Текст книги "Времена Хаоса"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 90 страниц)

А над головой колдуна набирала свою силу воронка громадного смерча. Рев ветра становился невыносимым. Ярким ослепительным светом сиял Ключ Творца.

Авенир, глядя с вершины холма на развернувшееся вокруг него буйство стихий, не смог сдерживать поразившую его дрожь. Волны панического ужаса принуждали его немедля убираться отсюда.

Какую же мощь таит в себе эта статуэтка, если какой-то недоучившийся колдун за несколько минут способен высвободить такую силу?

Окончательно оформившийся смерч, озаряемый изнутри вспышками маленьких молний, опустил свой жаждущий хобот вниз и принялся жадно буровить землю. Вокруг его подножия разлетались во все стороны небрежно отбрасываемые комья промокшей земли и многочисленные камни.

Под ногами слабо содрогнулась земля.

О, проклятье. Еще и землетрясение…

Десятки или даже сотни молний одновременно старались расколоть равнину на части и, пробив Грастос насквозь, открыть проход для Бездны в этот мир. Несколько пламенных столбов щекотали огненными пальцами тучи, закутывая все вокруг клубами обжигающего пара. И над всем этим яростным разгулом стихий господствовал гигантский смерч, раздирающий тучи на части и расшвыривающий как песчинки вывороченные из земли громадные валуны.

Земля снова ощутимо дрогнула.

Буквально на расстоянии трех шагов от перепуганного охотника в вершину холмика жадно вгрызлась молния. Удар небрежно отшвырнул оглушенного Авенира в сторону, и тот кубарем покатился вниз. Груды выброшенной взрывом земли и мелкие камешки градом посыпались на молодого охотника с неба.

Позднее Авенир так и не смог достоверно восстановить в памяти то, что случилось потом. Помнится, он что-то бессвязно выкрикивал, пытался вскочить на ноги и порывался куда-то бежать, но все время падал. Бьющаяся в припадке безумия земля не давала ему ни малейшего шанса подняться. Казалось, сотни сказочных великанов одновременно барабанят по земле своими громадными дубинами, сделанными из целого ствола векового дуба. Оглушительно гремел гром. Рев смерча, наверное, был слышен по всему Грастосу. С неба непрерывным потоком, смешиваясь с дождем, падала земля. Подброшенные взрывами камни градом барабанили по спине охотника. И некоторые из них были размером не меньше кулака. Громадная каменная глыба с глухим ударом рухнула буквально на расстоянии вытянутой руки.

Обжигающие клубы пара, пылающий свет гигантских огненных столпов, непрерывный грохот молний, дрожь бьющейся в судорогах земли… Все смешалось в одну смутную картину прежде чем ошарашенное таким натиском сознание Авенира милосердно погасло.

***

Где-то далеко-далеко, но вместе с этим невероятно близко оглушительно грохотали барабаны. Окружающая тьма озарялась беспорядочными вспышками, и только где-то вдали тускло мерцали четыре недостижимых огонька цвета запекшейся крови…

Откуда-то из бескрайней пустоты пробился далекий голос:

– Давай, открывай глаза. – Слова явно что-то обозначали, но казались такими незнакомыми… Да и какая разница? – Ну же, очнись. – Голос впивался в сознание будто нож.

Авенир слабо пошевелился и вздрогнул от резкой боли раскаленной иглой пронзившей его тело. Веки с почти слышимым скрипом поползли вверх.

Когда зрение молодого охотника, наконец, сфокусировалось, а мельтешащие перед глазами многочисленные цветные пятна неторопливо исчезли, Авенир сквозь туманное марево разглядел склонившееся над ним лицо.

– Вонифат… – Разбитые губы отказывались повиноваться, а язык напоминал давным-давно засохший кусок вяленого мяса.

Стук барабанов немного притих и превратился в мерную пульсацию крови в ушах. Авенир глубоко вздохнул, содрогнувшись от боли. Левый бок горел как в огне. Молодой охотник, поморщившись, моргнул. Глаза резало, будто под веки набился песок со всего мира.

