Текст книги "Времена Хаоса"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 86 (всего у книги 90 страниц)

"Где моя мама? Вы не видели мою маму?"

Ничего. Не пропадет. В Цитадели с ним ничто не может случиться… Он выживет. И, может быть, я еще вернусь за ним.

Ничто не могло поколебать решимость Филары. Она должна достигнуть своей цели. Какой? Этого не знала даже она сама. Не знала. Но ее путь вел по пыльным дорогам Роднесса… Портал… Другие миры…

Ее рука вновь сжимала пульсирующую каким-то внутренним теплом рукоятку стеклянного кинжала. Это была ее самая ценная вещь, и Филара об этом прекрасно знала.

Кинжал был живым. Живым и способным узнавать ее среди тысяч других людей. Филара, никогда даже не подозревавшая о своих магических талантах, внезапно поняла, что чувствует его. Чувствует этот кинжал, как будто он стал частью ее самой.

Спокойствие. Ленивое ожидание. Ощущение какой-то нездоровой уверенности в своей непобедимости.

Голод. Вечный всепожирающий голод.

И как раз сейчас снова настало время кормить его.

Филара как во сне подняла руку и провела ладонью перед собой. В воздухе с легким потрескиванием развернулось небольшое черное как сама Бездна отверстие, окаймленное чередой неровно мерцающих огней. Новоявленная колдунья не повела даже бровью. Ее нисколько не удивляло то, что она вдруг обрела способности к созданию проколов в ткани Мироздания обычно присущие лишь тем, кто несет в себе силы Творца.

Медленно подняв кинжал, Филара, едва шевеля губами, прошептала несколько слов и с видимой неохотой разжала пальцы.

Слабо светящееся хрустальное оружие упало в неподвижно застывшее в воздухе зеркало мрака и мгновенно исчезло.

Филара сидела и молча ждала. А в воздухе перед ней слабо мерцало голубоватыми искорками отверстие, ведущее в никуда.

Кинжал вернулся минут через десять. Вынырнув из темноты, он завис в воздухе, неровно подрагивая и устремив свое острие прямо в лицо Филаре. Но женщина знала, что это оружие никогда не тронет ее. Никогда. Откуда явилось это знание – неважно. Но то что оно было истинным – несомненно.

Медленно подняв руку, Филара потянулась к подрагивающему в воздухе оружию. Кинжал дрогнул и отстранился, будто живой. Острие дрогнуло, слабо царапнув кожу на запястье повелительно устремившейся к нему руке. А потом кинжал, будто подчиняясь неизмеримо более могущественной силе, медленно повернулся и удобно лег в ладонь. Пальцы сомкнулись, обхватывая скользкую рукоять.

Теперь кинжал был ощутимо тяжелее. Рукоять буквально жгла пальцы.

Лезвие было густо покрыто кровью.

Вытерев хрустальный клинок о свою юбку, Филара откинулась на кровать и позволила себе сомкнуть глаза. Кристаллический кинжал грел ее ладонь своим неестественно-чуждым жаром.

***

– Теперь ты не сможешь меня подчинить… Слышишь меня, ты, Падший! Ты больше не сможешь удерживать меня!

Все так же клубилась тьма. Повсюду мелькали неровные вспышки – это были отголоски вызванных им самим процессов. Сила сталкивалась с силой. Эти вспышки отмечали те места, где вездесущие маленькие облачка мрака сталкивались с натянутыми им нитями. Разрушение сковывающих его барьеров шло полным ходом.

Но вместо павших преград мгновенно появлялись новые, еще более прочные.

– Я иду, Падший. И я убью тебя… Клянусь именем Отца Сущего, ты умрешь!

Ответа не было, но Денгар не сомневался в том, что Иринарх слышит его.

Могучий шквал силы пронизывал корчившуюся от омерзения душу Денгара. Поток магии, густо насыщенный ненавистью и… страхом.

Иного выхода не было… Если мои собственных жалких силенок недостаточно на то, чтобы сокрушить барьеры, значит, нужно позаимствовать силы у самого Падшего Творца. И теперь, сокрушив очередную вставшую на его пути преграду, Денгар жадно вцеплялся в питающие ее потоки эфира, переплетая их, увязывая в единый пучок, высасывая их мощь.

