Текст книги "Времена Хаоса"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 90 страниц)

Тем не менее, Радан согласно кивнул.

– Хорошо. Властью моей я назначаю тебя главным над всеми колдунами, что сейчас работают в руинах Иклена. Я приставлю к тебе стражу и прикажу им исполнять твои приказания. Но ты должен открыть мне путь в какой-нибудь из соседних миров.

Человечек снова захихикал. Безумные звуки звучали как-то… неестественно. Человеческое горло не могло издавать такие звуки.

– Готовь легионы, король. Скоро. Уже очень скоро.

***

– Скоро… Уже очень скоро…

Мысленный эквивалент безумного хохота прокатился волнами по бескрайней равнине. И в такт ему мигнули четыре багровых огонька, неподвижно висевших в ночном мраке.

– Не спеши… Действуй осторожно… Помни, что у нас будет только один шанс… Если все провалится, то потребуются годы чтобы снова подготовить еще одну марионетку, подходящую для наших целей… Вал-Накин – не Грастос… Теперь все гораздо сложнее…

– После того, как я потратил колоссальные силы и целый год времени, чтобы подчинить своей воле разум этого ничтожного человечишки, я не имею ни малейшего желания его потерять… Я буду очень осторожен…

– Действуй осторожно, но решительно… Радан уже теряет последнее терпение… Еще немного и он сорвется и начнет топить свою неудачу в бутылке… Он уже и так слишком часто начал пить…

– Тогда мы просто заменим его…

– Все не так просто… Сейчас он – единственное на чем держится Вал-Накин… Если король умрет, тот мирок снова развалится на множество воюющих между собой государств… Нет мы должны удержать Радана на троне и в добром здравии…

– Да понимаю я… У меня есть только одна возможность… Да и в любом случае человеческое тело моей марионетки умрет в процессе переключения портала, ибо смертные не способны выдержать напор энергии перемещения не сдерживаемой Контрольным Кристаллом…

– Я надеюсь, что ты все сделаешь правильно… Неудача на этом этапе отбросит наш план на сотню лет назад…

– Хм-м… Я приложу все силы… Не имею ни малейшего желания провести здесь хотя бы лишнюю минуту, не говоря уж о столетии…

– Помни… Проход на Таулус… Открой проход на Таулус…

– Но, по-моему, стравить Вал-Накин с Таулусом не самое разумное решение… Таулус слишком силен, а мы не можем действовать там так же свободно, как и в других мирах…

– Мы уже обсуждали это…

– Да… Но все же это слишком рискованно… Радан же никогда не имел дело с настоящими волшебниками… Вал-Накин может проиграть эту битву…

– Что ж… Тогда значит мы поставили не на ту лошадку… Если Радан победит – все хорошо… Он присоединит к своей величайшей в Мироздании армии величайших в Мироздании волшебников… Если же он проиграет – мы просто вынудим вступить в наш план правителя Кибада… Когда армия Вал-Накина перестанет существовать, а Таулус будет существенно ослаблен, его армия сможет подчинить себе оба эти мира… Мне абсолютно все равно, под чьим флагом придут те, кто вытащит нас отсюда…

Мысленный смех пронизал окружающее пространство, вызвав слабые возмущения в структуре магии этого мирка, а через мгновение к нему присоединился еще один беззвучный хохот. На мгновение тугие узлы Сети, опутывающей этот мир, дрогнули, но потом расслабились – плененные не использовали свои титанические силы, чтобы в очередной раз попытаться сбежать. Они просто смеялись, а это не запрещено.

Два мыслеголоса беззвучно хохотали, наполняя пространство волнами безумия и злобы.

***

Черная как сама Бездна арка древнего портала вблизи выглядела весьма неприглядно. Камень источили многочисленные выбоины и трещинки, оставленные тяжелой поступью веков. Густой белесый туман мягко пульсировал в неведомом ритме.