Вонифат молча смотрел на своего израненного стихией спутника. Было вполне очевидно, что и сам он тоже серьезно пострадал. Рваные и местами обгорелые клочья балахона пятнали многочисленные кровавые пятна. Волосы на виске волшебника слиплись от крови, а на щеке расположился громадный синяк.

– К-как?.. Что?… – Авенир рывком сел и, застонав, схватился за голову. В голове у него явно поселился целый десяток каких-то сумасшедших карликов, и теперь они с невероятным усердием пытались продолбить череп и выбраться наружу.

О, Отец Сущего, как же мне больно!

– Спокойно. – Вонифат тихонько придержал молодого охотника. – Не надо так дергаться. Вот так… А теперь попробуй осторожненько встать.

Авенир со стоном поджал ноги и осторожно поднялся. Голова отчаянно кружилась. Глаза заволакивал какой-то молочно-белый туман. Все тело ужасно болело. Неожиданно всплывшее из глубин памяти воспоминание заставило пошатывающегося Авенира мутным взглядом оглядеться по сторонам.

– Гедимин… – прохрипел молодой охотник. – Ключ… Где они?

– Здесь. Они здесь. – Вонифат успокаивающе взмахнул рукой. – Но ничего страшного. Они больше не опасны.

– По… Почему?..

– Гедимин мертв, – Волшебник поморщился. – Ужасное зрелище. А теперь пойдем-ка отсюда.

Поддерживаемый Вонифатом, Авенир, с трудом переставляя ноги, добрался до их разгромленного яростной стихией лагеря. Не осталось ни одной не пострадавшей вещи. Заплечные мешки разодраны в клочья и их содержимое раскидано по всей округе, одеяла превращены в грязные лохмотья, небольшой медный котелок смят в лепешку громадным булыжником… Лошади… Одна лошадь лежала мертвой неподалеку от лагеря, а другая бесследно исчезла.

***

Когда молодой охотник снова открыл глаза, солнце уже клонилось к закату, обрамленное мягкими кружевами небольших облаков. Несколько маленьких пушистых тучек нарушали собой ровную небесную синеву. Неподалеку слышалось мерное стрекотание кузнечика.

Авенир осторожно присел. Тело отозвалось тупой пульсирующей болью, но подчинилось. Голова все еще болела, хотя уже и не так сильно. Здоровый многочасовой сон явно пошел на пользу. Авенир встал и, припадая на одну ногу, поднялся на вершину холма, откуда днем раньше наблюдал за Гедимином и вызванной им безумствующей яростью магии.

От одного взгляда на открывшуюся перед ним картину у него перехватило дыхание.

Долина почти до самого горизонта была буквально перепахана яростной стихией. От густого травяного покрова не осталось и следа. Воронки и ямы во множестве усеивали склоны невысоких холмов. Груды вывороченного гравия соседствовали с громадными валунами, сдернутыми магией с места их многовекового пребывания. Земля была опалена и в нескольких местах попросту спеклась в однородную стеклянистую массу. И только далеко-далеко на севере виднелась тоненькая изумрудно-зеленая полоска травы, выражая собой далекую надежду этой изувеченной магией земли.

Это место не скоро оправится от причиненного ущерба. Еще несколько долгих лет на выжженной земле не сможет подняться к солнцу даже тоненький травяной стебелек.

Среди этого хаоса устало бродил Вонифат, внимательно всматриваясь в землю под ногами и изредка вороша подобранной палкой в кучах вывернутой земли. Авенир несколько минут молча наблюдал за ним. Вот волшебник подобрал какой-то неведомый предмет и, внимательно рассмотрев, небрежно отбросил в сторону.

Авенир вздохнул и, прихрамывая, направился к одетому в рваные остатки балахона колдуну.

Вонифат заметил приближающегося охотника и устало опустился на большой камень, выглядевший так, будто он побывал в самом жерле вулкана. Опаленный и оплавившийся валун оставил на и без того грязной одежде волшебника еще одну полосу пепла.

