Текст книги "Времена Хаоса"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 90 страниц)

– Ваше Величество! Ваше Величество!

Запыхавшийся посыльный вытер со лба крупные капли пота.

– Ваше Величество, на южной стене около ворот икленцы захватили часть стены и одну из башен! Никак не получается выбить их оттуда. Мы сражаемся как бешеные, но опрокинуть их ряды никак не удается. Они вот-вот захватят южные ворота.

Радан недовольно прошипел несколько самых грязных ругательств. Если икленцы откроют одни из ворот, то бой будет проходить уже на улицах города, где враг в полной мере сможет использовать свое численное преимущество. И даже если город удастся отстоять, то при этом половина домов превратятся в обугленные развалины. Радан неоднократно видел последствия боев на улицах города и не имел никакого желания повторить подобное в своей собственной столице. Да после такого Тулсак десять лет придется отстраивать!

– Кто командует на южной стене?

– Генерал Фавст погиб, Ваше Величество. Я не знаю. Наверно, кто-нибудь из его капитанов.

– Проклятье! Прикажи резервным тысячам немедленно выдвинуться к южным воротам… Хотя нет. Идем. Я сам встану в строй и покажу вам как надо драться!

– Но, Ваше Величество, Вы же не можете лично участвовать в бою…

– А кто это сказал?

– Но ведь короли никогда не сражаются в строю, они только руководят битвами.

– Ну, значит пришло время изменить эти традиции.

С тихим шипением возникшее облачко магии сгустилось в призрачно мерцающее острие копья.

На южной стене бушевала отчаянная битва. Сотни и тысячи ожесточенно рубящихся солдат смешались в единое кровавое месиво. Густо покрытые кровью мечи и копья раз за разом вздымались и опускались, унося на своих остриях жизни врагов. У воинов Тулсака пока еще сохранялось численное преимущество, но оно быстро таяло под напором все новых и новых врагов, поспешно карабкавшихся на стены по десятку приставленных лестниц.

Бой шел уже около самых ворот.

С громким криком Радан взмахнул своим магическим копьем и ринулся в самую гущу битвы. Пришедшие вместе с ним солдаты из резервных отрядов дружно ринулись за своим королем.

– Король! Король Радан! Да здравствует король!! Здесь король!

Ободренные тем, что их собственный правитель в трудную минуту лично пришел к ним на помощь, тулсакцы с удвоенной яростью ринулись вперед, вынуждая противника временно отступить. И без того беспорядочная битва быстро превратилась во всеобщую свалку. Немного в стороне громко орал и размахивал руками какой-то усатый воин с капитанским гребнем на шлеме. Он отчаянно пытался превратить разорванные и смешавшиеся ряды солдат в какое-то подобие строя. Но тщетно.

– Король! Здесь король!!

А Радан не обратил на эти крики ни малейшего внимания, с головой погрузившись в битву.

Могучий замах. Внезапно выскочивший перед ним икленец мгновенно распался надвое, разрубленный от горла до паха, и никакие латы не смогли спасти его от длинного наконечника магического копья. Кровь! Скрежет стали по полированной поверхности щита. Ответный выпад, и магическое острие показалось из спины врага, пронзив и щит, и доспех, и его самого. Как необычно сражаться таким легким копьем. Удар. Еще один икленец упал на землю. Брызги крови окропили шлем короля. Радан разил не раздумывая. Древнее оружие с легкостью резало и сталь мечей, которыми враги пытались парировать удар, и железо щитов, которыми они прикрывались. Каждый удар неизбежно заканчивался смертью человека. Магия рубила все: железо, плоть, камень. Жаль, что у меня нет сотни таких копий. Мы могли бы с легкостью разбить всех икленцев, всего лишь выйдя за ворота…

Сзади! Только извернувшись всем телом, Радан успел отразить коварный выпад и краем острия чиркнуть врага по горлу. Икленец упал, захлебываясь кровью. Кровь! Но где же мои подданные? Где мои верные солдаты? Но они отстали, не способные пробиваться сквозь строй врагов с такой легкостью, как их король. Ведь у них нет волшебного оружия древних.

