Текст книги "Времена Хаоса"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 46 (всего у книги 90 страниц)

Ночь Денгар и Видана провели на небольшой полянке. Костер они разжигать не стали, предпочитая не выдавать себя таящемуся во мраке чудовищу. Мягко пульсировала невидимая завеса магических щитов. Тонкие паутинки магии, раскинувшиеся по всему небу, были готовы заблаговременно предупредить о появлении поблизости любого опасного существа. Боевые заклятия ожидали своего часа в полной готовности. Денгар и Видана готовились так, будто находились в самой гуще заполоненных нечистью лесов Белитраны, а не в мирных предгорьях Шихнаса, где люди уже давно могли ходить по лесам не таская с собой груды оружия и не опасаясь нападения кошмарных порождений кровавой эпохи Раскола. Но лучше уж быть слишком осторожным, чем мертвым. И руководствуясь этим мудрым правилом каждого путника, Денгар и Видана выставили всю защиту, которую только смогли.

Вопреки всему ночь прошла совершенно спокойно. Ни воя мечезубов, ни скрежета дендроидов, ни ставшего привычным посвиста крылачей. Только самые обычные звуки лесов: шелест ветра, пение цикад да далекое уханье филина. И ни малейших следов поселившегося в этих местах порождения тьмы.

Видана и Денгар кружили по предгорьям еще несколько дней, изредка обнаруживая следы пребывания в здешних лесах громадного монстра: переломанные стволы деревьев и перепаханную когтями землю. Однажды они наткнулись на выжженную дотла поляну в лесу. Обугленная земля, опаленные ветви деревьев, оплывшие как куски воска камни. Поляна выглядела так, будто здесь кто-то ударил весьма могущественным боевым заклятием, причем произошло это не больше месяца назад. Тщательно осмотрев все вокруг и не обнаружив ни малейших следов, Денгар и Видана пожали плечами и продолжили свои поиски.

Они поднимались к самым порогам гор и стояли возле морщинистых стен несокрушимых утесов. Они вдоль и поперек исходили окрестные леса. Они обошли все холмы в поисках гнезда неведомого чудовища. Результат был один. Ничего. Они не нашли ничего. И если бы не встречающиеся изредка громадные следы и перепаханная земля, они бы уже давно вернулись в Орден. Но признаки существования монстра были налицо. А немного позже Видана обнаружила еще одно доказательство…

Денгар сидел на согретом солнцем камне и мрачно разглядывал показывающий дно мешок с продуктами. Видана, склонившись над небольшим кристально чистым ручейком, набирала воду. Над головой весело заливались птицы, а сидевший на другом конце поляны заяц, кося глазом на странных двуногих существ, неторопливо жевал какие-то листики. Денгар вздохнул.

– Еще пару дней и нам придется вернуться.

Видана только хмыкнула:

– Может и придется… а может и нет. – И тут узы связи донесли до Денгара такую странную смесь ожидания, предвкушения, радости и вплетавшегося в эту мешанину отголоска страха, что он вскочил как ужаленный.

– Что?.. – И он уставился на странную вещицу, которую Видана держала в руке.

Чешуйка. Всего лишь чешуйка. Но величиной с ладонь. Отливающая красноватым металлическим блеском чешуя. Ничего подобного Денгар раньше не видел.

– Нашла в ручье, – коротко сказала Видана, протягивая чешуйку своему спутнику.

Чешуйка не только внешне казалась металлической, она и на ощупь напоминала металл. Металл крайне прочный и на удивление легкий. Когда Денгар ударил этим неведомым кусочком чешуи о камень, раздался приглушенный звон, а камень украсила длинная царапина.

Но больше всего их поразило то, что чешуйка излучала магию. Слабенькую и едва ощутимую магию. Магию совершенно необычную и не похожую ни на какую известную им форму волшебства.

Денгар задумчиво разглядывал чешуйку. Видана молча стояла рядом. И тут окрестности заполонил чудовищной силы рев. Переполошенные птицы брызнули во все стороны, заяц мгновенно скрылся в траве, а выронившие находку Денгар и Видана мгновенно подняли глаза к небу.