Охотник медленно пробирался через нагроможденные магией груды камней и вывороченной земли. Особо большие валуны он осторожно обходил стороной, опасаясь нечаянно подтолкнуть неустойчивую громаду камня и быть погребенным под его массой.

Неожиданно под ногами что-то блеснуло. Авенир осторожно ковырнул ногой опаленную поверхность земли. Блеск сделался ярче. Молодой охотник наклонился и подобрал попавшуюся ему необычную вещицу.

Это был амулет Гедимина сделанный в виде двух скрещенных молний. Грязный и погнутый, он все равно слабо блестел в лучах заходящего солнца. С амулета свисали вниз два коротеньких обрывка золотой цепочки. Зажав амулет в кулаке, Авенир медленно подошел к сидевшему на камне Вонифату.

Волшебник слабо улыбнулся:

– Ну и как ты себя чувствуешь? Голова не болит?

– Болит. – Авенир кивнул и тут же, поморщившись, прижал пальцы к вискам – тело отозвалось на резкое движение очередной волной головокружения. – Да и вообще я не в лучшей форме.

– Радуйся, что мы вообще живы. – Вонифат довольно хмыкнул и жестом фокусника выудил из-под своих лохмотьев уже знакомую молодому охотнику статуэтку мужчины с солнцем в руках. – А если добавить еще и вот это… – Кристаллическая статуэтка блеснула в лучах солнца. – Мы победили, парень. Мы победили!

Авенир кивнул и молча протянул волшебнику найденный им амулет. Вонифат осторожно стряхнул с него прилипшие комочки глины и пристально осмотрел.

– Амулет Гедимина, – хмуро буркнул старый волшебник. – Обычный амулет шарлатанов, фокусников и тех, кто относит себя к колдунам. Настоящие волшебники редко увлекаются подобными вещицами. Но на этом есть какие-то слабенькие чары. Кажется, защитного свойства. – Вонифат потер амулет о рваные клочья своего одеяния и вернул обратно молодому охотнику. – Мне он ни к чему – своих сил достаточно. Можешь оставить его себе, выбросить или продать. Как хочешь.

– Гедимин мертв… – Авенир засунул амулет в карман и, вспоминая, потер лоб. Голова отчаянно отказывалась работать. – Я ничего не помню… А как ты смог одолеть его, когда он в два счета разнес все вокруг?

– Это не я. Я тогда даже не мог вспомнить, как меня зовут. – Волшебник хмыкнул и небрежно махнул рукой. – Этот глупец слишком увлекся и забыл, что даже Ключ не дает абсолютной неуязвимости. Сила Сети, освобожденная им самим, обрушилась на его же голову… Кусочки того, что было когда-то Гедимином, смерч разбросал по всей округе. Конец как раз достойный такого негодяя, как он.

Вонифат тяжело вздохнул:

– Но даже после того, как Ключ перестал действовать, вызванная им буря продолжалась не меньше двух часов. И только после этого Сеть вернулась к хрупкому равновесию.

– Два часа… – Авенир потрясенно застыл, представляя себе, как он два часа безжизненно лежал прямо в самом сердце этой безумной игры стихий. Да за это время он мог погибнуть десятки или даже сотни раз. Охотник медленно выдохнул и мысленно напомнил себе помолиться Отцу Сущего и поблагодарить его за такую удачу.

Волшебник кивнул и повел рукой, очерчивая лежащую вокруг картину страшных разрушений:

– Теперь ты понимаешь, почему ни я, ни Каллист не стали использовать Ключ в городе? Представляешь, сколько будет жертв, если такое случится в центре Дитнолла или любого другого крупного города?

Охотник поморщился и мрачно кивнул.

– Понимаю… У меня еще один вопрос: а что сталось с тем колдуном, который напал на Гедимина?

– Фабиан. – Вонифат нервно огляделся и передернул плечами. – Не знаю. Нет никаких следов. Я надеюсь, что он все же сгинул где-нибудь здесь. Иначе у нас могут появиться новые неприятности.

