Текст книги "Времена Хаоса"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 54 (всего у книги 90 страниц)

Проницающее Зеркало. Односторонний портал, способный открыть проход в любую точку Мироздания.

Склонившись над древней рамой, Денгар осторожно положил руки на большое кристаллическое кольцо, закрепленное в каменную оправу.

– Как же тут холодно… – Видана поплотнее закуталась в шубку и возложила руки на другое точно такое же кольцо. Посиневшие от холода пальцы скользнули по полированному камню. Могучий поток волшебства хлынул сквозь их руки, напитывая древний артефакт и придавая ему силы для создания перехода.

Кристаллические кольца медленно повернулись. По поверхности Проницающего Зеркала пробежала слабая рябь. Денгар сосредоточенно закрыл глаза, выжимая все свои силы до капли. Отдавая свою магию бездушному камню.

Ничего. Только рябь и далекие клубы тумана, едва различимые сквозь матовую поверхность завесы.

– Может быть, мы что-то не так делаем?..

– Мы действуем в точности так, как написано в бумагах Рашира. Но возможно Магистр ошибался… Или Зеркало неисправно?..

Что-то незримое медленно выскользнуло из молчаливых глубин черного камня. Что-то похожее на слабое облачко тумана, которое мгновенно проникло сквозь стальную стенку цилиндра и с непостижимой скоростью скрылось в мрачных глубинах Бездны. Поверхность Проницающего Зеркала дрогнула и прояснилась, показывая пространства далеких миров.

Сквозь открывшийся проход хлынула волна теплого воздуха. На стальных стенах цилиндра, опутывая золотую проволоку, мгновенно появились хлопья инея.

Поросший густой травой холм. Пышные венчики цветов и редкие заросли кустарника неподалеку. Безоблачно-голубые небеса. Ослепительный шар солнца.

Город. Далекий город возле самого горизонта. Несокрушимые стены, каменные бастионы. Широко распахнутые ворота, вокруг которых едва различимые на таком расстоянии суетились люди. По дороге медленно ползла вереница повозок. Слабым эхом доносились крики погонщиков.

С громким визгом кинулись врассыпную играющие на склоне холма дети:

– Нечисть!.. Нечисть идет!! Демоны!..

Денгар и Видана переглянулись. Удалось… Переход открылся!

– Но что же это за место?..

И устремив взгляд на возвышающиеся над городом ажурные башенки, они в один голос воскликнули:

– Поднебесный Дворец Вал-Накина!

Вал-Накин. Поднебесный Дворец. Тулсак. Величайшая крепость времен начала Империи. Родина Объединителя.

Древний артефакт открыл проход на Вал-Накин.

Денгар осторожно просунул руку сквозь покрытую рябью поверхность Проницающего Зеркала. Судорожно сжавшиеся пальцы вырвали из плотного зеленого покрова несколько травинок.

Трава. Пучок зеленой травы. Грязная ладонь. Забившаяся под ногти земля. Земля чужого мира.

"Скиталец" дрогнул и, резко накренившись, медленно пополз вверх. Где-то там со скрипом тарахтели лебедки. Их поднимали.

Мгновенно поверхность Зеркала подернулась туманом и зарябила. С резким щелчком сами собой провернулись кристаллические кольца. Туманная дымка окутала каменное основание древнего артефакта. Слабо дрогнул воздух.

Переход закрылся. Видана и Денгар потрясенно опустили руки. Стальной цилиндр медленно полз вверх.

"Скиталец" вновь уткнулся в незримую преграду. Резко накренился пол. Заскрежетал металлический корпус. Сеть упорно сопротивлялась, отталкивая прочь вторгающийся в мир со стороны Бездны посторонний предмет. Колеса подъемного механизма по самые оси провалились в мягкую землю. Отчаянно визжали блоки. Гудели натянутые как струны канаты.

Стальной цилиндр медленно полз вверх, преодолевая сопротивление ослабленной Сети. Незримая поверхность защитной завесы мягко прогибалась под его натиском. Такое было возможно только на Бездонном. В любом другом месте Сеть с презрительной легкостью отшвырнула бы незваного пришельца, обрекая его на вечное плавание в глубинах тьмы. Сеть обязана защищать свой мир от нежданных гостей, внезапно пожаловавших из тьмы – ведь Бездна хранила в своих глубинах сотни кошмарных творений эпохи Раскола. Где-то там в безграничном мраке безмолвно скользили тела сумеречных пожирателей, некогда беспримерными усилиями магов древности изгнанных в вековечную тьму.