Иногда извивающимся как змеи и отчаянно бьющимся потокам эфира удавалось вырваться, но чаще всего их сила попадала во власть Денгара, усиливая его и все больше и больше ослабляя Падшего. Не давая Иринарху оборвать питающие его нити, Денгар жадно пил, пил, пил… Он пил подпорченную вековой злобой магию, позволяя чудовищному шквалу силы проноситься сквозь свою пропитавшуюся тьмой душу.

Сейчас он собрал уже столько магии, что мог бы с легкостью перевернуть целый мир. Эта непостижимая мощь во много-много раз превосходила его собственные возможности. Творец был могуч. Невероятно могуч. А теперь часть этого могущества перешла к новому владельцу – Денгару.

– Ты боишься меня… Я чувствую это. Ты боишься!.. Бойся меня, Падший, бойся. Скоро я соберу достаточно сил, чтобы обрести свободу. И тогда ты умрешь!

Я убью тебя, Иринарх…

Прости меня, Видана, я обещал быть с тобой до самого конца, но это важнее… Я должен умереть, чтобы избавить Мироздание от нескончаемого кошмара под властью Падших Творцов.

Чужеродная магия жгла его изнутри. Сгустки злобы и ненависти шептали ему в уши невероятно гнусные вещи, но Денгар старался не слушать их, хотя это было так тяжело…

– Возьми то, что твое по праву… – шептала тьма. – Возьми силу Иринарха… Сокруши его… Прими мощь Падшего Творца… Ты можешь делать все, что захочешь… Для тебя не останется преград… Ты сможешь изменить Мироздание… Избавить людей от страданий… Принести в миры новую Эпоху Бесконечного Процветания… Возьми эту силу… Прими ее…

Отрешившись от ласкового голоска тьмы, Денгар вновь и вновь ударял в преградивший его путь барьер, ощущая как тот дрожит и колеблется. Магия трепетала и бурлила в его душе, загрязняя ее ненавистью и злобой.

И только воспоминания о Видане казались светлым огоньком в окружающем его темном океане нечеловеческой ярости.

***

Иринарх и Арминия снова находились в своей Крепости под защитой несокрушимого магического барьера. Непроницаемая завеса по-прежнему окутывала весь этот мирок. Легче перышка. Тверже стали. Ни одна сила в Мироздании не способна была пробить ее.

Точнее, ни одна из известных Мирозданию сил…

Маркел снова и снова ощупывал поверхность этого щита, стараясь найти уязвимое место. Но все тщетно. Несокрушимый монолит. Магические потоки просто соскальзывали с нее, не находя ни одной шероховатости, чтобы зацепиться.

Иного я и не ожидал… Маркел со свистом выдохнул застоявшийся в легких воздух. Облачко пара мгновенно сгустилось перед его лицом и тотчас истаяло, поглощенное невозмутимой чернотой Бездны. Тьма привычно шелестела вокруг, обволакивая его коконом холода и терпеливого ожидания.

Рано или поздно Бездна получит все. А терпения ей не занимать.

Хотя, похоже, терпение-то у нее как раз истощилось.

Хотелось бы знать, сколько времени у меня осталось до того момента, когда Договор сделает все мои жалкие усилия совершенно бесполезными?

Сколько? Месяц? День? Минута?

Инстинктивно Маркел чувствовал, что времени уже почти не осталось. Мироздание доживает последние дни.

А я все еще никак не могу разобраться с Иринархом… И если Арминия приняла Договор… Хотя верю ли я ей?.. Да что тут говорить, я даже сам с собой не могу разобраться…

Разжав намертво обхватившие зеленоватый кристаллик пальцы, Маркел вновь посмотрел на этот древний артефакт. Будто в ответ на его внимание в глубине кристалла мелькнула слабая искорка света.

Хочу ли я этого? Могу ли я пойти на это?

Он, наверное, в тысячный раз задавал себе эти вопросы, заранее зная, каков будет ответ.

Я должен. Я должен сделать то, что должен. Ради спасения Мироздания…

Но я должен точно выбрать момент. Поразить Падших тогда, когда они не будут этого ожидать.