Радан прислонился спиной к холодной каменной стене и бешено закрутил перед собой смертельный вихрь магии. Мерцающее острие со сказочной легкостью резало, прокалывало и рассекало все на своем пути.

Что это? Почему рука вдруг стала такой тяжелой? Кровь. Рассеченный кольчужный рукав. Зацепили!

Еще несколько икленцев скатились к ногам короля и навеки замерли в неподвижности.

Еще рана! Дрогнувшая рука пропустила нужный момент, и левая нога вдруг вспыхнула ослепительной болью. А воины тулсакских легионов еще так далеко. Все… Пора умирать! Радан с кривой ухмылкой воздел свое окровавленное оружие над головой и приготовился дорого продать свою жизнь.

– Прекрати… Болван, еще не время… – Чуждый голос снова вспыхнул в его голове, колоколом отдаваясь в ушах и на миг перекрыв даже оглушающий звук боя. Но не тот голос, с которым Радан был уже знаком. Какой-то… другой. Другой чужой голос…

Громовой нечеловеческий хохот короля заставил замахнувшихся было мечами икленцев нервно попятиться. Другой чужой голос! Ощутив, как исчезает боль в его ранах, а руки наполняет чудовищная исполинская сила, Радан снова засмеялся прямо в лицо врагам и, воздев над головой ужасающее порождение древних эпох, ринулся вперед. Его движения приобрели какую-то нечеловеческую легкость, а глаза теперь ясно видели каждую черточку и щербинку на вражеских доспехах. Время многократно замедлило свой бег.

Как медленно шевелятся эти глупцы. Радан одним молниеносным движением смахнул головы сразу двум икленцам и, прежде чем оба трупа упали на землю, располосовал надвое еще одного. Ничтожные людишки… Смертные… Я отомщу вам за все…

Где враги? Убить!.. Уничтожить!.. Смять!.. Где они!? Все вокруг захлестнула волна тулсакских рыцарей в сверкающих латах. На стене уже несколько солдат с энтузиазмом опрокидывали установленные лестницы.

Задыхаясь, Радан трясущимися руками распутал ремешок и стащил с головы шлем. По его искаженному лицу катились крупные капли кровавого пота, а в глазах медленно таяли следы какого-то чуждого нечеловеческого присутствия. Мрак нехотя отступал, чтобы укрыться в самых темных уголках его разума.

– Ваше Величество! – Подскочивший к нему молодой лейтенант даже не пытался скрыть своего восхищения. – Ваше Величество, Вы бились как бог! Никогда я еще не видел ничего подобного. Вы практически в одиночку обратили их в бегство! Никогда не думал, что человек может за считанные мгновения вырезать целую сотню вражеских панцирников!

Подошедший капитан в помятых латах согласно кивнул:

– Вы двигались так быстро, что Ваши очертания было просто невозможно рассмотреть. И никакие доспехи не были преградой вашему чудесному копью. Вы пластали этих проклятых икленцев вместе с латами как свиное сало!

Радан неуверенно обернулся и удивленно моргнул.

Позади него около стены громоздилась целая гора тел. Человек шестьдесят-семьдесят с безобразными уродливыми ранами и в изрубленных доспехах лежали беспорядочными грудами.

Король с трудом подошел к стене и привалился к ней. Ноги его дрожали.

С того момента, как он поднял оружие, готовясь с честью умереть, прошло не более трех минут.

***

А сражение продолжалось своим чередом. Потерпев неудачу у южных ворот, икленцы сосредоточили свои усилия на других участках. В ход пошли тараны, которые под защитой многочисленных мечников методично крушили тулсакские укрепления. Осажденные пытались контратаковать, но без особого успеха. Засевшие на стенах лучники непрерывно сыпали градом стрел, выстрелы баллист крушили ряды противника, непрерывным потоком лилась вниз горячая смола. Несколько таранов удалось поджечь.

