Текст книги "ВЕДьМА, мэйд ин Раша! (СИ)"

Автор книги: Санди ака Владлена

сообщить о нарушении

Текущая страница: 51 (всего у книги 57 страниц)

====== ГЛАВА ТРЕТЬЯ. 53. Елена ======

– Хочешь, я помогу сшить тебе наряд для церемонии? – мелко перебирая лапками, паучок взобрался на плечо Елены, чтобы взглянуть на очередной эскиз в альбоме, над которым полулежащая на своей кровати девочка склонилась, в задумчивости покусывая кончик карандаша. – Конечно, если мне будет позволено вернуться в прежнее обличье… – Ты? – рассеянно переспросила Елена. Возможно, она опять домысливала себе лишнее, но последнее время наследнице Лады казалось, что отношение Магды к ней изменилось. Впервые это чувство возникло после того, как девочка отказалась от браслета Сергея – словно бы с тех пор гарпия уже не просто изображала ее подружку, уступая чудаческим желаниям «хозяйки», а по-настоящему стала относиться к ней… более по-человечески, что ли? Еще более неумело, но оттого это и казалось искренним. Возможно, это было чем-то вроде своеобразного сочувствия, ведь теперь они оказались практически наравне – и Магда могла понять состояние Елены, как никто другой. Могла бы. Наверное. Последнее время уверенность в чем бы то ни было и в ком бы то ни было таяла так же быстро, как весенний снег. – Я хорошо умею шить. И материал могу подобрать… эксклюзивный. Только разъясни, как это в итоге должно выглядеть – я все сделаю в лучшем виде. С художественной фантазией у самой гарпии действительно были проблемы – при способности воплотить любой чужой замысел, сама придумать что-нибудь новое или просто оригинальное она категорически не была способна. Да и чувства прекрасного Магды, кажется, хватало исключительно на то, чтобы восхищаться Змеем – если бы нее эта ее диковатая влюбленность, Елена предположила бы, что эстетическое восприятие у гарпии вовсе отсутствует. – Я еще не решила, какой вариант выбрать, – честно призналась девочка, перелистывая страницы альбома. Об одной только внешности думать не следовало – судя по тому, что ей успели сообщить, обряд инициации происходил в лесу, а переизбытка изящества у будущей Лады и без того не было, чтобы еще и усугублять неуклюжесть шикарным длинным платьем. К тому же светлая ткань моментально испачкается! И… мало ли, что ждет ее как во время обряда, так и после него. Вздохнув, девочка захлопнула альбом. Именно поэтому наряд был последним, что ее беспокоило бы. Уверенности в правильности собственных действий по-прежнему не было, никому она не могла доверять на сто процентов, приходилось делать ставки одновременно на различные варианты. От небольшой перестраховки вреда не будет, даже если все пойдет, как и должно. Знать бы еще, как – должно! Увы, как теперь стало понятно, Берегини знали не больше ее самой, да к тому же поторопились обвинить Александра – что, с ее точки зрения, пока было мало чем обосновано. В конце концов, у Елены было больше возможности узнать его – лично, а не с чужих слов, она непременно почувствовала бы что-то, если бы… если бы… Но почему она тогда согласилась на план Коли и Берегинь? От перестраховки вреда не будет… Да и сомнения начались задолго до этой встречи. Кроме того, хоть враждебности к себе лично со стороны Александра Елена и не чувствовала, зато превосходно понимала, что всего ей не рассказывают, а чувствовать себя пешкой в чужой игре было неприятно. Даже когда эту пешку явно выводили в ферзи. Князь, кажется, просто не умеет признавать кого-либо равным себе, а ведь, раскрыв всю силу Лады, Елена станет полноправным его соправителем – бестактно с его стороны вести себя с ней, словно с неразумным младенцем! Да и Сергей, кажется, думал так же. Воспринимай Змей ее как взрослую, как девушку – он хотя бы позаботился о том, чтобы Елена не узнала о его отношениях с Ольгой. О том, что этих отношений могло и не быть – отдельный разговор. Все преследуют свои цели. Князь, Змей, Берегини, Монастырь… всем можно доверять в какой-то