Они поднимались. Трепещущая завеса медленно расходилась, пропуская их. Узлы Сети растягивались и дрожали, стремясь остановить вторжение.

Преграда перед "Скитальцем" лопнула. Металлический цилиндр подпрыгнул и закачался как гигантский маятник. Денгар и Видана, не устояв на ногах, покатились по безумно подскакивающей палубе корабля Бездны. Наверху с громким хрустом треснула одна из массивных опор подъемного механизма.

Сеть вновь приняла их в свои объятья.

А первые люди этой эпохи, побывавшие в пространстве между мирами, ощутили, как незримые узы стискивают их магический дар, прижимая, сдавливая, утесняя. Почти мгновенно их могущество вернулось на обычный уровень. И это было подобно удару дубины. Даруемые отсутствием Сети непостижимые возможности испарились, оставив их с жалкими остатками былой мощи. Денгар и Видана чувствовали себя как после долгой болезни. Ослабленные, утомленные, беспомощные.

– О, Отец Сущего, как же это тяжело… – Видана со стоном поднялась на ноги. – А ведь только что мы ощущали себя как боги.

Медленно-медленно стальные бока "Скитальца" вынырнули из безмолвного черного провала, ведущего в абсолютное ничто.

***

Для того чтобы заменить треснувшую опору подъемника потребовалось три дня. Три дня на вершине холма слышался стук топоров и молотов. Были заменены канаты и цепи. Испещренные рытвинами и язвочками бока «Скитальца» вновь покрылись защитной мазью, которую спешно варили шестеро волшебников, поминутно сверяясь с рецептом Рашира.

Этого времени хватило Видане и Денгару, чтобы спешно съездить в Цитадель и в библиотеке получить список отсеченных миров. Заверенный печатью Магистрата, свиток содержал всего десять названий, за которыми следовал ряд непонятных символов и цифр. Некоторые строки были подчеркнуты, отмечая, что эти миры, возможно, уже не существуют, исчезнув в глубинах Бездны еще во времена Раскола.

Но странное дело, выражая сожаление в связи со смертью Рашира, Магистрат, тем не менее, не назначил никого на его место, предоставив руководить проектом Денгару и Видане. Магистры все как один как-то странно косились на молодых Очистителей, но не вмешивались.

– Странное поведение, – отметила это необычное явление Видана. – Обычно Магистры никак не могут удержаться от того, чтобы сунуть нос в наши дела, но сейчас… Такое впечатление, будто им кто-то запретил.

Если бы она знала, насколько произнесенные в шутку слова близки к истине…

В самом сердце Цитадели в кромешном мраке неподвижно стояла мрачная фигура, закутанная в черный плащ. И на ее мертвенном лице, обтянутом сухой кожей, слабо мелькала кривая усмешка. Повелительница ждала.

В безмолвной тьме далекой пещеры, среди бушующих завихрений магического эфира неподвижно застыли две мрачные фигуры. Сколько лет… Тьма… Боль… Неумолимая жажда свободы… Падшие ждали.

Вернувшись на Бездонный, Денгар и Видана вновь начали готовиться к погружению во тьму. Отсеченные миры ждали их. И, наконец, потратив долгие часы, Денгар и Видана сумели настроить кольца Проницающего Зеркала на Серион.

Серион. Скованный льдами мир. Мир, о котором ничего не было слышно почти тысячу семьсот лет.

***

Темный мрак Бездны. Ледяной холод, сковывающий движение и обжигающий горло. Тусклое мерцание осветительных шаров. Идеально ровное течение незамутненного эфира.

И пьянящая сила, наполняющая каждую частичку тела ощущением невероятного могущества.

"Скиталец", слабо подрагивая, застыл в бескрайней тьме.

Денгар и Видана одетые в зимние одежды, сжимая закоченевшими пальцами древние двузубые копья, напряженно смотрели сквозь овал Проницающего Зеркала на неведомый чужой мир.

Серион.