А внизу у подножия стен продолжали тысячами умирать солдаты Иклена, в бесплодных попытках взобраться на несокрушимые бастионы Тулсака. Под ударами громадных копий, выпущенных из баллист, разлетались в щепки установленные лестницы. Люди с воплями падали вниз. Ров уже наполовину был заполнен человеческими телами. А они все шли и шли.

Но тут появилась новая проблема. Осадные башни икленцев приблизились на расстояние выстрела и начали сыпать градом стрел. Тулсакские стрелки ответили им. Началась бешеная стрельба. Обе стороны понесли значительные потери. Пронзенные стрелами солдаты во множестве падали на землю, окропляя ее своей кровью.

Баллисты изменили прицел и обрушили на медленно ползущие громады осадных башен целую лавину копий. Стальные наконечники с треском дробили древесину, обильно политую водой для защиты от огня. С громким ржанием бились на земле лошади, пронзенные десятками стрел. Башни несколько замедлили ход, но тогда икленцы попросту сами впряглись в веревки. Громадные сооружения вновь устремились вперед.

Икленские солдаты сумели подвести осадные башни к самому рву и установить на боевые позиции, но плотная завеса стрел заставила их дорого заплатить за это. Сотни или даже тысячи убитых солдат устилали землю вокруг башен сплошным покровом смерти.

С башен опустились мостки и по ним на стены ринулись свежие силы врага. Завязались многочисленные стычки. Звенели мечи. Лучники били почти в упор. Срываясь с мостков, солдаты десятками падали вниз с отчаянными криками. Запасы смолы на стенах подошли к концу.

Баллисты, сосредоточившись на основании башен, сумели таки нанести одной из них серьезные повреждения. Со страшным грохотом огромная боевая махина завалилась набок и рухнула, погребая под собой сотни испуганно мечущихся икленцев. Толстенные бревна ломались как сухие веточки. Еще одна осадная башня погибла в огне, когда одна из вражеских катапульт неудачно взяла прицел. Пламенный снаряд расплескал пылающее масло прямо около ее основания. Вопли горящих заживо солдат были слышны по всему полю битвы.

Собрав все резервы, тулсакские легионы контратаковали и немного оттеснили врага, но это было лишь временным преимуществом. В башни непрерывным потоком вливались ряды тяжеловооруженных икленских бойцов. Солдаты буквально рвались вперед, и те из них, кто, пробегая по наведенным мосткам, сумел миновать обильно собирающую свой урожай белооперенную смерть, врывались на стены и ожесточенно ввязывались в сражение. Баллисты перешли на стрельбу зажигательными зарядами. Обильно политые водой башни плохо поддавались огню, но еще одну смертоносную машину осажденные поджечь сумели.

Сражение на стенах проходило с переменным успехом.

А вот у ворот ситуация складывалась не очень приятная. Под тяжелыми ударами таранов с хрустом ломались толстенные деревянные балки. Металлические листы лопнули и завернулись в стороны, напоминая смятые лепестки цветов. Кое-где уже образовались широкие трещины. Десятки икленцев уже работали топорами, стараясь расширить многочисленные щели. Ежеминутно кто-нибудь из них падал со стрелою в груди – лучники Тулсака не дремали. На площади позади ворот рабочие команды уже спешно сооружали баррикады, используя для этой цели все подручные материалы, начиная от вывороченных из мостовой булыжников, и заканчивая мертвыми телами сорвавшихся со стен бойцов. В соседних домах торопливо занимали свои позиции многочисленные отряды лучников.

Со страшным треском рухнула еще одна осадная башня. В одном месте икленцам удалось проломить ворота и прорваться внутрь города. На баррикадах закипела ожесточенная битва. Путем нечеловеческих усилий, усеивая изрытую мостовую сотнями мертвых тел, защитникам удалось вытеснить врага из города и уничтожить еще один из таранов. Землю вокруг ворот обильно полили маслом и подожгли. Сплошная стена огня преградила вход в город. Чтобы пламя не погасло, в него сверху со стены непрерывно бросали всевозможные деревянные обломки и бочонки с маслом, конфискованные со складов городских купцов. Торговцы не протестовали против этого расхищения собственности, сознавая, что если икленцы возьмут город, то они лишатся не только товаров, но и жизней. Это же понимали и многие горожане. Часто можно было заметить как какой-нибудь сапожник или пекарь неумело подбирал меч, выпавший из окровавленных рук погибшего легионера, и с криками устремлялся в бой.