Не сейчас. Маркел отчетливо ощущал обращенное на него пристальное внимание Иринарха и мимолетные, будто порхающие, прикосновения взора Арминии. Они знают, что я здесь. Они ждут, что я начну атаку. Нет. Не сейчас. Потом. Когда вы расслабитесь и не будете ждать моего нападения…

Но почему никто до сих пор не попытался нанести мне удар? Почему они позволяют мне шататься вокруг, изучая возведенную ими защиту? Их двое, я – один. Да я едва успею удрать, если они решат дать мне пинка…

Предположим, я поверю, что Арминия просто держит свое обещание, позволяя мне делать все что угодно пока я напрямую не вмешиваюсь в ее дела… Или она просто делает вид, что держит слово?..

Но что же Иринарх? Терпение никогда не было его сильной стороной. Сейчас он явно уже бурлит от ярости, но… не атакует. Почему? Должна была найтись невероятно важная причина, чтобы Иринарх сдержал свои порывы…

Что же могло измениться? Что я упустил?

***

Иринарх все еще кривился от боли и судорожно сглатывал. На побелевшем лице отчетливо выделялись налитые кровью глаза. Руки дрожали.

Только что предпринятая очередная попытка выдрать из этого тела сущность смертного мальчишки окончилась провалом. Все разработанные им еще до Раскола способы извлечения и пленения душ оказались бесполезными, или, хуже того, угрожали ему самому.

Вот и сейчас… Ощутив, как от рвущей его боли начинают выкатываться глаза, Иринарх отчаянно-лихорадочным усилием успел остановить разворачивающуюся спираль заклятий до того, как она вырвет из тела душу Денгара, прихватив вместе с ней и его собственную.

Он не добился ничего. Ничего… Ни один из известных способов не мог помочь в данной ситуации. Возможно, при наличии определенных инструментов и имея в своем запасе пару лет на исследования, Иринарх и смог бы избавиться от поселившегося в нем паразита… Но Падший Творец сомневался в том, что сможет продержаться хотя бы полгода.

Денгар яростно рвался на свободу, пробивая путь уворованными у Иринарха силами. И сдерживать его становилось все труднее и труднее. Уже сейчас почти половина могущества Падшего Творца уходила на то, чтобы не дать этому смертному вернуть власть над своим телом.

Фактически Иринарх боролся сам с собой. Сам против себя. И он уже понимал, что полную победу одержать не сможет.

Как? Как могло так получиться?.. Я никогда не думал, что такое возможно. Я даже не подозревал, что смертные на такое способны. Злость, перемешанная с откровенным ужасом, клокотала в душе Иринарха. Вместо того чтобы оказаться запертой во тьме и тихонько истаять, душа Денгара сметала все преграды, пробиваясь к далекому свету. Я не могу в это поверить. Не могу…

Я слабею. Я слабею!..

Иринарх скрежетал зубами, ощущая собственное бессилие. Он видел, как Маркел методично ощупывал поверхность укрывающего их мир щита в поисках уязвимых точек. Он смотрел и буквально кипел от ярости… Но ничего не мог поделать. Я не мог… Я не мог ударить Маркела. Я слаб… Страж с легкостью бы отразил эту хилую атаку. И он бы мог догадаться…

Иринарх вздохнул и провел ладонью по лицу, стирая обильно выступивший пот. Если бы Маркел только знал, насколько плохи наши дела…

Я уже так ослаб, что в случае столкновения со Стражем не смогу даже оказать достойное сопротивление. Арминия превратилась в хнычущую девчонку. И хотя она сохранила свои силы Творца в полной мере, толку от этого практически нет.

Иринарх вспомнил, как в то время, когда Маркел шарил вокруг их мирка, Арминия спокойно занималась какими-то совершенно не относящимися к делу занятиями. Кажется, она решила попробовать вязание… Вечная тьма на ее душу! Один из Творцов сидит на стуле и возится с этими палочками и клубочками. Настоящее безумие!

Я приказал ей ударить. Я повелел ей отогнать Маркела от Крепости, но она только отмахнулась…

Иринарх скривился как от зубной боли, которой он никогда не ведал. Несомненно, Арминия ощущает мою слабость и уверенна в собственном превосходстве.

И я ничего не могу сделать. Ничего! Проклятая девчонка попросту игнорирует меня…

Иринарх зло выругался.

