Текст книги "Времена Хаоса"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 58 (всего у книги 90 страниц)

Глава Совета тяжело вздохнул.

– Возможно, что в народе о нас говорят правду. Творцы слишком оторвались от реальности. Углубились в свои собственные дела. А Совет… Совет превратился в бессмысленное скопище пустоголовых болтунов. Я признаю, что правление нуждается в реформах, но проводить их нужно законным путем. Нельзя просто распустить этих пустомелей и учредить нечто новое.

– Законным путем? Это значит, что реформу нужно проводить постепенно? Значит, что на это нужно потратить еще лет тридцать-сорок? Да за это время все вокруг уже рассыплется прахом. У нас есть не больше года! Следует просто поставить Совет перед фактом, приказав выполнить наши распоряжения Волею Созидающего.

– Закон. Закон должен соблюдаться.

Иринарх еле сдержался, чтобы не осквернить мраморные полы Зала Совета банальным плевком.

– Проклятье! Закон, который раньше служил нам крыльями, теперь превратился в путы на наших ногах.

На лицах Арминии, Селифана и Маркела отчетливо читались различные степени одобрения.

– Верно. Но Закон превыше всего.

Со вздохом Иринарх откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди.

– Ладно. Но последствия вы все можете себе представить.

Его слова прервал громкий звук гонга.

– Господа Советники, займите свои места, – провозгласил церемониймейстер. – Заседание продолжится.

***

Шойлу по прозвищу Призрачный Лист притаился в ветвях густого кустарника, осторожно разглядывая небольшой форт, над которым развевалось на ветру знамя ненавистного Единения. Он был уверен, что эти чужеземцы нипочем не смогут его обнаружить. Ведь он – самый лучший разведчик племени Рогатого Камня, кроме того, один из новоявленных магов, помогающих в их войне против проклятых чужаков, дал ему мазь незаметности. От этой мази у Шойлу зудело все тело, но зато теперь его было невозможно разглядеть даже в трех шагах. Но самое главное – эта мазь скрывала его от всевидящего глаза колдунов Единения.

Чужеземцы явно готовились к бою. По каменным стенам сновали солдаты. Озирались по всем сторонам богомерзкие колдуны. Много солдат, много колдунов. И они настороже. Они готовы к бою.

Еще полгода назад никто из их племени даже помыслить не мог о нападении на эту крепость. Слишком много солдат находилось за этими стенами, слишком опасная магия защищала холмик, на котором возвышалось укрепление. Они бы просто погибли, если решились атаковать это мерзкое местечко, отравленное духом проклятых чужаков.

Еще полгода назад… Но теперь все иначе. Теперь у них есть волшебное оружие. Оружие, которое послала им сама Мать Народов. Ее посланцы появились в святилище вместе с десятками магических обручей, которые окутывали бойцов дымкой несокрушимой магии, и со связками двузубых копий. И с тех пор оружие прибывало чуть ли не каждую неделю. А еще из неведомых далей появились учителя, разъяснившие племени Потаенной Рощи тонкости сражений этими могучими творениями самой Матери.

И они, наконец-то, получили возможность прогнать чужаков. Изгнать их со своих земель во славу Матери Народов. Все племена поднялись ради этого.

Призрачный Лист напрягся – приближалась небольшая группа вражеских солдат. Сейчас узнаем, насколько действенна эта мазь…

Гвардейцы прошли мимо, буквально в двух шагах от застывшего в кустах разведчика.

Отлично. Просто отлично.

Можно атаковать.

И совершенно беззвучно Призрачный Лист скользнул обратно в лесную чащу, где его поджидали остальные воины племени Рогатого Камня.

От этого места до арки портала, где сгрудились сотни повозок, а тысячи беженцев, отчаянно толкаясь, покидали эти неприветливые земли, оставалось не более пятнадцати миль.

***

– Всемилостивейшая Вечность! Проклятые дикари словно обезумели! Они прорвались к порталу и учинили кровавую бойню среди беженцев! Тысячи детей и женщин пали от их рук. О, Всемилостивейшая Вечность…

Затаив дыхание, члены Совета слушали рассказ пожилого усатого капитана гвардии с перетянутой бинтами грудью. С неподвижными окаменевшими лицами сидели Творцы.