Икленские катапульты десятками метали камни и зажигательные снаряды. Из города во множестве поднимались клубы дыма. Десятки домов превратились в руины, а сотни горели, выбрасывая во все стороны жадные язычки пламени. Пожарные команды уже не успевали справляться со своими обязанностями.

Кровавое побоище закончилось только когда солнце коснулось горизонта. Икленские войска отхлынули, прихватив с собой раненых. Они ушли недалеко, раскинув лагерь прямо за изрядно прореженной линией передвижных заграждений. Неподвижно замерли громады таранов, мрачные силуэты осадных башен четко вырисовывались на фоне темнеющего неба.

Ночь опустилась на залитый кровью Вал-Накин, приняв осажденный город в свои объятия. Ночная тишина нарушалась только перестуком десятков топоров – отряды горожан под охраной нескольких десятков измученных легионеров поспешно чинили основательно изувеченные городские ворота.

Радан мрачно сидел около настежь распахнутого окна в одной из самых высоких башенок Поднебесного Дворца и опустошенным взглядом смотрел на город. Изредка по небу проносилась светящаяся точка и сразу же после этого еще одна вспышка озаряла и без того ярко освещенные десятками пожаров улицы Тулсака. Вражеские катапульты, видимо, решили не давать покоя городским жителям даже по ночам. А далеко-далеко за городом привольно раскинулась сеть из многих тысяч маленьких огоньков – икленская армия расположившаяся на ночной отдых.

***

Следующий день начался с вялой неуверенной атаки. Пехота нерешительно пыталась атаковать, но стоило только нажать на ее нестройные ряды, как солдаты немедленно откатывались назад. Но зато лучники действовали в полую силу. Находящиеся на стенах стрелки вели оживленную стрельбу по засевшим в своих осадных башнях икленцам, а те по возможности отвечали им тем же. В воздухе висела сплошная завеса стрел. Стальные наконечники, высекая искры, ломались о каменные стены Тулсака или намертво впивались в дерево икленских осадных башен. Иногда сталь все же находила себе дорожку в человеческую плоть, но это случалось нечасто – и те и другие особо не высовывались, предпочитая вести стрельбу через узкие бойницы.

Баллисты стреляли редко, предпочитая экономить запас копий, которых оставалось уже не так уж и много. Но даже их редкая прицельная стрельба приносила неплохие плоды. Тяжелые наконечники с легкостью расщепляли толстые доски заграждений, за которыми во множестве прятались от смертоносных стрел вражеские солдаты и во множестве калечили икленских воинов.

Икленские катапульты, видимо, истратили все свои запасы зажигательных снарядов и теперь швыряли в городские стены обычные булыжники. И если в начале сражения снаряды имели хотя бы какое-то подобие круглой формы, то теперь это были самые обычные бесформенные каменные глыбы. От нескольких успешных попаданий обрушилась крыша одной из городских башен около ворот.

Тараны снова двинулись вперед, но за ночь горожане успели немного укрепить расшатанные городские ворота, обшив размолоченные в щепки бревна толстым слоем досок. Кроме того, с внутренней стороны возвели многочисленные подпорки из толстенных стволов свежесрубленных деревьев. Деревья рубили в городском парке и королевском саду. Укрепленные подобным образом ворота пока еще держались.

За неимением смолы на головы осаждающим лили кипяток. Вопли ошпаренных никоим образом не прибавляли усердия икленцам. Они вяло атаковали, без особого усердия напирая на городские ворота или по переходным мостикам перебираясь на стены города. Беспорядочные стычки угасали едва начавшись.