Высоко в безоблачных небесах мягко скользило громадное существо. Кожистые перепончатые крылья. Мощные задние лапы и прижатые к груди сравнительно маленькие передние. Длинный хвост. Грациозная шея. И чешуя. Все тело невиданной доселе твари покрывала тусклая красноватая чешуя. Длиной чудовище было никак не меньше пятидесяти шагов.

Денгар и Видана провожали чудовище остекленевшим взглядом, пока оно не скрылось за сплошной стеной деревьев. Издалека вновь донесся громоподобный рык.

– Хотел бы я знать, что же это за тварь, – Денгар нервно поежился.

– Ты заметил, куда она улетела? – В ответ на нерешительный кивок Денгара Видана подхватила свой мешок. – Что ж, значит нам туда.

***

Из раскрытого зева громадной пещеры доносился слабый запах серы. Камень вокруг был покрыт глубочайшими царапинами и местами оплавлен. Немного в стороне от пещеры во множестве валялись кости. Кости животных, в основном оленей, но среди бесчисленного нагромождения рогов попадались и медвежьи, и волчьи черепа. Слава Отцу Сущего, хоть человеческих костей не было, но не было и гарантий, что скоро они там не появятся.

Вокруг пещеры во множестве валялись чешуйки подобные той, что сейчас лежала у Денгара в кармане. Некоторые из них были размером с тарелку.

– Похоже, мы нашли логово этого чудовища, – негромко прояснил очевидное явно нервничающий Денгар.

– Возможно, нам следует вернуться и доложить Ордену. – Видана заметно содрогнулась. – Связываться с этим неведомым монстром, не имея за спиной хотя бы сотню солдат и десятка магов, явно не слишком разумно.

Денгар согласно кивнул и повернулся, готовясь спуститься с каменистой вершины холма вслед за отступавшей Виданой.

– Что вы там шепчетесь? – Громкий голос, донесшийся из темных глубин пещеры, мгновенно парализовал их ноги. Денгар и Видана застыли как статуи, боясь даже вздохнуть. – Заходите, если уж пришли.

Что им оставалось делать? Разумеется, они приняли приглашение.

Воздвигнув перед собой плотный волшебный щит и держа наготове самые разрушительные заклятья, Денгар и Видана медленно вошли под каменные своды пещеры. Отчетливо пахнуло серой. В полумраке виднелась громадная фигура исполинского зверя. Сложенные крылья слабо подрагивали. Величественная голова приподнялась, в тусклом свете слабо блеснули глаза.

– Люди… – Глухой рокочущий голос чудовища напоминал грохот камнедробилки на рудниках Мерцающего. – Давно, очень давно я не разговаривал с людьми… Не стоит меня бояться – мне незачем причинять вам вред.

– К-кто ты? Разве чудовища могут говорить?

– А это смотря какие чудовища. – Заполонившие пещеру громовые раскаты, были, очевидно, смехом неведомого создания. Из ноздрей неведомого существа показались слабые струйки дыма. – Некоторые вполне могут. Например, ящеры, ниллифонты, скрипуны… и я.

Видана удивленно моргнула, с трудом удерживая рвущуюся на свободу смертоносную молнию. Ящеров я видела, но ниллифонты и скрипуны… В первый раз слышу… Но, очевидно, неведомое чудовище не стремится немедленно напасть и, значит, можно будет немного поговорить. Медленно, очень медленно, Видана начала сворачивать рвущееся наружу опасное боевое заклятье.

– Но кто ты?

Исполинская голова вытянулась вперед и легла на камни буквально в нескольких шагах от отшатнувшихся назад Денгара и Виданы. По эмоциональной связи эхом метнулся страх.

– Некогда меня звали… Арефом, кажется. Но это было так давно… А ныне я – последний оставшийся на Шихнасе дракон.

Видана и Денгар, разинув рты, уставились на назвавшегося Арефом монстра.

– Дракон? Но ведь драконы – это…

– Сказка? Легенда? – Громадное тело слабо пошевелилось. Послышался скрежет чешуи о камни. – Мои собратья, очевидно весьма редки, но неужели до вас не доходили слухи? Из других миров, например?