А вокруг древнейшего сооружения располагались свежие развалины. Некогда здесь стоял королевский дворец Иклена, но город был полностью разрушен несколько лет назад, во время Войны за Объединение, а от дворца осталась лишь громадная груда камней. В многочисленные щели между каменными плитами внутреннего двора упорно пробивалась трава.

Несколько десятков человек в балахонах бродили по площадке, упорно делая вид, что занимаются своими исключительно важными делами, но все время искоса поглядывая на арку, перед которой стоял невысокий донельзя грязный человечек, одетый в немыслимые лохмотья. Оборванец оглядывал своими бегающими глазками арку портала и непрерывно потирал руки нервным суетливым жестом. Рядом с неожиданным пришельцем стояли несколько королевских солдат с копьями в руках.

Многочисленные волшебники упорно смешивали свои эликсиры, делали всевозможные знаки руками, бормотали заклятья. Несколько человек увлеченно помешивали отвратительно-зеленоватое зелье в одном из котлов. Но все они казались недовольными и раздраженными. Подумать только! Ни один из целой сотни лучших заклинателей Вал-Накина не смог ничего добиться. Ничего! Они сыпали заклятиями, разбрызгивали зелья, мазали черный как ночь камень всевозможными эликсирами необычайной магической силы, но древняя арка высокомерно игнорировала их жалкие потуги. И тут появился какой-то нищий оборвыш и, заявив, что он знает, как заставить древнюю магию исполнять свои желания, продемонстрировал указ, подписанный самим королем. И добро, если бы он потребовал от них помощи, но проклятый оборванец высокомерно заявил, что в помощи не нуждается и всем самозванцам, которые тут собрались, лучше всего отправиться по домам.

Самозванцам! Проклятый глупец, да пожрут Падшие твою черную душу. Как ты посмел?.. Но ничего, едва только ты сядешь в лужу, король Радан самолично сдерет с тебя твою вонючую шкуру. Подобные не совсем человеколюбивые мысли посещали всех собравшихся здесь волшебников.

Прошло уже два дня с тех пор, как этот оборванец явился сюда, а результатов все не было. Он только бессистемно бродил вокруг мрачного порождения древней магии и безумно хихикал. В душе магов начала крепнуть надежда. Снова запылали костры, многочисленные пузырьки с эликсирами во множестве появились на столах, к королю было посредством магии отправлено сообщение с обещанием скорого успеха. А этот оборвыш все хихикал да приплясывал.

Нищий шевельнулся и, глупо хихикнув, вытащил из-под своих лохмотьев маленький пузырек с неведомым порошком. Несколько горстей этого порошка немедленно отправились прямо вглубь туманного облачка, прикрывающего основание арки.

Туман дрогнул и выбросил из себя многочисленные призрачные усики, почти мгновенно истаявшие в лучах весеннего солнца. Еще горсть неведомого порошка. Все новые и новые щупальца. Большинство из них быстро таяли, но некоторые, упорно ползли во все стороны, обвиваясь вокруг выщербленного камня. Оборванный колдун нервно переминался с ноги на ногу и беспрерывно хихикал. А через несколько минут все пространство вокруг съежившегося клубка тумана покрывали собой десятки и сотни узких потоков, похожих на прихотливо свивающиеся струйки дыма. Щупальца тумана прихотливо обвивали всю поверхность черной арки, расползались во все стороны, проникая в щели между камнями, или попросту слабо колыхались в воздухе.

В образовавшейся путанице невозможно было углядеть хоть какой-нибудь системы, но вот оборванный колдун явно знал, что делать дальше. Он глуповато усмехнулся и нервно заплясал на одном месте, издавая безумные звуки, напоминающие бульканье. Потом он повелительно вскинул руку, и один из беспорядочно плавающих в воздухе потоков тумана медленно распрямился и лег ему прямо в ладонь. Человечек пробормотал какие-то слова, перемежая их безумным хихиканьем, и потянул за туманный жгут, будто за веревку. Беспорядочное переплетение туманных щупальцев напряглось и запульсировало.