– Они убивали всех без разбора. Убивали древних стариков и грудных младенцев. А потом проклятые варвары предприняли попытку прорваться сквозь портал на Захур-Форнот.

Мертвую тишину разорвал единый вздох. И даже сквозь поглотившую его пелену недовольства и отчаяния Маркел заметил, как побледнело лицо посла с Захур-Форнота.

– И слава Вечности, – продолжал капитан, – мы успели заблокировать переход. Портал закрыт намертво, и я уверен, что возобновить переход дикарям не под силу. Но на Краскире остались еще тысячи подданных нашего великого государства и сотни моих собратьев по оружию. Я прошу… Нет, я требую, чтобы им на помощь немедленно выступили гвардейские отряды. И если потребуется, я готов отдать свою жизнь, лишь бы спасти свой отряд от окончательного разгрома в этих проклятых лесах Краскира!

Со своего кресла поднялся один из Советников – низкорослый толстячок с усыпанной сверкающими орденами грудью. Маркел отметил мрачным фырканьем тот факт, что среди этих орденов не было ни единой мало-мальски значительной награды Единения. Только какие-то кругляши, усыпанные бриллиантами и рубинами. Знаки отличия какого-то второстепенного мирка.

– Если позволят Великие Творцы, – Советник отвесил почтительный поклон в сторону восседающих на своих местах Владык, – я от лица короля Шиноса хотел бы задать этому человеку несколько вопросов…

Маркел молча следил как мрачный капитан с отчетливо прорезающимся в голосе недовольством отвечает на совершенно не относящиеся к делу бессмысленные вопросы. Следил и ждал, отчетливо понимая, что услышанные несколько минут назад кошмарные подробности кровавой резни, учиненной варварами Краскира, все же не лишили Советников умения юлить и отыскивать собственные выгоды. Наверняка этот толстяк уже прикидывает, на сколько подскочат цены на лес теперь, когда лесопилки Краскира полностью выведены из строя…

Пустые слова. Ничего не значащие речи.

Прислушавшись, Маркел различал тихое бормотание Иринарха, который, как-то странно сгорбившись, раз за разом повторял одну и ту же фразу.

– Я не хотел… Я не хотел этого… Я не хотел, чтобы так получилось…

Неподвижной статуей застыла Арминия. Губы плотно сжаты, а глаза мерцают как два огонька во тьме Бездны. От нее исходила отчетливая волна силы.

Селифан, уронив голову на руки, не шевелился. Волны печали и боли отчетливо читались в его ауре.

А Вассиан… Глава Совета задумчиво постукивал пальцами по подлокотнику кресла, очевидно продумывая очередную пламенную речь, которую Советники привычно пропустят мимо ушей.

Раздраженный капитан измученно ответил уже в третий раз на один и тот же вопрос. И вдруг, оттолкнув в сторону потрясенного церемониймейстера, он сделал совершенно неслыханное. Нечто, запрещенное тысячелетними традициями. Он упал на колени перед роскошным троном Вассиана и, склонив голову, обратился к Главе Совета, минуя ошеломленных Советников.

– Великий Творец! Сделайте же хоть что-нибудь. Пока мы тут швыряемся ничего не значащими фразами, там, на Краскире, умирают люди. Вы можете казнить меня, но я все равно скажу: Советники не способны даже поднять свои задницы. Они не станут ничего предпринимать до тех пор, пока беда не подойдет вплотную к их дворцам. Но крестьяне, лесорубы, торговцы… Они сейчас умирают. Они гибнут от рук проклятых дикарей. Сделайте же хоть что-нибудь!

В мертвой тишине Вассиан молча смотрел на коленопреклоненного солдата.

– Прости… Но Закон…

И тут, не выдержав, вскочил на ноги Иринарх, а его голос подобно грому проревел на весь зал.

