену.

Испуганно сжавшийся Калтар вдруг ощутил, как отпускает охватившее его напряжение и неведомо куда пропадает поселившийся в его душе ужас. Таинственное убежище мрака внезапно стало самой обычной грязной и пропыленной залой, заваленной старой мебелью. Тени в углах прекратили свое бессмысленное кривляние и нехотя истаяли. Из коридора внутрь проникли лучи света. Повелительница умерла, а вместе с ней умерли и насыщавшие это место мрачные силы.

Маркел, подойдя поближе к кучке оставшегося от Повелительницы праха, носком сапога выкатил из нее сухой человеческий череп темно-серого цвета. Пустые глазницы безжизненно уставились в пустоту.

– Вот какие твари обитают в вашей Цитадели. А ты о них и не знаешь… А теперь пойдем-ка навестим этого самого Магистра Салтона. Мне интересно: он добровольно служит Падшим или все же находится под принуждением?

***

Собравшиеся в большом зале волшебники нервно ерзали в своих креслах и вполголоса переговаривались, искоса поглядывая на выставленное впереди подобие резного деревянного трона. В этом явно неудобном сидении, скрестив руки на груди, устроился просто одетый мужчина средних лет. Несущее на себе печать вековой мудрости и безграничных знаний лицо не выражало совершенно ничего, застыв подобно ликам стоящих вдоль стен скульптур. Без малейшего движения гость, почтивший своим визитом собрание Магистрата Ордена Очищения, восседал на предложенном ему троне. И только глаза, сверкая неестественным сиянием далеких миров, медленно скользили по лицам собравшихся в этом зале магов.

С того самого момента, когда Маркел впервые вступил в Цитадель, прошло уже три дня. А Магистрат все совещался, спорил и перебрасывался пустыми угрозами и обещаниями. Ничего конкретного не было сказано. Ничего не было сделано. Только впустую мололись ничего не значащие фразы на мельнице словоблудия, да чаша за чашей поглощалось дорогое вино.

Маркел вздохнул. История повторяется. Совет в дни Раскола, а теперь Магистрат Ордена… И кончат они одинаково. Империя падет. Мироздание превратится в игрушку для Иринарха и Арминии. На мгновение в душе Творца колыхнулась легкая зависть. Падшим ведь не приходится терять время на болтовню. Сейчас они спокойно восстанавливают свое наследство, собирают армию, копят силы…

На трибуну взобрался очередной оратор, вывалив перед собой десяток истрепанных свитков и пару пропыленных томов. Маркел скептически поджал губы. Сейчас будет цитировать, зачитывать, анализировать… И не скажет ни одного слова по существу.

– …древние книги содержат подробное описание фигур давно ушедших Творцов. Имеются тысячи статуй и десятки картин, изображающих былых властителей. Я взял на себя смелость провести некоторые исследования…

Произносящий свою речь волшебник все время нервно косился в его сторону. Маркел ответил ему любезной улыбкой, от которой тот сразу же запнулся и, изображая активную деятельность, принялся бесцельно перекладывать свои бумаги. Это повторялось уже не в первый раз. Магистрат боялся его. Боялся и не скрывал этого. Но все же страх не мешал волшебникам постоянно выдвигать сомнения по поводу личности явившегося в Цитадель человека.

Выдвигались предположения, предоставлялись истрепанные пропыленные доказательства, невесть сколько лет пылившиеся на полках библиотек. Неоднократно звучали вежливые просьбы доказать свои слова, подчас переходящие в завуалированные угрозы.

Иногда у Маркела складывалось впечатление, что эти великовозрастные глупцы сейчас схватят друг друга за бороды. Или попытаются схватить меня, хотя бороду я так и не отрастил.

Магистрат явно не хотел иметь дело с вернувшимся после многовекового заключения Творцом. Возможно, они думают, что если отвернутся от меня и забудут обо всем, то и Падшие оставят их в покое? Ха…

А по коридорам Цитадели, перепархивая с одной комнаты в другую, ползли шепотки и слухи. Подмастерья и ученики, полноправные маги и опытные Очистители вновь и вновь повторяли весть о возвращении одного из легендарных Творцов.