Волшебники остолбенели. Проклятье! Этот оборванец несколькими жестами и словами добился того, чтобы арка обратила на него внимание, тогда как мы уже год сидим тут и безрезультатно… Позабытые котлы с зельями распространяли вокруг запах перегретых нечистот, бутылочки с эликсирами со звоном падали на землю, разбиваясь о каменные плиты, заклинания обрывались на полуслове.

Сотни глаз устремились на человечка, сжимавшего в своей руке туманный жгут.

Оборванец хихикнул, начал что-то бормотать и непрерывно крутить ладонью, в которой было зажато туманное щупальце. И будто повинуясь его словам туман начал пульсировать. Многочисленные щупальца стронулись со своих мест и нехотя поползли в стороны, они выскальзывали из одних щелей, чтобы тут же скрыться в других, свивались прихотливыми узорами, опутывали камень арки и беспрерывно колыхались. Ошеломленные увиденным Вал-Накинские колдуны молча взирали на это необычное зрелище. А всем этим хаотичным переплетением туманных жгутов умело дирижировал невысокий человечек в ссохшихся от грязи лохмотьях, и безумный смех сопровождал каждое движение щупальцев тумана.

Призрачный сгусток, наконец, замер, полностью потеряв свою первоначальную форму. Теперь он больше всего напоминал притаившегося между двух каменных столбов призрачного осьминога. Оборванец в последний раз подпрыгнул и, хихикнув, выпустил жгут тумана, который молниеносно втянулся в тело призрака древней магии.

Полупрозрачные щупальца медленно растворялись, а плотный сгусток тумана постепенно приобретал привычные очертания небольшого облачка, спустившегося с небес и застрявшего в этой арке.

Одетый в лохмотья человечек несколько раз дернулся и упал навзничь. Его глаза на мгновение сверкнули изнутри каким-то ослепительным светом, и в то же мгновение изо рта, носа и ушей медленно показались тоненькие струйки крови. Судорожно дернув ногой, оборванец застыл навсегда, а на его лице довольная улыбка смешалась с застывшим в глазах удивлением.

Практически неразличимое глазу темное облачко медленно поднялось из груди умершего волшебника и, едва появившись на свету, рассеялось мелкими обрывками быстро истаявшей тьмы.

Арка портала уже снова выглядела по-прежнему. Черный как ночь камень и облачко густого тумана.

Один из местных колдунов нерешительно подошел поближе, носком сапога пошевелил мертвое тело, под которым медленно расплывалась кровавая лужа, и осторожными шагами вошел в туманную дымку. Он вернулся через несколько минут и с радостной ухмылкой поднял над головой ветку дерева с резными зелеными листьями:

– Немедленно пошлите сообщение к королю! Доложите об успехе, и не забудьте напомнить об обещанной награде.

***

Летнее солнце щедро одаряло Вал-Накин своим теплом. Зеленела трава. Слабый ветерок упорно атаковал плотный сгусток тумана, окутывающий подножие высокой выщербленной арки, сделанной из черного камня. А вокруг простирались руины, еще пять лет назад бывшие одним из самых значительных городов на Вал-Накине. Ведь ныне Иклена больше не существовало…

Но сейчас разрушенные улицы города были набиты людьми так плотно, как не бывало даже в те времена, когда Иклен был столицей одноименного королевства. Вот только все эти люди были военными. Блестели латы, сверкали мечи, грозные наконечники копий вздымались к небесам. Тысячи и десятки тысяч солдат. Непобедимые легионы Вал-Накина готовились к вторжению в другой мир.

Радан, облаченный в сверкающие латы и опирающийся на свое неизменное двузубое копье, стоял неподалеку от туманного облачка и задумчиво смотрел на строящиеся в походные колонны отряды мечников – первый легион готовился пройти портал и ступить на почву чужого мира.

– Какие сведения принесли разведчики? – король повернулся к стоящему рядом с ним человеку в кольчуге с золочеными накладками, выдающими в нем генерала пехотного легиона.