– Закон! Закон велит ждать и смотреть, как умирают люди?! Закон?! Нет! Не Закон! Это Совет! Во всем виновато этот бесполезнейшее сборище болтунов! И так как Совет не собирается принимать никаких мер, за него это сделаю я! Слушайте же мое решение! Волею Созидающего, я выхожу из Совета!

Ошарашенный таким заявлением, Вассиан застыл, разинув рот. Селифан мгновенно поднял голову и уставился на бунтовщика совершенно безумным взглядом. Среди вскочивших на ноги Советников поднялся невообразимый шум, который тут же умолк, едва Иринарх вскинул руку, требуя тишины.

– А теперь прошу всех сесть на свои места… Спасибо. Чтобы все было согласно вашему ненаглядному Закону, проведем голосование. Я прошу встать тех, кто согласен с моим решением.

Маркел только хмыкнул. Он уже справился с потрясением, заставившим его подпрыгнуть на месте, когда он услышал заявление Иринарха, и теперь привычно прикидывал последствия этого сумасбродного решения. Слабый ход. Очень слабый. Они не поддержат тебя… Не пройдет.

В мертвой тишине, воцарившейся в зале, поднялся на ноги один Советник. И еще один. И еще. А потом люди начали вставать по двое или по трое. С отвисшей челюстью Маркел смотрел на происходящее. На ногах стояли уже почти две трети Советников. Они что, все разом обезумели? И все равно, голосов недостаточно, чтобы принять решение о выходе из Совета.

– Голосов Совета достаточно, чтобы утвердить постановление, в случае если голоса Великих Творцов разделились как три против двух, – трясущимся голосом объявил церемониймейстер.

– Но голоса четыре против одного, – почти шепотом проговорил Вассиан. – Твое предложение не прошло.

– Нет. Три против двух. Я поддерживаю. – И вставшая со своего места Арминия подняла руку, голосуя за принятие самого безумного предложения, прозвучавшего в этих стенах за две с половиной тысячи лет.

И тогда начался самый настоящий бедлам.

Вскочившие со своих мест Советники что-то бессвязно орали. Побледневший коротышка-церемониймейстер куда-то скрылся. Селифан непонимающе моргал глазами. Глава Совета почти сполз со своего роскошного кресла, будто марионетка с обрезанными ниточками.

И среди этого хаоса громогласно прозвучал победный голос Иринарха:

– Все законно! Решение принято! Отныне Творец Иринарх и Творец Арминия не входят в Совет, и не обязаны отчитываться за предпринятые ими действия, в случае если они прямо не противоречат Закону!

– И в таком случае мы вынуждены вас покинуть, дабы немедленно взять под контроль ситуацию на Краскире.

Довольная улыбка Арминии говорила сама за себя.

Миг, и на месте двух вышедших из Совета Творцов возникло пятно тьмы. Еще миг, и оно исчезло, но ни Иринарха, ни Арминии в зале больше не было. Они уже ступали по землям других миров.

В объятый безумием Зал Совета один за другим врывались стражники.

***

В безымянном замке, находящимся в землях безымянного мира, не отмеченного ни на одной карте Мироздания вовсю кипела работа. Сотни волшебников готовились к решительным действиям.

А в полутемной комнате на кривоногих стульях вновь сидели двое.

– Удалось! Совет расколот. И даже законность соблюдена – не подкопаться.

– Не законность. Видимость законности, а это совсем другое дело.

– Неважно, все получилось очень удачно.

– Да, момент был благоприятный. Мы им успешно воспользовались. Но слишком рано. Слишком рано. Теперь мы обратим на себя излишнее внимание и не сможем развернуть наш план на всю силу.

– К сожалению, с твоими словами придется согласиться. Кстати, нам нужно было получше замести следы. Если Совет начнет копаться в причинах произошедшего…

– Совет ничего не накопает. Опасаться надо Творцов – только они способны разобраться в тончайшей паутине нашей магии.

– Тем хуже. Если с Советниками мы можем что-то поделать, то с Созидателями такой фокус не удастся. Против них мы ничего не можем предпринять. Пока.

