Текст книги "Времена Хаоса"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 50 (всего у книги 90 страниц)

Большую часть работы взяла на себя Видана. Шатаясь и прокусив до крови губу, она вновь и вновь атаковала неподъемные глыбы, заставляя их отползать в сторону либо рассыпаться песком. Солдаты, действуя кирками и лопатами, освобождали проход от обломков поменьше.

Денгара откопали только через несколько часов. Изломанное тело, зажатое каменными боками исполинских валунов, и безобразно вывернутые конечности. И истинным чудом являлось то, что в этом обезображенном куске плоти еще теплилась жизнь.

– Несите! Несите его в госпиталь…

Легионеры осторожно подхватили безвольное тело. Видана торопливо бежала впереди, глотая слезы и поминутно вздрагивая. Сквозь бесчисленные прорехи в ее пропыленном платье виднелось покрытая кровавыми царапинами кожа.

Ну почему все это происходит именно со мной? Ла-Саат отшвырнул в сторону кирку и медленно побрел в свою убогую комнатушку. Как болит голова… Кажется, у меня жар…

***

Множественные переломы рук и ног, тяжелая травма головы, четыре сломанных ребра, внутреннее кровоизлияние… Перечислять полученные Денгаром раны можно было бы несколько часов. Просто чудо, что его душа все еще оставалась в этой убогой развалине тела. Не приходя в сознание, Денгар лежал на груде полуистлевших одеял, а Видана, не отлучаясь даже на мгновение, делала все возможное и невозможное. Но все равно состояние молодого волшебника было очень тяжелым. И даже искусное волшебство Виданы не могло пробудить его к жизни.

Прислушиваясь к тяжелому и прерывистому дыханию Денгара, Видана осторожно поглаживала его спутанные волосы. Только бы он выжил… О, Отец Сущего, только бы он выжил…

Поминутно оглядываясь, девушка неохотно отошла к булькающему в углу котлу. И пусть часть ее самой лежит, бессильно раскинувшись, на истлевшем тряпье, и упорно отказывается приходить в сознание, но необходимо делать свое дело. Больным и раненым солдатам требовалось снимающее жар зелье.

После той чудовищной битвы в полутемных коридорах пещерной крепости среди легионеров осталось всего шестьдесят три человека, способных стоять на ногах. И еще сто двадцать один человек находился здесь – в подземном госпитале. Из пришедшей на Оплот Тьмы три месяца назад тысячи в живых осталось менее двухсот человек. И из этих двух сотен за оставшиеся до смены четыре дня кто-нибудь еще неизбежно умрет.

Капитан Ла-Саат, лежа на грязной подстилке, метался в бреду. Острейший приступ лихорадки свалил его на следующий день после битвы. Командование жалкой кучкой измученных солдат Империи перешло к незнакомому Видане хромому сержанту.

Четыре дня. Четыре дня и они смогут вернуться домой. Легионеры устало патрулировали пустынные коридоры. Четыре дня.

Но не для Виданы и тяжело израненного Денгара. Ведь до конца их полугодового заключения в этом проклятом подземелье еще оставалось почти полтора месяца. Видана подумывала плюнуть на всю эту затею, претерпеть недовольство Магистров и остаток дней провести в ранге подмастерьев, как то предусматривал закон Цитадели. Но зато Денгар останется жив… И она бы сделала это, пройдя портал вместе с остатками имперской тысячи, но крайне тяжелое состояние Денгара не позволяло надеяться на его успешный проход между мирами. Волей-неволей приходилось оставаться в этих темных сырых коридорах, поджидая когда израненный волшебник сможет самостоятельно встать на ноги. А если нет… Видана нисколько не сомневалась, что если Денгар умрет… что ж, в подземных склепах есть еще много места. И ее тело будет лежать рядом с ним.

Четыре дня. Через четыре дня Видана отметила некоторое улучшение. Денгар упорно не приходил в сознание, но его дыхание стало ровнее.

Четыре дня. Ценой большой крови, остатки крепостного гарнизона смогли пробиться к порталу и покинуть эти проклятые места. На смену жалким остаткам тысячи капитана Ла-Саата, которого унесли на носилках, явился отряд под руководством лейтенанта Кирнулла. Широкоплечий здоровяк, помеченный десятками шрамов, лейтенант сильно напоминал Видане Тингралла. Похожее телосложение, почти те же черты лица… Видана нисколько не удивилась, если бы Кирнулл оказался его братом. Но нет.