– Мы сами явились сюда с Роднесса, но никогда еще не слышали ни об одном драконе. Во всем Мироздании уже сотни лет не было слышно о драконах…

Ареф долго молчал.

– Тогда, очевидно, я не только последний дракон Шихнаса, а вообще последний дракон Мироздания. Это меня не удивляет, хотя я всегда страшился подобных мыслей. Очевидно, безумие Раскола и Времен Хаоса пожрало всех моих собратьев… Скажите мне, который сейчас год. Сидя в пещере, как-то постепенно теряешь ощущение времени.

– Тысяча шестьсот восемьдесят третий после Раскола. – Денгар и Видана переглянулись.

– Тысяча шестьсот восемьдесят три года после Раскола… Значит сейчас шесть тысяч пятьсот девяностый год… Долго, слишком долго… Получается, я провел в этой пещере больше полутора тысячелетий. Проклятье Вечности, я даже не заметил…

Видана ошарашено присела на небольшой камень. Полторы тысячи лет. Я разговариваю с существом, которое помнит далекий кошмар Раскола. Невероятно! Немыслимо! Сколько же знаний хранит память этого дракона?.. Денгар молча присел рядом, обняв ее за плечи, но чувствовалось, что он тоже потрясен.

Ареф перевел затуманившийся взгляд на своих первых за многие столетия гостей:

– Вы вместе. Хорошо. У меня тоже когда-то была возлюбленная… Очень давно…

– А что с ней случилось, – Видана вдруг смутилась и отвела взгляд. – Прости, не слишком вежливый вопрос…

– Ну почему же… Она умерла. Погибла, когда вражеские отряды атаковали Пламенный. Какой-то проклятый дурак отрубил ей голову, а ведь она не могла даже защититься, ибо не владела даром магии…

Денгар задумчиво взглянул на толстенную шею дракона. Да такую невозможно перерубить даже шрокеном. Ареф продолжал:

– Я все еще помню ее образ. В моей памяти она все еще живет. Я помню ее тонкие пальцы, мягкие губы и волосы. Ах, какие у нее были волосы. Густые и прекрасные, они пахли свежескошенной травой… Я помню все это, хотя ее имя уже потонуло в ушедших веках.

Видана моргнула. Волосы. Волосы!?

– Прости, что перебиваю, но разве у драконов бывают волосы?

Ареф саркастически прикрыл глаза.

– А она вовсе не была драконом. Она была человеком. Самой обычной женщиной.

– Но… Но ты же дракон! Она человек!.. Как же?..

Громадное тело дракона дрогнуло от слабого смешка. Из ноздрей вырвались две тоненьких струйки дыма.

– Видишь ли, в те времена я тоже был человеком. Обычным человеком. Руки, ноги, голова. Без крыльев, хвоста и чешуи. Так давно… Целую вечность назад… Я был молодым подающим надежды волшебником. Мы любили друг друга. И когда она погибла… Я чуть с ума не сошел от горя. В те времена в лабораториях Селифана уже разрабатывались заклинания трансформации. И я стал одним из добровольцев. Думал, что смогу отомстить.

– И ты отомстил?..

– О да! – Ареф громко фыркнул сквозь зубы. На этот раз вместе с густыми клубами дыма показались и тоненькие язычки пламени. – Я добровольно стал одним из самых первых драконов Мироздания. Я летел впереди армии, и враги в страхе бежали, видя блеск моей чешуи! Земля горела у них под ногами!! Шрокены бессильно царапали мою чешую, молнии и пламенные шары скользили по моим бокам, не причиняя никакого вреда. Я был практически неуязвим! Сотни и даже тысячи врагов погибли в моем пламени. Да, я отомстил! Страшно отомстил!..