Цитадель сжалась в ожидании неминуемой развязки. Люди переговаривались исключительно шепотом. И даже детишки, вместо того, чтобы с визгом и смехом носиться по дворам, теперь сидели под надзором бдительных родителей под родной крышей.

Над этим местом сгущались тучи настороженности и ожидания, густо замешанного на страхе.

Ведь согласно общепринятым верованиям возвращение былых владык Мироздания несло с собой угрозу неминуемой катастрофы. Война. Ужасная война, воскрешающая далекие дни Раскола. Смерть и всепожирающее пламя.

Они боятся. Они просто боятся грядущих перемен. Я понимаю… Но другого варианта все равно нет. И если подобно страусу с Раска засунуть голову в песок – это не отсрочит неминуемого конца. Падшие в мирах. Они готовятся к войне, которая теперь неминуема.

Маркел понимал, что сейчас на кону стоит судьба всего человечества. И в случае его поражения конец будет ужасен… Нет. Мироздание не обретет жестоких тиранов в лице бессмертных Падших Творцов. Даже гнет железного кулака Иринарха лучше, чем окончательное небытие. Жестокая твердость Арминии ничто по сравнению с мощью Бездны. Если я проиграю – Мироздание просто исчезнет. Сотрется из реальности.

Договор. Договор будет нарушен.

Я должен победить. Любой ценой! Ради грядущих и ушедших поколений!

Но Совет… а теперь Магистрат… слепые и глупые смертные. Они не способны найти правильное решение, даже если их ткнуть в него носом. Мрачно сосредоточившись на своих мыслях, Маркел исподлобья смотрел на размахивающего трухлявыми свитками Магистра.

Что ж… Этого я и ждал. Магистрат бессмысленно сотрясает воздух в то время, как Эпоха Хаоса доживает свои последние дни. И будет ли за ней другая… Это зависит только от нас троих. Сейчас между Договором и Мирозданием стоят только три оставшихся в живых реликта уже забытой Эпохи Созидания. Но на Падших нет смысла надеяться.

Я вынужден. Вынужден использовать их методы. Прерывая выступающего оратора, Маркел негромко рассмеялся. Когда-то давно Иринарх и Арминия уже прошли по этому пути. "Ради светлого будущего"… – так они говорили. Теперь я делаю то же самое…

Оправданная жестокость…

И, поднявшись на ноги, Маркел обрушил на ничего не подозревающих Магистров необоримую мощь Творца.

Все-таки не зря я вчера навестил винный погреб Цитадели…

***

Арминия стояла у окна и смотрела на многолюдную толпу, собравшуюся во дворе полуразрушенной крепости. Мягко клубился туман, окутывающий арку восстановленного портала. А из белесой дымки один за другим выходили люди и самые кошмарные чудовища. Десятки людей. Сотни тварей.

Недовольно фыркали мечезубы, высокомерно отворачиваясь друг от друга. Крюколапы, переваливаясь, обходили расположившегося прямо посреди наполовину занесенного песком двора исполинского дендроида. В воздухе, издавая тонкий пронзительный свист, кружились несколько крылачей. И повсюду группами бродили люди. Волшебники, мастера и простые прислужники. Спокойно стояли, опустив головы, принужденные. Нервно озирались по сторонам и вздрагивали в ответ на кровожадные взоры многочисленных тварей пришедшие на службу Падшим добровольно.

Разношерстное сборище людей и чудовищ, удерживаемое вместе только волей вернувшихся Владык. Если бы не объединяющий их всех страх перед гневом Падших Творцов, то эта толпа вмиг бы распалась на яростно ревущие и дерущиеся между собой группы. И они сражались бы до тех пор, пока в живых не остался только кто-то один. И хотя в древние времена большинство тварей спокойно уживались друг с другом, но теперь… Мечезубы все время косились на крюколапов. Крюколапы презирали крылачей. Летучие чудовища при малейшей возможности стремились нагадить дендроидам, иногда в самом прямом смысле. Ходячие дубы самым лакомым кусочком считали человечину. А люди ненавидели всех сразу.

Презрительно фыркнув, Арминия отвернулась от окна и обратилась к восседающему на своем золотом троне Иринарху.

– Маркел сегодня слишком уж рьяно взялся за дело. Вся Цитадель буквально кипит. Он сыпет приказами и распоряжениями. Его марионетки носятся как угорелые.