Около полудня удачная контратака тулсакцев привела к тому, что они смогли захватить одну из четырех оставшихся у икленцев осадных башен. Осаждающие быстро перестроились и снова двинулись вперед. Легионеры Тулсака поспешно ретировались, но перед этим успели сделать свое черное дело. Башня превратилась в гигантский факел, выбрасывающий к небесам густые клубы дыма.

Икленцы снова попытались ворваться в город через подкоп, но там их уже ждали. Отряд легионеров Тулсака загнал беспорядочные толпы врагов обратно под землю, а затем, устроив небольшой обвал, похоронивший под землей почти сотню человек, преспокойно вернулись из сырых подземелий под яркие лучи небесного светила.

Без особого энтузиазма сражение продолжалось до самой ночи, пока вечерние сумерки не вынудили войско икленцев вернуться в свой лагерь.

Город сумел продержаться еще один день.

Ночью небольшие отряды тулсакцев осторожно выскользнули наружу и после хаотичного ночного сражения сумели разрушить еще одну осадную башню и несколько таранов. Не ждущие от осажденных такой дерзкой выходки икленцы беспорядочно отступили и, перестроившись, двинулись вперед. Но поздно. Отряды тулсакских воинов, рассредоточившись, истаяли как утренний туман, беззвучно проскользнув обратно в город.

Тогда икленцы попытались использовать эту же тактику и выслали несколько небольших отрядов, чтобы захватить ворота. Но с вершины стены на них обрушился такой град стрел, что их командиры разумно решили не терять своих подчиненных в бессмысленных наскоках на покореженные, но еще довольно крепкие ворота.

До утра воцарилась зыбкое спокойствие, изредка нарушаемое грохотом врезающихся в стену булыжников. Катапульты икленцев периодически обстреливали город.

Осажденные в городе легионеры ждали вместе с восходом солнца очередного штурма, но икленское командование решило иначе. Войска отошли от стен на недосягаемое для стрел расстояние и спокойно устроились на отдых, полностью окружив город. И только небольшие отряды лучников, обосновавшиеся на осадных башнях или притаившихся за полуразрушенной линией передвижных заграждений, изредка выпускали несколько стрел в неосторожно высунувшихся из бойниц тулсакских солдат. Со стены им вяло отвечали стрелки Тулсака. Баллисты высокомерно молчали, предпочитая не тратить свои тяжелые копья на эти незначительные мишени.

А по всему городу дымили все кузницы, где переделывались в мечи, копья и наконечники стрел любые ненужные в данный момент железные предметы. Подковы, котелки, лопаты и даже снятые с погибших легионеров латы превращались в грозные несущие смерть груды оружия.

Радан молча стоял в узком коридоре, проходящем в толще стены, и осторожно выглядывал в одну из бойниц. Многого так было не рассмотреть, но подниматься на стену было слишком опасно – икленские лучники не зря ели свой хлеб. Король хотел лично осмотреть поле недавних сражений.

Внизу открывалась ужасающая картина. Разбитые в щепки деревянные щиты и боевые машины, обгорелые остатки таранов и осадных башен, искореженные обломки оружия и доспехов. И, конечно же, мертвые тела. Тысячи погибших при штурме солдат неподвижно лежали на грязной земле, а над ними во множестве вились мухи. Погода стояла довольно теплая, и от нагромождений мертвых тел уже начинали подниматься к небесам волны отвратительного смрада.

Деревянные обломки, искореженное оружие и груды мертвецов. И все это было густо утыкано тысячами стрел.

Радан пристально всмотрелся в далекую линию вражеских шатров и задумчиво потер подбородок. Что же затевают эти икленцы?

Внизу за одним из расщепленных деревянных щитов-заграждений мелькнуло какое-то движение. И в тот же миг будто какая-то неведомая сила дернула Радана в сторону. Он мгновенно упал и кубарем покатился по каменному полу, сшибая приставленные к стене копья. А в узкую щель бойницы со свистом ворвалась стрела и, выбив несколько слабых искорок из противоположной стены, бессильно упала на пол.