мере, рассчитывая, что в этих целях значится и ее собственное благополучие, но только до тех пор. Трудно не позавидовать людям, рядом с которыми есть хоть кто-то, честный и искренний при любых обстоятельствах. Например, Берегиням, ведь внутри команды обязано царить полное взаимное доверие. А еще Николай – впервые, пожалуй, в жизни Елена столкнулась с полностью чистосердечным и искренним человеком. Может, он и склонен к поспешным выводам от незнания, но уж с Колей-то можно не опасаться каких-то интриг за своей спиной. Маргарита всегда была умной девушкой, умевшей выбрать и оценить в человеке главное – например, честность и надежность – а не вестись на красивость и обаяния, за которыми человека-то не разглядишь. Саму Елену подобный парень никогда не привлек бы, хотя, вот парадокс, по конечным итогам любая девушка хотела бы отношений с полным доверием. – Ты так беспокоишься из-за обряда? – попыталась проявить проницательность Магда. – Думаю, Великий Князь знает, что делает. – Я тоже так думаю. Просто хотелось бы и самой знать об этом чуть больше! – искренне ответила Елена. Не вся – но ведь правда? О каком доверии она думает, если сама ни с кем не бывает до конца честной? Вот только сейчас это было бы просто глупо… – Тебе стоит отвлечься. Тут недавно одна такая забавная история приключилась – хочешь, расскажу? Елена не была уверена, что «забавным» они с Магдой находят одни и те же вещи, однако снова рассеянно кивнула. – Чего ховалы еще только не придумают, лишь бы кого-нибудь облапошить! Уже и финансовые пирамиды до на дошли, представляешь? Уж не знаю, где этот пройдоха раскопал такого болвана – самому-то ему даже самый тупой конурник не поверил, но устроили они, значит, подпольную партизанскую организацию. Ховала-то собрал какие-то там взносы и был таков, а этот простофиля… – Магда, – резко перебив гарпию, Елена немного поколебалась и все-таки заговорила. – подданные Александра недовольны его правлением? Ну, то есть, никто бы не стал поддерживать такое мошенничество, если бы у людей… то есть – нелюдей… то есть, если бы в волшебном мире не было серьезных проблем. От хорошей жизни народные недовольства же не возникают. – Ну, недовольные всегда найдутся, – попыталась увильнуть от прямого ответа Магда. – Только честно! – Честно… для Князя Чернояда, в общем-то, логично применять довольно жесткие методы. Ты сама помнишь, если бы не твое вмешательство, у меня не было бы шансов остаться в живых тогда, весной. Я вот сейчас могу посмеяться над теми, кто поверил ховале и его дружкам, а, будь у меня возможность, и сама, по крайней мере, поинтересовалась бы подобным движением. Эти прогрессивные взгляды Александра зачастую заставляют нас идти вразрез с нашей природой, это тяжелое испытание, а исполнения своих законов Великий Князь добивается весьма жесткими методами. Я могу рассчитывать, что все это останется между нами, иначе уж точно… – Разумеется! Наверное… может быть, Александр и действует разумно, но я по-прежнему считаю, что жестокость – это не выход. Сломать кого-то не значит переубедить, верно? А правоту все и без принуждения поймут, если суметь верно ее донести. Возможно, когда мы окажемся с ним наравне, у меня получится и самого Александра в чем-то переубедить. – Возможно, – после того, как пауза стала совсем уж неловкой, без особенной уверенности согласилась Магда. Вряд ли она восприняла обещание всерьез. – Спасибо, что не боишься разговаривать со мной честно, – девочка помолчала, нервно крутя в пальцах карандаш. – я тоже хотела бы хоть кому-то сказать, что… Дверь скрипнула, заставив ее испуганно обернуться и поспешно сесть, свесив ноги на пол. У Магды в обличье украшения не было возможности вертеть головой, однако, должно быть, от мысли, что их разговор могли подслушать, гарпия запаниковала не меньше, если не больше. В комнату через едва приоткрытую дверь бочком протиснулся, по всей видимости, сородич Фомы – только если жуликоватый приятель Берегинь