Вместе с отрядом прибыл и новый командир гарнизона – худощавый генерал Гримб. Заметив на полу подземных коридоров бесчисленные кровавые пятна и узнав о недавней бойне, генерал немедленно приказал провести укрепление некоторых особо важных подземных коридоров и выставить возле завалов многочисленных часовых.

Аванпост на Оплоте Тьмы вернулся к прежней жизни. Безмолвный камень, струящиеся по стенам капли воды, и стоны больных лихорадкой солдат.

Полтора месяца…

***

Полтора месяца больше похожие на целую вечность.

Через полтора месяца из высеченных в скале коридоров Имперского аванпоста на Оплоте Тьмы в сопровождении полусотни настороженно озирающихся легионеров вышли две изможденные фигуры, одетые в невероятные лохмотья. Вцепившись друг в друга и поминутно спотыкаясь, они с трудом вошли в туманное облачко портала.

Хорошо знакомая сводчатая зала. Черная как сама Бездна арка. Старик-смотритель.

Прошла уже целая эпоха.

Их встретили десятки мерцающих волшебством лезвий двузубых копий, стоящие на балконах арбалетчики целились им прямо в лицо, воздух буквально звенел от натиска магии – несколько волшебников Ордена дотошно изучали пришельцев.

Две скелетообразные фигуры. Всколоченные волосы. Немытые тела. Расползающиеся на глазах обноски. Слезящимися глазами оборванцы шарили вокруг, разглядывая каменные стены.

Старый смотритель что-то сделал со своим укрепленным на конце посоха угловатым кристаллом и повелительно махнул рукой.

Слегка вздрогнуло и сжалось облачко тумана – переход закрылся. Медленно и будто бы неохотно стрелки опустили свои тяжелые арбалеты, угасло ощущение грозно вибрирующей в воздухе магии, с шипением исчезли смертоносные лезвия шрокенов.

Смотритель портала медленно выступил вперед, скривив губы в том, что, очевидно, было улыбкой.

– С возвращением. Приятные были каникулы?

Проигнорировав слова старика, неразлучная парочка медленно поковыляла к небольшой скамейке, сиротливо притулившейся в углу. Причем тот из оборванцев, который своими длинными космами и более мягкими чертами лица походил на женщину, придерживал другого, припадающего на обе ноги. Добравшись до скамейки, они буквально рухнули на нее и всем своим видом выразили нежелание покидать это место.

Смотритель недовольно скривился, глядя на комья грязи, оставленные пришельцами на недавно вымытом полу. Но его обязывал долг. Тем более что теперь эта парочка была выше его по положению в Ордене, и следовало проявить хоть немного уважения перед новоявленными Очистителями.

– Лекаря сюда!

Часть третья

Пламя Очищения

…ибо кто может сказать, что есть добро и что есть зло? Даже Творцы в свое время не смогли решить эту извечную проблему. Добро. Зло. Грань между ними тоньше человеческого волоса. И то, что для одного из нас добро, кому-то иному неизбежно покажется злом. И это верно.

Но в то же время есть силы, сосредоточившие в себе истинную тьму, истинную смерть, истинную злобу. Эти силы с легкостью могли превратить миры в горнило пылающего хаоса. И эти силы были вложены в человеческие тела. Двое их было. Двое, навек обреченные считаться проклятьем Мироздания. Несущие смерть и разрушение. Рвущиеся править и властвовать, убивать и ставить на колени. Величайшее могущество Империи было подобно былинке под натиском урагана перед их несокрушимой волей. И эта воля медленно пробуждалась.

Сотни людей, занимающих самые важнейшие посты Империи, добровольно преклонились перед ними в ожидании грядущих наград за верную службу. Глупцы… Эти силы могли награждать только смертью. Смертью и страданиями.

Тысячи величайших героев рассеялись по всему Мирозданию, даже не подозревая, что совершают свои подвиги во славу грядущей тьмы. Воля ночи руководила ими подобно кукловоду, дергающему за ниточки своих марионеток.

