Текст книги "Времена Хаоса"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 90 страниц)

Внезапно сквозь неровно клубящуюся пелену тумана проступил какой-то смутный силуэт. Едва удержав рвущийся наружу вопль, Видана отшатнулась и попыталась вслепую нанести удар огненным взрывом. И едва успела удержать рвущуюся наружу магию – кошмарное чудовище обернулось сидящим на корточках солдатом, тщетно пытавшимся раздуть костер.

– Не горит… Все насквозь промокло, – с сожалением констатировал он и с надеждой посмотрел на тяжело дышащую Видану. – Девочка-колдунья, не хочешь мне помочь? Костерок, тепло, супчик. А?

Видана во все глаза смотрела на улыбающегося солдата чуть было не превратившегося из-за причудливой игры тумана в кровавый фарш. Из-за ее спины вывернулся Денгар и, обняв Видану за плечи, осторожно повел в сторону смутно различимого в тумане силуэта какого-то полуразрушенного здания.

– Идем, – шептал он. – Не пугайся. Нет здесь никого. Жилар проверил все-все. Никого нет, поверь мне… – Чувствуя в глубине души тепло и заботу Денгара, она тихонько вздохнула и склонила голову ему на плечо.

Позади них потрескивал разожженный Памфилом костерок, а солдат уже деловито подвешивал над огнем помятый котелок.

Туман рассеялся только утром следующего дня, неохотно растаяв в тусклых лучах скрытого за неизменной пеленой туч солнца. Половину ночи Денгар и Видана сидели, прижавшись друг к другу и слушая тяжелое дыхание болота. Низко-низко над головами, практически задевая выставленные магические щиты, промчался крупный крылач. Громкое бормотание лопающихся пузырей донесло до них отвратительный запах гнили. Где-то совсем недалеко громко проревел мечезуб. Туман самым причудливым образом искажал звуки, заставляя в самом обычном плеске воды слышать звуки шагов чудовищной твари. Мягко мерцали невидимые обычному глазу магические щиты, переговаривались на своих постах часовые, сотник Свид, громко бухая сапогами по растрескавшимся камням древних руин, обходил посты. Все было спокойно. Ни одна тварь не воспользовалась прикрытием тумана, дабы дорваться до вожделенной человеческой плоти.

– Будь проклято это место, – негромко ворчал Тингралл. – Еще немного и я поверю, что местные твари и в самом деле пропустили нас по приказу какого-то своего вождя…

Утром, едва только туман начал рассеиваться, они приступили к исследованию подземелий. Темные коридоры с заросшими черным мхом стенами, пыльные комнаты с истлевшими остатками некогда роскошной мебели, расколотые на сотни частей статуи. Разбившись на несколько групп, они медленно и методично обшаривал комнату за комнатой в поисках неведомых артефактов, ради которых Магистрат Ордена и отправил их в эти проклятые земли.

Памфил, Денгар и Видана в сопровождении пятерых Имперских солдат осторожно шли по мрачному сырому коридору. Осветительный шар в руке волшебника отбрасывал на покрытые какой-то слизистой массой стены неверно пляшущие тени и образы. Солдаты, негромко бряцая доспехами и держа шрокены наготове, медленно шли впереди. Под ногами слабо хлюпала омерзительного вида жижа, в которой копошились неисчислимые множества белесых червей, корчившихся в свете осветительного шара.

– Что-то есть… – Негромко пробормотал Памфил, повернувшись к Денгару. – Чувствуете фон?

Начинающий волшебник кивнул. Действительно, какие-то слабые колебания магического эфира… Будто бы какое-то незначительное уплотнение в структуре Сети… Что-то почти неощутимое.

– Нам туда.

И тут появилось первое препятствие. Коридор в этом месте некогда перегораживала массивная деревянная дверь. Полусгнившие куски дерева все еще висели на густо заросших ржавчиной петлях. Но кроме двери было и еще что-то…

Видана и Денгар остановились, впереди коридор перегораживала едва различимая дымка, за которой ощущался какой-то спутанный и наполовину распавшийся клубок магии. Осторожно шагнув вперед, Памфил медленно приблизился к преграде и, вытянув руку, осторожно коснулся слабо колыхающегося волшебного полотна.