был немного даже щеголем, этот коротышка выглядел каким-то диким и неопрятным. Рыжевато-пегая грива и такая же борода торчали во все возможные стороны, почти закрывая буро-зеленое лицо визитера – только похожий на грушу нос торчал из лохматого клубка, да неприятно поблескивали над этим носом маленькие глазки. Крабиком прокравшись в комнату, незнакомый ховала неуклюже отвесил Елене поясной поклон. – Мое почтение, Пресветлая. Я таки хотел вам предложить одну небольшую взаимовыгодную сделку. Князю ведь может очень не понравиться, когда за его спиной строят козни, верно? Но я умею хранить любые тайны! Если, конечно, вашей светлости будет, чем отблагодарить меня за молчание! – Какие еще козни? Я не делала ничего плохого, – недоуменно напомнила Елена, поднимаясь на ноги. – ты что-то напутал, но если… Если странному существу нужна была какая-то помощь, ему следовало просто сказать это, не было нужды прибегать к шантажу. Может, тип был не самым приятным из жителей волшебного мира, которых ей приходилось встречать, но ей и не следовало, что называется, взирать на лица. Правда, закончить предложение не тратить время на пустые угрозы, а сказать, какая от нее требуется помощь, девочка не успела. – Да неужели? – перекосив заросшее одуловатое лицо от злобы, коротышка прыгнул вперед, заставив ее отшатнуться, а Магду, все еще в обличье украшения, предостерегающе зашипеть. – И в лесу ваша светлость ни с кем не встречалась? Может быть, вы и в заговоре замешаны? Фома и его верзилы-приятели ведь главные злоумышленники и мошенники, неосмотрительно таки вам с ними дело иметь, ах, не хорошо! – Опять на своего братца доносить явился? – буркнула Магда с плеча Елены. Визитер ощерился и забулькал, заставив Елену испуганно отступить еще на шаг, хотя и был почти вдвое ниже девочки ростом. Паучиха прыгнула навстречу, в полете принимая настоящее свое обличье – так, что с ужасом отшатываться пришлось уже ему. – Может доносить, а может и нет! – пятясь к двери, запальчиво выкрикнул помесенок. – Не заплатят здесь за молчание, так Великому Князю продам информацию. Я честно предлагал! – Постой! – воскликнула Елена, но тот уже вылетел из комнаты. – Эй, подождите же! Довольно щелкнув, гарпия вылетела в коридор следом, еще больше напугав этим ховалу, припустившего уже со всех коротеньких ножек в сторону кабинета Александра. Двигался он гораздо быстрее, чем можно было ожидать по внешнему виду – девочке тоже пришлось припустить бегом, только чтобы не отстать от него и преследовавшей гарпии – коридор мешал Магде расправить крылья, поэтому двигалась она короткими прыжками. «Я могу объяснить…» – попыталась на бегу мысленно отрепетировать Елена, но дальше это «объяснение» не продвинулось. В итоге в кабинет Александра влетели все трое. Помесенок и вовсе не успел затормозить, влетев прямо на заваленный бумагами стол. Шокированный подобной наглостью князь даже слов не нашел, только вскочил со стула-кресла, с ошарашенным бешенством уставившись на коротышку. Спустя мгновение нужные слова, кажется, нашлись, однако, когда в кабинет последней ввалилась сестренка, Александр так и оставил их невысказанными, выдав максимально отредактированную версию: – И что это значит?! – Заговор! Предательство! – слегка забывшийся в запале ховала явно не понял, что выбрал определенно неподходящий тон. – За небольшое вознаграждение я готов раскрыть все… Схватив одну из папок, князь плашмя ударил помесенка по физиономии, сбрасывая со стола. – Ты забываешься, жалкое ничтожество? – глухо процедил он сквозь зубы. – Только невероятная срочность вынуждает… – уже с пола залепетал ховала, но безрезультатно. – Магда! – брезгливо морщась, обернулся к гарпии Александр. – Эта падаль в твоем полном распоряжении! Три пары глаз азартно сверкнули, заставив прижавшуюся к косяку Елену, о которой все, кажется, уже забыли, похолодеть. Подтекст слов и воодушевления Магды «считывался» без малейшего труда, как для нее, так и для несостоявшегося