– Мы провели разведку ближайших к порталу районов, но не обнаружили ничего опасного. Похоже, та местность полностью заброшена. Сплошные древние развалины, сплошь заросшие плющом и деревьями. Скорее всего, нашего появления там никто не ждет, и у нас будут несколько дней для того, чтобы развернуть войска и укрепить позиции. Проверив руины и не найдя ничего особенно примечательного, наши люди спустились на равнину и, обнаружив одну небольшую деревеньку неподалеку, ночью незаметно захватили одного из ее жителей.

– Кто это был?

– Обычный тупоголовый крестьянин. Простой человек, а не представитель нечисти, как предрекали нам некоторые из этих самозванных пророков, уверявших, что все миры кроме Вал-Накина и Краскира заселены исключительно нечистью. Ничего не знает ни о тамошней армии, но о местных гарнизонах, но все же кое о чем он нам поведал. Я лично присутствовал при допросе и уверяю Вас, Ваше Величество, он не лжет.

– Что он сказал?

Генерал хмыкнул:

– Сначала молол всякую чушь, что, мол, он ничего не знает и не интересуется ничем кроме сроков сева и уборки урожая. Просил отпустить его домой и при этом клялся, что никому ничего не расскажет, но потом разговорился, когда мы его немного обработали.

– Надо думать, – хмыкнул Радан. – У нас есть очень хорошие мастера для ведения допросов.

– Он поведал нам, что тамошний мир называется Таулус и, вроде бы, еще до Раскола был столицей всего Мироздания. Сказал, что там еще сохранился древний дворец, в котором, по легенде, жил сам Отец Сущего. Теперь этот дворец закрыт мощнейшей магией, и войти туда никто не может. Не лжет – мы спрашивали очень решительно. Он сам верит во всю эту чушь, но лично меня этот болтун не убедил. Я не поверю в существование дворца, в котором жил сам Творец, пока сам не увижу его собственными глазами.

– Что еще?

– Сказал, что никогда не был нигде, кроме своей деревни и нескольких ближайших городков, куда ездил продавать овощи. В картах ничего не понимает, и читать не умеет. Дорогу он нам указал фразами типа: дойдете до старой мельницы – там направо, потом у расщепленного дуба – налево… Обычный крестьянин, каких и у нас полно. О ближайших воинских гарнизонах ничего не знает. Да что о нем говорит, он даже не знает, с какой стороны за меч берутся.

– М-да… Значит ничего важного узнать не удалось. Но ничего – разберемся сами.

– Да, еще одно. Он сказал нам, будто мир тот управляется не королем, а каким-то Советом Волшебников.

Радан презрительно взглянул на нескольких убого жавшихся в стороне колдунов, которых он решил прихватить с собой просто на всякий случай. Каждый из них держал в руках громоздкий тюк, куда были увязаны многочисленные предметы их колдовского искусства: зелья, порошки и всяческие косточки.

– И такие вот шуты правят целым миром? – король Вал-Накина недовольно фыркнул. – Да я буду просто счастлив восстановить надлежащий порядок вещей. Миром должна править сильная рука, а не кучка жалких слабаков.

Первый легион панцирных войск Вал-Накина уже выстроился в походную колонну и теперь решительно двинулся вперед. Солдаты с каменными лицами входили в туманное облачко и мгновенно переносились на немыслимое расстояние, ступая на густой травяной покров другого мира. За сверкающим стальной чешуей змеем легиона медленно ползли десятки телег с припасами.

Вторжение началось.

***

Радан сидел в своем шатре и разглядывал карту, на которой стрелками было отмечено положение легионов и направления основных ударов. Карта была составлена со слов опытных разведчиков и изобиловала белыми пятнами, в которых вполне мог спрятаться город размером не меньше Тулсака, но лучшего все равно не было – один из множества недостатков захватнической войны на почве чужого мира. Абсолютно неизвестная местность, абсолютное отсутствие шпионов и доносчиков, работающих во вражеском тылу и вообще абсолютное отсутствие сведений о противнике. Все это могло бы обернуться серьезными неприятностями, если бы не одно «но». А это «но» заключалось в том, что воевать-то было не с кем.