– В короля стреляли!!

– Его Величество ранен!

– Да помогите же Ему!

Сверху со стены послышалось топанье многочисленных сапог, смешавшееся с глухим щелчком и хрипом натягиваемого ворота одной из баллист. Тяжелое копье в щепки разнесло щит и пренебрежительно отшвырнуло икленского лучника в сторону. Вражеский стрелок с трудом попытался подняться, очумело тряся головой, но в тот же миг на него обрушился целый ливень стрел, а в следующую минуту еще одно копье с широким наконечником с легкостью пропороло лучника насквозь и глубоко вошло в землю, раздробив кости и выбросив наружу человеческие внутренности.

– Немедленно поднимите короля и сопроводите его во Дворец!

– Лекаря! Лекаря!

– Спокойно! – Радан тяжело поднялся на ноги и дрожащей рукой вытер со своего лба несколько капель крови. – Я не ранен, а всего лишь ударился о пол. Не нужно лекаря и во Дворец я не пойду.

– Но, Ваше Величество…

Царственным движением руки Радан заставил молодого лейтенанта умолкнуть на полуслове.

– И вообще, это мне наука. Не следует выходить на боевые позиции без шлема, – король Тулсакский провел пальцем по щербинке на стене, оставленной вражеской стрелой. – Но каков выстрел! Еще немного и он бы прострелил мне голову, а ведь снизу попасть прямо в бойницу не так уж и просто. Стрелял истинный мастер.

Радан подобрал с пола сломанную стрелу и спокойно выбросил ее из бойницы.

– А теперь найдите мне шлем, и я продолжу осмотр вражеских позиций.

***

А еще через два дня икленские легионы ушли. Ушли, бросив все свои осадные принадлежности на произвол судьбы. Ушли, чтобы скорым маршем направиться к границе и встать на защиту своей столицы. Ушли все до последнего солдата.

Высланные из города разведчики доложили, что во вражеском лагере не осталось ни единого человека. По крайней мере, живого человека, ибо мертвых там было предостаточно – перед тем как убраться от городских стен, икленцы прирезали всех захваченных ими пленников. Около тысячи крестьян из окрестных сел навек упокоились в той самой каменоломне, где икленцы добывали камень для своих катапульт. Тела мужчин и женщин лежали беспорядочными грудами, отмечая жестокое безумие смерти, охватившее этот мир.

Радан в сопровождении целой сотни телохранителей и свиты старших офицеров медленно шел по брошенному вражескому лагерю, обходя большие кучи всевозможного мусора и пренебрежительно перешагивая через попадающиеся ему по пути тела в окровавленных икленских доспехах. Икленцы так торопились, что не смогли найти время даже для погребения своих мертвых. Но вообще-то у них и не было такой возможности. Чтобы собрать тела павших на поле боя воинов необходимо было сначала захватить Тулсак, и другой возможности приблизиться к городским стенам у них не было. А ведь именно около стен лежали большинство мертвецов. Сейчас там уже работали сотни похоронных команд. Небрежно отмахиваясь от обнаглевших стервятников, которые отвратительно шипели когда у них отнимали добычу, тулсакцы аккуратно поднимали мертвых и укладывали их на многочисленные телеги. Лошади всхрапывали и настороженно косились по сторонам, испуганные картиной массового побоища. А люди… Большинство из них замотали лица шарфами, чтобы хоть как-то спастись от отвратительного запаха разложения, хотя это и не очень-то и помогало. Вид у них был весьма бледный и часто можно было заметить как то тут то там люди быстро отклонялись в сторону и судорожно пытались опорожнить свой и без того уже давно опустошенный желудок.

Десятки повозок уже везли свой кошмарный груз по направлению к далекому лесу, где виднелись многочисленные столбы дыма, уходящие в хмуро затянутые тучами небеса – тела погибших в бою с врагом тулсакцев с честью предавались огненному погребению. Участь икленских мертвецов была гораздо проще – из каменоломни уже вынули тела погибших пленников, а рядом с ней уже были готовы несколько глубоких ям. Телеги просто подъезжали к краю ям и небрежно вываливали свой груз. По мере заполнения ямы засыпали, а рядом выкапывали новые.