доносчика, с воплем подобравшегося с пола, в последний момент до того, как прыжок гарпии завершился там, где он только что валялся, и с воплем вылетевшего из комнаты прямо через открытое окно. Внешних этажей в стилизованном под терем коттедже было всего три, но с высокими потолками – так что высота не уступала и пятому в стандартном доме, однако главная ошибка состояла не в этом. Вылетевшая следом гарпия снаружи, наконец, сумела раскрыть крылья – правда, тут же их и сложила, чтобы камнем спикировать вниз. На ставших ватными ногах девочка подбежала к подоконнику, едва сама не вывалившись. – Не надо! Оставь его… Собственный голос она и сама едва-едва услышала, что уж говорить о коршуном кружащей над петляющим по двору беглецом гарпии. Может, ее ждал бы не самый приятный разговор с Александром, но гибель смеска, как альтернатива была слишком высокой платой за возможность этого избежать. Как Александр… как Магда?! «Только бы все было хорошо, только бы у него получилось…» Кажется, день у помесенка, не смотря ни на что, оказался все-таки удачным – в очередной раз нырнув в ближайшее ненадежное укрытие он кувырком выкатился оттуда… сразу в две стороны, заставив и хищницу и невольную зрительницу весьма озадачиться. Вскочив, оба коротышки попытались броситься друг на друга с кулаками, однако быстро оправившаяся от шока Магда снова спикировала с неба, заставив их броситься наутек, сперва рядышком, ухитряясь даже обмениваться на бегу тычками, а потом – снова рванув в разные стороны, иллюстрируя поговорку про погоню за двумя зайцами. На сей раз народная мудрость оказалась права, короткого замешательства гарпии хватило, чтобы оба беглеца успели просочиться куда-то и скрыться с глаз, оставив преследовательницу кругами рыскать по двору с глухим рычанием. Елена перевела дыхание, отчего-то уверившись, что теперь уже поиски останутся бессмысленными, и возмущенно обернулась к Александру. – Ты… зачем ты… как ты мог? Этот тип… гадкий тип – но это уж чересчур! Слишком! – Ничего другого такие и не заслуживают, – не поднимая глаз, резко ответил князь, пытаясь навести порядок в измятых и разбросанных бумагах на столе. – Такого – тоже не заслуживают! Что бы он ни собирался делать, совершенной провинности было недостаточно, чтобы убивать его за это! – Я не приказывал его убивать. Я отдал его в полное распоряжение Магды – большинство волшебных существ нави, знаешь ли, плотоядны и весьма прожорливы. Это и есть та самая «их природа», сдерживать которую так тяжело, как она недавно тебе пожаловалась. Не то, чтобы Елена не понимала, что впечатляющий набор клыков и когтей у гарпии не для красоты, но… неужели допустимо питаться не просто живыми, а разумными существами? Так просто… жутко! – За мной что, постоянно шпионят? – Шпионят мелкие ничтожества типа этого Еремы, а я просто должен быть в курсе того, что происходит в моих владениях. Недовольны они – очень мило! Ты всерьез подумала, будто я этого не знал? Властью над собой никто по определению доволен не бывает! Елена поджала предательски задрожавшие губы. Брат наконец поднял лицо от бумаг, цепко поймав ее взгляд. – И что же так гнетет твою душу, чем ты собиралась поделиться с Магдой, когда вам помешали, моя маленькая Эльвира? – Я… тебе известно мое настоящее имя и… Магда шпионить за мной больше не будет! Если ты хотел чего-то обо мне знать, следовало спросить это у меня с самого начала, а не приставлять конвой, разыгрывая перед этим спектакли с «наказанием» для нее! – зажмурившись, словно взгляд Александра мог ее удерживать, девочка яростно мотнула головой и, развернувшись, бросилась прочь из кабинета. К счастью, слезы хлынули из глаз, только кода рядом уже никого… кажется, никого не было. Никому здесь Елена не могла действительно доверять. Быть может, ей всего лишь казалось, будто она знает князя? После ошибки с Сергеем и с Магдой… Кажется, в этом доме собственной природной чуткости к людям тоже не стоило особенно доверять!