Правитель всего Вал-Накина сидел и смотрел на карту. В этот мир было введено двадцать шесть легионов, еще десять, находясь в резерве, дожидаются возле портала в развалинах Иклена. А, судя по всему, было вполне достаточно всего лишь пяти или шести тысяч солдат. Прошло уже несколько недель с тех пор, как они ворвались на Таулус и в спешном порядке принялись воздвигать укрепления, готовясь к неизбежному удару вражеской армии, недовольной появлением каких-то захватчиков. Солдаты работали изо всех сил. Валили деревья, копали ямы, сооружали вышки и временный частокол. В то время Радан считал главным удержать эти позиции и не допустить, чтобы враг захватил портал. Если бы это произошло – его план по завоеванию потерпел бы полный провал, ведь уничтожить арку ничего не стоило. Несколько хороших ударов тараном…

Они возвели временную крепость, а врагов все не было. Они превратили местность вокруг портала в хорошо укрепленный военный лагерь: рвы, частоколы, заграждения. А враг не появлялся. Они разослали множество разведчиков, а те вернулись, доложив, что вокруг в радиусе сотни миль нет ни единого более-менее крупного воинского отряда. Несколько небольших городков, множество маленьких поселений, бесчисленное количество древних руин и ни одного солдата.

Радан приказал оставить крепость и выдвигаться вперед, соблюдая максимальную осторожность. Легионы медленно поползли вперед, подминая под себя все, что попадалось у них на пути. Разрушались деревни, горели города, вдоль дорог появились десятки виселиц, над которыми во множестве вились стервятники, а сообщений о приближающейся вражеской армии не поступало.

Неужели эти колдуны, что сидят в своих замках и правят этим миром вообще ни на что не способны? Радан до боли стискивал древко своего копья. Хоть бы одно малюсенькое сражение… А тут еще и пропал этот голос, в последние годы ставший постоянным привычным спутником короля Вал-Накинского. Радан уже привык к его советам, которые неизменно оказывались правильными и разумными, хотя поначалу таковыми не казались. Ну, где же ты?! Король скрипел зубами от ярости, но ничего поделать не мог. Последние слова незримого советчика, слышимые им перед тем, как он вошел в портал, гласили: "Будь осторожен. Этот мир не так прост, как тебе кажется. Магия. Бойся магии". Возможно, это западня… Или местные маги готовят что-нибудь особенное?.. Но что?

Легионы продвигались вперед, оставляя позади себя выжженные города и деревни, вытоптанные поля и множество трупов – церемониться с крестьянами, живущими на захваченной территории, было не в обычаях привыкшего к крови Вал-Накина. Солдаты легионов вовсю грабили, насиловали и убивали.

И хоть бы кто-нибудь стал организованно обороняться. Местные жители принимались защищаться только тогда, когда кто-то ломился в их дом, а все остальное они с успехом игнорировали.

Проклятое место. Проклятые Падшими земли… Но я все равно возьму их!

Радан мрачно смотрел на карту.

Снаружи доносились удары топоров и говор сотен рабочих, присланных сюда из Неалентоса. Строились дома, казармы и склады. Временная крепость начала превращаться в город. Появились даже первые каменные дома, сложенные из подобранных на древних развалинах каменных блоков.

Вал-Накин обустраивался здесь надолго, готовясь принять на себя ответственность за власть над этим миром.

Таулус первым ляжет к моим ногам. Радан мрачно отшвырнул карту и вышел из шатра навстречу ослепительным лучам летнего солнца.

