Текст книги "Времена Хаоса"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 62 (всего у книги 90 страниц)

Генерал нервно сглотнул и постарался выкинуть из головы эти мысли.

Но еще есть надежда. Уже послано сообщение на Таулус. Скоро из Академии сюда прибудет отряд опытных волшебников. Двести опытных магов способны поставить заслон даже перед обезумевшим Творцом. Конечно, потери будут страшными, прольются моря крови, но есть надежда, что мы выдержим. Мы сможем одолеть его, если станем действовать решительно…

Только бы они не атаковали нас до подхода отряда волшебников. Еще несколько часов…

– Генерал.

Тихий спокойный голос окликнул Зертама. И раздавался этот голос откуда-то из-за его спины. Оттуда, где еще минуту назад никого не было, и в этом генерал мог поклясться.

Зертам выронил перо и застыл, уподобившись статуе.

– Генерал. Я хочу сделать тебе последнее предупреждение.

Медленно, очень медленно Зертам повернул голову.

Позади него прямо в воздухе вырисовывались призрачные очертания человеческого лица. Спокойный и чуть иронический взгляд из-под нахмуренных бровей приковал генерала к грубому походному стулу надежнее стальных цепей. Зертам не был уверен, что сможет подняться на ноги, даже если от этого будет зависеть его жизнь.

– Генерал Зертам, – призрачные губы слабо улыбнулись. – Не бойся, я не собираюсь убивать тебя. Я хочу поговорить.

– Конечно… госпожа. Я не боюсь.

Собственно, Зертам понимал, что должен опуститься на колено и склонить голову. Но в то же время он ни на мгновение не забывал, что имеет дело со своим врагом. Врагом могущественным и крайне опасным.

И для того, чтобы выдержать спокойный взгляд призрачной гостьи, Зертаму потребовалась вся его воля. Рука генерала мертвой хваткой стиснула эфес фамильного меча. Костяшки пальцев побелели от напряжения.

– Уходи с Бескрайнего, генерал Зертам. Уходи и выведи войска. И тогда я верну тебе всех захваченных в плен солдат. Знай же, что большинство тех, кого ты счел погибшими, живы, но находятся в подземных темницах нашей крепости. Уходи генерал. Забирай пленных и уходи.

– Не думаю, что это хорошая мысль, госпожа.

– Ты понимаешь, что мои люди в любой момент могут атаковать? До сих пор мы наносили только булавочные уколы, принуждая тебя отступиться, но теперь пришло время главного сражения. И сколько твоя гвардия продержится против элитных отрядов военных магов, вооруженных лучшими в Мироздании боевыми заклинаниями? Поверь мне, это очень эффективная магия.

– Я понимаю.

– Генерал, я не хочу лишней крови.

– Я тоже, госпожа. Но все же я вынужден отказаться.

Призрачный лик тяжело вздохнул.

– Жаль, генерал. Очень жаль. Мне жаль твоих солдат. И мне жаль, что такой великий воин, как ты, не сражается на нашей стороне. Но что ж… Тогда готовься. Готовься к сражению, генерал. У тебя есть еще несколько минут.

– Я буду готов, госпожа. И… спасибо, что предупредили.

– Всегда пожалуйста, генерал.

Слабо улыбнувшись, полупрозрачное лицо окуталось туманной дымкой и истаяло.

И в тот же миг в шатер ворвались несколько явно встревоженных солдат, сжимая в напряженных руках готовые к бою шрокены. Предводительствующий группой бдительных стражей волшебник быстро огляделся вокруг и отсалютовал невидящим взглядом смотревшему в пустоту генералу.

– Генерал, у вас все в порядке? Мы ощутили волну магии внутри вашего шатра. Возможно, убийцы или шпионы проникли в лагерь. Я должен все проверить.

– Никаких шпионов. Никаких убийц. И нет нужды проверять.

– Но, генерал, я должен…

– Прекратить пререкания! Немедленно покиньте мой шатер.

– Слушаюсь!

Еще раз бегло оглядев внутреннее убранство шатра, волшебник неохотно повернулся и вышел. Солдаты опустили шрокены и последовали за ним.