– Ну почему же… Мы можем закрутить дела так, что их просто затянет в пучину их собственной бюрократии. Они и так, не отрываясь, затыкают дыры в плотине, которую уже давно прорвало.

– Может сработать. Надо бы попытаться.

– Вот и займись этим, а я пригляжу за Краскиром. Сложившаяся там ситуация вновь вынуждает нас вмешаться.

– Да… Плохо получилось. Слишком много жертв… Этого не должно было случиться. Зря мы вручили оружие этим дикарям. Можно было придумать что-нибудь более изысканное, чем кровавая резня среди мирного населения.

– Мне тоже жаль. Но действовать более аккуратно, не привлекая внимания Совета, не было ни единой возможности. Пришлось удовольствоваться тем, что у нас есть – племенами дикарей. Кто же ожидал от них такой прыти и кровожадности? Согласно нашему плану, они должны были разграбить только лесные районы, а не штурмовать портал. Мы недооценили их ненависть к чужакам и презрение к опасности. В следующий раз будем умнее.

– Следующего раза не должно быть.

– Верно. Все верно. Ты как всегда смотришь в самую суть вещей.

***

Маркел сидел в своих роскошных покоях во Дворце Совета и мрачно смотрел на стоящую на столе кристаллическую статуэтку.

Ключ. Ключ Творца. Символ великой власти Созидателей. Но что означает этот символ сейчас? Скованное запретами и законами по рукам и ногам существо, которое не смеет даже и дернуться, не спросив благословения Совета?

Мирами правит сборище болтунов.

Иринарх поступил абсолютно правильно. Нашел единственный выход. Он вышел из Совета и может теперь творить все, что пожелает до тех пор, пока его деяния не нарушат Закон. А это значит, что сейчас он со спокойной совестью может ввести полки на Краскир и загнать племена обратно в леса. Законность будет соблюдена.

Законность. Законность?

Что-то тревожило душу Маркела. Что-то тут не совсем так… Почему это вдруг свыше двух третей Советников отдали свои голоса в поддержку этого решения? Они что, не осознавали, чем это грозит? Если Творцы выйдут из Совета, этот самый Совет мгновенно превратится в фикцию, в пустой звук. Совет имеет власть только поддерживаемый силой Созидателей. Только Творцам подчиняются Академия и Центральная Лаборатория. Армия и Озеленители получают приказы только от Творцов. Советники могут сыпать указами и распоряжениями, но ни один из них не пойдет дальше стола какого-нибудь чиновника, пока его не одобрит Волею Созидающего кто-нибудь из Властителей…

Маркел сидел и думал.

Что же нашло на этих расфуфыренных болтунов? Уж не настолько же они пустоголовы, чтобы не понимать, чем выльется для них это решение.

Весьма неприятная ситуация. И более того… Мирозданию уже сейчас грозит потенциальная катастрофа.

Десятки команд Озеленителей. Бесчисленные лаборатории и исследовательские центры. Сотни мастерских. Громадные отряды гвардейцев. Города и даже некоторые миры целиком… Все то, что напрямую было подчинено Иринарху и Арминии теперь отошло от власти Совета.

О Вечность, чем же обернется для Мироздания сегодняшний день? Куда мы идем?

***

– Ситуация на Краскире более или менее стабилизировалась. Вошедшие в мир отряды гвардии вынудили племена отступить. Около полутысячи дикарей убиты, более трех тысяч взяты в плен. Со стороны гвардии потерь практически нет.

На облицованных мрамором стенах небольшой комнатушки мягко плясали красноватые отблески огня. Сидящий на корточках Маркел ладонью задумчиво ворошил дрова в камине, любуясь искрами и вертя пальцами алые угольки. Язычки пламени тщетно старались уязвить его руку. В ночном небе медленно проступали далекие точки иных миров. Вот там Вал-Накин… Две расположившиеся рядышком точки – Амасионис и Велиссия. А вот это Роднесс… И Каварра… Мирная картина мерцающих в ночном небе точек. Безграничное спокойствие и уверенное величие Мироздания. А за окном, озаренный магическим светом, широко раскинулся спящий город. Таулус спокойно спал, зная, что его покой не будет потревожен никакими племенами кровожадных дикарей.