Работы предстояло еще много. За недолгое время осады в городе погибло почти двадцать тысяч человек, в то время как легионы Иклена потеряли возле городских стен около трети своего состава.

Радан мрачно взглянул на громаду тяжелой катапульты икленцев, которая причинила им столько неприятностей, бомбардируя город зажигательными снарядами. Смертоносное деревянное чудовище высокомерно стояло в любой момент готовое швырнуть в небо очередной снаряд. Ворот был натянут, и оставалось только дернуть за спусковой рычаг, чтобы камень величиной с человеческую голову со свистом скрылся в небесах. Рядом лежали еще несколько десятков таких же камней.

– Сожгите ее.

В голове Радана укоризненно забормотал чуждый голос:

– Зря… Зря… Эта штучка могла бы нам здорово помочь… Жизнь дается для того, чтобы ее отнимать… Смерть… Кровь… – Голос сорвался на визг и медленно стих, бормоча что-то о возвращении и неминуемой мести каждому, кто встанет на его пути.

Шедевр. Шедевр смертоносного искусства войны. Деревянная эссенция смерти. Мерзкое порождение проклятых Падшими икленцев… Хотя подобная машина была бы нам весьма кстати. Радан с трудом подавил искушение отменить свой приказ. Подавив волну внезапно нахлынувшей дрожи, он повернулся и пошел прочь. Позади него уже тянулись вверх маленькие язычки пламени, жадно вцепляясь в сухое дерево.

– Готовьте легионы, – на ходу распоряжался король Тулсака. – Мы будем гнать этих псов-икленцев до самой их столицы, где Неалентос уже готовится к осаде. Они все умрут. Я не буду спать спокойно, пока на Вал-Накине остается хотя бы один икленец.

***

– Зачем?.. Зачем ты помогаешь этому дикарю?..

– Мне пришла в голову одна мысль… И это несколько подтолкнет вперед наш план по освобождению… Но сначала мы должны объединить Вал-Накин под единой властью…

– Но это не причина тому, чтобы бросать такие титанические силы на то чтобы спасти какого-то человека от смерти… Ты же помогла ему дважды… Дважды!.. Зачем?.. Разве мы испытываем нужду в этих пешках?..

– Ты прав… Смертных людишек полно во всех мирах и недостатка в марионетках мы не испытываем… Но я не хочу, чтобы Тулсак погряз в грызне за освободившийся трон…

– Но почему?.. Ведь это нам только на руку… Неалентосу будет гораздо легче прибрать под свою власть это королевство, если в нем вспыхнет гражданская война… А ведь это так легко организовать… Всего лишь немного подтолкнуть этих "лордов" и все…

– Нет… Ты не только не будешь подталкивать Тулсак к гражданской войне, ты приложишь все силы, чтобы сохранить его от этого…

– Не понимаю… Разве ты не говорила, что мы должны помочь Неалентосу захватить власть?..

– Ситуация изменилась… Взгляни на этого нового правителя Тулсака и на короля Неалентоса… Что ты видишь?.. Разве они похожи?..

– Все… Я понял… Ты хочешь посадить на трон объединенного мира именно этого дикаря, потому что он напоминает столь любимых тобой варваров из диких лесных племен?..