И только тут Зертам осознал, что все еще до боли в пальцах сжимает эфес своего меча. Он медленно разомкнул мертвую хватку своих занемевших пальцев и выдохнул. Сгорбившись, генерал сидел в шатре, мрачно глядя на карты. И в полумраке его силуэт был похож на древнего старика.

Наконец генерал раздраженно оттолкнулся от стола и поднялся на ноги. Преодолевая дрожь в коленях, он решительно вышел из шатра, и вскоре дремлющий лагерь огласил его зычный голос:

– Тревога! Развернуть ряды! Защитное построение!!

А из-за горизонта уже медленно выползали многочисленные полусферы голубоватых магических щитов. Враги приближались.

***

Вжиииууу…

Многослойный щит, прикрывающий спешно разворачивающуюся навстречу врагу армию ощутимо дрогнул и прогнулся. Но устоял. Волшебники Единения ответили целой чередой небольших огненных шариков, пробарабанивших по поверхности одного из куполов вражеской защиты.

Укрывшиеся в наспех возведенных укреплениях и рвах гвардейцы терпеливо ждали окончания магической дуэли и того момента, когда можно будет схватиться с врагом лицом к лицу. По степи, направляясь прямо в лоб вражеским отрядам, медленно ползли самоходы. Грозными раскатами ревели молниеметы, раздирая землю ослепительными стрелами голубоватой энергии. Вспышки пламени и пучки молний непрерывной чередой лупили в поверхность вражеского магического щита.

Вжиииууу… Вжиииуууу… Вжиииуууууж…

Что за неведомая магия? Зертам поежился, заметив как под одновременным ударом десятка с невероятной скоростью промчавшихся в воздухе пламенных струек поверхность первого слоя главного щита превратилась в нечто похожее на драные лохмотья. Второй слой ощутимо дрогнул, замерцал, но выдержал. Маги спешно начали латать поврежденный щит. Особой надежды на восстановление первого слоя не было, но еще один-два удара он мог бы задержать…

Но зато многочисленные удары волшебников Единения, кажется, наносили врагу серьезный урон. По крайней мере, слои вражеской защиты сползали как шелуха с луковицы.

На что надеялись Падшие, атакуя сорокатысячную армию всего с жалкими тремя сотнями? Генерал скривился. До сих пор Арминия никогда не отличалась особой глупостью. И, значит, следовало ждать какого-нибудь сюрприза.

Возможно, она сама находится там? Но ради чего тогда ей тянуть время? Творцу хватит всего одного удара, чтобы их щит превратился в жалкие обрывки истаивающей магии.

Но пока сражение шло своим чередом безо всякого участия Великих Сил.

Генерал видел, как к уверенно ползущим вперед самоходам с вражеской стороны потянулись тоненькие струйки дыма. Несколько боевых машин со скрежетом замерли на месте, объятые пламенем, но остальные продолжили путь, озаряемые ослепительными вспышками и мерцающей призрачной дымкой защитной магии. Молниеметы беспрерывно бомбардировали вражеские щиты.

Надеясь в суматохе подобраться вплотную к вражеским рядам, за фыркающими паром машинами медленно крался довольно крупный отряд гвардейцев.

С вражеской стороны ответили многочисленной чередой ударов, слившихся в непрерывную барабанную дробь. Первый слой щита раскололся с отчетливым звоном, а второй уже едва держался. Прилагая беспримерные усилия, волшебники удерживали поврежденную защиту, спешно латали прорехи и даже пытались надстроить еще один слой защитной магии. Восьмой, кажется. Генерал не мог разобрать мягкие мерцания слоев в этой чехарде ударов, а его зачаточного дара едва хватало, чтобы определить присутствие магии вообще.

А сейчас вокруг бурлило очень и очень много волшебства.

Вжиииууу…

Сражение оборачивалось для нападающих не слишком благоприятной стороной. Возможно, Падшие переоценили свои силы?

Но что это? Почему вдруг левый край щита начинает морщиться и выгибаться? Почему разом исчезли сразу два защитных слоя? Почему гвардейцы сражаются между собой? Почему самоходы, рассыпавшись по степи, обстреливают друг друга?