Времена Хаоса подходили к концу, грозя обернуться эпохой вечного ужаса и кошмара.

Зло, воплощенное в двух хрупких человеческих телах. И бессмертие было их наградой за некогда бескорыстную службу мирам. Зло, некогда скрывавшееся под маской добра и процветания. Зло, принявшее силы света и обернувшее их для служения тьме.

Проявление темной силы, поразившее слабые человеческие души, смутившее их безграничной властью, искушающее вечностью…

Двое, ждущие своего часа в Бездне. Двое, чье прозвище известно всему Мирозданию. И матери пугали детей их именами.

Мужчина и женщина.

Падшие…

Книга Времени. Том 9, страница 526.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

***

1685 год после Раскола.

Он помнил. Он помнил все. Бесконечные в своем однообразии минуты медленно превращались в часы. Дни складывались в месяцы. Годы неспешно перетекали в века. Тысяча лет канула в Бездну. Он помнил.

Он ждал. Ждал конца, который неминуемо приближался. Конца эпохи. И остановить мерную поступь Вечности было не в его силах. Времена Хаоса подходили к концу. Он ждал.

Его тело провело в полной неподвижности уже многие сотни лет, но оно не ощущало боли. Кокон кормил и поил его. Кокон придавал ему силы. Кокон, выглядящий со стороны как громадный шар полупрозрачного слабо светящегося стекла, наполовину засыпанный песком и каменными обломками.

Сила шквалом проносилась сквозь него. Ураган силы. Магия ревела, терзая его душу. Эта пытка продолжалась уже долгие века. Века боли и страдания. Века тяжелой работы. Работы по спасению Мироздания.

Его разум упорно сползал в безграничную пропасть безумия, и только могучим усилием воли он мог удерживать себя от сумасшествия. Его глаза застыли, уставившись в одну точку. Он не помнил, когда в последний раз опускал веки. Возможно, прошло всего несколько минут, возможно, несколько веков.

В его памяти медленно сменяли друг друга образы давно канувших в Бездну времен. Лики давно умерших людей мелькали перед его внутренним взором. Древняя громада Дворца Совета манила своим спокойствием. Так хотелось вновь пройти по коридорам Центральной Лаборатории на Роднессе или войти в главные ворота Академии Творцов. И пусть все это навеки затерялась во тьме уходящей эпохи… он помнил. Воспоминания. Это все, что у него осталось. Он вспоминал невысокого сухонького старичка. Длинная седая борода, посох, простая одежда. И имя. Затерянное во тьме веков имя, которое, кроме него, помнили еще два человека. А в мирах осталось только прозвище. Отец Сущего. Он помнил и другое лицо. Широкоплечий светловолосый мужчина. Широкое простоватое лицо, на котором навек отпечатались следы усталости и разочарования. Светоносный. Память людей коротка – сведений о нем вообще не сохранилось… Интересно, как выгляжу теперь я сам? После целой вечности… Вялая мысль слабо царапнула непробиваемую оболочку воспоминаний. Какая разница?..

Он ощущал проносящуюся сквозь него реку волшебной силы. Магия клокотала и бурлила. Магия невообразимой мощи. Сила, которую не смог бы собрать их новоявленный Орден даже за десяток лет проносилась сквозь него за минуту. Магический эфир закручивался воронкой и, уплотняясь, вливался в него, чтобы отдать свои силы могучему образованию, окутавшему своими незримыми щупальцами весь этот мир. Сеть слабо шелестела и трепетала, вбирая в себя исполинскую мощь. И узлы ее наливались невообразимой силой, готовясь противостоять любой чужеродной магии.

Любой магии, в том числе и его собственной. Он обречен. Он не мог выйти. И дверь заперта его собственными руками.

Он ждал. Ждал, прекрасно понимая, что времени осталось совсем немного.

Страж Бездны по-прежнему стоял свою бессменную вахту на границе между мирами.

***

Темный свод пещеры. Свисающие сверху каменные сосульки, переходящие в сплошную колоннаду. Слышатся слабые капли воды. Безграничная и непроглядная тьма.

Мягкая пульсация силы. Силы бесконечно могущественной и абсолютно безжалостной.

Силы, которая больше всего на свете желает обрести свободу.