– Защитная преграда. Очень-очень древняя. Вероятно, поставлена еще до Раскола. То, что она простояла столько лет, говорит о том, что за ней может находиться что-то весьма ценное… – Маг тяжело вздохнул. – Велики были древние. Сегодня даже объединенная сила всего Ордена не сможет поставить преграду, способную продержаться хотя бы сотню лет. Силы вполне достаточно, но вот умения не хватает…

– Она еще действует? – Видана, закрыв глаза, невидимыми магическими щупальцами мягко ощупывала сморщенную поверхность незримого щита. – Мы можем пройти?

– Вероятно. Фактически эта штука уже почти полностью распалась, но все же… Я пойду первым. Возможно, тут есть некоторые хитрости или же ловушки… Вы подождете нас здесь, – негромко сказал волшебник сопровождавшим его солдатам. Имперские легионеры нехотя кивнули, настороженно всматриваясь во тьму подземного коридора.

Вокруг мага слабо замерцало сияние защитных чар, призванных уберечь его от любых связанных с древним чародейством неожиданностей. Памфил глубоко вздохнул и шагнул прямо вперед, проходя сквозь незримую завесу древней магии. Невидимый магический щит полыхнул слабым багровым сиянием и… распался. Прошедший сквозь щит волшебник передернулся всем телом и, жадно хватая ртом сырой воздух подземелья, прислонился к стене.

– Мерзкое ощущение, – с трудом выдавил он. – Будто все кишки наизнанку вывернуло… Еще лет пятьдесят назад, когда магия щита была сильнее, она бы меня прикончила. – Памфил с видимым усилием оторвался от стены и, пошатываясь, шагнул вперед. – Идем. Дальше, кажется, безопасно.

После той преграды коридор сразу же пошел вниз. Под ногами шевелились все те же белесые червячки. Капала с каменного потолка вода. Покрытый мокрой пульсирующей слизью пол сделался невероятно скользким. Приходилось тщательно выверять каждый шаг.

Наконец, когда они прошли уже никак не меньше четверти мили, коридор закончился. Еще одна совершенно истлевшая дверь и еще одна магическая преграда. А за ними виднелись смутные очертания какой-то громадной комнаты.

– Хмм.. Эта гораздо крепче. И безоглядно соваться внутрь явно не стоит. – Памфил внимательнейшим образом изучил слабо колышущийся щит. – А ну-ка…

Из двузубого наконечника шрокена с шипением показалось призрачное лезвие. Волшебник осторожно поднял древнее копье и аккуратно ткнул магическим острием прямо в преграду. Ничего не произошло. Спокойно мерцал с легкостью прошедший через щит магический наконечник, мерно колыхался древний щит. Ничего. Памфил двинулся вперед. Металлические зубцы шрокена коснулись преграды. И тут в центре комнаты, озаряя тусклым неестественным светом находящийся в центре постамент и десятки полок с множеством смутно различимых во мраке предметов, зародилось призрачное свечение.

– Проклятье!.. – Громко завопил Памфил и резким движением зашвырнул свой шрокен прямо в центр комнаты. – Бежим!!

Тяжело дыша после сумасшедшего бега по темным скользким подземельям, они стояли на каменной площадке, восторженно разглядывая тяжело ползущие по небу тучи. Несущий в себе запах гнили и сырости ветерок слабо обдувал их лица.

– Уф-ф… Еле ушли…

– Что такое? – Уверенным голосом спросил подошедший Тингралл. – Памфил, да на тебе лица нет.

– Щит. – Буркнул все еще бледный волшебник. – Древний щит света. Все еще действующий. А я чуть в него не влез…

– Щит света? Кому понадобилось ставить подобную штуку в этих подземельях? – Тингралл нахмурился и задумчиво потер подбородок. – Действующий, говоришь? Что же он там защищает, и как нам его пробить… или обойти?

– Нечисть!.. – Суматошный крик часового прорезал воздух. – Нечисть наступает!!