А потом начались трудности. Враги тоже не дремали. Из их лабораторий сотнями выползали самые кошмарные твари. Большинство из них не представляли для меня опасности. Большинство, но не сумеречные пожиратели. Я однажды встречался с этим ожившим кошмаром и именно тогда получил вот это. – Дракон медленно приподнялся, демонстрируя громадный уродливый шрам на груди. Исполинские чешуйки размером со щит Имперского легионера были беспорядочно скомканы и погнуты. Между ними виднелась красноватая кожа дракона, обезображенная чудовищными рубцами. – Наша армия до последнего человека пала в бою. Тьма поглотила Белитрану. Я был тяжело ранен, но смог выбраться из той западни и, скользнув между мирами, попасть на Шихнас. Здесь мне открыли вход, и я, истекая кровью, упал на камни… Я долго болел. Ужасающая рана, нанесенная щупальцами пожирателя, заживала плохо и страшно болела.

Затаив дыхание, Денгар и Видана слушали страшную исповедь последнего дракона Мироздания.

– А когда я, наконец, смог подняться на крыло, все превратилось в сущий кошмар. Мы потеряли руководство, но и наши враги лишились своих предводителей. Война превратилась в беспорядочные стычки, захлестнувшие все миры. Ужас и отчаяние опустились на Мироздание. Десятки миллионов невинных жертв все еще вопиют о кошмаре тех времен. И сила простых смертных людей во тьме тех времен не стоила и потертой медяшки. Магия и только магия решала все. Обезумевшие волшебники швырялись чудовищной силы заклятиями. Рушились города, гибли люди… Моя память хранит такие подробности тех страшных дней, которые даже спустя семнадцать веков заставляют меня вздрагивать от страха. За время Раскола и последовавшей за ним братоубийственной войны бесчисленные мириады душ навеки отправились в пустоту. Но не все… Ведь существовал способ поглотить даже душу. Способ лишить человека последнего пристанища – вечного покоя в глубинах Бездны. Души скольких людей были переселены в безобразные тела безмозглых монстров, дабы даровать получившимся тварям некое подобие жизни… Чудовищное извращение жизни… Невыносимые муки лишенных последнего пристанища душ… Я не хочу даже вспоминать те времена…

Дракон раздраженно хлестнул хвостом. Мелкое каменное крошево забарабанило по стенам.

– А теперь я спрошу вас. – Громадные глаза Арефа в упор уставились на вздрогнувших от неожиданности людей. – Кто вы такие? Я знаю, что вы искали меня. Зачем?

– Мое имя Денгар, а это – Видана. Мы волшебники. Волшебники Ордена Очищения.

– Волшебники… Да, я чувствую ваш дар… Но что это за Орден?

– Орден Очищения – одна из важнейших организаций Империи. Вся магия Мироздания находится в его ведомстве. Он собирает знания и готовится вернуть былые времена…

– Империя… Орден… – Дракон издал нечто похожее на тяжелый вздох, сопровождающийся облачком дыма. – Столько всего изменилось… Но я могу с уверенностью сказать вам, что былые времена вернуть уже никогда не удастся. Творцы… В мирах больше нет Творцов, а без них Мироздание никогда больше не станет прежним. И Падшие. Падшие не дремлют. Неужели Орден надеется сделать что-то без их ведома?.. Падшие! Проклятье Вечности!.. – Вскинув голову к темному своду пещеры, дракон издал такой оглушительный рев, что у Виданы заложило уши. – Будь навеки прокляты их имена!.. Но вы все еще не ответили на мой вопрос. Зачем вы здесь?

Денгар помотал головой, прогоняя поселившийся в ушах мерзкий звон.

– Лесорубы видели тебя. Они теперь боятся появляться в предгорьях. Барон обеспокоен и обратился за помощью к Ордену. А Орден прислал нас, чтобы…

– Чтобы прояснить ситуацию. Ясно. Можете спокойно передать этим дровосекам, что меня совершенно не интересуют их дела, и они могут сколько угодно шастать вокруг. До тех пор пока не полезут в мою пещеру.

– Но… Все не так просто… Они просто боятся тебя.

– Боятся? Разве я когда-нибудь давал им повод к опасениям? Я никого не убивал. Людей я не ем – это попахивает каннибализмом. Я даже старался не обращать на себя внимания, летая преимущественно по ночам.

– Но люди не привыкли, чтобы рядом с ними жили какие-нибудь чудовища. Они боятся любой нечисти…

– Нечисть? Спасибо за комплимент.