Жестокая воля буквально рвала на части незримые узлы Сети, стремясь вырваться наружу. Но хотя за последнее время прореха в Сети несколько увеличилась, вырваться отсюда все еще невозможно.

Исполинские силы давили на них, подобно взваленной на плечи горе. Ревущая струя магии почти мгновенно рассасывалась в пространстве, поглощаемая жадными щупальцами Сети. И только тоненькая ниточка магии прорывалась сквозь несокрушимый заслон, выходя в Бездну. Но даже эта ничтожная ниточка обладала могуществом во много раз большим, чем любой смертный волшебник, входящий в Орден Очищения.

Сеть. Проклятая Вечностью Сеть. Она раздирает меня на части, выпивая мои силы до последней капли. И только могучим усилием воли мне удается удерживать душу в этом измученном болью жалком подобии тела.

Сеть. Проклятая Сеть. Как я хочу разодрать тебя в клочки вместе с твоим создателем. О, Страж, ты станешь молить меня о пощаде в тот день, когда я вырвусь отсюда. Жди и трепещи. Вспомни судьбу своих собратьев…

Два чуждых нечеловеческих разума. Две яростных мысли.

Они ждали. Ждали, прекрасно осознавая, что их заключение не вечно. Тьму невозможно запереть в узилище. Рано или поздно она найдет выход, проникнув в глупые и порочные сердца людей.

Сотни добровольных слуг уже готовили Мироздание к приходу новых властителей. Тысячи рабов, подчиненных их воле, исполняли неслышимые приказы. Миллионные армии нечисти были готовы немедленно выступить по первому же их слову.

И они ждали, готовясь к новой роли правителей всех миров. Что такое Империя по сравнению с их непостижимой силой? Прах. Не более чем былинка перед ураганом.

Их память несла в себе картины давних сражений. Мириады тел, устилавших землю своим ковром. Рвущиеся в небесах молнии. Орды кошмарных тварей, порожденных их собственным рассудком. Все Мироздание сотрясалось в спазмах ужаса, слыша их тяжелую поступь.

И скоро эти времена вернутся вновь. Они ощущали медленно текущее время. Отсчитывали каждую песчинку, выпадающую из великих часов Вечности. Скоро настанет время перевернуть громаду вселенских песчаных часов. Скоро наступит новая эпоха. Времена Хаоса подходили к концу. И грядущие века будут временем их владычества в Мироздании.

Или нет?

Они поплатятся, за все. Они ответят за те века, которые мы провели в этом проклятом месте. Их смерть будет ужасна и мучительна. Они будут умирать в муках. Их души будут перенесены в тела кошмарных монстров, дабы сеять смерть среди своих же собратьев.

Они ждали. Два чуждых разума, запертых во тьме ждали.

Падшие ждали своего часа.

***

– Я сожалею, но это невозможно, – Магистр Ордена Очищения тяжело откинулся назад. С натугой скрипнуло роскошное кресло. – Ну посудите сами… Зачем отряду сразу два предводителя?

Денгар только вздохнул. Видана, нахмурившись, ощупывала глазами стоящую в углу комнаты древнюю статую, старательно удерживая на лице печать безразличия и предоставив вести разговор Денгару. Но в этой комнате все знали, что сейчас она внимательно прислушивается к каждому слову.

– Вы стали самыми молодыми Очистителями за все годы существования Ордена, – продолжал говорить Магистр. – Получить право руководства отрядом в восемнадцать лет – неслыханная честь. И, сказать по правде, вы ее заслужили. Пережить полугодовой кошмар Оплота Тьмы… Я даже не представляю себе, с чем вам пришлось столкнуться… Мне было тридцать шесть, когда Империя ввела легионы в этот кошмарный мирок, чтобы защитить возводящих укрепления ремесленников… Я тоже был там…

Магистр несколько минут смотрел на пол, опустив голову и, видимо, погрузившись в воспоминания.