Вассиан один за другим просматривал взгромоздившиеся на стол свитки донесений, помеченных как особо важные, и краем уха прислушивался к словам Селифана.

– Племена вернулись в леса, оставив за собой выжженные поселения, полуразрушенные форты и сотни тел. Экономика Краскира получила серьезный удар. Я распорядился, чтобы Отдел Аналитической Экономики немедленно приступил к анализу возможных путей выхода из этой ситуации…

– Кто вел отряды, утихомирившие этих дикарей?

– Арминия. Она Волею Созидающего сняла полки с Раска и повелела генералам немедленно навести порядок на Краскире.

– А Иринарх?

– О нем ничего не слышно. На Краскире он не появлялся.

– Странно… Я был уверен, что туда он рванет в первую очередь.

Поднявшись на ноги, Маркел задумчиво посмотрел на несколько мерцающих алыми отблесками угольков и небрежно стряхнул их с ладони обратно в камин.

– Не столь важно кто навел порядок на Краскире. Важно, что там теперь более-менее спокойно. И главное, все это было сделано в обход Совета. Фактически Закон не нарушен. Арминия сейчас не входит в Совет и, следовательно, может хозяйничать в своих мирах как пожелает, лишь бы не преступала Закон.

– Вот это-то меня и пугает, – слабым неуверенным голосом признался Вассиан. – Она может делать что хочет. Иринарх тоже в долгу не останется. Ситуация складывается слишком уж… нестабильная. И я предвижу, что события вполне могут обернуться падением торговли или даже экономической блокадой некоторых миров.

– Ни Арминия, ни Иринарх не посмеют вмешаться в торговлю Единения. Они слишком хорошо понимают, чем это может обернуться.

– Не уверен… Не уверен… В эти безумные времена никогда не знаешь, чего можно ожидать.

Вассиан извлек из ящика стола перо и чернильницу.

– Я собираюсь послать им предложение вновь вступить в Совет на прежних правах.

– Не согласятся.

– Я тоже так думаю, – хмыкнул Глава Совета, – но попробовать стоит.

– Я думаю, что лучше всего стоит подумать, что можно сделать с Советом, – негромко пробормотал Маркел. – Вот если бы отыскать законный путь отправить этих болтунов по домам…

– К сожалению, на данный момент это невозможно. Возможно, лет через десять… Я тут подготовил кое-какие бумаги. Вон они, на полке.

В комнату вернулась тишина, нарушаемая только скрипом пера да шелестом бумаг, которые просматривали Маркел с Селифаном.

***

Арминия презрительно хмыкнула, протягивая послание Великого Творца Вассиана восседающему в роскошном кресле Иринарху.

– На, прочитай. А потом мы вместе посмеемся над этими глупостями.

– Зачем мне это читать, когда я и так могу угадать, что там написано. Скажем так… Глава Совета Единения Великий Творец Вассиан благодарит нас за установление порядка на Краскире, предлагает вернуться в Совет и обещает закрыть глаза на нашу безумную выходку. "Вернитесь, и я все прощу". А чтобы подсластить пилюлю, он предлагает провести какие-нибудь реформы, которые растянутся лет на двадцать-тридцать.

– Ну, ты попал прямо в точку.

– Еще бы. За три тысячи лет я научился предсказывать все повороты мыслей нашего великого вождя. Да и что еще он мог сказать в такой ситуации? Меня больше занимает другое: что же мы ему ответим?

– Откажемся. Я не имею ни малейшего желания вновь слушать этих болтунов из Совета. Знаешь, в независимости есть своя прелесть и это мне нравится. Мы откажемся.

– Разумеется. Но как бы нам изложить это так, чтобы у бедного старичка не случился инфаркт?..

Они негромко рассмеялись, сидя в полутьме громадной залы, находящейся в сердце Дворца Иринарха на Полтаре.

– Еще он прислал нам некоторые заметки относительно запланированного им реформирования высшей власти Единения.