Снег. Кругом только снег. Бескрайние снежные просторы. Громадные глыбы льда, наполовину занесенные снегом. Пронзительные завывания ветра. Тусклое едва различимое солнце.

Ледяной мир казался совершенно безжизненным.

– Идем… – Денгар поудобнее перехватил онемевшими от невыносимого холода пальцами древко шрокена. – Только, прошу тебя, будь поосторожнее.

– Я всегда осторожна…

И Видана шагнула вперед, мгновенно перейдя незримую границу между мирами, окунувшись в безумную круговерть метели. Тяжело вздохнув, Денгар последовал за своей неугомонной женой.

Сеть хлестнула их, мгновенно отняв всю дарованную Бездной силу. Пошатнувшись, Денгар могучим усилием воли унял возникшую перед его глазами безумную круговерть образов и обернулся. Позади него в снежном буране висело небольшое туманное облачко. Резкие порывы ветра терзали его края, но туман упорно сопротивлялся натиску, оставаясь на одном месте. А в самом сердце туманной дымки виднелась железная палуба "Скитальца", искаженная туманом до неузнаваемости.

– Проклятая холодища… – Видана поежилась и передернула плечами. – Этот ветер пронизывает меня насквозь.

Облачко тумана внезапно свернулось и мгновенно умчалось вдаль. Проход закрылся, и теперь они были заперты в этом ледяном аду.

Где-то далеко-далеко среди кошмаров умирающего мира скрипели канаты, вытягивая из бескрайней пропасти Бездны стальной корпус "Скитальца". Поскрипывали толстенные дубовые балки подъемника. Цилиндр необходимо было поднять, прежде чем выплеск тьмы захлестнет проделанную в распадающейся земле дыру, разрушая все на своем пути и отрезая Денгару и Видане путь к возвращению. Переход снова откроется, когда "Скиталец" вновь нырнет в безмолвные глубины черного океана ровно через четыре часа.

И тогда им необходимо быть на этом же месте, ибо второго шанса не будет. А пока можно немного прогуляться по землям Сериона. Если бы только было хоть чуточку теплее…

Денгар и Видана довольно долго бродили по этой снежной пустыне, не встречая ничего живого. Все также завывал ветер, разнося снежную крупу. Пальцы рук уже практически полностью лишились чувствительности. Под ногами скрипел плотно слежавшийся снег, из которого кое-где торчали тоненькие прутики каких-то растений. Очевидно, в этих краях зима все же иногда уступает место более теплым временам года.

Практически ровным потоком проносился сквозь этот мир поток магического эфира. Ни завихрений, ни выплесков. Либо в этом мире нет людей, либо они не слишком-то жалуют магию.

– Проклятье, я теперь, наверное, до самой смерти не отогреюсь. – Похожий на громадного снежного монстра Денгар едва мог шевелить губами. Снег облеплял его одеяния с ног до головы. Лицо посинело, а налипший на щеки снег уже отказывался таять. Видана выглядела нисколько не лучше. Иссеченное снежной крупой лицо, скрюченные пальцы рук, мертвой хваткой сжимающие древко древнего копья, сосульки на кончиках выбивавшихся из-под мехового капюшона волос.

– Смотри, следы… – Трясущаяся рука Виданы указала на цепочку неглубоких ямок, уже практически полностью занесенных ветром.

– А это не наши?..

– Нет… Мы здесь еще не проходили… Тем более, идущий здесь был один…

Не раздумывая, Денгар и Видана повернули и пошли вдоль тоненькой цепочки быстро исчезающих под натиском ветра следов. Если есть следы – значит есть и люди. А где люди, там и дома. Тепло.

Судя по следам, неведомый путник шел неторопливо, опираясь на что-то вроде посоха и останавливаясь, чтобы проверить какие-то кусты. В некоторых местах снег был основательно разрыт и истоптан.

– Я чувствую его… Уже близко…

– Хорошо бы у него был дом… Я уже совсем закоченела.

– Вон он… Смотри…

В непроницаемой завесе тьмы возник какой-то силуэт. Человек неподвижно стоял, сгорбившись и опираясь на какую-то кривую палку с заостренным концом. Очевидно, он уже ожидал их.

Денгар и Видана остановились в нескольких шагах и удивленно рассматривали незнакомца.