– Прошедшие кошмар Оплота Тьмы уже никогда не смогут стать прежними… – Прошептал вдруг как-то сразу постаревший волшебник. – Иногда мне все еще снятся кошмары… Багровые глаза… Туманные лица… Они хотят поглотить мою душу… Они хотят ее…

Магистр содрогнулся всем телом. Мгновенно подскочивший слуга с поклоном предложил волшебнику бокал вина. Денгар и Видана озадаченно переглянулись. Похоже, в последнее время всех стали мучить одинаковые сны… Странно… К просачивающемуся сквозь узы удивлению примешивались мягкие пульсации тревоги. За последние несколько ночей подобные кошмары частенько заставляли их просыпаться в холодном поту.

– Но вернемся к делу. Я уже говорил, что не могу отправить вас вместе. Разбрасываться таким талантом как ваш – самая серьезная ошибка, которую только может допустить Орден. Я не могу назначить сразу двоих опытных истребителей нечисти в незначительную экспедицию. К руинам отправится только один из вас, тогда как второй возглавит одно из наиболее важных исследований в лабораториях Цитадели. Я считаю, что отправится должна Видана, а Денгар, как еще не полностью излечившийся, останется в Цитадели.

– Но я уже здоров!

– Здоров? А разве я не видел, как несколько минут назад ты вошел сюда, хромая сразу на обе ноги? Разве мои глаза обманули меня, когда ты скривился от боли, неловко повернувшись? Подумай, каково тебе будет в походе? Ты хочешь, чтобы вместо исследования обнаруженного узла экспедиция возилась с лечением одного из своих руководителей? И это еще одна причина, по которой я не могу отправить вас вдвоем.

Денгар оскорблено промолчал, прекрасно понимая, что сказанные Магистром слова являются правдой. Видана ласково погладила его по спине.

– Все! – Магистр решительно накарябал несколько слов на листе бумаги и пришлепнул сверху печать Ордена. – Решено. Видана отправляется на Ослепляющий, а Денгар остается здесь. Либо вы соглашаетесь, либо можете проваливать отсюда и остаток дней просидеть вдвоем на берегу ручья, командуя лягушками.

– Соглашайся, – шепнула Видана, глядя на сердито стиснувшего зубы Денгара. – Мне будет гораздо спокойнее, если я буду знать, что ты в безопасности. Ведь я знаю, что ты все еще не исцелился… Тем более, мы все равно будем вместе. Всегда вместе…

– Сидя в Цитадели, я буду в безопасности, – кисло буркнул Денгар. – Но ты-то – нет! А Ослепляющий – не то место, где можно расслабляться. Ты же знаешь как там опасно.

– Со мной все будет в порядке. Я буду очень-очень острожной… – Видана широко улыбнулась и подмигнула. – И помни, что я не слишком-то люблю лягушек.

Несколько долгих минут в комнате царило молчание.

– Хорошо… Мы согласны.

***

Экспедиция вышла через два дня. Шесть волшебников, восемь подмастерьев и пятьдесят Имперских солдат под руководством Виданы. Денгар смотрел из распахнутого окна, ощущая на лице жаркие лучи солнца, как одетая в походные одежды Видана неторопливо знакомится со своими подчиненными. Седовласые и бородатые маги почтительно склоняли головы, подмастерья обращались к ней исключительно как к «госпоже», а солдаты, слушая ее решительные распоряжения, вытягивались в струнку. Денгар любовался ей, ощущая в своем сердце внезапно пробудившуюся тоску. И боль…

Среди отряда Виданы Денгар заметил знакомые лица… Миснар и Алнот были среди подмастерьев, готовясь ступить на земли чужого мира. Миснар и Алнот… двое его соседей по небольшой каморке Крова Учащихся, где он некогда жил в бытность подмастерьем. Давно. Очень давно. Еще до того, как они познакомились с нечистью Амасиониса, до пенящихся волн Каварры, до неизбывного кошмара Оплота Тьмы… Когда еще была жива Ниленна… Целую вечность назад.

Отправляющаяся на Ослепляющий экспедиция медленно покинула внутренний двор Цитадели, скрывшись в широко распахнутых воротах хорошо знакомого ему здания. Портал. Они идут к порталу.

Сердце защемило от неприятного предчувствия.

Идущая позади всех Видана обернулась. Ее взгляд безошибочно нашел смотрящего в окно Денгара. Широкая улыбка осветила ее прекрасное лицо все еще немного бледное после полугода в мрачных подземельях. И в тот же миг словно незримая ладонь нежно погладила его щеку. По телу приятным теплом разлилось счастье.