Что за безумие овладело моими войсками? Но генерал Зертам уже знал ответ. Его предупреждали, но в гордыне своей он думал, что эта зараза минула его доблестные отряды. Но нет.

Принуждение!

Проклятье Падшим! Вы заставляете меня сражаться самому с собой… Но ничего. Это вас не спасет. Все равно моя армия сильнее вашего никчемного отряда. Я разберусь с предателями и…

С едва различимым в реве сражения звоном пал третий слой защиты. Вражеские отряды, игнорируя подобравшиеся совсем уж близко самоходы, удвоили усилия на сокрушении последних двух слоев.

Проклятье! Скоро молнии начнут бить среди моих солдат.

Окутанные дымкой защитной магии боевые машины в упор полосовали вражеский щит. Призрачная дымка защиты слабо прогибалась и вибрировала под чередой непрерывных ударов. Волшебники Падших, наконец-то, соизволили обратить внимание на ползущие по степи самоходы. Почти половина могучих боевых механизмов уже дымилась и исторгала язычки пламени. Несколько машин вообще превратились в разбросанные по степи обломки. Наступавший под их прикрытием отряд гвардейцев практически весь полег под ударами каких-то извивающихся змеек, похожих на исполинские огненные кнуты.

Выбрасывая густые клубы черного дыма, горела степь. Отголоски бушевавшего сражения доносились до самых отдаленных уголков этого мира. Эфир буквально корчился в агонии, расплескивая во все стороны невидимые сгустки отторгаемой силы.

С грохотом пропоровший щит сгусток силы врезался в каменную стену одного из укреплений, на башнях которого схватились в смертельной схватке несколько гвардейцев. Во все стороны полетело каменное крошево, а из громадной трещины повалили клубы дыма. Сквозь непрерывную канонаду взрывов до генерала донеслись вопли солдат.

Надо отдать должное Падшим. Магия у них и в самом деле на высоте!

Несколько уцелевших самоходов, повернув назад и непрерывно огрызаясь, откатывались под защиту основного магического щита. Их щиты мерцали нездоровым красноватым светом и явно были серьезно повреждены. Стальные листы брони в некоторых местах были вмяты чудовищными ударами. Кое-где из внутренностей боевых машин вырывались язычки пламени.

А вражеский щит все еще стоял. Он колебался и трепетал под непрерывными ударами, но не поддавался.

– Перестроиться для контратаки!! – Голос Зертама едва различался в реве сражения. – Походные щиты! Полки первый, четвертый и седьмой – вперед!

Его голос подхватили многочисленные капитаны и лейтенанты и, сдабривая приказы изрядной долей ругани, донесли их до сведения засевших в укреплениях гвардейцев. Боевой горн подал сигнал о контратаке.

Еще несколько пробивших последний уцелевший слой щита сгустков взрыли землю, выворачивая целые пласты дерна и разбрызгивая искры.

Многочисленные стычки среди солдат мало-помалу затихали. Большинство принужденных уже пали в неравном бою.

– Резервный щит!! Второй и третий полки на левое крыло!

С приглушенным шелестом развернулось полотнище резервного щита. Долго он не продержится, но все же…

Выбегавшие из-за каменных стен укреплений и вылезающие из наполовину осыпавшихся под непрерывными ударами магии рвов гвардейцы спешно строились в редкие цепочки, готовясь к контратаке. Над полками медленно заколыхалась дымка щита.

– Вперед!!! Бегом!

Подавая пример, генерал двинул своего всхрапывающего жеребца вперед, благоразумно стараясь не покидать пределов защищенной магической дымкой территории.

Вокруг с ревом взрывали землю, разбрызгивая фонтаны огня, могучие всплески волшебства.

Солдаты, подняв шрокены, уверенно двинулись вперед.

Краем глаза Зертам заметил, что под непрерывной канонадой ударов вражеский щит сморщился и зарябил. Кое-где среди едва различимых сквозь пелену дыма рядов волшебников Свободных Миров полыхнуло пламя. Так, вам уже досталось. А теперь пора добавить…

Неумолимой лавиной потекли вперед солдаты. Тысячи грозно склоненных вперед лезвий шрокенов смотрелись угрожающе и вместе с тем завораживающе. Непоколебимая стена магии медленно ползла впереди наступающих гвардейцев. Уцелевшие самоходы укрылись под защитой основного щита и теперь обстреливали вражеские силовые барьеры издалека.