Простые плохо выделанные шкуры покрывали его тело. На изборожденном морщинами лице выделялся уродливый шрам. Длинные руки с кривыми пальцами свисали почти до колен. Слипшиеся волосы трепетали на ветру. На поясе виднелись облепленные снегом тушки двух зайцев.

– Какой-то дикарь… – Негромко фыркнула Видана. – Очевидно охотник.

– Ур-р… – Произнес человек. – Ур-ргх… Чужаки… – И поднял свою палку, явно намереваясь напасть.

– Подожди!.. Мы хотим поговорить с тобой.

– Ургх… Чужаки… Еда… Мясо…

С воем дикарь кинулся вперед, замахиваясь своей дубиной. Денгар не мешкал. Могучий удар невидимого кулака отшвырнул человека в сторону. Переломленная палка упала на снег.

– Урр-р… Больно… – Сообщил дикарь, поднимаясь на ноги и вытаскивая из-за пояса какое-то грубое подобие ножа, сделанное из камня. – Убивать чужаков…

Следующий удар нанесла Видана. Дикарь пролетел по воздуху несколько шагов и рухнул в сугроб, скрывшись в снегу с головой.

– Не слишком-то дружелюбный народец… Кажется, он что-то говорил о мясе?..

Человек с трудом выбрался из сугроба. По его лицу струилась кровь. Нож дикарь уже где-то потерял.

– Ур-р… Хим проиграл… Чужаки сильнее… Но Хим не будет мясом для чужаков… Поймайте Хима…

И мгновенно метнувшись в сторону, дикарь с поразительной скоростью исчез в непроницаемой завесе бурана. И только изрытый снег и наполовину скрывшаяся в снегу палка напоминала о недавней стычке.

– Все ясно… – Буркнул Денгар. – Они здесь совсем одичали… Идем обратно…

Если бы Видана не догадалась поставить магическую вешку, они нипочем не смогли бы найти нужное место в этой безграничной снежной пустыне. Они сидели на снегу, протянув руки к небольшому язычку волшебного пламени, танцевавшему прямо на снегу. Вой ветра. Обжигающая лицо снежная крупа.

Снег. Снег. Снег.

– Смот-ри… – Язык уже совершенно отказывался подчиняться Денгару. – П-пере-ход…

Небольшое облачко тумана мягко клубилось в десятке шагов от них, равнодушно дрейфуя под яростными порывами ветра.

Кое-как держащиеся на ногах исследователи иных миров вошли в туман… И, оказавшись на палубе "Скитальца", к своему удивлению обнаружили в нем одного из волшебников. С ног до головы закутанный в меха маг потрясенно уставился на видящий кристалл, ошеломленно рассматривая невиданную картину Дна Мира. Он даже не заметил появления двух заснеженных чудовищ, в которых превратились Денгар и Видана.

С трудом подковыляв на негнущихся ногах к застывшему как изваяние магу, Денгар положил ему руку на плечо.

– Передай наверх… Пусть поднимают… – Просипел он посиневшими губами.

***

Серион оказался заснеженной пустыней, населенной племенами дикарей-людоедов и не представлял абсолютно ничего интересного. В том забытом Творцами мире не было ничего кроме снега. Но следующее место, куда Денгар и Видана открыли переход, оказалось еще хуже.

Единый.

Древние книги описывали этот мир как громадное тропическое море и архипелаги маленьких островков. Жаркие лучи солнца, пальмы и стайки тропических рыбок.

Райский мирок. Лучшее место для того, чтобы позабыть о кошмарных морозах Сериона.

Несколько часов, потраченных на настройку колец Проницающего Зеркала, не пропали даром. Денгар, Видана и еще двое волшебников, набравшихся смелости спуститься в Бездну с трепетом смотрели как медленно проясняется туманный овал, образуя переход на Единый.

Ничего. Переход, несомненно, был открыт. Они отчетливо ощущали исходящие от Зеркала волны магии. Ничего. Ни моря, ни рыбок, ни островов. Только ничто. Черное жадно ничто.

Бездна.

Нерешительно ткнув шрокеном в ждущий зев тьмы, Денгар молниеносно отдернул руку обратно. Съежившийся наконечник древнего копья как будто побывал в горне, а древко обуглилось и стало хрупким как стекло. Бездна. Никаких сомнений.