– Я думаю, что дело гораздо сложнее, – продолжал гнуть свою линию Денгар, хотя от напряжения у него уже подкашивались ноги. Пристальный взгляд дракона, казалось, смотрит в самую его душу. Поддерживаемый Виданой щит едва слышно гудел от переполняющей его мощи. – Рано или поздно кто-нибудь может пострадать, и в первую очередь обвинят тебя.

– Это вполне в природе человеческой. – Ареф согласно кивнул громадной головой. – Обвинять кого-нибудь в своих собственных неприятностях. Кого угодно, но не себя.

– Они пришлют отряд. Я не сомневаюсь, что ты сможешь одолеть десяток-другой лесорубов с топорами, но следом за ними придут опытные бойцы со шрокенами в руках. И даже если победа вновь окажется за тобой… Не слишком разумно настраивать против себя все Мироздание. Орден может прислать хорошо вооруженный карательный отряд. Десятки опытных магов, солдаты, баллисты…

– И все они рассыплются угольками, – негромко прошипел сквозь зубы Ареф. – Меня не так просто одолеть. Но я понимаю вашу точку зрения. Что ты предлагаешь мне, человек? Спрятаться? Убежать?

– Я думаю, что ты можешь пойти с нами… В Ордене тебя встретят с распростертыми объятиями. Твои знания древних времен сильно помогут нам. А как продвинется дело по искоренению нечисти… – Денгар отчетливо представил себе висящего в воздухе Арефа, объятые смертоносным пламенем болота Амасиониса и горы погибших тварей.

Дракон вздохнул:

– Нет. Все что мне нужно – спокойно дожить отпущенное мне время где-нибудь подальше от суеты этого мира… Я буду вспоминать ее… Возможно, когда-нибудь наши души все же встретятся. Бесконечный танец тьмы в глубинах Бездны. Хороводы душ. Она ждет меня там… Моя война закончилась полтора тысячелетия назад. Я не желаю больше наводить ужас и ввязываться в дела людей. Тем более, я все равно не смогу выбраться с Шихнаса.

– Но почему?

– Почему не смогу выбраться? А разве похоже, что это тело способно пролезть в узенькую арку портала?

– Но ведь ты говорил, что раньше был человеком, – вмешалась Видана. – Разве ты не можешь вернуться в свой истинный облик хотя бы на минуту?

– Снова стать на ноги, забыть о чешуе и потерять хвост? – Ареф изобразил нечто похожее на улыбку. Грозно сверкнули исполинские клыки. – Хотелось бы… Сесть за стол, взять в руки ложку. Плескаться в озере, не опасаясь, что оно выйдет из берегов или закипит. Поговорить с тем, кто не вздрагивает от каждого твоего движения… Но быть драконом – значит навеки обречь себя на одиночество. Все что у меня осталось – это моя память и редкие мгновения безумного полета. Скользить в небесах, практически вырываясь из этого мира и ощущая близкое дыхание Бездны… Снова стать человеком? Да, я бы хотел… Но, увы, это невозможно. Еще когда я проходил трансформацию, меня предупреждали, что это – билет в один конец. Обратного пути не существует. То есть, по крайней мере, в лабораториях Селифана не смогли его найти. Вы считаете, что Орден лучше справится с этой проблемой? Я так не думаю. Не в обиду сказано, но ваши маги – всего лишь тень волшебников старых времен.

– Ты же говорил, что прошел на Шихнас с Белитраны. Если не через портал, то как?

– Драконы, сумеречные пожиратели и некоторые другие твари, слишком крупные, чтобы пройти в арку портала способны скользить сквозь тьму Бездны, перелетая с одного мира на другой. Но и этот путь закрыт для меня. Я смогу выйти из этого мира, смогу преодолеть пустоту и приблизиться к любому другому миру, но я не смогу войти в него. Сеть не пропустит меня. Чтобы войти, необходимо, чтобы изнутри кто-то раздвинул ее узлы, освобождая мне путь. Я бы с превеликим удовольствием перебрался с Шихнаса на Лунник или Поднебесный, но увы… Возможность провести остаток вечности в Бездне меня совершенно не привлекает.

– А Таулус?