Я прекрасно осознаю, что события вырвались из-под контроля. Я прекрасно сознаю, что, лишившись поддержки Падших Творцов, его армии не продержатся против могущества Маркела даже часа. Война проиграна… Я проиграл свой шанс из-за какого-то смертного…

Глубоко-глубоко, отгороженный от внешнего мира чудовищным количеством барьеров, негромко рассмеялся Денгар. Его смех пронзил Иринарха подобно раскаленной игле. Ощущая, как внутри него ворочается что-то почти такое же могущественное, как и он сам, Падший Творец содрогнулся.

– Будь ты проклят, Денгар, – прошептал он. – Будь ты проклят…

– Проклятиями ты себе не поможешь.

Подпрыгнув как ужаленный, Иринарх обернулся. В дверях неподвижно стояла Арминия. Стояла и смотрела на него… как на любимого человека, который вдруг стал кошмарным чудовищем.

И то, что я не ощутил ее приближение, вновь напоминает мне, насколько я ослаб…

***

– Что тебе надо? – Иринарх недовольно оскалился.

– Фи, как невежливо…

– Я повторяю: что тебе надо?

Несколько долгих мгновений Арминия молча смотрела на Иринарха, а ее глаза сверкали как два драгоценных камня. Иринарх мрачно усмехнулся… И Падшая отвела взгляд.

– Я хотела просто посмотреть на тебя.

– Смотри и убирайся, – Иринарх высокомерно отвернулся. Но внутри он не ощущал такой уверенности, которую выказывал на словах. Иринарх боялся. Он боялся того, что может сотворить Арминия, сейчас, когда он настолько ослаб. Только бы она не почувствовала мой страх.

Всего несколько месяцев назад он с легкостью смог бы предсказать ее поведение в подобной ситуации, но теперь… Всего несколько месяцев назад мое положение стало бы весьма и весьма незавидным, если бы я попал в такую ситуацию… Иринарх понимал, что прежняя Арминия безжалостно пожертвовала бы им, сбросив с игровой доски, чтобы добиться каких-нибудь преимуществ. Он попал бы в жернова между Арминией и Маркелом. И попросту исчез…

Может быть, в том, что она изменилась и есть мой шанс к спасению…

Иринарх постарался скрыть свои мысли. Если бы Арминия почувствовала, что я затеял… Даже эта слезливая дура разъярилась бы до крайности.

Иринарх понимал, что, оставаясь в этом теле, он рано или поздно проиграет Денгару. Это неизбежно. И он не мог сменить тело, потому что для этого требовалась длительная подготовка. Но был и еще один вариант. Совсем рядом находилось тело, вполне способное принять его загнанную в угол душу. Немедленно и без долгих лет плетения ажурной паутины сотен и сотен заклинаний.

Тело, которое сейчас занимала Арминия. И уж конечно двое Творцов не способны ужиться вместе в одном теле. А это значит, что Арминия должна умереть…

Отвлечь внимание. Подготовиться. Нанести внезапный и неожиданный удар. Вырвать ее душу и душу той смертной девчонки. Переселиться в это тело. Уничтожить старое, вместе с Денгаром…

Но это нужно сделать как можно скорее, потому что мои силы непрерывно убывают. Еще немного и уже ничто не поможет мне справиться с Арминией.

У меня будет только одна попытка. Я буду готов… Скоро.

Заставив себя повернуться к Падшей, Иринарх создал на губах нечто похожее на улыбку и раскинул руки.

– Можешь смотреть. Только скажи мне, что ты видишь.

Арминия неподвижно стояла, а на ее лице застыла маска вежливого безразличия. Но, заметив, как побелели от напряжения стиснутые кулаки Падшей, Иринарх мысленно усмехнулся. Сколько же в ней от Арминии, а сколько – от Виданы?

– Ну же… Что ты видишь?

– Глупца я вижу, – внезапно фыркнула Арминия-Видана. – Дурака, не способного признать неизбежное. Даже потеряв половину своих сил, ты все еще не можешь уняться.

Иринарх молчал, отведя взгляд, чтобы Арминия не заметила сверкающую в нем ярость. Но сейчас он уже не мог укрыть от нее свои чувства…

– Злишься, мечешься как угорелый, скрипишь зубами, днем и ночью пытаясь найти выход. Да пойми же ты, глупец, что выход у нас только один. Мы должны принять вещи такими, какие они есть…

– Ты предлагаешь мне сесть и ждать, пока Денгар не пожрет меня полностью?