Видана… Он никогда не будет одинок. Всегда будет знать, что с ней… Жива ли она? Как себя чувствует? Требуется ли помощь?.. Всегда вместе. Денгар мысленно поблагодарил Ниленну, некогда обнаружившую и проявившую в них способность ощущать чувства друг друга.

Тоненькая фигурка девушки скрылась в темном дверном проеме. Где-то там за этими дверями мягко клубилось облачко тумана, готовое немедленно перенести ее на Ослепляющий…

Денгар молча ждал, закрыв глаза и снова и снова беззвучно шепча молитву всего из одного слова. Видана…

Резкий рывок дернул за его внутренности, заставив содрогнуться всем телом. И в тот же миг резко ослабло ощущение присутствия Виданы. Туго натянутые узы будто бы зазвенели как струна.

Видана прошла портал и теперь ступила на каменистые земли другого мира. Слабым эхом сквозь бесчисленные мили Бездны, разделяющей Роднесс и Ослепляющий, доносилась любовь. Любовь к нему.

– Я люблю тебя, Видана, – прошептал он, неохотно оторвавшись от окна.

Экспедиция должна была вернуться только через два месяца.

Два месяца в кошмарном одиночестве, ощущая далекое трепетание огонька ее одинокой души.

***

В темной пыльной комнате вновь дрожали и прыгали по стенам тени. Сгустки мрака медленно пульсировали в диком неравномерном ритме. Совершенная неподвижность воздуха несла в себе слабый запах тлена. Темная фигура в черном плаще смутно прорисовывалась сквозь непроглядный мрак.

А на полу распростерлись два отчаянно трясущихся человека. Окровавленное тело третьего беспорядочной грудой изуродованной плоти валялось немного в стороне. Темная фигура лениво разглядывала свои окровавленные руки. С широких когтей медленно срывались темные капли крови.

– Я с-с-снова повторяю с-с-свой вопрос-с-с… В чем приш-шина ваш-шей с-садерш-шки?.. Пош-шему я еш-ше не на свободе?.. И не с-с-смейте с-с-снова врать мне…

– Да, Повелительница. Магистр Вареф… он был слишком глуп и недальновиден… Он посмел обмануть тебя.

Фигура издала недовольное шипение и резко встряхнула руками. Послышался странный щелкающий звук, будто на камень упали несколько сухих костей.

– Отвеш-шайте на мой вопрос-с-с… Немедленно!..

– О да, Повелительница, мы повинуемся… Но, к сожалению, этим вопросом занимался Магистр Вареф. – Говоривший человек покосился в сторону изувеченного тела и медленно расползающегося по коврам кровавого пятна. – Мы не можем поведать тебе ничего нового.

– До ш-шево ш-ше бес-с-сполес-сны эти с-с-смертные, – прошелестел мрак. – Я уш-ше подумываю, ш-што вы мне не нуш-шны…

– Нет, Повелительница!.. Мы твои верные слуги. Я клянусь, что сделаю все, что в моих силах…

Темная фигура медленно скользнула вперед, нависая над скорчившимися на полу волшебниками.

– Я с-с-скас-сала вам, где найти Пронис-саюш-шее Зеркало, но вы не смогли дос-с-стать его ис-с Дворс-са С-с-совета… Я покас-сала, где ис-с-скать ос-с-сколок Ключа, с которым даш-ше младенес-с с-с-смош-шет вскрыть древние ш-шиты, но вы с-с-сломали его, едва войдя внутрь… Я объяс-с-снила вам, как польс-соватьс-с-ся Пронис-саюш-шим Зеркалом, но вы вс-с-се еще не мош-шете ос-с-свободить меня…

– Но, Повелительница, артефакт поврежден. Он не может открыть стабильный переход… А-а-ай…

Магистр взвыл и покатился по полу. Из глубоких царапин на спине медленно сочилась кровь.

– Не с-с-смей прерывать меня!..

Сгусток мрака поднес руку поближе к своему скрытому в непроглядной тьме лицу. Сухие кости, обтянутые сморщенной полупрозрачной кожей, издали слабый щелкающий звук.