В два прыжка Тингралл взлетел на ближайшую кучу камней и уставился на все еще полускрытый туманной дымкой горизонт. Вдали мелькали тени. Сотни, тысячи, десятки тысяч теней. Казалось, вся болотная нечисть объединила усилия, чтобы смять жалкую кучку людей и вонзить свои клыки в их мягкие тела. Сотни громадных силуэтов мечезубов размером с добрую лошадь, мириады черных пауков, крюколапы, песчаные слизни и волки-тени. Бугрилась земля под натиском прокладывающих ходы в ее толще десятков землероев. Скрежетали ветви нескольких дендроидов. А над всем этим сборищем когтей и зубов реяли перепончатые крылья исполинских тварей, похожих на безумную помесь человека и летучей мыши. Крылачи.

Невиданная доселе армия нечисти медленно наступала, соблюдая даже некое подобие боевых порядков.

Тингралл молча окинул взглядом эту неотвратимую лавину и спокойным голосом повернулся к дрожащему часовому, заворожено уставившемуся на приближающуюся смерть:

– Труби общий сбор. – Широкоплечий предводитель обманчиво мягким движением поднял два своих шрокена. – Сейчас начнется потеха…

***

Первые ряды наступающих тварей достигли магических щитов и уперлись в них, царапая и кусая невидимые стены, вставшие у них на пути. Взметнулись фонтаны огня, оставляя в воздухе дымные следы, промчались несколько ослепительно пылающих стрел – в дело вступили волшебники. Обожженные твари с воем крутились на месте или мгновенно падали, превращенные в груды дымящегося мяса. Но все больше и больше чудовищных порождений местных болот скрежетали когтями и зубами по незримым щитам. Карабкаясь по телам своих собратьев, волной накатывались черные пауки размером с крупного волка. Многосуставчатые ноги с маленькими коготками тщетно скоблили поверхность быстро слабеющего магического щита. С небес с громким присвистом пикировали крылачи, ударяясь о щит, и оглушенными скатывались под ноги наступающему легиону тварей.

По искаженным судорогой лицам поддерживающих щит волшебников градом катился пот. Воздух потрескивал и гудел под натиском магии. Сминая беспорядочно мечущихся тварей, с неба громогласно ударил пучок молний. Свирепые многозубцы раздирали в клочья уродливые тела, разбрасывая дымящиеся клочки шерсти и мяса по всей округе. Медленно сформировалось облачко зеленоватого тумана и неторопливо поползло вперед. И каждая тварь, ощутившая на себе смертоносное дыхание этой безвредной на вид дымки, мгновенно падала на землю, корчась в страшных судорогах, а плоть медленно сползала с обнажающихся костей.

Денгар и Видана, взявшись за руки, старательно метали небольшие огненные шарики. Череда вспышек поглощала разъяренно рычащих и скребущих щит крюколапов одного за другим. Поверженные чудовища падали десятками, но вместо каждого убитого монстра мгновенно появлялись два других.

Сотни тварей пали в первые же минуты боя, поверженные могучим натиском магии.

Исполинский дендроид, сверкая своими злобными глазками, со скрежетом навалился на помутневшую поверхность магического щита. Мощнейшая вспышка пламени тут же окатила ветви ожившего дуба, но особого вреда не причинила. Тварь недовольно взревела, тряся опаленными кончиками веток и с удвоенными силами навалилась на ненавистную преграду, отделяющую ее от вожделенного человеческого мяса.

– Готовьтесь!.. В рукопашную!.. – Голос Тингралла едва пробивался сквозь рев атакующей нечисти и грохот разрывов.

В сплошном полотне щита появились слабо мерцающие по краям прорехи. Непроницаемая завеса постепенно превращалась в разодранный на клочки никчемный кусочек магии. В многочисленные дыры, визжа и беспорядочно дрыгая лапами, начали пролазить твари.

– Опустить щит!..