Несколько неуверенных вспышек. Ставший уже привычным визг. Дребезжание магических щитов, и растекающиеся по их поверхности темные пятна повреждений.

Что слишком уж вяло они действуют… Уж не приготовлен ли для нас еще один сюрприз?

Полки продвигались вперед. Дистанция между неровными цепочками гвардейцев и рассеявшимися группами боевых магом Падших медленно сокращалась. Над головами пригибающихся к земле гвардейцев все еще ожесточенно обменивались ударами волшебники. Частый град магических ударов непрерывно барабанил в мерцающую поверхность щита.

Если удастся завязать рукопашную, то их дело проиграно. Мы сможем просто задавить их числом.

Победа была близка.

Но тут оказалось, что на головы армии Единения обрушились еще не все приготовленные на сегодня сюрпризы. Кое-что оставалось как раз на тот случай, если гвардия пойдет в рукопашную.

Под напором чудовищной силы медленно вспучилась земля. Тонкие лучики трещин во множестве разбежались во все стороны.

А прямо посреди строя медленно рос холм вспучившейся земли. Будто что-то необычайно могущественное стремилось прорваться наружу. Гнойный нарыв на почве Бескрайнего.

Уродливый волдырь с приглушенным хлопком лопнул. И наружу вырвался… фонтан.

Исполинский фонтан, взметнувшийся на головокружительную высоту и рассеивающий вокруг мириады брызг. Но не воды. Огня. Исполинский столб жидкого пламени прорвался из недр и теперь щедро заливал степи своей бушующей яростью. Огненная струя с легкостью сокрушила прикрывающие армию щиты, как будто они были сделаны из бумаги. Мерцающие иссиня-черным светом клочья защиты разлетелись во все стороны.

Даже находясь на расстоянии четверти мили от вырвавшегося из-под земли смертоносного пламени, генерал Зертам ощутил на лице его жгучее дыхание.

Гвардейцы кинулись врассыпную, бросая оружие, катались по земле, стараясь сбить пламя, и кричали, вопили, стонали… Крики обожженных и умирающих солдат раскаленной иглой врезались в мозг Зертама. А с небес на разбегающийся бойцов непрерывным потоком извергался огненный дождь. Охваченные пламенем люди в ужасе метались по степи.

В считанные мгновения погибли почти две сотни человек.

Невероятно, но защитные кольца Раканаса оказались совершенно неэффективными против этого подземного огня. И почему маги не почувствовали таящуюся под землей опасность?

Смерив разъяренным взглядом застывших в полнейшей неподвижности боевых магов и мысленно пообещав припомнить им это, генерал набрал побольше воздуха и закричал:

– Перестроиться!! Первый и седьмой полки продолжают наступление!!

Краем глаза Зертам заметил, что неподалеку от бушующего столба пламени медленно начинает набухать еще один горб. А вон и еще один…

– Отмена последнего приказа! Всем полкам отойти и укрыться за линиями основных щитов!!

Рядом с медленно оседающим столбом огня взметнулся к небесам еще один смертоносный фонтан. На выжженную дотла землю вновь посыпался огненный дождь.

Быстрое отступление гвардейских полков все больше и больше напоминало бегство. Дезорганизованные группы солдат беспорядочно метались по полю, стараясь уклониться от сыплющихся с небес смертоносных струек пылающей жижи.

Лопнул еще один волдырь, породив очередной пламенный фонтан. Уже существенно ближе.

– Что это такое?!

Один из армейских магов, обернувшись, нервно покачал головой. В его глазах застыла искорка безумного страха.

– Здесь нет магии. Это не волшебство… Это… Не знаю что это…

– Немедленно прекратите это безобразие! Уничтожьте эти столбы, отвлеките вражеских магов, атакуйте… делайте же хоть что-нибудь!