====== ГЛАВА ТРЕТЬЯ. 54. Ведьма Мара ======

Вид у Александра был какой-то слегка нервный и взъерошенный, Марина без труда узнала флюиды того «великолепного» душевного настроя, в котором сама обычно начинала швыряться тяжелыми предметами во всех, кто просто ухитрился подвернуться под горячую руку. Потому-то в первый момент и замерла в некоторой нерешительности, опасаясь, что на нее сейчас спустят всех собак. Однако князю, как все-таки мужчине, следовало проявлять больше сдержанности и рассудительности – а уж такому черствому типу, как этот, вдвойне, да и в случае, если он сам об этом вдруг забудет, уж отбрехаться она всегда сумеет, поэтому, быстро осмелев, Мара приветливо улыбнулась и помахала рукой. – Что бы это ни было – нет! – почти ласково отрезал Чернояд. – А я-то думала, у тебя этот рефлекс срабатывает только на девушек с золотыми волосами… – усмехнувшись, колдунья тряхнула угольно-черной гривой кудрей. – А я, между прочим, может, и не просить о чем-то пришла, а наоборот, предложить. Исключительно в твоих интересах. – Так она тоже иногда выражается, – тихо пробормотал Александр. Уголок его губ дернулся, словно в сотой доле порыва все же улыбнуться в ответ. – ладно, излагай, зачем явилась, только быстро. Чем ближе церемония, тем более странно здесь все начинают себя вести – уже сомневаюсь, выдержу ли сам в здравом уме… все это! – Может быть, я могла бы решить часть твоих проблем? – доверительно промурлыкала Марина, склоняясь над столом и заглядывая князю в глаза. Мужчина вопросительно поднял брови. – Берегини наверняка попытаются вмешаться. Хоть ты, бука, и не рассказал мне даже, что именно собираешься делать – это даже не важно, помешать они могут чему бы то ни было, особенно когда сами не знают, что, собственно, должны делать. Почему бы не совместить, так сказать… Я могла бы ими заняться. – В прошлый раз это у тебя не особенно получилось, несмотря на эффект неожиданности. Коса Смерти тут тебе вряд ли поможет: во-первых, не думаю, что следует прибегать к столь радикальным мерам против маленьких девочек, во-вторых – уничтожив владельцев амулетов, ты не сумеешь перехватить над этими побрякушками власть для своей церемонии. – Эти маленькие девочки уже выросли в крупные проблемы! В крайнем случае… – Исчезновение детей привлечет ненужное внимание! Для одной или двух можно было бы сфабриковать «реалистичные» обстоятельства, но не для пятерых сразу. Ты уже достаточно наворотила в Вересково весной, Мара, не думай, что я стану разгребать грязь после твоей небрежности… или вытаскивать тебя из очередных неприятностей! Марина вспыхнула, но заставила себя промолчать, медленно выдохнув. Может, со стороны это и напоминало немного шипение… но, по крайней мере, она сумела не заорать на Александра, что его помощи никогда и не просила. Учитывая, что именно за этим она сейчас и пришла к нему, такое было бы все же чересчур неразумно. И пусть кто-нибудь ее хоть раз обвинит ее в неумении владеть собой! – Уверяю тебя, твое вмешательство не потребуется. Ну, во всяком случае, твое личное, – скромно потупив глазки, волшебница принялась водить ноготком по столешнице, выводя на темном дереве воображаемые причудливые узоры. – я действительно опасаюсь выступать против них в одиночку, поэтому и хотела попросить тебя одолжить мне на время Магду, Йотуна или еще там кого… кто поможет мне разобраться… то есть, отвлечь Берегинь, чтобы они вашей церемонии не помешали. Лед уже не возражает, у него с одной из девочек старые счеты, согласен даже работать без вознаграждения, однако летом, сам знаешь, он гораздо слабее, так что от еще чьей-нибудь помощи я не откажусь. Александр откинулся на спинку своего кресла, в задумчивости потирая пальцем подбородок. Сделав