– Давай-ка ответим ему тем же…

Несколько долгих минут в темном зале, освещаемые только слабым мерцанием осветительных шаров скрипели перья. Потом Арминия коротко позвонила в колокольчик. Вошедший слуга с почтительным поклоном принял обвитый широкой голубой лентой свиток, украшенный личными печатями опальных Творцов.

– Отдай этот свиток тому человеку, который доставил сегодня утром послание от Великого Творца Вассиана. И пусть он передаст его лично в руки Главе Совета.

***

Вассиан со вздохом сломал печать и спокойным движением развернул ответ Иринарха и Арминии. В его душе все еще мерцала искорка надежды, хотя разумом он понимал, что все это тщетно. Эти двое, получив вожделенную свободу, не слишком-то будут рваться обратно в клетку.

Пробежав глазами по строкам, Глава Совета обречено кивнул. Что ж… Иного я и не ожидал. Отказ. Вежливый, но весьма твердый отказ.

– Отказались, – мрачно констатировал Селифан.

– Отказались, – убитым голосом подтвердил Глава Совета. – Где Маркел? Следует поставить его в известность.

– В своей личной лаборатории. Мрачный, как небо над Ослепляющим. Говорит, что наткнулся на что-то совершенно неприятное, но прежде чем ставить в известность Совет хочет кое-что проверить.

– Нашел время… – Вассиан недовольно скривился. – Будто у нас других проблем нет. Ты только посмотри на эту кучу бумаг. Иринарх и Арминия прохлаждаются, а мне приходиться делать за них всю работу.

– А как они относятся к тому, что ты от лица Совета отдаешь приказы фактически не входящим в Единение людям? Людям, подчиняющимся им самим?

– Пока никак. Мои указы по-прежнему выполняются. Но все же это больное место. Если они начнут чинить препятствия… Я даже не могу представить, чем все может обернуться. Но ясно одно – это будет величайшая катастрофа за последние три тысячи лет. Пострадает вся государственная система Единения.

Оба Творца поежились, представив себе картину объятого хаосом и безвластием Мироздания.

Молчание нарушил тихий голос Селифана.

– Что еще они пишут?

– Предлагают свой вариант переустройства Единения. Читай сам.

Пробежав глазами послание, Селифан задумчиво почесал затылок.

– Они хотят разделить Единение на пять частей, каждой из которых будет править один правитель. Один Творец. Никаких Советов, никаких представителей отдельных миров и народов. Практически – это возврат к единовластию. Торговые связи будут сохранены, но армию и отряды Озеленителей необходимо разделить… Так это значит, что вместо Единения возникнут пять совершенно независимых государств!

– Верно. Пять государств, и у каждого своя армия, своя денежная система, своя власть.

– Хм… Но в подобной ситуации сразу же возникает угроза такой весьма неприятной штуки, как война. Ведь чисто гипотетически возможны и вооруженные конфликты между этими государствами. И уж несомненно, что шпионаж и предательства станут самым обычным явлением.

– Шпионаж и предательства уже вошли в наши миры!

Обернувшись, Вассиан и Селифан заметили стоящего в дверях Маркела.

– У меня плохие вести. Очень плохие вести.

Маркел тяжело бухнулся в заскрипевшее кресло и мрачно шлепнул на стол кипу бумажных листов, испещренных всевозможными символами и диаграммами.

– Вспомните момент голосования. Вспомните, как за совершенно безумное предложение Иринарха вдруг проголосовали сразу две трети Совета.

– Да. Несколько необычно, сказал бы я…

– Не просто необычно. Подозрительно! И я решил проверить кое-что. Если бы вы только знали, что я обнаружил…

Маркел тяжелым взглядом обвел лица своих слушателей и мрачно выдавил всего одно слово, которое сразу же давало ответ на этот вопрос.

– Принуждение.

Несколько долгих мгновений слышалось только потрескивание дров в камине. Потом решительно прокашлявшийся Вассиан уточнил:

– Ты говоришь о том, что на Советников было оказано давление?

– Угу. И не просто давление. Магия. Они принудили Советников проголосовать за свой выход из Единения с помощью волшебства.