– Неприятности? Но ведь теперь, когда Ключ у тебя и мы не в городе… Мы можем успешно защищаться… Я видел мощь Ключа…

– Нет! – Вонифат резко оборвал разглагольствования молодого охотника. – Никогда! Ты хочешь кончить как Гедимин? И при этом еще и быть виновным в уничтожении целого мира? Сколько еще подобных встрясок сможет выдержать Сеть, прежде чем разорваться?! Я не знаю. Может быть достаточно уже содеянного. Может быть, один из узлов Сети уже лопнул и теперь Бездна потихоньку просачивается в наш мир. Я не знаю. Никто не знает, кроме, возможно, Стража Бездны и Отца Сущего. И я не могу рисковать!

– Но… Ведь ты же говорил, что Гедимин – недоучившийся волшебник. У тебя должно быть больше знаний…

– Ты думаешь, что если силу Сети высвобожу я, то результат будет иной? – Волшебник грустно усмехнулся. – Да нет, все получится точно также. Только Творец может безбоязненно использовать Ключ. Я не бог и не способен стать им. И никто на Грастосе не способен.

– Так. – Авенир хмуро присел на корточки, прислонившись спиной к громадному валуну. – Я теперь вообще ничего не понимаю. Если Ключ настолько опасен, что его нельзя использовать без риска разрушить весь мир и, в то же время, его нельзя отдать никому из других волшебников, потому что они непременно используют его… – молодой охотник поднял голову и посмотрел в глаза Вонифату. – Что же мы будем с ним делать?

– Хороший вопрос. Полагаю, ответ может быть только один. Никто из живущих на Грастосе не должен получить Ключ.

– Понятно… Тогда все просто. Мы кладем статуэтку на камень. Ударяем по ней другим камнем и спокойно идем домой. Верно?

– Не совсем. На самом деле все не так просто. – Вонифат с размаха ударил Ключом по оплавленному боку соседнего валуна. Кристаллическая статуэтка издала громкий протяжный звон, но осталась абсолютно целой. – Ты думаешь, что Творец не предусмотрел того, что его статуэтка может разбиться? – волшебник усмехнулся и снова поднял руку. И снова звон. И абсолютно целая фигурка мужчины с солнцем в руках, хотя на камне появилась длинная царапина. – Он наложил на нее какие-то мощные чары, защищающие Ключ от любых повреждений. Ты можешь пойти в кузницу, положить статуэтку на наковальню и целый день трудиться, размахивая молотом. Скорее треснет наковальня, чем расколется Ключ. Пока действуют чары Творца, статуэтку невозможно сломать. И никто на Грастосе не понимает природу этих чар и, естественно, не может их снять. Этот выход отпадает.

– А если использовать магию? Ну, какую-нибудь молнию?

Волшебник молча покачал головой. Авенир ненадолго задумался:

– Ну, тогда мы можем ее спрятать. Уходим в самый дальний и дикий уголок Грастоса, копаем глубокую яму, бросаем туда Ключ, зарываем. И все.

– Не выйдет. Любой волшебник при желании может легко найти эту штуку при помощи магии. Недалеко от Ключа всегда ощущается легкое дрожание узлов Сети, а это очень легко обнаружить. Такое подвластно даже ученикам.

– Проклятье. – Авенир разражено вскочил и яростно взмахнул рукой. – Но ведь этот Ключ находится на Грастосе уже очень давно. Но почему же он всплыл только сейчас? Где же эта статуэтка была раньше?

Вонифат тяжело вздохнул:

– Далеко на западе находятся какие-то древние развалины. Никто уже не помнит, что там раньше было, но явно что-то громадное и величественное. Мраморные колонны изъеденные временем, громадные каменные блоки, древние курганы поросшие травой и деревьями. Это место у окружающих жителей считается проклятым и по своей воле туда никто не ходит… Говорят, там в незапамятные времена состоялось какое-то сражение.

– Что-то такое я слышал. Скала Прощания.