– Мы стараемся, но…

– Без "но". Мои люди гибнут сотнями, пока вы тут хлопаете глазами!

Сорвавшись с места, генерал направил своего жеребца к укреплениям.

С истошным визгом сгусток силы пропорол щит и врезался в землю буквально в нескольких шагах от Зертама, взметнув град камней и дымящейся почвы. Испуганно взбрыкнувший конь поднялся на дыбы. Генерал вылетел из седла и покатился по опаленной траве.

Над головой промчался еще один сгусток.

Пытаясь подняться, Зертам ошеломленно потряс головой. Сквозь буханье крови в голове и отвратительный звон в ушах слабо доносились крики солдат.

– Генерал… Генерала ранило… Лекаря сюда… Генерал ранен…

Сильно болел бок. Под веки, казалось, насыпали по пригоршне песку.

Неуверенно утвердившись на ногах, Зертам огляделся по сторонам. Перед глазами все плыло и раскачивалось. Попытавшись шагнуть, он чуть не упал – прадедовский меч самым коварным способом запутал его ноги. Мир перекосился в дикой вспышке головной боли.

Ужасающая картина беспощадного сражения, ревущие фонтаны огня, подобравшиеся уже вплотную к стенам укреплений, мириады дымных столбов, визг проносящихся над головой сгустков магии. Все слилось в единое расплывающееся марево.

– Отступаем… Приказываю немедленно отступать…

И генерал Зертам рухнул навзничь, мгновенно потеряв сознание.

***

– Что произошло? – Мрачно насупившийся Иринарх, напоминая взъерошенного воробья, сидел на кривоногом стуле. – Что случилось за последние четыре дня?

– Во имя Вечности. А я уж думала, что мне теперь придется тащить все самой… Болван, ты хоть представляешь, что мог натворить? Откуда ты добыл вино?!

– Не кричи… голова раскалывается. Откуда вино? Из подвалов, конечно.

– В наших подвалах нет вина… Постой… Ты выпил вино с принуждением?!

– Я сначала снял заклятье. Да и вряд ли оно бы на меня подействовало.

Арминия в потрясении опустилась на стул.

– Проклятье, – слабо пробормотала она. – Сначала он исчезает и проводит два дня неизвестно где. Является пьяный как… как простой смертный. Потом спит в обнимку с метлой, а проснувшись, добирается до наших запасов вина принуждения, чтобы вновь надраться до поросячьего визга… О проклятье.

Иринарх молчал, глядя в пол мутным взглядом.

– Ладно. Забыли. – Арминия со вздохом поднялась и выглянула в узкое окно, больше похожее на обычную крепостную бойницу. – Но теперь пора приступать к делам. Видишь ли, мне тоже надо иногда отдыхать, а из-за твоих… развлечений мне не удавалось присесть в течение трех дней. Даже Творцы не могут находиться в нескольких местах одновременно.

– Введи меня в курс дела, и я приму командование.

– В таком состоянии?

Иринарх молча пожал плечами.

– Ну хорошо. Слушай. Или хотя бы постарайся слушать. – Поморщившись, Арминия откинулась на спинку стула и закрыла глаза. На ее точеном лице отчетливо виднелась печать усталости. Под глазами появились темные пятна.

Даже Творцы могут уставать.

– После того, как ты сбежал, чтобы прошвырнуться по пивнушкам, Вассиан решил развязать настоящую войну. Он ввел войска на Бескрайний и блокировал его. В ответ я использовала племена Сериона, дабы нанести ответный удар по Уцеласу. Сейчас там довольно неуютно. Войска под личным руководством Селифана пытаются навести порядок, но без особого успеха. Племена рассыпались на мелкие группы и постоянно пощипывают фланги полков Единения, но до серьезных стычек дело не доходит. А вот на Бескрайнем…

Арминия тяжело вздохнула. Иринарх молча буравил взглядом пол.