– На Таулусе вместо Сети существует установленный Вассианом Барьер. Эффект примерно тот же.

– Но разве сам ты не можешь освободить себе путь?

– Снаружи из Бездны это невозможно. Сеть никогда не отвечает на воздействия со стороны Бездны, во избежание некоторых… неприятностей. Впрочем, это неважно. Ответ – нет. Тем более, сейчас я совершенно лишен силы. Магия могучим потоком бурлит во мне, но она совершенно не подчиняется моей воле. Мой дар закольцован. Все волшебство до остатка переходит в силы, способные поднять меня в воздух, создание непроницаемого щита из чешуи и огненное дыхание. Фактически, я лишен дара магии, хотя непрерывно чувствую его в себе…

Дракон медленно опустил голову на камни и прикрыл глаза:

– А теперь уходите. Уходите, смертные. Оставьте меня одного. За полтора тысячелетия я привык сам решать свои проблемы. Уходите.

Осторожно пятясь, Денгар и Видана вышли из пропахшей серными испарениями пещеры и бессильно опустились на камень.

С того дня больше никто из лесорубов не видел парящее в небесах чудовище. А когда специальная экспедиция Ордена Очищения добралась до потаенной пещеры… Последний дракон Мироздания вновь скрылся в глубинах времен. Пещера была пуста, и только слабый запах серы и разбросанные тут и там чешуйки напоминали о древнем существе, некогда бывшим человеком по имени Ареф.

***

Широкие городские улицы были забиты сотнями людей. Безликая толпа непрерывно колыхалась и гудела, занятая своим привычным делом. Туда-сюда сновали лоточники, возле дверей богато разукрашенных лавок стояли зазывалы и старательно перекрикивали друг друга. Медленно катились роскошные кареты и самые обыкновенные телеги. Важно выступали богатые купцы в сопровождении стражей и носильщиков. Городские нищие протягивали грязные ладони, выклянчивая подаяние. Печатая шаг, прошел патруль городской стражи. Ярко сверкали в солнечных лучах отполированные панцири и грозные наконечники копий.

Богатые дома и огороженные заборами особняки соседствовали с многочисленными рынками. На площадях пульсировали водой фонтаны. Вымощенная гладкими плитами мостовая напоминала своей ровной гладью паркет в домах местных богатеев. Многочисленные пивнушки перемежались богатыми гостиницами. На специальных помостах выступали акробаты, жонглеры и менестрели, привлекая множество зрителей. Возле каждого увеселительного места стояли несколько солдат и внимательно следили за порядком, мгновенно утихомиривая дебоширов. Немного в стороне среди беспорядочного нагромождения строительных лесов суетились десятки рабочих, возводя еще один роскошный особняк.

А над всем этим привычным городским бытом возвышался исполинский дворец. Устремлялись в небеса причудливые башенки, ослепительно сверкал хрусталь крыш. Статуи и колонны, барельефы и мозаики взметнулись на головокружительную высоту. Древнейшая память о былых эпохах. Груды золота, потраченные отцом нынешней Императрицы на реставрацию величественного творения минувших эпох, не пропали даром. Исполинская громада Дворца Совета, сооружение, пережившее века и тысячелетия, выглядело гораздо лучше, чем две сотни лет назад, когда стоящий на этом же месте Объединитель молча рассматривал древнюю резиденцию Творцов.

Таулус вновь вступал в эпоху расцвета и процветания.

Денгар и Видана молча пробирались сквозь многолюдную толпу, направляясь прямо к распахнутым настежь громадным воротам Внутреннего Города. Стражники равнодушно проводили взглядом молодого парня и девушку в простом непритязательном платье.

Сегодня – День Империи. Единственный день в году, когда Императрица выходит к народу.

Бесчисленные толпы желающих взглянуть на властительницу Мироздания с самого утра не покидали громадной площади перед Дворцом Совета. Любопытствующие толкались, отпихивали друг друга и громогласно выкрикивали проклятья, стараясь пробраться поближе к окруженным тройным кольцом стражи ступеням, куда скоро предстояло ступить ноге Императрицы. Особо рьяно проталкивающихся вперед зевак утихомиривала с трудом прокладывающая себе путь в толпе городская стража.