– Точно. Скала Прощания. Не думал, что ты о ней знаешь. – Волшебник махнул рукой куда-то в западном направлении. – Так вот, под теми руинами сохранились древние подземелья. И в одной из дальних подземных комнат неведомо сколько веков хранился Ключ, защищенный могущественнейшими заклинаниями. Никто не мог даже приблизиться к нему и остаться в живых. Кроме того, эти же заклинания не давали никому почувствовать статуэтку. До недавнего времени среди волшебников ходили только легенды о предмете необычайной мощи, спрятанном в неведомом потаенном месте. И вот буквально несколько лет назад легенда стала реальностью. Древние заклинания ослабели настолько, что кое-кто из волшебников почувствовал Ключ и быстро отправился на Скалу Прощания. Их кости все еще гниют в темных подземельях. Никто не смог обмануть защитную магию. Но совсем недавно один волшебник ценой жизни смог вынести Ключ из подземелья. Он умер немного позже, но дело было сделано… Ключ вышел в мир и сразу же стал самым ценным трофеем на Грастосе.

– Нам надо вернуть статуэтку на Скалу Прощания?

– Бесполезно. Древние защитные заклинания уже рассеялись, а чтобы наложить новые нужен маг гораздо сильнее меня. Даже Каллист рядом с тем, кто многие века назад спрятал в подземелье Ключ, выглядел бы балаганным фокусником. Магия такого уровня нам недоступна.

Авенир поморщился:

– Мы не можем разбить Ключ. Мы не можем спрятать его. Мы не можем носить его с собой. И что же нам с ним делать?

Волшебник долгую минуту молча смотрел на заходящее за горизонт солнце, а потом громко и четко заявил:

– Ключ должен покинуть этот мир. На Грастосе ему делать нечего.

– Что?!? – Авенир буквально подскочил. – Как это он может покинуть Грастос?! Ты же сам говорил мне, что связывающий миры портал разрушен уже много-много лет назад и вот уже несколько веков Грастос отрезан от остального Мироздания. Ты что, собираешься восстановить портал?!

– Восстановить портал невозможно. – Вонифат хмуро взглянул на молодого охотника. – И тем более мы не вправе подарить эту разрушительную вещь несчастным жителям какого-нибудь другого мира только чтобы спастись самим. Проблема должна быть решена окончательно и навсегда.

– Но как?! Как мы можем убрать с Грастоса этот проклятый Падшими Ключ?!

– Бездна способна поглотить все, – тихо сказал волшебник.

Воцарилось долгое молчание, прерываемое только далеким стрекотом кузнечиков, которые по глупости забрались в эту обожженную яростью магии рану на поверхности мира.

– Т-ты предлагаешь в-в-выбросить Ключ в Б-бездну? – голос Авенира отчаянно дрожал и заикался.

– Да. Мы отправимся к Кромке Мира и выбросим статуэтку в Бездну.

– Но… – Молодой охотник громко застонал, схватившись за голову. Кромка Мира. Бездна. Во что я вляпался? – Но мы не сможем пройти Ограждающие Горы!

– Они вполне проходимы, если знать подходящее место и запастись надлежащим снаряжением и терпением. Я знаю такое место к северу отсюда.

– Но приближаться к Кромке Мира слишком опасно! А как же Падшие? Они ведь всегда поджидают неосторожных глупцов, подобравшихся слишком близко, а потом хватают их и утягивают с собой в Бездну.

– И кто же тебе об этом сказал? Они сами? – насмешливо вопросил Вонифат.

– Это все знают. Бездна – убежище Падших. Их вотчина. Там они безраздельно правят, и тот, кто попадет к ним во владения, проклянет час, когда он родился на свет.

– Ага, это я слышал. А другой миф утверждает, что Падшие скованы и заперты в Сердце Бездны и там вечно стоит Страж, охраняя мирный сон десятков миров от их тлетворного дыхания.

Волшебник вздохнул:

– Я не знаю, который из мифов говорит правду. Кромка Мира – очень загадочное и малоизвестное место. Но у меня нет выбора, и я сделаю то, что должен. Ключ упокоится в Бездне. Там, где его никто и никогда не сможет найти. И для меня лучше надеяться, что именно легенда о скованных Падших является истинной. – Вонифат искоса взглянул на молодого охотника. – Но ты, конечно же, можешь забыть обо всем этом и спокойно отправиться домой.