– Пронис-саюш-шее Зеркало не дейс-с-ствует?.. Ш-шаль… Ош-шень ш-шаль… Вос-смош-шно его ос-с-слабш-шую магию блокирует С-с-сеть?

– Но, Повелительница, мы же проводили испытания на Таулусе. Там нет Сети.

– Таулус-с-с… – Мрачный призрак на мгновение задумался. – Тогда, ош-шевидно, меш-шает Барьер… В любом с-с-случае вы долш-шны найти мес-с-сто, где вам не помеш-шает ни то, ни другое.

– Повелительница?! Но разве это возможно? Сеть существует на всех мирах, кроме Таулуса, а там ее функции выполняет Барьер. Как мы сможем обнаружить свободное от магии Сети место?

– А это целиком ваш-ши с-саботы… И помните, ес-с-сли не оправдаете моего доверия – рас-сделите его с-с-судьбу… – Окровавленный коготь указал на безобразную груду плоти в углу. – А теперь убирайтес-с-сь.

– Повелительница, – один из Магистров судорожно сглотнул, – нам убрать тело?

– Нет… Ос-с-ставьте его… Я хош-шу ес-с-сть…

***

Входя в туманное облачко портала, Видана отчетливо ощутила волнение Денгара, его страх и ослепительно мерцающие нити любви. Она улыбнулась и сосредоточилась на своих внутренних ощущениях, чтобы он почувствовал… Почувствовал ее счастье, от того, что они всегда вместе… Любовь… Туманная пелена приняла ее в свои объятия.

И в то же мгновение будто тысячи иголок вонзились в ее тело. Едва удержавшись от крика, Видана пошатнулась и схватилась рукой за испещренную трещинами каменную глыбу. В голове гудело, внезапно ослабевшие ноги упорно подгибались. Опаляющее дыхание ветра вцепился в ее лицо.

Каменная глыба? Опаляющий ветер? Преодолевая головокружение, Видана осмотрелась.

Она была на Ослепляющем.

Выщербленная временем и источенная ветрами арка портала сиротливо стояла неподалеку от исполинского утеса, гордо устремившего ввысь свою иззубренную вершину. Вокруг, насколько хватало глаз, простирались горы. Совершенно безжизненные склоны были усыпаны громадными валунами. Под ногами хрустели мелкие камешки. Уродливые наполовину выветрившиеся скалы и скрытые облаками вершины гор сменялись глубокими пропастями. И ни единого пятна зеленого цвета не нарушало бескрайнюю горную пустыню.

Ослепляющий. Мир, целиком состоящий из гор. Мир, хранящий в своих недрах бесчисленные сокровища. Драгоценные камни, превосходный мрамор, богатые железные руды, золото, серебро… Мир глубоких штолен и низкорослых горняков. Мир, прозываемый местными жителями Пеклом. Мир, куда в прошедшую эпоху древние ссылали своих каторжников. Мир, некогда бывший исполинской тюрьмой.

Магия… Видана чувствовала что-то необычное в этом мире. Какую-то неправильность. Она была на десятке миров, но такого ей еще встречать не доводилось. Сеть. Сеть этого мира была какой-то… странной. Будто бы сделанной наспех. Будто бы с изъяном. Она, конечно, действовала, иначе Ослепляющий уже давно растворился бы в Бездне, но… Ощущение было совершенно необычным.

И связь. Ее связь с Денгаром… Мгновенно истончившаяся ниточка, по которой слабым эхом доносилась тревога.

– Госпожа, вам нехорошо? – Подошедший солдат склонился в глубоком поклоне.

– Нет… Все нормально. – Видана, борясь с головокружением и отвратительной слабостью, шагнула вперед. Очевидно, нам туда. Идем.

Отряд медленно пополз по едва заметной тропе, ведущей к ближайшему селению. Предстояло еще многое сделать.

О, Отец Сущего, как же мне его не хватает. Я одна… Одна… Видана чувствовала себя будто обнаженной перед кровавой жестокостью мира. Как же я хочу, чтобы он был рядом… Раньше они еще никогда не расставались на два месяца. О, Страж Бездны, дай мне силы вынести эту пытку. Пытку одиночеством…

Тропа прихотливо вилась по склону горы, огибая беспорядочные нагромождения каменных глыб. Жара стояла просто неописуемая. Раскаленный камень обжигал ноги даже сквозь толстые подошвы сапог. По небу с сумасшедшей скоростью неслись темные тучи. Жгучее дыхание ветра будто бы исходило из какой-то чудовищной топки. Жара…

Ослепляющий – не то место, где можно было бы с комфортом жить.