шаг назад и с видом смиренного терпения сложив ладони, Марина выжидательно на него уставилась. Если расчет был правильным и его княжеское высочество в достаточной мере успокоился, поняв, что ни в кинотеатр, ни в какое-нибудь кафе его на этот раз вытащить не попытаются, вполне мог и проявить благодушие, хотя бы и просто, чтобы отвязалась. Хоть на первый взгляд Чернояд и поражал своим просто-таки бараньим упрямством, он просто не привык, чтобы ему перечили – мало кто обычно на это отваживался – так что при определенных обстоятельствах князя просто можно было застать врасплох просьбой понаглее. – Ну, хорошо, – подтвердив ожидание, хотя и с нарочитой неохотой согласился, наконец, Александр. – Йотун, Магда – все равно Елена решила отказаться от ее сопровождения, возможно, и господина Кощеева получится убедить в этом поучаствовать. Мара покладисто кивала. Хоть финансист Золтар и выглядел так, словно готов был рассыпаться при малейшем дуновении ветерка, судя по тому, что она насчет этого древнего некроманта слышала, впечатление это было обманчивым. Все же ей самой, как практику магии мертвых, опыта недоставало, а уж этого у Кощеева должно быть в избытке (не говоря уж моральной приятности хоть с кем-то рядом после полувекового заточения по-прежнему считаться и смотреться сущим подростком!). Упыря и мавку Марина, обдумав все «за» и «против» решила не задействовать – толку от них в бою почти никакого не получалось, разве что занудством своим кого в бегство обратят! Причинять вред кому-либо из мира живых они по природе своей могли только при довольно узких внешних обстоятельствах – даже если попытаться их заставить. Воины из умертвий еще никудышнее шпионов. – Так какой, ты сказал, допустимый предел пропавших «детишек»? Одна-две? Ответом был ну крайне тяжелый взгляд Александра. – Мне-то ничего… а, к примеру, Магде понадобится, так сказать, мотивация для должного усердия. – Скажи, что я в качестве поощрения готов буду забыть о прошлой вашей выходке и отменить ее наказание – лучше мотивации не придумаешь! – Уговорил, красноречивый! Постараюсь, насколько это возможно, избегать крайних мер. И сама, если вдруг что, позабочусь о том, чтобы исчезновения девочек не заметили или не сочли подозрительным – эта их идея со «снегурочками» может сыграть в мою пользу… в крайнем случае, конечно, исключительно в крайнем случае! – широко улыбнувшись, волшебница в театральном жесте прижала ладонь к ключицам. До самих девчонок князю, конечно, никакого дела не было, а к желанию, чтобы все в «его царстве» было спокойно, модно и прислушаться хотя бы для вида. Удастся ей заполучить амулеты на этот раз или нет – в любом случае ссориться с Александром, по крайней мере, в ближайшее время, не стоило. – Магда, кажется, собиралась поговорить с Сергеем, когда Елена выставила ее вон, думаю, там ты ее и найдешь – болтовня с ним дело затянувшееся, особенно у девушек. Скажи, что я отдал ее в полное твое распоряжение… учти, если что, отвечать тоже будешь сама: и за их выходки, и за свои собственные! И, Марина… – Что же, надеюсь, я им не помешаю… что еще? – Да… ничего, в общем-то. Спасибо, что проявляешь столь самоотверженное беспокойство о «моих интересах»! – Чернояд скептически хмыкнул. – И удачи тебе… ну, в случае еще одного провала я тебя вытаскивать больше не стану, своих забот хватает, хоть в нескольких местах одновременно успевай! На несколько секунд присев на уголок стола, Мара перегнулась через бумажные завалы и в хулиганском порыве чмокнула Великого Князя в щеку, после чего поспешно вылетела из кабинета прежде, чем он успел бы опомниться и возмутиться, а то и колдануть с перепугу. А что, к ней, буквально говоря, в гроб с поцелуями можно было лезть?