– Неверно… Ты всегда отличался поспешностью суждений… Еще в древние времена Вассиан ставил тебе это в минус… Сейчас я говорю то же самое…

– Он поплатился за свои слова!.. И никогда не говори мне этого, а не то последуешь за ним…

– Не думай, что я боюсь твоих угроз…

– Я и не думаю, я просто предупреждаю… Если ты снова повторишь… Я уничтожу тебя…

– Болван, вся твоя проблема как раз в том, что вообще никогда не думаешь… И как же ты задумал меня уничтожить?.. У тебя ведь практически нет силы…

– У тебя тоже…

– Это не значит, что я не смогу защищаться… Твоя сила ничтожна и ты не сможешь даже царапнуть мои защитные оболочки… И уж конечно, ни ты ни я не сможем ничего поделать с Сетью…

– Ты хочешь увидеть мою силу?.. Смотри…

Магический эфир резко взвыл. Глухой ропот грома прокатился над пустынной равниной, заставив четыре багровых огонька неровно запульсировать. Земля на миг дрогнула, а в глубокой темной пещере с треском обрушились несколько камней. Но Сеть поглотила практически всю силу этого исполинского удара, вполне способного расколоть этот мир до самой сердцевины.

– Да ты еще глупее, чем я думала!.. На что ты тратишь силу?.. Разве этим ты чего-нибудь достигнешь?.. Немедленно прекрати, или ты хочешь, чтобы нас здесь еще и завалило?..

В молчании прошло несколько долгих минут.

– Хорошо… Ты права… Я действовал необдуманно… Это было минутное помешательство, но все уже прошло…

– Ладно поговорим об этом потом… А сейчас сосредоточься на том, что нам необходимо сделать… Ты спрашивал, зачем я спасала этого смертного?.. Так слушай…

– Я слушаю…

– Я указывала тебе сравнить короля Иовилла и короля Радана не для того, чтобы ты занимался шутовством… Посмотри на них снова… Что ты видишь?..

– Дикарь торчит на тренировочном поле и в поте лица размахивает жалкой железячкой, которую они называют мечом, а Иовилл веселится с одной из своих любовниц…

– Вот именно!.. Иовилл – размазня и слабак. Он не способен к сколь либо жестким решениям. Править объединенным Вал-Накином он сможет, но вот вести войну в других мирах – нет… Тогда как этот дикарь – идеальный инструмент… Злобный, невоспитанный, без капли жалости в своей душе и ненавидящий все чужое… Лучший предводитель для легионов, идущих через портал…

– Тулсак не сможет победить Неалентос…

– В этом нет нужды… Иовилл сам своими руками вручит престол своему преемнику – Радану…

– Он никогда не сделает этого… А его подданные никогда не примут власть какого-то там дикаря…

– Сделает… И примут… Конечно, нам предстоит еще много работы, но все будет именно так… Вот на что необходимо тратить свою силу, а не на выходки с землетрясениями… Давай обойдемся отныне без подобных глупостей…

– Ладно… Договорились… Но ты тоже не напоминай мне этого клоуна по прозвищу Отец Сущего, чтоб его Вечность поглотила…

– Вообще-то Вечность так и сделала… С некоторой нашей помощью…

– Кстати, ты обратила внимание на Кибад. Там один из местных колдунишек собирается написать трактат о природе порталов…

Последовало несколько минут тишины, во время которых четыре багровых огонька-глаза мягко пульсировали в тусклом свете заходящего солнца.

– Я вижу… Пожалуй, нам следует помочь ему… Прежде чем миры смогут выпустить нас из заточения, им придется вплотную заняться порталами… Хорошая книга под рукой исследователей-магов может значительно приблизить нашу свободу…

– Да… Жаль, что сейчас в мирах нет достаточно способного колдуна, чтобы открыть переход сюда… Мы могли бы просто немного помочь ему в этом…

– Таких волшебников не будет еще много-много лет, пока миры с нашей помощью не поднимутся настолько, чтобы их породить… Тем более, с магами такого уровня дела следует вести очень и очень осторожно – они с легкостью могут почувствовать чуждую волю…

– Проклятая Вечность… Мы помогаем этим смертным людишкам вылезти из хаоса, ибо только с их помощью наша свобода может стать реальностью… Как смешно…

– Лучше займись тем колдунишкой… Подкинь ему парочку дельных мыслей… Но только поосторожнее, чтобы он чего-нибудь не почувствовал… А потом, когда его книга о порталах будет закончена, устрой ему небольшой несчастный случай…