И в этот момент защитная магия не выдержала. Защитный барьер на мгновение стал видимым, превратившись в сложнейшее нагромождение туманных облачков. Многочисленные прорехи слабо курились по краям. Щит пробежал все оттенки от ярко-красного до черного цвета и с приглушенным хлопком лопнул. Могучий толчок воздуха с легкостью опрокинул готовых к бою людей и небрежно расшвырял напирающих тварей.

Будто бы материализовавшись из пустоты, вперед помчались призрачные волки. Когтистые лапы, ощеренные пасти, а вместо тела – клочок призрачного тумана, с которого взгляд просто соскальзывал, не находя за что зацепиться.

Взметнулись шрокены. Солдаты Имперской сотни приняли первый удар на себя. Магические лезвия с легкостью рубили кости, пронзали хитиновые панцири и полосовали плоть. Но когти, челюсти и щупальца также собирали свою добычу.

Денгар ясно видел, как один из солдат Империи со значком десятника на груди могучим ударом отсек потянувшуюся к нему когтистую лапу. Тварь взвыла и покатилась по земле, орошая все вокруг своей темной кровью. Небрежно отмахнувшись от черного паука и возвратным движением шрокена отхватив его уродливую голову, увенчанную острыми как бритва жвалами, он на мгновение потерял равновесие. И в то же мгновение с небес спикировал крылач, ударил Имперского десятника прямо в лицо и, превратив его в кровавое месиво, мгновенно поднялся обратно в затянутые тучами небеса. Ослепленный воин со стоном упал на колени и в то же мгновение был погребен под лавиной накатывающихся пауков. Когда шар копошащихся тел распался, от человека не осталось и клочка одежды. Только покрытый глубокими царапинами окровавленный панцирь сиротливо лежал на грязной земле. Заляпанные кровавыми пятнами тела пауков расступились, чтобы пропустить исполинского мечезуба. Один из смертоносных клыков твари был обрублен, а с другого медленно капала кровь. Светлая человеческая кровь. Мечезуб поднял голову к небу и издал оглушительный рев. В то же мгновение маленький шар жидкого огня ударился прямо в лоб монстра и разорвался ослепительной вспышкой. Обезглавленное дымящееся тело неверно шагнуло вперед и рухнуло, заливая все вокруг потоком густой темной крови.

Видана, метнув в подскочившего крюколапа небольшую молнию, мгновенно крутанула шрокеном, неумело стараясь поразить подобравшегося слишком близко песчаного слизня. Тварь ловко скользнула в сторону, уворачиваясь от удара, и сжалась в комок, готовясь к смертоносному броску. И в тот же миг Видану оттолкнула чья-то рука. Упав на землю и больно ударившись спиной о камни, она успела разглядеть, как кошмарную слизистую тварь разрубил надвое прямо в прыжке молодой солдат. Ловко вонзив шрокен в туманную дымку тела призрачного волка, он рухнул на землю и, гремя латами по камням, отмахнулся магическим лезвием древнего копья, отсекая крыло истошно взвизгнувшего крылача. Но подняться он уже не успел. Дрогнула расступившаяся земля, выбрасывая фонтан каменных обломков, и вынырнувшая из подземных глубин обляпанная болотной тиной морда землероя с легкостью перекусила его пополам. С хрустом раскололся литой нагрудник. Переломанное древко шрокена, вращаясь на лету, с хлюпаньем шлепнулось в недалекую трясину. Видана взвизгнула, когда горячие капли брызнувшей крови упали ей на лицо и слепо нанесла удар. Голова землероя взорвалась мириадами кровавых брызг.

– Отступаем!! Всем в подземелья!!

Бешено вращая сразу двумя шрокенами Тингралл уже воздвиг возле себя настоящий курган из мертвых тел местной нечисти. Практически незаметным движением он смахнул голову небольшому крюколапу и тут же вонзил смертоносное копье древних прямо в раздутое брюхо пикирующего на него крылача. Отчаянно взвизгнув и теряя по пути внутренности, чудовищное порождение мрака рухнуло прямо в мутные воды болота, камнем канув ко дну.

– В подземелья!