– На Бескрайнем была битва. Самая серьезная битва за последнее тысячелетие. Обе стороны серьезно пострадали. Мы потеряли шестьдесят три боевых волшебника, Единение – около восемнадцати тысяч человек: солдат, волшебников, командиров среднего звена. Но их Совет может заменить, а вот наши потери восполнить нечем. Кстати, генерал Зертам в этом сражении был серьезно ранен. Потеряв руководство, армия Единения решила выйти из боя и отошла через портал на Роднесс. Я приказала не препятствовать отступающим. Фактически поле боя осталось за нами, но там ничего нет кроме выжженной и развороченной земли да громадного узла спутанного эфира в небесах. Его необходимо убрать, укрепления, возведенные Зертамом, восстановить, поставить гарнизон.

– Портал блокировать?

– М-м… Нет. Сделаем немного по-другому… – Арминия зевнула. – А вообще-то сам разберешься. Отправляйся на Бескрайний и наведи там порядок. Приглядывай за Уцеласом.

– А где сейчас Творцы?

– Селифан на Уцеласе, Вассиан – во Дворце Совета, а Маркел… Маркел неизвестно где. В последний раз его видели в Центральной Лаборатории Магии на Роднессе. Два дня назад.

Иринарх медленно поднялся на ноги и, скривившись, побрел к двери.

– Ах, да… Они обнаружили сеть принужденных. И я, чтобы отвести подозрения, выдала часть захваченных нами людей. Тех, что наименее необходимы для наших планов. А чтобы отвлечь их внимание задействовала несколько диверсионных групп.

Осторожно прикрыв дверь, Иринарх вышел. Арминия, не открывая глаз, перебралась на кровать и удовлетворенно вздохнула.

Впервые за последнюю неделю удастся вздремнуть. Следует хорошенько воспользоваться этой возможностью, потому что следующий шанс представится очень и очень нескоро.

– Да… Очень не скоро… Гораздо дольше, чем я… чем мы… чем ты… представляешь себе…

Тоненький голосок слабо скользнул по поверхности ее разума и истаял в сонном мареве, окутывающем разум засыпающей Арминии.

***

– Бескрайний вновь потерян. Уцелас объят беспорядками. Дикари Сериона безо всякой жалости грабят и убивают наших подданных. Половина принужденных все еще не обезврежены и продолжают сеять смуту. Мироздание все быстрее и быстрее сползает в хаос.

Вассиан методично просматривал бумаги, отбрасывая ненужные в камин. Селифан молча застыл в кресле, уподобившись мрачной статуе.

– Где Маркел?

– Проводит какие-то исследования в Центральной Лаборатории.

– Удивляюсь я его поступкам, – фыркнул Вассиан. – Единение скоро обрушится в прах, а он предпочитает заниматься какой-то чушью. Если бы вместо этого он находился на Бескрайнем, то Арминия не посмела бы так безоглядно сунуться в драку.

– Просто никто не ждал от нее такой наглости. Атаковать сорокатысячное войско жалкими тремя сотнями – это верх безрассудства.

– Так или иначе, но она победила.

– И будет побеждать дальше, потому что пока мы отстаем по всем статьям. Мы не знаем местонахождение их главной базы. Мы не готовы к жестким военным действиям. Судя по столкновению на Бескрайнем, наши армии неспособны противостоять разработанным Падшими новейшим боевым заклинаниям. Единение пребывает в полнейшей растерянности из-за проклятого принуждения. Наша армия дезорганизована, наши ряды наводнены шпионами и предателями пусть даже и невольными.

Вассиан раздраженно скривился.

– Все еще впереди. Даже раздираемое беспорядками Единение гораздо сильнее их самозванных Свободных Миров. Откололись именно те миры, в которых власть Совета слаба. Это Серион и Пирту – миры, где живут в основном племена варваров. Это Кибад и Гидра – практически незаселенные земли. Это Ослепляющий – колония каторжников, от которой больше мучений, чем выгоды. Это море и острова Единого и безграничные степи Бескрайнего. Ни один из этих миров не имеет более-менее боеспособной армии. И только Раск, Дитра и Шихнас представляют хоть какой-то практический интерес. Тогда как под властью Единения остались истинные центры цивилизации. Таулус, Роднесс, Вал-Накин – крупнейшие и наиболее плотно заселенные миры. Атин-Дасар – кузница Мироздания, Амасионис, Белитрана, Мерцающий, Грастос, Пламенный, Велиссия все еще с нами. Все крупнейшие миры остались при Единении, а это восстание поразило только самые окраины Мироздания. На данный момент Падшие опережают нас в области боевой магии, но скоро мы наверстаем упущенное. Академия Творцов, Центральная Лаборатория Магии и Центр Озеленителей уже отложили все свои второстепенные дела, сосредоточившись на основной задаче – разработке защитных и атакующих заклинаний. Единение превосходит Свободные миры по всем показателям. Собственно, мы можем просто задавить их экономически. Восстанию Иринарха и Арминии осталось жить считанные недели.