Арминия несколько бесконечных мгновений смотрела на него. В ее глазах медленно плыли огоньки беспокойства и раздражения.

– Ты сам пришел к этому. И только ты способен найти решение своих проблем. Но позволь дать тебе один совет: ты ищешь совсем не там.

С трудом сдерживая свою ярость, Иринарх негромко прошипел:

– Ты нашла свое собственное решение. Я вижу. Вижу, во что ты превратилась. И я спрошу тебя. Спрошу не Видану и не то существо, которым ты сейчас стала. Я спрошу Арминию: ты рада? Потеряв собственную личность, ты довольна?

– Не знаю, – вдруг прошептала Падшая, опустив глаза. – Я не знаю. Все так изменилось… Все это… Все совсем неважно… Только… – Внезапно она выпрямилась, и на мгновение в ее глазах промелькнули искорки того древнего огня, что все еще горел в их душах. – В любом случае тебе этого не понять.

И, уверенно ступая, Арминия вышла из комнаты.

Яростно взревев, Иринарх ударил ей вслед. Ярчайшая вспышка озарила окрестности. Сквозь исполинскую дыру в стене были заметны откровенно испуганные смертные, работающие во дворе крепости. Большая часть коридора была завалена многочисленными обломками. Потолок заметно просел.

Иринарх все еще был во много-много раз сильнее живущих в Мироздании смертных волшебников, но для Творца… Раньше я смог бы выжечь подобным ударом все и вся на милю вокруг.

Арминия, даже не подумав обернуться, перешагнула через преградившую ей путь рухнувшую колонну и скрылась в полумраке внутреннего коридора. Даже в окружающих ее волнах пыли и дыма, она выглядела как на торжественном приеме во Дворце Совета.

Даже прическа не растрепалась… Иринарх вздохнул и отвернулся.

***

Иринарх… Иринарх… Почему ты настолько упрям, что не видишь… не хочешь видеть, куда ведет эта дорога? Ты погибнешь сам и приведешь к концу все Мироздание…

Выщербленные и потемневшие камни крепости давили Арминии на нервы почти физически. Многочисленные слуги и солдаты в коридорах вызывали у нее приступы острого отвращения к самой себе. Я убивала их… Сколько смертных пало по моей вине? Миллионы. Десятки миллионов!

Окутав себя непроницаемым покровом мрака, она темным облачком плыла по коридорам. И никто из испуганно отскакивающих в сторону при ее приближении слуг не подозревал, что там внутри, их Великая Повелительница обливается слезами.

Игры кончились. Настало время принимать последнее решение…

Будучи не в силах больше сдерживаться, Арминия создала перед собой черное зеркало прохода и ступила в него, преодолев несколько миль за одно мгновение.

Пустыня встретила ее ледяным спокойствием и безмолвием. Под ногами шуршал песок необычно темного цвета, что было не удивительно в такой близости от Кромки Мира. Буквально в четверти мили от этого места к небу восходила темная стена, за которой безраздельно царила Бездна. Оттуда веяло невыносимым холодом.

– Нет в Мироздании добра. И нет в Мироздании зла. – Медленно опустившись на песок, Падшая склонила голову. – Есть только люди и именно их поступки создают то, что считается добром и злом… Начав Раскол, мы не хотели, чтобы он обернулся… этим. Мы хотели дать людям шанс… А принесли только ужас и смерть.

– Все относительно, – пропищала Видана внутри ее разума. – Давай не будем усугублять ваши ошибки.

– Замолчи!.. Не вмешивайся!.. Ты… Ты… смертная.

– Ты тоже сейчас смертна, – напомнила Видана. – Мое тело, неминуемо умрет, пусть даже лет через сто-двести. И ты вместе с ним. Так чем же ты лучше, о смертный Творец?

– Я могла бы занять другое тело, когда это… износится.

– Ты сделаешь это? – В упор спросила Видана.

Арминия всхлипнула.