Ослепительная вспышка пламени превратила нескольких волков-теней в кучки дымящегося пепла. Сбив атакующего крылача небольшой молнией, Денгар заметил несколько десятков пауков, медленно взбирающихся по древней полуразрушенной стене, очевидно нацеливаясь в тыл огрызающемуся отряду. Откуда, о проклятье Падших, у этих тварей взялось понимание тактики? Пауки приближались. И Денгар нанес удар. Он целил не в пауков. Нет. Он поразил стену. Медленно и будто бы неохотно древняя кладка разошлась и обрушилась, подминая под себя восьминогих монстров. В воздух взлетело каменное крошево вперемешку с окровавленными клочками хитиновых панцирей. Обернувшийся на грохот оседающей стены Тингралл кивнул Денгару, и его забрызганное кровью лицо на мгновение озарила улыбка.

Жалкие остатки отряда, непрерывно разбрасывая вокруг смертоносные шары огня и отмахиваясь шрокенами, медленно отступали к неровному провалу, ведущему в древние подземелья. Оставляя позади целые груды тел, кошмарные твари неотвратимо напирали. Когти, зубы, крылья, разинутые пасти…

Ужас, кровь, смерть… Но Денгару все же казалось, что здесь что-то не так. Та многотысячная орда чудовищ, что заполонила окружающие островок болота, могла смести их отряд за считанные минуты. Но почему-то не желала этого. Казалось, будто твари просто пытаются достичь какой-то своей цели, а на людей обращают внимание только потому, что они стоят на их пути.

Встряхнув головой, Денгар постарался отбросить эти несвоевременные мысли и сосредоточиться на битве. Рядом с ним взъерошенная Видана швырялась в подступающих крюколапов огненными шариками.

Громадный дендроид, огласив все вокруг утробным ревом, с легкостью разорвал надвое какого-то несчастного волшебника и мгновенно отправил окровавленные останки прямо в свою истекающую омерзительной слизью пасть. Подскочивший солдат увернулся от громадной ветви и резко вонзил шрокен прямо в исполинский ствол. Из раны медленно потекла отвратительная жижа. Дендроид взревел и попытался схватить обидчика, но еще один Имперский воин точным ударом поразил монстра прямо в маленький злобный глаз. И тут на дендроида накинулся сразу десяток бойцов. Исполинская тварь громко ревела и бешено хлестала ветвями. Земля возле запятнанного кровью ствола буквально кипела под натиском сотен и сотен корешков, старающихся спутать солдатам ноги. После пятиминутного сражения из целого десятка в живых осталось только четверо воинов. Прикрывая друг другу спины, они организованно отступили в подземелья, оставив позади изрубленный, но все еще подрагивающий ствол ожившего дуба, вокруг которого лежали изуродованные и превращенные в кровавое месиво человеческие тела.

Но даже забившись в мрачные подземные коридоры, оставшиеся в живых три десятка человек не избавились от наваливающихся на них тварей. Стены и потолок потемнели от бесчисленных тел черных пауков. По полу с ревом шли десятки крюколапов. И только землероев и крылачей можно было не опасаться. Летуны не могли проникнуть в узкие подземные ходы, а от подземных чудовищ надежно защищали толстые каменные стены и несокрушимый пол.

Скрежеща когтистыми лапами по камню, нечисть перешла в атаку. Могучие удары громадных когтей и клыков постепенно оттесняли жалкие три десятка человек все дальше и дальше во тьму подземелий.

Денгар и Видана, держась вместе с Памфилом подальше от нечисти, осыпали наступающих чудовищ смертоносным градом огня. Коридор буквально пылал. А последней отступала озаряемая пляшущими на стенах отсветами огня фигура предводителя отряда. Тингралл потерял один из шрокенов и теперь крутил свой смертоносный вихрь только одним копьем. И ни один его удар не пропадал напрасно. Брызги вонючей крови местных тварей смешивались с человеческой кровью, сочащейся из глубокой рваной раны на плече могучего воина.