– Вот поэтому они и поторопятся, чтобы уложиться в этот срок.

– А я этого и жду, – усмехнулся Вассиан. – Добро пожаловать. Полки уже выведены на боевые позиции. Все порталы хорошо охраняются. Прорваться вглубь густонаселенных районов практически невозможно.

Невозможно? В наше время нет ничего невозможного… Иринарх, привычно игнорируя непрерывный шелест Бездны, внимательно вслушивался в каждое произнесенное Вассианом слово. Нет, все-таки этот подслушивающий канал из Дворца – отличнейшая штука.

***

– Война становится позиционной, – вздохнула Арминия, рассматривая карту укрепленных районов Отереллы. – Единение спешно блокировало переходы и теперь укрепляет районы вокруг порталов. Скоро каждый из миров превратится в могучую крепость, разгрызть которую нам будет не по зубам.

– В чем-то Вассиан прав. У нас действительно не так уж и много времени.

– Поэтому пора приступать к следующему этапу нашего плана. Время больших армий прошло. Настала череда маленьких мобильных отрядов, которые способны пребольно ужалить и тут же рассыпаться. Затаиться, подобно призраку, а потом в самый неожиданный момент нанести смертельный удар.

– Эта тактика требует слишком много времени, которого у нас нет.

– Но и выбора у нас нет. Мы не сможем собрать даже пятидесяти тысяч солдат, тогда как в Единении сейчас действуют стотысячные армии. Только на Таулусе стоят около трехсот тысяч гвардейцев. Наши маги сильны и обучены могущественным заклинаниям, но их всего около пяти сотен. А в Академии Творцов Роднесса можно набрать десятки тысяч волшебников. Пятьсот магов и пятьдесят тысяч солдат – это все, что мы можем выставить на поле боя.

– Это если не считать принужденных, – заметил Иринарх.

– Принужденные – это крайний вариант. Отряд, составленный из тех, кто подчиняется нам не по доброй воле, не слишком эффективен. Свободным Мирам нужны не узколобые марионетки, прущие напролом, чтобы достичь поставленной им цели, а хитрые и изворотливые воины, способные поступить нестандартно. А значит, нам нужны люди, идущие за Свободными Мирами по доброй воле, а не под принуждением.

– Где же найти таких? – Иринарх обречено вздохнул. – Популярность Свободных Миров в Единении не слишком-то велика. Ты слышала, как называют нас на улицах?

– Падшие, – хмыкнула Арминия. – Падшие Творцы. Не слишком-то оригинально.

Несколько минут в полутемной комнате царила мертвая тишина. Сквозь узкие окна мрачной крепости виднелись безжизненные пески, освещенные мертвенным светом неподвижно висящего в небесах солнца.

– Я подготовил несколько первоочередных целей, – негромко проговорил Иринарх. – В первую очередь ударим по центральным мирам Единения, но не по Таулусу, Вал-Накину или Роднессу, а по малонаселенным. Пусть Советники знают, что даже самое сердце Единения все-таки уязвимо.

– Постарайся избежать жертв среди мирного населения.

– Конечно. Удар будет нанесен по военным сооружениям, оружейным мастерским и лабораториям.

***

Волшебник Минидор сидел на камне и бездумно разглядывал раскинувшееся перед ним великолепие. В другое время он был бы только счастлив побывать на Полтаре. В другое время, потому что сейчас красоты мира-курорта совершенно не интересовали его. Другие мысли роились в его голове. Мысли о неотвратимо надвигающемся кошмаре войны. Голубые зеркала озер и дивные леса не могли спасти Мироздание от надвигающейся тьмы.