Последний уголек надежды в душе Авенира выбросил несколько искр и угас.

– Я пройду свой путь до конца, – хмуро заявил он, содрогаясь в глубине души от одной только мысли о Бездне и притаившихся там Падших.

О, Отец Сущего, защити меня. Кромка Мира! Бездна! Падшие!

***

Яркие лучи солнца, падающие с безоблачного неба, заливали бескрайние просторы степи. Густой травяной покров мягко шелестел под ногами. Некоторые травы уже начали засыхать. В застывшем без движения воздухе смешивались трескотня кузнечиков и далекое пересвистывание многочисленных сусликов.

– Ну и жара! – Авенир дернул за ворот свою пропитавшуюся потом рубаху и попытался обтереть лицо. – И ни капли воды, чтобы искупаться. Или даже напиться.

– Проблема воды скоро встанет в полный рост. – Вонифат, отдуваясь, обмахивался широким листом какого-то странного растения. – Нам еще три дня пути до Прекунта. А попадется нам по пути ручей или нет, ведомо одному только Отцу Сущего.

– Два дня по такой жаре с пустыми флягами… – молодой охотник скривил свои запекшиеся губы. – Я, пожалуй, узнаю каково это – умереть от жажды.

– Вот к чему приводят игры с силами природы. Видимо в структуре Сети произошли какие-то изменения, и она решила, что на месте этих степей неплохо смотрелась бы пустыня. Хотя я надеюсь, что это только временно…

– Как она что-то могла решить? Эта Сеть… она что, живая?

– Уф-ф. Никто не знает. Но то, что Сеть может принимать решения и адекватно реагировать на внешнее воздействие – это вполне очевидно.

Авенир фыркнул и замолчал. Некоторое время они шли в тишине. Над головами медленно плыло по безоблачному небосводу солнце, безжалостно полосуя степь своими обжигающими лучами.

– Эх, дождичка бы сейчас. Или, хотя бы, прохладного ветерка. – Авенир уголком глаза следил за выражением лица старого волшебника. – Может, поможешь?

– Мои способности не позволяют вызывать дождь. – Вонифат поморщился. – А на то, чтобы использовать Ключ не смей даже намекать.

– Почему? – Молодой охотник наивно улыбнулся, хотя внутренне едва мог сдержать смех.

– Я думаю, что, используя Ключ, вызвать дождь не составит особых проблем. Вот только, скорее всего, мы кончим тем, что утонем в новообразовавшемся озере. Или, если так решит Сеть, в море. А если вызвать ветер… Ты помнишь тот смерч? Что ты предпочтешь?

Авенир негромко рассмеялся:

– Я предпочту и дальше медленно испекаться на этой жаре. Ведь утонуть мы всегда успеем, как и быть унесенными в неизвестном направлении неожиданно налетевшим ураганом.

– В таком случае просто иди дальше. – Волшебник улыбнулся и снова начал обмахиваться увядшим листом неведомого охотнику растения. – Уф-ф. Вот это жара!

***

До Прекунта осталось не более нескольких часов пути, а жара и не думала спадать. Но после того как волшебник и охотник наткнулись на небольшой пересыхающий ручеек, вдоволь напились и наполнили свои фляги, идти стало немного легче. На горизонте уже виднелась какая-то небольшая деревушка, где, несомненно, им дадут новую одежду взамен изодранных лохмотьев, накормят и, может быть, даже довезут до города на повозке. Достаточно лишь вручить одному из жителей серебряную монетку. Серебро сильно облегчает жизнь своему владельцу и помогает избавиться от многочисленных мелких неприятностей вроде мозолей на ногах.

Авенир устало брел по увядающей степи, вполуха слушая рассуждения волшебника:

– Когда мы доберемся до Прекунта, нужно будет действовать очень быстро. Нельзя терять ни минуты. Если нас настигнут, мы можем снова потерять Ключ. Нужно как можно быстрее купить все необходимое и выступить к Ограждающим Горам. Ключ должен отправиться в Бездну.