Еще несколько человек пало в неравной битве, и тут нечисть почему-то сбавила натиск. Сплошной покров копошащихся тел медленно откатился назад. Кошмарные порождения болот Амасиониса сотнями глаз следили за медленно отступающими все дальше и дальше людьми, но преследовать их не пытались. Окровавленные, измотанные и опустошенные восемнадцать человек медленно отступили за поворот и буквально обрушились на покрытый слизью каменный пол. Запечатывая проход, возник слабо мерцающий магический щит, установленный Памфилом. Поверхность щита постоянно морщилась и рябила – измотанный до предела маг только из последних сил удерживал эту требующую больших усилий магию. Денгар и Видана поспешно пришли ему на помощь, вливая свои силы в призрачную дымку магической защиты. Но даже созданная усилиями трех волшебников завеса магии против всесокрушающей орды нечисти не продержалась бы и минуты. Однако твари почему-то предпочитали наблюдать издалека, а не нападать.

– Интересно, чего они ждут? – Прохрипел сотник Свид, прижимая руку к пробитому на груди панцирю.

– Дай посмотрю. – Едва держащийся на ногах Жилар медленно склонился к раненому воину. – Вот, выпей. Станет немного легче.

В живых остались только неуязвимый Тингралл, измотанный до продела Жилар, Памфил, Денгар, Видана и еще один волшебник-подмастерье, получивший глубокую рваную рану на бедре, которую сейчас зашивал усталый седой маг, чьего имени усталые подмастерья не знали. Роскошная борода старого мага была вся запачкана кровью. Из Имперской сотни уцелело только одиннадцать бойцов. Семеро из них были ранены.

– Ребята, да вы счастливчики… – Тингралл устало прислонился к запятнанной слизью стене неподалеку от прижавшихся друг к другу Денгара и Виданы. – Уцелели. И действовали правильно. – Он кивнул Денгару. – Я видел как ты обрушил стену на пауков. Голова у тебя работает правильно – когда-нибудь станешь предводителем… Если, конечно, уцелеешь. А ты, Видана, здорово уделала землероя. Молодцы!

– Тингралл! – Измотанный до предела Жилар лежал на полу и, не обращая внимания на слизистую грязь, плотно прижимая ухо к каменному полу. – Послушай-ка. Скребутся, вроде…

Со скоростью невероятной для такого громадного человека Тингралл опустился на колени и приложил ухо к полу. Несколько минут прошли в полнейшей тишине, нарушаемой только далеким воем нечисти.

– Землерои. – Тингралл тяжело поднялся. – Долбят камень. Если пробьются… Надо уходить.

– Куда? Там дальше ничего нет, только комната, защищенная щитом света – верная смерть.

– Остаться здесь – тоже верная смерть. Придется попробовать снять щит.

Памфил только хмыкнул.

– Отходим, – Тингралл со вздохом поднялся на ноги и взвалил на спину свой совершенно неподъемный мешок. – Щит оставьте – он задержит тварей. Ненадолго, конечно.

Видана, поддерживаемая под локоть Денгаром, с трудом поднялась. Ноги подкашивались и дрожали. Перед глазами плыли многочисленные цветные пятна. От одной мысли, что сейчас вновь придется бежать и отбиваться от наседающей нечисти, голова начинала кружиться. И она чувствовала Денгара. Чувствовала даже более отчетливо, чем раньше. Свинцовая усталость. Боль в ободранном боку. Слабость и полное истощение всех сил.

Поддерживая друг друга, они сделали шаг. Потом еще… Медленно переставляя ноги, они миновали остатки первой двери, где около часа назад Памфил прошел сквозь полураспавшуюся преграду древних. В груди громко бухало сердце. А позади уже отчетливо слышался скрежет исполинских когтей. В некоторых местах камень стен и пола медленно вздрагивал.

Впереди уже показались остатки второй двери и слабое дрожание воздуха, отмечающее установленный древними магами щит света. Еще немного и… И что?..