– Я ничего не почувствовал, – мрачно буркнул Селифан. – Ничего, кроме обычной ауры. В тот момент в зале не существовало практически никакой магии. И вспомни, детекторы избыточного фона тоже не подали тревоги. А магия подобного уровня требует весьма и весьма больших затрат силы. Вероятно, ты ошибаешься…

– Я не ошибаюсь. К сожалению. Мы ничего не почувствовали, а детекторы не подняли тревогу, потому что в тот момент никто и не накладывал заклятие принуждения. Оно было создано гораздо раньше, еще до заседания Совета. Это заклинание практически незаметно таится внутри человека и потом в решающий момент просто блокирует его волю, превращая свою жертву в безмозглую марионетку, которая ради прихоти хозяина с радостью перережет себе горло.

Маркел выудил из принесенной им кипы бумаг несколько листков.

– Скажу честно, некоторые принципы, примененные при создании подобного волшебства мне неизвестны. И это говорит о том, что все мы серьезно недооцениваем способности тех двоих. Все это было провернуто просто мастерски. Они не стали вылавливать Советников поодиночке и всаживать в них магию принуждения, как в подобной ситуации поступил бы я. Они просто спустились в подвалы Дворца Совета и наложили заклинание на стоящие там бочки с вином. Любой отведавший этого напитка человек мгновенно превращался в их марионетку, которую Иринарх и Арминия берегли до того времени, пока им это не понадобилось. Результат мы видели. И, кроме того, я проверил несколько обычных жителей Дворца. Согласно примерным расчетам около трети дворцовой челяди, так сказать… "больны". Слуги, гвардейцы, горничные, поварята и даже конюхи. Каждый из них выполнит любое распоряжение Иринарха или Арминии не пожалев ради этого собственной жизни.

– Милосердная Вечность… У тебя есть подтверждения своих слов?

Маркел молча подтолкнул к побледневшему Вассиану свои бумаги. Несколько долгих минут Глава Совета быстро просматривал диаграммы и графики. И с каждым мгновением его лицо все больше мрачнело.

– Ты пробовал исцелить зараженных?

– Да. Одного мальчишку-поваренка я освободил. Но на это ушло более получаса, а во Дворце сейчас десятки тысяч безвольных марионеток. Нет, выдернуть заклятие – дело нескольких мгновений, но привести в порядок после этого нервную систему исцеленного и убрать все следы принуждения…

– Так… Что же получается?..

– Кстати, вы обратили внимание на то, что подобные заклятия невозможно создать одним внезапным порывом души. Нет. Они готовились к тому дню загодя. Заранее закляли вино. Подождали, чтобы зараза прочно укоренилась среди Совета, попутно получив безраздельную власть над целым легионом лакеев и горничных. Подчинили дворцовую стражу. Все это было запланировано заранее, и они просто поджидали подходящего момента. Возможно, ждать пришлось несколько месяцев, но они своего добились. И я боюсь даже представить, сколько времени ушло на то, чтобы разработать подобную систему заклятий. Годы. Годы!

– Получается, они запланировали свой выход из Совета еще несколько лет назад… О Вечность…

– Возможно. Вполне возможно.

– Что ты сделал с вином?

– Ничего. Я просто опечатал подвалы и винные погреба Волею Созидающего, не объясняя причин. Придется некоторое время Советниками и чиновникам посидеть на воде и на соках, пока с Захур-Форнота не доставят новую партию вина.

– Вечность… Почему они так поступили? Я немедленно призову их к ответу… – Вассиан дрожащей рукой потянулся к чернильнице. – Я отправлю им послание…

– Вряд ли это поможет. – Маркел мрачно посмотрел на пляшущие в камине язычки пламени, и под его взглядом они сразу же сникли. – Скорее всего, Иринарх и Арминия просто проигнорируют твое письмо. Не для того эти двое потратили столько времени и усилий, чтобы потом повиниться и, склонив голову, вернуться по крыло Совета.

– Но Закон…

– Закон уже нарушен. Серьезно нарушен. Что им грозит за неповиновение? Сущие пустяки по сравнению с наказанием за массовое принуждение.