– Ага. И, скорее всего, мы отправимся сразу же вслед за ним, – недовольно буркнул себе под нос Авенир.

Вонифат искоса взглянул на недовольного охотника и, как ни в чем не бывало, продолжил:

– Я не могу рисковать. Встреча с любым из моих коллег сейчас очень опасна. Ключ – это огромная власть, которая пробуждает в человеке его самые худшие черты. Большинство моих бывших друзей, с которыми я, бывало, выпивал не по одному кувшину вина, теперь нападет на меня не раздумывая.

– Возможно, тебе не стоит даже заходить в город, а то может повториться та же история, как и в Дитнолле. Ты сам своими руками отдашь статуэтку какому-нибудь негодяю. Я сам смогу купить все необходимое.

– А разве за городом у меня будет другой выбор? – С иронией спросил Вонифат. – Я все равно не смогу ничего сделать. Использовать Ключ, значит, обречь всех живущих на ужасающую смерть в объятиях Бездны. Ключ может разорвать Сеть. А если она разорвется, то Бездна поглотит Грастос в мгновение ока. Падшие будут очень довольны таким положением дел.

Вонифат заметил неширокую тропинку, ведущую к далекой деревне, и без колебаний ступил на нее. Авенир спокойно пристроился рядом.

– Но разве использовать силу Сети один раз более рискованно, чем отдать Ключ и потом отчаянно смотреть, как его применяют раз за разом, чтобы объединить мир под властью какого-нибудь из колдунов? Разве это менее опасно? Рискнуть один раз или позволить кому-то играть нашими судьбами из года в год?

– Ты предлагаешь мне поставить на кон тысячи и тысячи жизней? Мужчин, женщин, стариков, детей? Только потому, что они неудачно родились в том мире, где находится Ключ Творца? Я не могу этого сделать!

– Другие колдуны не станут тревожиться о таких вещах, – мрачно заявил Авенир. – Для таких как Гедимин человеческая жизнь – разменная монета, которую ничего не стоит отбросить в сторону ради достижения своей "великой" цели… – он удивленно взглянул на изменившееся лицо волшебника и быстро спросил: – Что случилось?

Вонифат, белый как снег на вершинах Ограждающих Гор, судорожно сглотнул и повернулся к удивленному охотнику. Голос волшебника дрожал и срывался на визг.

– Кажется, мы не успели… – он трясущейся рукой показал назад в степь, откуда они только что вышли.

Там быстро увеличивалась, приближаясь, какая-то точка. Авенир напряг глаза, всматриваясь.

Всадник!! Летит во весь опор!

– Кто это?

– Фабиан. – Вонифат заметно вздрогнул и прикрыл рукой глаза. – Безжалостный убийца Фабиан. Он уцелел…

– Проклятье! Снова то же самое. – Авенир схватил волшебника за рукав его изодранного балахона. – Сделай же что-нибудь. Попробуй отвлечь его. Дай мне возможность выстрелить. Может быть, нам повезет…

– Не получится. Фабиан почти также силен, как и Каллист. Его так просто не подстрелишь.

– У нас нет выбора. Нужно попробовать! Нельзя же так сразу сдаваться.

Всадник приближался. Авенир успел мимоходом заметить, что он мчится на той самой лошади, на которой раньше ехал Вонифат, и которая пропала после безумия, учиненного в степи Гедимином. На лошади сидел плотный низкорослый мужчина лет пятидесяти с небольшой черной бородкой и развивающимися от быстрой скачки волосами такого же густо-черного цвета. Прямо на полном скаку Фабиан вытянул руку и резким движением швырнул вперед плотный сгусток жидкого огня.

Вонифат резко толкнул молодого охотника на землю и с похвальной для своего возраста резвостью отскочил в сторону. Пламя пролетело мимо и, полыхнув, угасло, опалив траву в стороне от тропы. Но сразу же за первым огненным сгустком последовал второй, потом третий… Фабиан неустанно метал пламя, огибая по широкой дуге залегших в траве хранителей Ключа.

Несколько клочков пламени угасли в воздухе, не долетев до цели явно не без вмешательства Вонифата. Но большая часть ударов достигала земли и угасала, выбросив снопы искр.