Денгар и Видана с мрачными лицами остановились немного в стороне от беспорядочной толпы любопытствующих. День Империи не слишком занимал их. Гораздо важнее было вовремя попасть во Дворец, где в древних запечатанных коридорах их уже ждал Памфил. Вчера он прислал известие о том, что некоторые из издревле запертых покоев древней части Дворца Совета наконец-то удалось вскрыть. Обнаруженные там загадочные артефакты уже вызвали неописуемый восторг среди Магистров Ордена.

Надежно угнездившийся в кармане Денгара свиток с печатью Ордена обеспечивал им беспрепятственный проход внутрь. Но как попасть во Дворец, минуя эту толпу?

Присев на беломраморный постамент исполинской колонны, увенчанной мягко переливающимся в солнечном свете шаром из неведомого материала, Денгар и Видана задумчиво взглянули вперед. Их глаза видели только спины десятков тысяч столпившихся на площади зевак, но насыщенное волшебством магическое зрение говорило им куда больше. Они видели смазанную кляксу человеческих чувств и желаний, отмечающих многотысячную толпу. Они видели напружинившихся Императорских стражей и ощущали их грозную готовность и беспощадную целеустремленность. Видели пробивающихся сквозь толпу городских стражников. Привычная рутина и усталость. Они чувствовали спокойную уверенность буквально излучающих магию волшебников, призванных охранять правительницу Империи от связанных с враждебной магией неприятностей. Мятущаяся суетливость слуг во дворце смешалась с заносчивой гордостью знатных вельмож.

На богатую ковровую дорожку ступила Императрица. Средних лет женщина, с несколько тяжелым подбородком и решительно сжатыми губами. Темно-серые глаза и белокурые волосы. То есть все то, что изображали на портретах Ее Императорского Высочества, которые можно было купить в лавках по всему Мирозданию. Но вот что открылось магическому взору…

Императрица ощущалась как утыканный острейшими иглами совершенно непроницаемый шар. Магический щуп, на мгновение коснувшись этого шара, молниеносно отпрянул, съеживаясь и распадаясь, а Видана и Денгар пошатнулись, ощутив сильный приступ дурноты.

– Кольцо, – прошептала Видана, с позеленевшим лицом держась за живот. – Кольцо Раканаса.

И это действительно было кольцо Раканаса. Могущественнейшая магия, порожденная этим древним артефактом, закрывала Императрицу сплошным коконом несокрушимой защиты. Собственно, кольцом этот предмет только назывался, являясь на самом деле простым металлическим обручем, который следовало носить на голове как какую-то простенькую корону. Во всех мирах сохранилось всего три таких кольца. Два из них находились в хранилищах Ордена Очищения как величайшие реликвии древних эпох. А третье… Последнее известное кольцо, украшенное золотом и бриллиантами, служило короной Великой Императорской Династии. По легенде это кольцо некогда принадлежало самому Объединителю, который добыл его в бою, сняв с головы поверженного врага. Так это было или не так, сейчас по прошествии двух веков доказать было трудно.

Орден предпринимал бессчетное количество попыток, стремясь воссоздать подобные артефакты. Тщетно. Древняя магия колец по-прежнему оставалась совершеннейшей загадкой. И если действующих шрокенов на складах Цитадели хранилось несколько десятков тысяч, то защитных колец Раканаса было всего два…

Императрица гордо вышла вперед, остановившись перед несокрушимой цепью Императорских стражей, и подняла унизанную перстнями руку в приветственном жесте. Толпа разразилась громкими радостными возгласами – в народе Императрицу любили и уважали как весьма справедливую и мудрую правительницу. С трудом сдерживая напирающую толпу, стражники отталкивали любопытных, а чересчур ретивых, не особо церемонясь, награждали тычками и затрещинами. Кое-где завязались драки и в ход пошли древки копий, которыми городская стража лупила драчунов. Не обращая внимания на вспыхнувший на площади хаос, Императрица вновь подняла руку и начала что-то говорить. Ее усиленные магией слова набатом звенели по всей площади.