– Нет… Нет. В этом нет смысла. Договор принуждает меня уйти. Новое тело мне даже не понадобится. Я уже почти мертва…

– Ты мертва. Я мертва. Тогда почему же это тело все еще дышит? Или мы живы? Скажи мне, Падшая…

– Я жива, – неохотно пробормотала Арминия. – Я жива, а ты – во мне. И, может быть, мы обе здесь… Живы.

– А Иринарх?

Арминия замолчала и медленно поднялась – песок жег ноги смертоносным холодом. Ледяное дыхание Бездны пронизывало до костей. Вокруг барьера медленно кружились темные облачка, рассыпая вокруг крупинки черной пыли.

– Иринарх… он жив. Он жив только за счет своей неисчерпаемой ненависти. Твой муж давит на него с такой силой, что я удивляюсь, как он еще держится…

– Денгар… – Ощущение безграничного счастья на миг поднялось откуда-то из глубин ее сущности. И, смешавшись с заполонившими ее саму отчаянием и болью, вынудило Арминию вновь бессильно опуститься на песок. – Денгар… Я люблю его.

– Ты любишь его, – горько проговорила Падшая. – А я?

– А ты любишь Иринарха, – уверенно сообщила Видана.

И вновь молчание, прерываемое только едва слышным шелестом песка и приглушенным голосом недалекой Бездны.

– Не уверена я, кто кого любит… Мои чувства – лишь отражение твоих.

– А разве это важно? Важна только любовь…

– Нет, девочка. Это очень важно. Потому что я не уверена даже в том, кто я такая. Возможно, я – это ты. Возможно, ты – это я. Возможно, я всего лишь сошла с ума, а все это – порождение моего безумного рассудка. Ты понимаешь, на что способен безумный Творец? По-настоящему безумный. Возможно, этот мир существует только в моем воображении. А, может быть, воображаемые образы уже стали реальностью?

– Возможно, – неохотно согласилась Видана. – Возможно, я всего лишь сплю… Или это твой сон?..

– Тогда нам лучше бы поскорее проснуться… Потому что скоро здесь грянет такая буря, что даже сама Бездна ужаснется этому кошмару.

***

Филара медленно брела по узкой тропе, пролегавшей между каменистыми склонами поросших редкой травой холмов. Солнце немилосердно припекало. Жара стояла невыносимая, но целеустремленно шагающая по дороге женщина ее даже не замечала. У нее была цель. Великая цель, ради которой она не пожалела бы жизни.

Пропыленное платье зияло несколькими дырами, к подолу прицепился репейник. Слабо позвякивал несколькими медными монетками небольшой кошель на поясе. Окаменевшее лицо, на котором двумя бездонными провалами сверкали глаза, смотрело вперед и только вперед. И хрустальный кинжал, сверкал за поясом, как кусочек солнца.

Цитадель осталась далеко позади. Осталась позади и небольшая деревушка, в которой Филара убила того толстого погонщика, что вздумал затащить ее на сеновал силой.

Она действовала как в тумане. Вяло подняла руку, в которой сверкнул стеклянный клинок. Ударила. Толстяк с проклятием отскочил, зажимая глубокую царапину на плече. На кончике клинка засверкала рубиновая капелька крови. Филара отчетливо ощущала, как пробуждаются дремавшие в древнем кинжале ужасные силы. И когда погонщик, отчаянно ругаясь, вынул из сапога нож… она просто разжала пальцы. Злобная гримаса того типа мгновенно сменилась выражением ужаса, когда он увидел медленно скользящий к нему по воздуху сверкающий клинок. Погонщик пытался отмахиваться, пытался сбежать, молил о пощаде… Кристаллический кинжал убил его. Всего несколько минут мучительной агонии… А потом толстяк умер, а Филара стояла и смотрела. Смотрела, как кинжал погружается все глубже и глубже в грудь своей жертвы. Смотрела, как он наливается мрачной гнетущей силой.

Неведомо где и как она научилась повелевать этим ужасающим оружием. Филара не искала причин и не пыталась объяснить свои собственные поступки. Она просто делала то, что должно быть сделано.

И кинжал повиновался ей. Беспрекословно. Повиновался малейшему жесту.

Фактически, сейчас по тропе уже шла не та Филара, что несколько дней назад сбежала из Цитадели.

Все изменилось.

До портала оставалось два дня пути, если двигаться напрямик через холмы.