Они наскоро проверили настройку колец. Все верно. Это, несомненно, должен быть Единый.

Повторная попытка не увенчалась успехом. Окно перехода развернулось в то же самое место, демонстрируя бескрайние просторы вековечной тьмы.

Несколько минут они молча смотрели в непроглядные глубины Бездны, не в силах поверить увиденному.

– Наверх, – прошептала одними губами Видана.

Из всего этого следовал только один вывод. Бездна на месте Единого, могла означать только то, что этот мир исчез. Растворился во мраке бесконечной ночи. Море, рыбки и острова теперь были там же, где и прошлогодний снег.

***

А при следующем спуске произошла авария.

Корпус "Скитальца" вдруг подпрыгнул и бешено завертелся на месте. На ногах не удержался никто. Толстенький волшебник с воплем улетел в угол. Спустя мгновение на него сверху свалилась Видана. Денгар же, попробовав стальные бока цилиндра на прочность своей головой, ошарашено сидел на полу, потирая громадную шишку.

Спуск прекратился. Металлический цилиндр завис на месте, дрожа и раскачиваясь. Отчетливо слышимый скрежет цепей о стальные бока наводил на мрачные мысли.

– О нет… – Волшебник вскочил на ноги и с безумным видом вцепился в свою жиденькую бородку. – Мы пропали… Они уронят нас!

– Тихо, не дергайся. – Рыкнул Денгар, поднимаясь на ноги.

– Я не хочу умирать… Я не хочу раствориться в Бездне… О нет… Будь проклят тот день, когда я согласился на это путешествие…

– Болван! Даже если они нас упустят, то мы все равно сможем выбраться. У нас есть Проницающее Зеркало, которое может открыть переход в любой из миров. Если что-нибудь случится, то через пять минут мы будем уже стоять во внутреннем дворе Цитадели.

– Верно, – шепнула вдруг Видана, загораживая от нервно озирающегося по сторонам толстячка видящий кристалл. – Но только если нас не шмякнет вон об те камушки.

Бросив всего один взгляд на открывшуюся в кристалле картину, Денгар мгновенно понял всю опасность их положения.

"Скиталец" раскачивался и подпрыгивал на канате в опасной близости от Дна Мира. Громадные изъеденные Бездной скалы проносились буквально в нескольких шагах от стальных боков цилиндра. Если "Скиталец" зацепит эти скалы… Корпус неизбежно треснет, а ворвавшаяся внутрь Бездна за несколько мгновений сгложет нашу плоть, оставив косточки на закуску.

– Не говори толстяку, – прошептал Денгар отключая видящий кристалл, – иначе он тут с ума сойдет.

– Да… Верно… Мы сможем покинуть эту железную бочку в любой момент… – Толстый волшебник присел на укрепленную у стены скамеечку и принялся грызть ногти. – Нет опасности…

Стальной цилиндр продолжал раскачиваться.

Прошло несколько томительно долгих минут, прежде чем "Скиталец", содрогнувшись, медленно пополз вверх.

– Уф-ф… Пронесло… – Толстячок, обмякнув, вытирал со лба капли пота. А ведь внутри цилиндра царил жестокий мороз.

Денгар и Видана молча переглянулись.

Пережитые ими несколько весьма неприятных минут были связаны с внезапным прорывом Бездны. Громадный пузырь мрака медленно выплыл из-под камней неподалеку от места погружения "Скитальца". Передвигать подъемник было уже поздно. Волшебники и мастеровые в ужасе смотрели на растущий в опасной близости купол тьмы. Черный как сама ночь, несущий смертоносные силы Бездны, убивающий все живое на своем пути. Пузырь достиг примерно десятка шагов в поперечнике и с приглушенным хлопком лопнул, рассыпая вокруг веер разъедающей пыли.

Черная пелена мгновенно захлестнула все вокруг. Взмывшие в воздух крупинки тьмы жадно вцеплялись в любое препятствие. И следовало возблагодарить Стража Бездны за то, что неожиданно налетевший порыв ветра отнес смертоносную пыль в сторону.

Широкий язык почерневшей земли и скорчившихся стволов деревьев протянулся вглубь мира.