И тут будто исполинская дубина ударила по древним развалинам. Земля ощутимо дрогнула. Денгар и Видана с приглушенным криком упали на склизкий камень, корчась в судорогах и сжимая голову ладонями. Перед глазами на миг потемнело, а тело совершенно оказалось подчиняться. На мгновение они ощутили присутствие магии. Невероятно чуждой безумной магии, эхом метавшейся в темных коридорах. И не только они – все остальные оставшиеся в живых после чудовищной резни участники этой проклятой экспедиции испытали на себе влияние чужой воли. Денгар видел растянувшегося на каменных плитах Памфила, видел со стоном опустившегося на колени Тингралла и беззвучно упавшего навзничь сотника Свида.

В глазах потемнело. Последние, что они почувствовали – это могучий удар неведомой силы, вдребезги разнесшей выставленный ими щит.

***

Сознание медленно возвращалось. С трудом открыв глаза, Денгар сквозь застилающее его взор туманное марево смог разглядеть медленно поднимающегося на колени Тингралла, чья рука мертвой хваткой сжимала древко шрокена. С натужным хрипом предводитель отряда пытался дрожащей рукой поднять оружие. Тускло светился откатившийся в сторону осветительный шар. Застилающая взгляд туманная дымка медленно расползалась. Неподалеку послышался приглушенный стон Виданы… перемежающийся со скрежетом когтей по камню. Где-то совсем близко. Денгар медленно приподнял голову и окаменел…

Буквально в трех шагах от распростершихся на полу людей стоял крупный мечезуб. Стоял и пристально разглядывал их кошачьими глазами, в которых багровой искоркой отчетливо светился разум. Длинный чешуйчатый хвост твари слабо шевелился. Острейшие когти на лапах неровно подрагивали, оставляя на камне длинные царапины.

Тингралл со стоном поднял шрокен.

Мечезуб громко фыркнул, как показалось Денгару, с отчетливо различимым презрением. Мотнув головой, тварь чиркнула своими смертоносными клыками по каменному полу. Брызнули искры, а камень прочертила длинная и глубокая борозда. Еще раз фыркнув и переступив через распростертое тело слабо стонущего Свида, чудовище медленно побрело к подземной комнате, защищенной древним щитом света. Мечезуб остановился прямо перед незримой преградой защиты и вдруг могучим прыжком преодолел щит. Когти громко клацнули о камень почти в центре комнаты. Тварь замерла, слабо пошевеливая хвостом.

В комнате медленно разгоралось сияние. Яркая вспышка заставила Денгара на мгновение зажмуриться. А когда он вновь открыл глаза, опасная тварь уже неподвижно лежала на камне, а из-под ее тела медленно вытекала струйка темной крови. Древняя магия щита с легкостью прикончила мечезуба.

А полумрак коридора огласила дробная поступь. Несколько десятков многосуставчатых лапок прошуршали мимо поднявшегося на ноги Тингралла. Предводитель отряда изумленно смотрел на проносящихся по потолку черных пауков. Пауки на мгновение замирали перед колеблющейся дымкой щита, а затем резко один за другим впрыгивали в комнату. Впрыгивали и умирали, пораженные светом древних. С хрустом ломались панцири, разлетались во все стороны судорожно подергивающиеся лапки, медленно текла густая паучья кровь.

Едва только погибли все пауки, как в коридоре беззвучно промелькнула почти неразличимая тень призрачного волка. Тварь негромко рыкнула на поднявшего шрокен Тингралла и, скользнув в защищенную комнату, умерла. Из широко раскрытой мертвой пасти медленно вытекала кровь. Остекленевшие глаза на уродливо вывернутой голове невидящим взором уставились в покрытый густой слизью потолок.

Денгар с трудом поднялся на ноги и помог встать ошеломленно трясущей головой Видане. Ничего не понимая, они молча смотрели на проскальзывающих мимо них всевозможных представителей местной нечисти. С хлюпаньем ползли песчаные слизни, шуршали лапками пауки, скрежетали когтями мечезубы и призрачные волки, С хрустом разошлись камни стен, пропуская безобразное тело небольшого землероя. Переваливаясь, прошли несколько крюколапов, полностью игнорируя прижавшихся к стене ошеломленных людей. Прошли так близко, что их без труда можно было потрогать рукой. И даже несколько крылачей, тяжело волоча позади перепончатые крылья, медленно ковыляли на своих не приспособленных к ходьбе лапах. Один за другим они вошли в комнату и, царапая камень в предсмертных судорогах, замерли.