До того момента, когда она должна будет исполнить свою миссию, оставалось не больше недели.

Часы, отмеряющие время до наступления последнего дня, отсчитывали последний месяц.

Мне еще надо собрать около шести десятков душ… Филара машинально погладила рукоять заткнутого за пояс кинжала. Если мне придется убивать – я сделаю это. Я должна сделать это…

Глядящая на свой последний шанс из глубин Бездны сущность раз за разом повторяла эту же фразу.

Мы должны сделать это.

И пусть окончательная смерть ста шести человек станет самым тяжелым камнем на нашей совести… Мы сделаем это. И пусть сто шесть душ будут потеряны навечно… Мы сделаем это.

Иначе будут потеряны сотни миллиардов душ.

Но кто еще должен отдать свою душу во имя жизни ушедших и грядущих поколений?

Ага… Вот и кандидаты…

Навстречу Филаре медленно шагали пятеро человек самой бандитской наружности. Одетые в старые солдатские кольчуги, которые считаются достоянием пехотных легионов Империи по всему Мирозданию, они были похожи на дезертировавших из Цитадели солдат. Вполне может быть, что так оно и есть.

У троих из них на поясе висели самые обычные мечи, немного тронутые ржавчиной. Четвертый на ходу поигрывал копьем. А за плечами последнего – безусого парнишки, болтался тяжелый арбалет.

Империя во все времена без малейшей жалости обходилась с разбойниками. За грабежи наказание было только одно – виселица. Легионы и волшебники безжалостно искореняли эту заразу… Но теперь, когда разодранная надвое Империя медленно сползала в хаос, древнее братство снова поднимало голову. И вновь на дорогах появились желающие поправить собственное благосостояние за чужой счет.

Раньше на Роднессе никогда не было ничего подобного. Близость Цитадели наводила серьезные опасения на любых грабителей. Возможно, это всего лишь какие-нибудь бродяги…

Но эти мысли тотчас исчезли, замутненные поднимающейся из глубин ее сущности тьмой.

Филара остановилась. Пятеро охотников до чужого добра остановились тоже.

Они что-то говорили, но Филара не слышала ничего. В ее ушах грохотом сотен барабанов отдавался голос самой Бездны. И если бы в тот момент кто-нибудь из пятерых посмотрел ей в глаза, то, бросив оружие, помчался без оглядки. Тьма. Древняя и бессмертная тьма смотрела на них глазами этой женщины со шрамом на щеке.

Но в глаза они не смотрели.

Одинокая женщина, не боящаяся в эти смутные времена путешествовать в одиночестве, молча стояла и ждала.

Блеснули вытащенные на свет мечи. Наконечник копья уставился ей в лицо.

И тогда она, вздохнув, вынула из-за пояса кинжал и подбросила его в воздух. Хрустальное лезвие ослепительно сверкнуло в ярких лучах солнца.

Филара отвернулась, не желая видеть того, что будет дальше.

Крики. Лязг. Вопли ужаса… И тишина.

***

Первым ее заметил Уллас, которого среди своих дружков знали исключительно как Соленого.

– Смотрите, – лениво процедил он, – какая-то баба.

Некоторое время все вглядывались вдаль, разглядывая медленно ползущую по тропе одинокую фигуру. Женщина. Одна. Без сопровождения.

– Тьфу ты… Да с нее же и взять-то нечего. Три медяка в кошеле?

– Заткнись. – Предводитель их маленького отряда некогда служил в легионах сержантом и до сих пор сохранил некоторые командирские замашки. Он даже как-то пытался поддерживать дисциплину, что среди разбойничьих банд было редкостью. – Хотя бы развлечемся. Она еще молодая. Ничего.

Уллас-Соленый безразлично пожал плечами. Невысокий безусый еще Ралтар нервно почесал затылок и выпалил:

– Как бы не нарваться на неприятности. Женщина. Одна. Идет уверенно и явно ничего не боится. А если она из Цитадели? Связываться с колдунами – прямая дорога в Бездну. Если она нас не поджарит на месте, значит, отволочет в город, где уже готовят петли на наши шеи.

– Дурак ты, Ралтар, – презрительно фыркнул бывший сержант. – Чего волшебникам делать в этих местах? Да еще и в таком виде. Ты посмотри, в какие лохмотья она одета. Обычная крестьянка, идущая на рынок и решившая пробраться напрямик через холмы.