Если бы не ветер, идея погружения в Бездну была бы похоронена навсегда. Но даже при этом невероятном везении были пострадавшие.

С воплями покатились по земле двое мастеров, которых все же успела обжечь уходящая тьма. Безобразные шрамы синюшного цвета навечно отметили их тела. Незаживающие гноящиеся язвы… И только чудом никто не погиб.

Тончайшие нити тьмы хлестнули по исполинскому сооружению. Со звоном лопнули несколько канатов. Хрустнули переломившиеся балки. Разом накренившийся подъемник застонал как живое существо, ощутившее на своем теле щупальца Бездны.

Рассыпая вокруг щепки и куски металла, подъемный механизм медленно пополз к медленно распухающей полынье в плоти умирающего мира. Черное озеро жадно распахнуло свою пасть.

И только чудо спасло "Скитальца" от вечного плавания в безмолвной пустоте. Незримая сила удержала искалеченный механизм от бесславной кончины во тьме Бездны. И все без исключения волшебники, в ужасе застывшие подобно изваяниям, ощутили мощнейшую волну неведомой магии.

Волею Отца Сущего…

Подобно хромающему на трех лапах псу, подъемник со скрипом вполз на вершину холма, где его немедленно окружили десятки мастеров, размахивающих чертежами и планами.

Перетрусивший толстяк на подгибающихся ногах выбрался из люка и, истерично всхлипывая, побрел в сторону.

Видана задумчиво провела рукой по покрытому инеем стальному боку "Скитальца".

– Хотелось бы мне знать, что же спасло нас?.. Чудо?.. Или чья-то воля?..

– Но чья?

Взволнованно переглянувшись, они одновременно пожали плечами.

***

С момента аварии прошло восемь дней.

Денгар и Видана, обнявшись, стояли на вершине холма. Теплый ветерок ласково поглаживал их волосы. Густая трава покрывала все вокруг пушистым зеленым ковром, в котором бессчетными цветными пятнами красовались венчики цветов. Неподалеку слабо шелестела листвой березовая роща.

А вдалеке, едва различимый за туманной дымкой, красовался неведомый городок.

Непознанный мир. Место, куда еще не ступала нога ни одного человека из Великой Империи.

Грастос.

Видана и Денгар долго и придирчиво выбирали мир для следующего перехода. Вновь попасть в какое-нибудь ужасное местечко, подобное проклятому Сериону им вовсе не хотелось. А открыть проход и увидеть вместо просторов неведомого мира безмолвную пелену тьмы… Что может быть хуже, чем четкое осознание того, что еще один мир растаял во мраке Бездны вместе с миллионами его обитателей? Знать, что смертоносная мгла вкусила еще одну жертву, благодаря безумию Раскола. Знать, что Бездна все еще хранит в своих глубинах предсмертные крики тысяч и тысяч живых существ, растаявших подобно туману на ветру…

И поэтому именно Грастос стал их следующей целью. Древние книги упоминали об этом мире, как об одной из самых больших житниц Мироздания. Бесчисленные фермы и бескрайние поля, засеянные пшеницей, могли прокормить миллионы людей в иных мирах. Многолюдные караваны сотнями шли по его дорогам. Грастос щедро лил зерно в закрома Таулуса и Вал-Накина, Роднесса и Атин-Дасара.

Теплый и приятный климат. Спокойная жизнь. Приветливые жители. И хотя прошедшие после Раскола столетия не могли не внести свои коррективы, но ведь оставалась надежда… Кроме того, Денгар и Видана были абсолютно уверены в том, что Грастос не истаял во тьме Бездны подобно Единому. Ведь тусклое пятнышко его далекого солнца при хорошей погоде можно было разглядеть с Раска.

Грастос… Практически позабытый мир, затерявшийся во тьме столетий.

Здесь жили люди. Цивилизованные люди, а не те похожие на зверей создания, что безумствовали в заснеженных пустынях Сериона. Конечно, раскинувшемуся на горизонте городу было далеко до величественной столицы Империи – Таулуса, или до восстановленного из руин Неалентоса. Приземистые домишки высотой не более двух-трех этажей были выстроены в основном из дерева. Но город есть город.