***

Утро следующего дня началось с новостей. Прибыли посланники от одного из уверенно продвигающихся на север отрядов. Генерал Нухен, командующий восьмым легионом конных рыцарей, докладывал, что продвигаться дальше в указанном направлении не может, так как вверенный ему легион уперся в какую-то неведомую преграду, состоящую из сплошной стены сероватого тумана, прочностью напоминающего сталь. При ударе тараном туман немного поддавался, но тут же залечивал повреждение, буквально отшвыривая тяжелый таран в сторону. Стена тянется на многие мили и поднимается на необозримую высоту, преграждая путь к дальнейшему наступлению, и преодолеть ее не представляется возможным. Захваченные в соседнем селении пленные твердили, что за этой завесой лежит Кромка Мира, а защита была поставлена одним из Творцов еще в незапамятные времена для защиты мира от Бездны.

Генерал Нухен просил дальнейших распоряжений. Радан молча пожал плечами. Что еще можно ожидать от мира, заселенного одними сумасшедшими? Даже стена из тумана не казалась чем-то необычным в подобной ситуации.

Немного позже снова прибыл гонец: подобная проблема настигла еще один легион, наступающий немного западнее восьмого – он также наткнулся на несокрушимую преграду в виде туманной стены, не поддающейся даже тарану.

Радан вздохнул и размашисто черканул по карте, поставив там длинную полосу. Похоже, продвижение на север прекратилось. Король отправил гонцов к генералам с указаниями повернуть на запад и двигаться вдоль туманной границы. Остальным легионам, находящимся в том районе, вменялось продолжать идти на север и по достижении туманной преграды двинуться на восток, отыскивая проходы и попытаться определить протяженность препятствия.

А ближе к вечеру в королевский штаб прибыл необычный пленник. Молодого юношу с едва пробившимся пушком над верхней губой доставили на одной из телег из одного городка, недавно павшего под неудержимым натиском легионов Вал-Накина. Юноша самолично обратился к одному из легионеров и просил проводить его к командиру. Говорил, что имеет некоторую информацию. Попав к лейтенанту, он поведал нечто такое, отчего лейтенант немедленно доставил его в палатку генерала, а тот приказал незамедлительно готовить повозку и везти пленника к королю.

Юноша с интересом смотрел на короля всего Вал-Накина и любознательно оглядывался по сторонам. Больше всего он был похож на беспечного туриста, разглядывающего нечто не совсем обычное, но совсем не опасное, чем на пленника, которого в любой момент могут отправить на дыбу. Спокойный взгляд, мимолетная улыбка на губах, уверенное выражение лица, на котором невозможно было прочесть ни страха, ни ненависти, ни обиды. Даже со связанными руками пленник гораздо больше был похож на короля, чем хмуро взиравший на него с позолоченного трона Радан. И только однажды юноша проявил волнение, а по его лицу пробежала мимолетная тень – он увидел древнее оружие, которое Радан привычно держал на коленях. На мгновение пленник нахмурился, но, почти мгновенно овладев собой, вновь превратился в невозмутимого истукана. Но это мимолетное колебание не укрылось от пристального взгляда короля Вал-Накинского. Значит, он знает, что это такое. Но каковы могут быть последствия?.. Радану абсолютно не хотелось, чтобы вооруженная подобными копьями армия атаковала его легионы. Надо будет спросить его об этом…

И в этот момент молодой пленник заговорил:

– Так это ты правишь этими дикарями?

Шагнувших вперед и замахнувшихся кулаками стражей Радан остановил небрежным жестом:

– Подождите. Пусть говорит. Пока.

Пленник не обратил на стражников ни малейшего внимания, пристально всматриваясь Радану в глаза. Его взгляд, казалось, проникал в самую душу, будоража там даже самые далекие уголки памяти:

– Тогда у меня есть несколько слов для тебя.

– Говори. Говори, но помни, что виселица для тебя уже готова.

На угрозу юноша прореагировал легким кивком и насмешливой ухмылкой, при виде которой Радан заскрежетал зубами. За это он поплатится лишним часом на дыбе…

– Тогда слушай. Слушай слова Совета Магов, ибо я – посол его.