По соседнему склону пророкотал камнепад. С далекого расстояния груды оседающих валунов казались совершенно незначительными песчинками, но на самом деле… Исполинские камни один за другим ухнули в темный провал пропасти. Беззвучно.

Один из солдат раздраженно сплюнул. Плевок, едва коснувшись раскаленного бока исполинского валуна, сердито зашипел.

Этот мир вполне оправдывал свое прозвание. Пекло.

***

Денгар сидел в своих роскошных покоях и мрачно разглядывал висящую на стене картину. Неведомый художник изобразил зеркальную гладь небольшого озера, причудливо искривленные стволы деревьев и небольшой домик, стоящий возле воды. Из дома выходила молодая женщина в вышитом сарафане, держащая в руках роскошный букет неведомых цветов. Нависающая над крыльцом ветка тоненькой березки отбрасывала на ее лицо причудливые пятна теней.

Женщина на картине чем-то напоминала Видану.

Видана… Он отчетливо ощущал трепещущую ниточку их связи, тянущуюся куда-то вдаль сквозь непроницаемый мрак Бездны и медленно ползущие во тьме смертоносные завихрения магического эфира. По ниточке медленно просачивалась усталость. Как бы я хотел быть с тобой, но…

Проклятье, я обречен возиться с какими-то муравьями…

"Найти лекарство от яда гигантских муравьев с Кибада". Такое задание выдал ему Магистрат. Обитающие на Кибаде муравьи не были чем-то неестественным, вроде порожденной Расколом нечисти. Эти многочисленные насекомые обитали в Мироздании еще за сотни лет до кровавого хаоса, поглотившего Единение тысячу семьсот лет назад. Будучи величиной примерно с ладонь, они строили громадные муравейники, достигающие порой верхушек самых больших деревьев, но особого вреда не причиняли. Однако с недавних пор куколки этих муравьев стали деликатесом среди Имперской знати. Многочисленные желающие обогатиться хлынули на Кибад… чтобы умереть. Нападений на свои жилища муравьи не прощали. Их укусы сперва вызывали просто неприятное жжение, но если в человека вцеплялись сразу несколько десятков насекомых… Даже если покусанному страдальцу удавалось вырваться живым из их кривых жвал, то он умирал буквально через несколько часов. Тело распухало и покрывалось безобразными волдырями.

Исследования показали, что тела муравьев содержат некий слабый яд, который в малых дозах практически безвреден. Но ведь в муравейниках обитают мириады носителей отравы, а знать желает вкушать муравьиные куколки…

Муравьи. Яд. Котлы и эликсиры… Денгар перевел глаза в угол, где в большом стеклянном ящике сидели несколько Кибадских муравьев. Суставчатые лапки с тихим шуршанием бегали по сухим листьям, острые жвалы тщетно скребли стекло – муравьи пытались выбраться на волю. Мы с вами похожи – каждый стремится оказаться как можно дальше от этих мест. Но, увы, это невозможно. Я должен возиться с противоядием, а ваше дело – помогать мне.

Денгар снова с отвращением оглядел роскошное убранство комнаты. Богатые ковры на стенах, магический шкаф, в котором одежда всегда бывает чистой и свежей, кровать способная вместить сразу четверых. Орден никогда не отличался бедностью. Полноправные волшебники жили богато, Очистители никогда ни в чем не нуждались, а Магистры… Роскошь покоев Магистров могла соперничать с убранством Императорских залов.

Но с превеликим желанием Денгар хотел бы позабыть о шелковых рубашках и обедах из десяти блюд. Хотелось вновь ощутить на своем лице дыхание ветра, увидеть пелену снега и ступить на каменистую почву чужих миров. Хотелось вновь идти, ежеминутно опасаясь нападения неведомых тварей и хрустеть на ходу сухарями. Неведомые миры ждали его. Так много мест еще не открыто. Столько древних руин еще не обследовано. Дух странствий холодил его душу, принуждая немедленно отправиться в путь.