Пять пар глаз пристально уставились вдаль.

– А ведь и впрямь… Оборванная и грязная.

– Все, хватит трепаться. Вперед.

Они кубарем скатились с поросшей кустарником вершины холма и, выйдя на дорогу, неспешно отправились навстречу нежданной гостье.

Женщина продолжала идти, хотя, несомненно, уже заметила их. Что это? Самоуверенность? Глупость? Что может одна глупая баба противопоставить пятерым сильным мужчинам?.. Если она не колдунья, конечно.

Уллас и Ралтар нервно переглянулись и замедлили шаг, пропуская вперед своего вожака. Так… На всякий случай.

Не доходя примерно десятка шагов, путешественница остановилась и, склонив голову набок, уставилась на них пронзительным немигающим взглядом. Пятеро начинающих грабителей остановились тоже.

– Приветствуем тебя, высокородная госпожа, – сержант, криво усмехаясь, изобразил нечто похожее на поклон. – Не скажешь ли бедным путникам, куда ты направляешься.

Женщина молчала и просто смотрела перед собой каким-то странным взором. Будто прислушивалась к чему-то далекому и неслышимому для остальных. Будто ждала чего-то…

– Сумасшедшая что ли, – прошептал Уллас. – Или и впрямь колдунья. Слышь… Ралтар. Заряди-ка арбалет…

Но остолбеневший молодой разбойник его не слушал. Он смотрел… Смотрел на нее. На мгновение ему почудились окутывающие женскую фигуру бессчетные нити непроглядной тьмы. Облачка мрака плавали и кружились в воздухе… Но особо густой мрак сгустился вокруг какого-то сверкающего в лучах солнца предмета, заткнутого за пояс крестьянки. Эта вещь буквально излучала смертоносную и давящую силу. Силу ожидающей свою жертву тьмы.

– Ралтар?..

Он моргнул… и все пропало. Перед ним вновь стояла обычная женщина в грязном разорванном платье. Спокойная и уверенная.

– Молчишь? Ну что же… Посмотрим, что ты скажешь, когда мы…

Женщина подняла голову и взглянула ему прямо в глаза. Ледяной ужас пронзил молодого разбойника. Казалось, из двух провалов в ничто на него глядит сама Бездна.

– Ва… А… А-аа…

Лихорадочно подняв арбалет, Ралтар трясущимися руками вытащил тяжелый болт с хищно сверкающим наконечником. Если бы мог, он мгновенно бросился бежать… Но ноги упорно подгибались. Ралтар не был уверен, что сможет сделать хотя бы шаг.

Подняв мечи, его дружки медленно шагнули вперед, предвкушая… И похоже только он один понял, что перед ним стоит уже не человек, а… нечто неизмеримо более древнее и могучее.

Женщина будто бы неохотно вынула из-за пояса какой-то кусок стекла и подбросила его вверх. Отвернулась.

Сверкнув в лучах солнца, стеклянный кинжал медленно опустился и… завис над дорогой на уровне человеческой груди. А потом с непостижимой скоростью метнулся вперед и вонзился прямо в живот замахнувшемуся копьем сержанту. Во все стороны брызнули окровавленные кольца рассеченной кольчуги.

Не издав ни звука, вожак осел на землю.

В ужасе глядя, как кинжал будто живой трепещет и ворочается в чудовищной ране, Ралтар не смог удержать рвущийся из груди крик.

И вновь перед его глазами предстало видение нечеловечески спокойной женщины, вокруг которой во множестве клубились облачка непроглядного мрака. Движения замедлились и смазались. Тьма наступала.

Кинжал неспешно вышел из выпотрошенных внутренностей сержанта и медленно перевернулся в воздухе. С его острия сорвалась капля крови, которой понадобилась целая вечность, чтобы достичь земли. Отшатнувшийся в сторону Уллас попытался достать лениво скользящий в воздухе кинжал своим мечом. Стальное лезвие медленно столкнулось с окровавленным кристаллом и… разбилось. Металлические обломки разлетелись во все стороны. Стеклянный кинжал повернулся и будто бы мимоходом вспорол грудь Улласа-Соленого…