– Подданные Великой Империи, – услышали Денгар и Видана, – сегодня, следуя древнему обычаю, утвержденному еще великими Творцами, я выхожу на площадь, дабы встретиться со своим народом…

Денгар вздохнул. Слушать длиннющую речь Императрицы совсем не входило в их планы. Нужно побыстрее попасть во Дворец… Заметив проходящего мимо стражника, он решительно преградил ему путь.

– Скажи-ка, милейший, как мы можем попасть во Дворец?

Стражник устало вздохнул:

– Вход во Дворец закрыт. Мы не можем пропускать туда каждого желающего полюбоваться отделкой Императорского будуара. Зачем вы хотите попасть во Дворец, молодые господа?

Денгар молча протянул стражнику свой свиток.

– Если вы думаете, что я умею читать – вы глубоко заблуждаетесь, – хмыкнул стражник, покосившись на испещренный буквами свиток и внушительную печать Ордена Очищения в виде двух скрещенных молний. – Идемте, я отведу вас к капитану.

***

Высокие стрельчатые арки, зияющие пустотой провалы окон и толстенный слой пыли на полу наводили на мрачные мысли. Позолота на стенах местами осыпалась, обнажив грубый камень. Узенькая дорожка, протоптанная в пыли вела в глубины бесконечного коридора.

– Мы только недавно смогли попасть в это крыло Дворца Совета, – негромко сказал Памфил, поглядывая на озирающихся по сторонам Денгара и Видану. – Раньше это место было запечатано необычайно могучей силой. Силой самого Творца. Мы пытались взломать двери, проникнуть в окна, пробить стену и даже рыли подкоп. Тщетно. Рано или поздно магия Творцов вставала на нашем пути несокрушимой стеной. И вот только несколько дней назад мы смогли пройти сквозь древние печати.

– Но как? Или установленная Творцом защита ослабла и распалась?

– Этот щит мог продержаться еще много-много тысячелетий, – хмыкнул волшебник. – Мы просто смогли убрать его. Защиту могли преодолеть лишь обладающие символом власти Творцов. Только несущий в руках Ключ мог войти в это место.

– Ключ! Вы нашли Ключ Творца?!

– Если бы… Если бы… Но нет. Помните тот кусок хрусталя, принесенный нами с Амасиониса полтора года назад… Нет, это не Ключ. Но это часть Ключа. Всего лишь небольшой осколок, не обладающий способностью подчинять силу Сети. Я не знаю, что Магистры с ним сделали, но им потребовалось полтора года, чтобы с помощью куска древнего кристалла снять защиту с запечатанных волей Творцов хранилищ Дворца Совета.

– Ключ… – Видана мечтательно устремила восторженно сияющий взор в пустоту. – Если бы у нас был Ключ…

– Ну да. Если бы мы имели Ключ, то перед нами больше не стояло бы преград. Но Ключа у нас нет. И нет больше даже этого осколка – он распался в пыль, едва только исчезли блокирующие хранилища щиты.

Памфил тяжело вздохнул:

– Похоже, Магистры заранее знали, что здесь искать. Едва только спали щиты, все они устремились в одну пыльную комнатку, в которой стоял какой-то неведомый артефакт. Что-то вроде большого зеркала, укрепленного на пьедестале из черного как ночь камня. Сейчас они бегают вокруг и кудахчут как нашедшие червяка куры. Похоже, их артефакт немного поврежден. Кое-кто отправился обратно в Цитадель, чтобы "посоветоваться", а остальные с убитым видом сидят вокруг этого зеркала, будто это самая ценная вещь Мироздания. И пока они там крутятся, мы тут немного погуляем – посмотрим как жили люди за сотни лет до нас.

Они шагали по нетронутому слою пыли на полу, с небывалым почтением оглядывая растрескавшиеся стены. Подумать только, по этим плитам некогда ступали величайшие… всемогущие… всеведущие… Творцы! Здесь жили те, чья власть в течение тысячелетий скрепляла воедино все Мироздание. Под ногами медленно клубились облачка пыли, пробивающиеся сквозь помутневшие витражи лучи солнца пятнали стены мечущимся многообразием бликов. Едва слышно жужжала уже успевшая проникнуть внутрь муха.