Радан заинтересованно склонился вперед, мертвой хваткой стиснув подлокотники своего походного трона. Так-так, кажется, правительство этого мира, наконец, решило что-то предпринять. Но вот только слишком поздно. Слишком поздно, потому что под моей властью уже почти пятая часть этого мира. Теперь нас отсюда так просто не выбить…

Пленник, гордо выпрямившись, устремил на короля пристальный жгучий взгляд, от которого у Радана впервые в жизни возникло желание выскочить из комнаты и сломя голову умчаться подальше отсюда. И только могучим усилием воли, до крови закусив губу, ему удалось подавить это желание. Мне показалось, или пленник и в самом деле на мгновение уважительно склонил голову?..

– Совет не интересует кто вы такие. Совет не волнует причина вашего прихода. Вы ступили на земли, находящие под его защитой, вы убили его подданных, вы сожгли десятки городов и сотни деревень. Совет Магов выдвигает вам следующие требования…

– Что?! Требования?!! Да я превращу ваш совет в кровавую кашу, а тебя заживо сожгу на костре после месяца пыток!

Пленник невозмутимо продолжал, не обращая внимания на наливающееся кровью лицо правителя самого воинственного мира во всем Мироздании. За его спиной неподвижно застыли стражники, невидящими взорами уставясь в пустоту. Объятый яростью и судорожно стиснувший древнее копье, из двузубого наконечника которого с шипением выскользнуло магическое лезвие, Радан не заметил, как с юноши спали опутывающие его веревки. Твердый решительный голос буквально впивался в разум короля.

– Вы немедленно уберете своих дикарей с земель Древнего Таулуса, и никогда больше ни один солдат вашего королевства больше не войдет в этот мир. Вы немедленно прекратите убивать и грабить, и возместите Совету стоимость уничтоженных и расхищенных ценностей в двойном размере. Погубленные вами жизни бесценны и Совет Магов Таулуса требует, чтобы все виновные в убийствах и насилии предстали перед судом. Кроме всего перечисленного, вы должны выплатить нам некоторое количество золота, которое пойдет на восстановление разоренных вами земель. Сумма будет установлена позднее, и я сообщу ее дополнительно, но уверяю тебя, что ни единой монетки не будет потрачено на любое дело, не соответствующее восстановлению городов и деревень. По завершению дел Совет согласен даже предоставить вам отчет о тратах, – посланник Совета Магов широко улыбнулся и подмигнул ошеломленному и с трудом сдерживающемуся Радану. – А после того, как ваши солдаты покинут это место, мы сможем начать переговоры о торговых посольствах. Уверен, мы сможем прекрасно обойтись и без войны, извлекая множество выгод из торговли между нашими мирами. Таулус уже давно успешно сотрудничает с пятью соседними мирами, хотя должен сказать, что вся торговля ведется через западный портал, и вам придется переместить свое посольство туда. Этот городок придется снести – северные районы объявлены заповедной зоной в память о погибших во времена Раскола.

– А если мы откажемся принять эти требования? – Под показным спокойствием Радана бушевала жгучая ярость, требовавшая немедленно смахнуть голову этому наглецу.

– Это будет очень глупый поступок, – на мгновение лицо посланника сделалось печальным, а огонь в глазах сменился внутренней болью. – Мы не хотим войны, но если понадобится – будем сражаться. Ваши солдаты ничего не смогут противопоставить древней магии Таулуса, а ваши колдуны – полные ничтожества. Мы утопим вас в крови, хотя будем скорбеть при этом.

– Вот как?.. Ты грозишь мне волшебством? – Радан вытащил из-за пояса украшенный рубинами кинжал и продемонстрировал его невозмутимому послу Совета. – А знаешь ли ты, что вот это – единственная магия, в которую я по-настоящему верю?

– Тогда лучше бы тебе поскорее поверить, иначе смерть половины твоих солдат в считанные часы станет для тебя настоящим сюрпризом.