Маргарита

Изваяния немы,

В немоте нет обмана…

И на этом перо ставит точку в альбом!

Вот достойная тема

Завершенья романа:

Не влюбляйтесь в метро,

И не стойте столбом!

Йовин «Менуэт»

Хоть какие-то проблемы в жизни, как выяснилось, иногда решались сами собой, немного даже опережая события. Девочки опасались снова использовать «снегурочек»: срок жизни водяных отражений, как бы ни сложились обстоятельства, был недолгим, а создавать существа, по-настоящему мыслящие и чувствующие, обрекая их на столь скоротечную жизнь, только ради того, чтобы кто-то не заметил отсутствия настоящих Берегинь – это было чересчур. Могло бы сложиться так, что у них не осталось бы другого выхода, но неожиданно девочкам повезло. Семья Романовых готовилась к переезду обратно в Петербург, отец уже практически жил там, а мама, вынужденная руководить постепенным переездом, то и дело моталась туда-обратно. Так и в этот раз, прихватив младшую дочку, она сообщила, что на пару дней поручает дом старшей, и тоже отбыла в северную столицу – отъезд как раз совпал с намеченной вылазкой, после чего девочкам оставалось только отпроситься у остальных родителей на ночевку в гостях у Марго. Как ни странно, даже Дарье в этот раз это удалось почти без труда. Ева бурчала, что лучше бы сейчас возникали трудности, чтобы потом быть уверенными в везении – признаться, Маргарита не вполне улавливала тут логику. Однако навести чары на охранника и садовника особняка Романовых, которые должны были видеть, как девочки входят в дом, но не видеть, что выходят – горничная на ночь уходила домой, так что ее можно было не учитывать – Евгения, несмотря на свои «дурные предчувствия» соизволила. Мариванна, после недолгих споров, осталась в доме, чтобы отвечать на телефон, отказались Берегини и от сопровождения Витька, посчитав его чересчур заметной фигурой для тайной слежки, однако от компании Ольги и, особенно, Николая отвязаться не стоило и пытаться. Последнее казалось Марго особенно неудачной идеей: Ольга наотрез отказалась даже встречаться с кем-то из Безымянного монастыря, поэтому Коля был наилучшей кандидатурой для поддержания контакта с обителью – однако больше никому из Берегинь это отчего-то не пришло в голову, а сама переубеждать юношу Маргарита не решилась. Просто не знала, какие слова выбрать, чтобы это не было понято превратно и не выглядело стремлением из обиды или мести лишить его «законного» подвига, который Николай искал всюду, где мог. Увы, Маргарита прекрасно знала, что он обычно в поисках этого подвига находил! Но любые, самые справедливые замечания с ее стороны сейчас звучали бы беспомощным выплескиванием желчи, которым уж точно никого ни в чем не убедить – девочка заранее понимала это, поэтому и предпочитала промолчать. Надежды на то, что хотя бы Дарья выскажет эту вполне здравую мысль вместо нее, так и не оправдались.