Минидор вздохнул. Проклятье тем, кто это затеял. Проклятье Падшим. Еще месяц назад мысль о том, что кто-то из Творцов сможет повернуть против Единения, казалась бредом сумасшедшего. Но этот бред оказался реальностью. Жестокой и кровавой реальностью.

Война разгоралась. Доносившиеся из отсоединившихся миров отголоски слухов говорили о кровавых сражениях и многочисленных жертвах. Вошедшие на Бескрайний войска Единения были наголову разбиты и бежали. Скупые обрывки информации говорили о непостижимой силе вражеских магов. В битве были использованы какие-то неведомые Единению заклинания, основанные на совершенно неизвестных принципах.

Сквозь привычное потрескивание магического щита донесся грохот взрыва. К небесам взметнулся густой столб дыма. Порыв ветра донес запах гари. Минидор поморщился и постарался сосредоточиться на своей обязанности – поддержании вверенного его попечению щита.

Спешно собранные группы новобранцев под надзором десятка опытных армейских магов тренировались в искусстве разрушения.

Тяжелые времена требуют решительных действий. Приказом Совета были спешно созданы многочисленные группы магов, которым предстояло стать костяком будущей армии. Во всех городах Единения проводился набор гвардейцев.

И Минидор оказался в этом месте, которое уже начинал ненавидеть. Райский Полтар, мир, служивший излюбленным местом отдыха знати всего Мироздания, казался ему тюрьмой. С каким удовольствием я бы вернулся к своим книгам… Молодой маг вздохнул. Но это невозможно. Приходилось ждать. Ждать и молиться, чтобы война поскорее закончилась.

Наспех возведенные укрепления окружали плотным кольцом арку портала. Стоящие на стенах маги пристально всматривались в жиденькую цепочку людей, желающих посетить Полтар. Каждый прибывший проходил пристальный досмотр с помощью магии. Искали оружие и магические артефакты, попутно проверяя людей на семена принуждения. Обнаруженных невольных рабов Падших ненавязчиво провожали внутрь небольшой башенки, где не покладая рук работала группа волшебников, со всей осторожностью извлекавшая из человеческих тел зародыши чужеродной магии. И не было случая, чтобы они остались без работы – принуждение распространилось на удивление широко.

Принуждение! Минидор содрогнулся. Проклятье, как может человек спокойно жить дальше, сознавая, что его жена, дети или даже он сам в какой-нибудь момент вдруг решат, что им необходимо выступить против Закона и погибнуть, подчиняясь чужой безжалостной воле? Как можно быть уверенным, что твой друг, с которым тебе приходится есть из одной тарелки, не безвольная марионетка Падших?

Мимо промаршировал отряд гвардейцев. Начищенные наконечники шрокенов сверкали в лучах полуденного солнца.

Из окутывающего подножие арки тумана показался сверкающий на солнце лакированный самоход, украшенный гербами Академии Творцов. Гвардейцы почтительно расступились, пропуская пыхтящую паром машину. Досматривающие прибывающих на Полтар гостей маги склонили головы. Прибыл кто-то из большого начальства, очевидно с целью немного поразвлечься в охотничьих угодьях лучшего курорта Мироздания.

Самоходная машина скрылась. Гвардейцы без особого усердия рылись в мешках и тюках богато разодетого торговца с Таулуса, доставившего груз роскошных одеяний для местных модниц.

Минидор вздохнул и утер со лба капли пота. Проклятый щит высасывал из него все соки. Да еще и приходится сидеть на самом солнцепеке…

Глубоко задумавшись, он неподвижно сидел на камне, машинально поддерживая щит. Беззвучный рокот неукротимого потока магического эфира, проходя через его душу, заглушал доносившиеся издалека крики. Где-то снова рявкнул взрыв. И еще один. Потом какой-то душераздирающий визг…

Встрепенувшись, Минидор ошалело уставился на поднимающиеся из-за стен укрепления столбы черного дыма. С грохотом осела одна из наспех возведенных башен, рассыпавшись грудой камней.