И следовало посетить его…

Денгар и Видана, неохотно разомкнув объятия, медленно спустились по склону холма. Бескрайние просторы Грастоса так и веяли миром и покоем. Хотелось немедленно выбросить смертоносный шрокен и, развалившись на мягком травяном ковре, предаться мечтаниям, позабыв обо всех своих делах. Безоблачные небеса, круг солнца над головой, посвист птиц…

Мир и покой.

Они молча шли по узкой тропинке, наслаждаясь царящей вокруг атмосферой величественного спокойствия.

– Смотри, человек.

По тропе им навстречу шел молодой мужчина. Простая куртка темно-зеленого цвета, штаны с заплатами на коленях, стоптанные сапоги. Рыжеватые волосы незнакомца были подвязаны кожаным ремешком. А на поясе висел меч. Самый обычный меч с потертой рукоятью.

Человек остановился в нескольких шагах от Денгара и Виданы и спокойно оглядел внезапно появившихся на его пути незнакомцев. Окинув взглядом уверенно стоящего Денгара, он взглянул на его прекрасную спутницу. В карих глазах явственно мелькнуло восхищение.

Видана шагнула вперед с поистине царским величием и вежливо кивнула незнакомцу, который тут же отвесил весьма куртуазный поклон, впрочем, держа руку недалеко от меча. Денгар будто бы невзначай положил ладонь на активирующее кольцо шрокена.

– Приветствую тебя, незнакомец. Не скажешь ли ты усталым путникам, как называется вон тот город?

Человек моргнул и скороговоркой выпалил несколько совершенно непонятных фраз.

– Что?.. – Денгар и Видана непонимающе переглянулись.

– Кто вы такие? – Повторил незнакомец, положив руку на рукоять меча. – Что за странное произношение? Вы откуда?

– Э-э… Мы издалека… Что это за город?

– Из какой дыры вы явились, – ошарашено моргнул незнакомец. – Это же Прекунт. Величайший город мира. Столица объединенного Грастоса. Кто вы такие, если не знаете этого?

– Мое имя Денгар, а это моя жена Видана. Мы с Роднесса.

– Роднесс… – Незнакомец задумчиво потер подбородок. – Роднесс – это где-то на севере близ Ограждающих Гор?

– Поверь мне, это гораздо дальше.

– На севере, – удовлетворенно кивнул человек. – Там все еще есть несколько деревушек, которые король Лиолан, да длятся вечно его дни, не успел прибрать к рукам. Вероятно, вы оттуда?

– Хм… Король Лиолан? Он, что правит этим местом?

– Великий Король Лиолан правит всем Мирозданием, – гордо заявил человек.

– Всем Мирозданием?.. Ага… Подумать только! И почему же тогда на Роднессе о нем раньше никто и не слыхивал? – В глазах Виданы отчетливо плясали искорки веселья. – Вероятно, потому, что ваш король не настолько велик, как кажется…

Незнакомец быстро огляделся:

– Хм-ф… Скажу вам по секрету, деревенщина… Придержите язычки при посторонних, иначе можно в два счета очутиться в королевских застенках. И, уверяю вас, палачи там умелые.

Видана и Денгар задумчиво переглянулись. Застенки. Палачи. Похоже, и в этом прекрасном месте не все в порядке.

– Мы идем в город. Подскажи нам, где там можно остановиться.

– А это зависит от того, сколько у вас монет…

Денгар молча выудил из кошеля серебряную монетку и продемонстрировал незнакомцу.

– Странно… Никогда еще не видывал подобной чеканки. Но серебро – это всегда серебро. И много у вас таких?

Денгар, не говоря ни слова, тряхнул кошелем. Послышался приглушенный звон монет. В глазах незнакомца явственно мелькнул огонек алчности. Рука медленно поползла к мечу, а глаза машинально обшарили все вокруг в поисках излишних свидетелей.

– Хочу также обратить твое внимание, о незнакомец, на то, что копья в наших руках обладают немалой волшебной силой. И поверь мне, мы умеем ими пользоваться.

– О да, конечно! Позвольте мне представиться. – Человек вновь отвесил поклон. – Меня зовут Длантом, и скажу вам по секрету, что еще несколько десятилетий назад мой род правил одним из княжеств, которые ныне Великий Король Лиолан объединил под своей властью. В Дитнолле. Если вы не побрезгуете моей компанией, я с удовольствием провожу вас в город и отвечу на все ваши вопросы.