Стемнеть еще не успело, когда пятерка девочек под покровом Евиных чар выскользнула из особняка Романовых и направилась к жилищу Мариванны, где их уже ждали остальные попутчики. Возможно, Марго это мерещилось, но сегодня в компании царило какое-то очень уж напряженное молчание, даже Евгения перестала бормотать о своих дурных предчувствиях или еще какой-нибудь чепухе, словно нарочно нагнетая обстановку. И Коля, до появления девочек что-то нравоучительно втолковывавший Фоме, при виде Маргариты подавленно смолк и надулся, как мышь. Можно подумать, будто это она… Хотя небо было еще светлым, в лесу, куда выводил «пространственный узелок» из кладовой Мариванны, успели уже сгуститься тени. На короткий промежуток времени все мысли отвлеклись на беззвучные проклятья в адрес вездесущих комаров – не у одной Маргариты, поскольку минут через пять Евгения оглушительным шепотом потребовала у Алины «сделать с этим что-нибудь», а та попыталась возразить, что ничего такого не умеет, предложив Еве самой попытаться зачаровать насекомых. Приглушенная перепалка, как ни странно, подействовала успокаивающе… а потом деревья расступились, открывая перед ними просторную лесную опушку, и обе спорщицы ошарашено замолкли. – Куда-то торопитесь, девочки? Любимым цветом Мараны был ярко-красный, это Маргарита поняла по ее манере одеваться еще когда та притворялась школьной учительницей, но сегодня колдунья почему-то предпочла одеться во все белое. Правда, на фоне догоравшего вечерней зарей неба ткань свободного одеяния, расшитого мелким жемчугом, и удерживающий волосы полупрозрачный белый шарф все равно казались бледно-красными. Справа от Мары темной громадой замер всадник – трава под копытами коня потемнела и подернулась инеем, несмотря на довольно теплый летний вечер. Слева – к земле жалась, воинственно взъерошив перья на черных крыльях, по всей видимости, та самая гарпия, с которой уже сталкивалась Алина, покрытое жесткой черной шерстью существо с тремя парами глянцево поблескивающих глаз. Чуть дальше, позади гарпии стояли не слишком впечатляющие в таком окружении Сергей и господин Кощеев, у ног которого настороженно, как взведенные пружины, замерли два крупных волка. – Отлично сегодня выглядишь, бабуля! – Ева с кривой улыбкой поболтала в воздухе ладонью. – Похищенные жизни лучше всякого крема от морщин, хоть вставляй в рекламный слоган! Константин, а Вы разве не пообещали своей жене, что не станете ввязываться во все это дело? Мне-то почудилось, ее аргументация Вас тогда весьма убедила! – Златка сочтет жизнь со мной чересчур уж скучной, если я не предоставлю возможность время от времени великодушно меня прощать, – некромант улыбнулся уголками губ. – Слушай, может быть, не станем впустую тратить общее время, Мара? – Виктория выразительно подняла натянутый лук. – У тебя не получилось справиться с нами, даже когда почта все амулеты оказались у тебя в руках! На что ты рассчитываешь без всех этих фокусов и эффекта неожиданности? – Лук Молоньи, безусловно, весьма дорог мне, но, боюсь, он не единственный амулет, который можно использовать, как оружие. Картинно подняв руку, Марана прочертила пальцами дугу в воздухе над головой. Изогнутое лезвие косы тускло полыхнуло в отсвете уже скрывшегося за горизонтом солнца, а холеная ладонь ведьмы, завершив причудливый жест, сомкнулась на древке. – О, право же, твоему новому имиджу – это – подходит гораздо больше! – снова подключилась Евгения. Время уходило. Маргарита краем глаза покосилась на Ольгу, но та стояла с совершенно непроницаемым лицом. К лучшему, если высказываться начнет еще и Сергей, все рискуют напрочь забыть о цели вылазки! И как этой пестрой компании удалось так быстро выследить их? Решив, что произносить пафосные речи с претензией на остроумие обе стороны способны хоть до утра, а время сейчас играет против Берегинь, Маргарита шагнула вперед, мягко отстранив Викторию, и молча крутанула ладонями, словно наматывая невидимую пряжу. Трава на лесной опушке всколыхнулась, заволновалась, у ног Мараны образовав зеленый водоворот. Гибкие щупальца вьюнков попытались обвить ноги колдуньи, карабкаясь по белому подолу платья… хмыкнув, Мара взмахнула косой, заставив моментально потемневшие стебли бессильно осыпаться, но в этот момент, разбрызгивая клочья дерна и мелкие камушки из-под земли вырвались извивающиеся корни деревьев – им требовалось время, чтобы вырасти достаточно и дотянуться до стоявшей почти в центре довольно просторной опушки компании встречающих. Еще один взмах косы отсек кончики корней прежде, чем они успели сомкнуться, колдунья резко рванулась вперед, занося косу до очередного удара. Мимо, на миг ослепив Маргариту, пронеслась выпущенная Викой стрела-молния, но Марана отклонила ее, крутанув древком косы на манер вращающегося пропеллера. Судя по всему, колдунья справедливо решила, что гораздо проще, чем бороться с бесконечно вырастающими побегами травы и корнями, устранить их первопричину – девочка сумела это понять только в самый последний момент, за миг до того, как Николай, без лишних церемоний оттолкнув ее пути, вскинул меч, пытаясь парировать удар изогнутого лезвия. Марго взвизгнула, крик тут же подхватили остальные Берегини, а коса, легко, словно хлебную соломку, переломив подставленный меч, обрушилась на юношу. На сей раз Берегини ударили практически одновременно, но именно это и свело усилия практически на нет – атаки Евы и Дарьи столкнулись и, возмущенно зашипев, окутали Мару облачком пара, из-за получившейся «дымовой завесы» стрела Виктории опять не угодила в цель, только взметнувшимся по очередной команде Маргариты корням, на сей раз взорвавших землю за спиной колдуньи, удалось обвить ее – достаточно плотно, чтобы та не могла сделать очередной взмах косой. – Что ты наделала? – пошатываясь, Марго поднялась на ноги. Ведьма, даже не пытаясь освободиться, в преувеличенном удивлении вскинула черные брови. – Неудачный экземпляр, непонятно, какой был смысл делать его настолько похожим на человека… Карина создавала куда более впечатляющих «дриад»! И что это за взгляд, крошка? Если ты так дорожила своей куклой, не стоило тащить ее с собой. Право, использовать что-то подобное против меня даже не смешно! – Куклой? Заторможено повернув голову, Маргарита прижала к лицу ладонь, зачем-то пытаясь сдержать рвущийся из горла крик – на траве, неестественно ровно рассеченный пополам лезвием косы, лежал цветок подснежника. Тот самый, посреди зимы выросший полгода назад под ее окнами.