Десятки тварей неторопливо подбирались к запечатанной комнате и, войдя внутрь, умирали. Умирали, пораженные сиянием древней магии. Комнату устилали множество тел. Пузырясь, текли струйки крови. Искаженные предсмертным оскалом пасти соседствовали с уродливыми телами.

Опустив руки, пришедшие в себя люди молча смотрели на вереницу кошмарных чудовищ, входящих в древнюю залу, чтобы тут же умереть в свете древнего заклятия. Видана опустошенно прикрыв руками глаза, сжалась у стены. Рядом с ней неподвижно присел Денгар.

Одна за другой следовали вспышки смертоносного света. Сотни тварей погибли в древней зале, по совершенно непонятным причинам игнорируя ненавистных людишек и стремясь умереть в заваленной телами комнате.

И с каждым разом последующая вспышка была слабее предыдущей. Если сначала любая попавшая в комнату тварь мгновенно умирала на месте, то теперь некоторые особо злобные и живучие чудовища, вроде мечезубов или землероев, после вспышки еще некоторое время слепо кружили по комнате обливаясь кровью и шатаясь как пьяные, и только потом падали.

Тела громоздились грудами, падая друг на друга. Струйки крови медленно сливались в ручейки.

Но наступил момент, когда вскочивший в комнату призрачный волк, пройдя древний щит, остался в живых. Кружа по древней зале и припадая к каменному полу, он провел в комнате несколько долгих минут, а потом, на мгновение выскочив наружу, вернулся вновь. Ничего не случилось.

Волк прыгал близ каменного порога, поминутно вскакивая в комнату и выходя из нее. А невидимый древний щит света едва слышно вибрировал в такт его движениям. Сгусток тумана со смертоносной пастью, из которой медленно капала слюна, шастал взад-вперед. И щит не выдержал. Древняя преграда лопнула с отчетливым звоном, осыпаясь подобно битому стеклу. Незримые осколки медленно таяли, исходя слабой дымкой уходящей магии.

Вход в древнюю залу, заваленную сотнями мертвых тварей, был открыт.

Призрачный волк медленно повернулся и, проскользнув мимо неподвижно застывших людей, канул во тьме подземелий. За ним беззвучно последовали и остальные представители мира нечисти, так и не дождавшиеся свой очереди, чтобы совершить самоубийство. И только медленно удаляющееся цоканье когтей по камню нарушало мертвую тишину подземелий, но вскоре исчезло и оно.

Разрушив щит ценой сотен жизней, нечисть Амасиониса покинула древние коридоры подземелий, оставив людей наедине с таившейся за разбитым щитом тайной.

***

– Хотел бы я понять: что все это значит… – Тингралл, опираясь на расщепленное древко шрокена, устало смотрел в темную даль подземного коридора. – Почему?..

– Полагаю, они открыли для нас дверь, – сотник Свид, со стоном поднявшись на ноги, непослушными пальцами попытался поднять свое двузубое копье. Напрасно – один из зубцов древнего наконечника оказался серьезно погнутым. Оружие было испорчено. Буркнув несколько весьма грубых ругательств, воин отшвырнул бесполезное копье и медленно вытащил из ножен самый обычный меч с потертой рукоятью. – Мы пойдем туда, будем прорываться наружу или останемся здесь и подохнем от голода и жажды?

– Оставаться здесь – бессмысленно. Возвращаться в развалины – верная смерть. Идти вперед… тоже небезопасно. – Жилар с трудом стоял на подгибающихся ногах.

Не говоря ни слова, Тингралл пошел вперед, остановившись на пороге древней комнаты и замер, ощупывая воздух рукой. Комната была буквально завалена сотнями мертвых тварей. Расколотые черепа крюколапов, ощеренные пасти мечезубов, лопнувшие панцири пауков… Лапы и хвосты некоторых чудовищ все еще судорожно подрагивали. Под ногами хлюпала быстро засыхающая кровь.