– Почтем за честь. – Вежливо ответил Денгар, не слишком умело подражая поклону Дланта.

***

Узенькие улочки Прекунта. Жмущиеся друг к другу домишки. Толпы оборванцев, снующих по грязной мостовой. От былого величия древней эпохи на Грастосе не осталось и следа.

Если это столица, то каковы же тогда города поплоше? Привыкшие к широким и чистым улицам Имперских городов, Денгар и Видана мрачно обозревали кучи мусора, привольно расположившиеся прямо на площадях, и часто встречающиеся кровавые потеки на стенах. Непереносимый запах нечистот буквально разъедал глаза.

– Да, не мешало бы прочистить городскую канализацию, – мрачно буркнул Длант. – Но в казне Его Королевского Величества сейчас не слишком-то много денег – все пожирает армия.

– Армия?

– Ну да. Армия объединенного Грастоса. И скажу вам, что это войско – самое крупнейшее воинское соединение во всем Мироздании. Со времен Войны за Ключ Грастос не видывал подобной силы.

– Война за Ключ?

– Вы не слыхали о Войне за Ключ?! Да откуда же вы? Ведь весь мир тогда трясло как в лихорадке. Историями о Повелителе все еще пугают детишек, хотя прошло уже почти пять веков.

– Повелитель?

Длант с трудом подавил стон.

– Повелитель. Черный Колдун. Дитя Тьмы. У него множество имен, хотя настоящего среди них нет. Пятьсот лет назад он начал создавать свою Новую Империю, начав с какого-то забытого уже южного княжества. И почти преуспел. Только чудом удалось остановить его. Ведь, обладая Ключом, он был практически непобедим. И ходят слухи, что Повелитель все еще жив, хотя и заточен где-то далеко-далеко под землей. Говорят, что когда он, наконец, найдет выход – Мироздание погибнет, объятое неугасимым пламенем тьмы, и мертвые восстанут из могил, чтобы вершить суд над живыми. Вечным подтверждением тому служит пятно мертвой земли в нескольких милях отсюда. Почерневшие оплавленные камни, изъеденные силой тьмы, навек отмечают то место, где в последней битве столкнулись силы Повелителя и Последнего Союза свободных княжеств. Высвободив яростную мощь Ключа, Черный Колдун, навек проклял те земли.

– Ключ? Что за Ключ?

– Ключ Творца, конечно же, – хмыкнул Длант. И остановился, расширившимися глазами глядя на своих спутников, внезапно застывших на месте подобно изваяниям. А Денгар и Видана, закрыв глаза и тяжело дыша, лихорадочно ощупывали магический эфир. – Эй, что с вами?!

– Ключа нет в этом мире, – не открывая глаз, заявил Денгар. – Или он настолько хорошо заэкранирован, что ощутить его невозможно.

– Конечно, нет, – фыркнул Длант. – Ведь его уничтожили во время войны.

– Уничтожили Ключ Творца? – Видана резко подалась вперед, ухватив лишенного престола представителя княжеского рода Дитнолла за рукав. – Разве Ключ возможно уничтожить? Уничтожить, не разрушив при этом Сеть?

– Значит можно. Ведь его больше нет на Грастосе. После разгрома многомиллионной орды Повелителя, он сам бежал куда-то на север. Но небольшая группа искателей приключений наткнулась на его след. Они долго гнались за Повелителем и настигли его где-то близ северных предгорий. Была битва, в которой почти все отважные воины погибли. Но и Черный Колдун не ушел живым с этого поля. И именно в тот счастливейший для человечества час и был уничтожено древнее проклятие Грастоса – Ключ Творца.

– Для кого проклятие, а кому и величайшее благословение, – едва слышно пробормотал Денгар. – Подумать только… Ключ Творца…

– А ты можешь рассказать о тех днях немного подробнее? Имена, даты, детали?

– Я же не летописец, чтобы знать это, – проворчал Длант. – Если бы вы спросили о лучшем во всем королевстве увеселительном доме или о сортах пива… Если хотите знать подробнее – идите в Гильдию Колдунов или в Королевскую Библиотеку.