Радан хрипло засмеялся, не отрывая взгляда от печального лица молодого посланника.

– Значит, ты отказываешься принять наши справедливые требования? – Посол тяжело вздохнул. – Тогда я вынужден заявить о начале военных действий между нашими мирами. А теперь мне надо идти, чтобы предстать перед Советом и занять свое место в рядах своих соратников.

– Ну уж нет… Твой никчемный совет узнает о нашем отказе только тогда, когда ты не вернешься в срок. А ты не вернешься никогда. Стража!! Взять его!! И пусть кто-нибудь передаст палачу, чтобы начинал разогревать свои щипцы.

– Неужели ты так и не понял? Совет уже все знает. Он слышал твои слова вместе со мной. Этот мир насквозь пропитан древним волшебством, и пусть мы ничто по сравнению с древними, но в современных мирах магам Таулуса нет равных. А теперь я желаю тебе приятного дня.

Оттолкнув в сторону стражников, некоторые из которых как деревянные истуканы с грохотом повалились на землю, посланник ровным и уверенным шагом вышел наружу. Несколько долгих мгновений Радан молча сидел на троне, а потом резко вскочил и метнулся наружу, вытягивая руку и указывая на быстро удаляющегося молодого мага:

– Взять его!!! Немедленно! Доставить его ко мне живым или мертвым!

Сотни солдат Вал-Накина молниеносно выхватили мечи и, тяжело грохоча своими тяжелыми латами, бросились за уходящим вдоль улицы посланником. Впереди быстро удаляющегося волшебника из домов высыпались несколько десятков солдат и рьяно ринулись ему наперерез, выставив вперед грозно сверкающие наконечники копий. Посланник свернул за угол и побежал. Радан на едином дыхании взлетел на наблюдательную вышку и, оттолкнув в сторону удивленного часового, пристально всмотрелся вдаль.

Ага, вот он. Посланник зигзагами бежал между убогими домишками местных рабочих, невозмутимо продолжающих свои дела. По пятам за ним неслась целая орава солдат. Не уйдешь… Впереди бегущего мага несколько стражников уже закрывали городские ворота, а из соседней казармы десятками выскакивали полуодетые легионеры.

И тут случилось что-то необычное…

Ярко-рыжим пламенем полыхнуло сразу несколько домов, а между ними ослепительной дугой сверкнула зазубренная стрела молнии, разом разворотившая всю округу. Оглушительный грохот удара смешался с испуганными воплями и свистом разлетающихся обломков. К небесам взметнулись клубы густого дыма.

Из дымной завесы выскочил посланник и заторопился к воротам, которые в следующий миг разлетелись в мельчайшую труху. Преградивших дорогу стражников расшвыряло во все стороны.

Посол Совета миновал разбитые ворота и под яростное шипение разъяренного Радана помчался в сторону недалеких руин, где отряды рабочих брали камень для строительства города. В погоню за ним устремился небольшой отряд конных рыцарей.

И снова ослепительная вспышка молнии. Грохот взрыва, и предсмертное ржание лошадей. Когда дым рассеялся, Радан заметил мерно бегущего посланника и несколько метавшихся лошадей без седоков. А рядом с уродливо опаленной травой во множестве лежали мертвые тела. Даже отсюда король Вал-Накинский смог различить уродливо вывернутые конечности и превратившиеся в безобразный комок металла латы. Один из рыцарей с трудом поднялся, сделал несколько неуверенных шагов в сторону города, шатаясь как пьяный, и рухнул на землю, слабо подергиваясь.

– Немедленно выслать в погоню отряды лучников!! Пристрелите этого колдуна!!!

Вдали у самого горизонта снова мелькнула вспышка, а немного позднее донесся и громовой раскат. А потом вспышки последовали одна за другой. Удары грома слились в единый непрекращающийся ропот.

Посланник наткнулся на ряды одного из резервных отрядов… и прошел сквозь них как раскаленный нож сквозь масло.