– Что он делает? – выкрикнул Авенир, уклоняясь от очередного сгустка пламени. – Я видел, что натворил в Дитнолле Каллист, и если этот колдун настолько же силен, то почему…

– Он явно что-то замыслил. Фабиан никогда не действует наобум, у него всегда есть план. Вопрос только в том, что это за план. – Вонифат резким движением руки контратаковал. Немного в стороне от скачущего во весь опор колдуна земля с приглушенным хлопком выбросила к небу небольшой язычок быстро угасшего пламени и тонкую струйку дыма. – Проклятье! Он мастерски гасит мою магию!

Авенир вытащил одну из своих стрел и, практически не целясь, выпустил ее в летящего во весь опор верхового волшебника. Мимо. Фабиан даже не соизволил обратить внимание на молодого охотника. Видимо, он вовсе не принимал его в расчет, сосредоточившись на старом волшебнике.

Вонифат предпринял еще несколько попыток магически атаковать своего противника и, потерпев полное поражение, перешел к глухой обороне, отражая все более крупные и яркие огненные шары, направляемые в него скачущим по кругу колдуном. А вот молодой охотник преуспел несколько больше. Одна из выпущенных им стрел попала все-таки в цель, вонзившись в переднюю ногу тяжело дышащей лошади чуть повыше колена. Лошадь споткнулась и с отчаянным ржанием рухнула на землю на полном скаку. Не ожидающий ничего подобного Фабиан вылетел из седла и, пролетев по воздуху несколько шагов, покатился по траве. Вонифат радостно завопил и, видимо собрав все остатки сил, послал вперед ярко пылающий шар огня величиной не меньше бычьей головы. Пламя охватило то место, где в густой траве скрылся рухнувший с лошади колдун, и яростно взревело, подняв к небесам плотный столб дыма.

Авенир, облегченно вздохнув, опустил лук и устало опустился на колени:

– Не слишком-то и сложно это было…

Слова замерзли на губах охотника. Из густой травы поднялся Фабиан. И он явно был в ярости. При падении он разбил себе нос, и теперь тоненькая струйка крови стекала по его губам и исчезала в бороде. Черная куртка колдуна, сделанная из самого лучшего бархата и украшенная золотой вышивкой, обгорела и местами дымилась.

– Все! Хватит! – Фабиан резким движением смахнул с лица кровь и вытер руку об вымазанные засохшей грязью штаны. Грубый низкий голос казался рычанием какого-то дикого зверя. – Вонифат, я хотел понять: способен ли ты использовать против меня Ключ. Но ты по-прежнему все такой же человеколюбивый слабак! И теперь ты умрешь. Наступающие времена требуют решительных людей. Таких, как я. А тебе в новом мире не будет места!

Ярчайшая вспышка света стегнула по глазам ошеломленного Авенира, весь мир закружился вокруг него в бешеной круговерти. Когда зрение молодого охотника восстановилось, то он с ужасом увидел, что Вонифат с залитым кровью лицом медленно клонится набок, а колдун-убийца стоит в трех шагах от поверженного волшебника.

– Ключ! – Хрипло завопил Авенир. – Вонифат, используй Ключ. Это наш единственный шанс, или мы потеряем все.

Вонифат упал на колени и, опершись одной рукой о землю, другой слепо ощупывал все вокруг. Его глаза заливала кровь, льющаяся из глубокой раны на лбу.

– Молчи, глупец! Не лезь не в свое дело. – Фабиан небрежно взмахнул рукой. Голубоватая молния вырвалась из его сжатого кулака и стремительно ударила молодого охотника прямо в грудь.

Все тело Авенира содрогнулось от ошеломляющей вспышки боли. Сильнейший удар отбросил его на несколько шагов назад. И последним, что увидел охотник мутнеющим взглядом, был проклятый убийца-Фабиан победно шагнувший вперед.

Смерть… Так вот она какая.

Бездна приняла Авенира в свои холодные объятия. Багровые огоньки приветствовали его своим мерным мерцанием…