– Нет, я не могу поверить. Чтобы Творцы… Те, кто обязан защищать законность любой ценой…

– Письмом тут не поможешь, – вздохнул Маркел. – Нужно чтобы кто-то из нас переговорил с Иринархом и Арминией. Желательно по отдельности.

– Я поговорю, – поднялся со своего кресла Селифан. – Я поговорю с ними.

***

– Так-так. Совет разобрался с соглядатаями во Дворце. Они обнаружили наше заклинание принуждения.

– Не Совет. Творцы. Совет ни на что неспособен. Кроме того, больше половины Советников все еще у нас под контролем.

– Кто именно сумел распутать нашу паутину?

– Маркел.

– Какой умненький мальчик. – Арминия широко улыбнулась. – Жаль, что он не с нами. А ведь лет двадцать назад я намекала ему о зреющем заговоре и предлагала войти в него. Он предпочел не понять моих слов. А жаль. С его помощью у нас было бы вдвое меньше проблем.

В безымянном замке безымянного мира в пыльной комнатушке сидели на кривоногих стульях Арминия и Иринарх. В узких коридорах сновали слуги. Волшебники и Озеленители корпели в полутемных лабораториях. Беззвучно грохотал ураган эфира, пронизывая просторы этого мирка.

– Рано. Они добрались до истины слишком рано. У нас еще не все готово.

– Значит, придется поторапливаться. Иначе все наши планы пойдут прахом.

– Что ты все время улыбаешься? У нас совершенно нет повода для веселья. Восстать против воли Совета – это тебе не шуточки.

– Я просто представила лицо Вассиана, когда он услышал о нашем принуждении. Будь бедняга простым смертным, его мгновенно хватил бы удар.

– Будь любой из нас смертным – все мы уже давно превратились бы в горстку праха, – буркнул Иринарх. – Ты лучше подумай, что делать дальше.

– Действовать согласно плану, что же еще… Только теперь придется поторапливаться. Счет времени пошел на считанные часы. Как там наши марионетки из Совета?

– Ниточки связи обрываются одна за другой. – Иринарх, сдернув пыльную тряпку с неведомого механизма, представляющего собой невероятное переплетение золотой проволоки, усыпанной бесчисленным множеством маленьких кристалликов, осторожно коснулся хаотичного переплетения тончайших нитей. – Они исцеляют Советников, освобождая их из-под влияния нашего заклятия. До гвардейцев и слуг пока еще не добрались.

– Сколько у нас сейчас подчиненных во Дворце?

– Девятнадцать тысяч восемьсот сорок шесть… подожди, уже сорок пять. К сожалению, большинство из них не представляют ни малейшего интереса. Горничные, лакеи, привратники. Несколько гвардейцев. Среди Советников у нас осталось всего четыреста девяносто два… нет, уже четыреста девяносто один человек.

– Как они так быстро выкорчевывают наши заклинания?

– Наверное, подключили к этому делу всех мало-мальски способных чародеев Академии Творцов. Торопятся.

– Проклятье… Нужно их отвлечь. Срочно. Пока мы еще можем как-то повлиять на события, надо сделать следующий шаг.

– И что ты предлагаешь?

– А что если…

Несколько долгих минут в комнате царила мертвая тишина. Потом Иринарх с деревянным лицом негромко откашлялся.

– Мне это не нравится. Слишком много ненужных жертв.

– Другого выхода я не вижу. Нужно действовать. И действовать решительно, если мы хотим добиться своей цели. Совет должен быть распущен. Навсегда. Он уже отжил свое. Если дипломатия не возымела успеха, то мы просто вынуждены пустить в дело более жесткие методы. И мы к этому готовы.

***

Сообщение Селифана настигло Маркела, когда тот, вырвав из тела старого графа Дирналиса незримую паутину заклятия принуждения, приводил его нервную систему в нормальное состояние. Неподвижно лежавший на ковре граф невидящим взором таращился в потолок. Внезапно освобожденный от безжалостной силы принуждения мозг старого Советника все еще не мог прийти в себя.