Текст книги "Созданный монстр (СИ)"

Автор книги: Liziel

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 47 страниц)

На сей раз задача была не то, что на последнем выпускном «экзамене». Это не артанские нелегалы с огрызающимися истребителями. Не целый крейсер с бортовыми орудиями и турелями в составе сопровождения. И даже не надо никого брать в целости и сохранности.

Полиморфы ликовали от мысли на этом задании отдохнуть и всего лишь всех уничтожить. Мелочь вроде бы. Перед прицелом целая баржа, в жопе двигло для сперхбыстрых перелетов. Такие выныривают из гипера всего раз или два за весь полет, но зато надолго. Откуда командование узнало, что корабль всплывет именно здесь и сейчас – то личные секреты разведки. Достаточно было самого факта.

Но вроде бы, что такого в уничтожении баржи?

Сюрпризы начались на подлете, когда из замаскированных доков космического груженого корыта на полиморфов навелись дула самонаводящихся лучевых орудий, а из-под обвесов повыныривали автоматические беспилотники. Но в этом разведка тоже была права – рекомендации к заданию были даны подходящие. Не менее трех боевых машин на вылет. Лучше шесть. Желательно таких, чтобы уничтожили цель побыстрее.

Пятьсот двенадцатый слышал разговорчики Кенси в ангаре со своим старпомом. Второй предлагал просто пальнуть из корабельного луча по барже и избавиться от лишних проблем. Но Кенси настоял на вылазке. Дескать, чтоб группа слеталась лучше. Вот он и выполнял чуть ли не прямой приказ начальника – слётывался с полиарконовым утюгом, который упорно не желал общения.

Правда, скажи ТИСу кто раньше, что он будет вилять соплом по собственной воле перед мачным логичным хмырем, то он харкнул бы ему в рожу.

Но следить за древностью в работе пятьсот двенадцатому нравилось. Красиво двигался, красиво убивал. Что ни выстрел – то всегда на поражение. Будь то механизм или живая мишень.

В таких боях хотелось самому удобнее расправить крылья и поддаться соблазнительному чувству дозволенной и оставшейся эстетики. Если уж не повезло по жизни с рожей, а потом не свезло с местом пребывания, то всегда можно раскрасить быт приятной игрой и красотой чужой смерти.

Лучшее, что осталось от прошлой жизни – умение и любовь убивать. А так же лучшее, что ему дали в новой – возможность полета. Пожалуй, такое сочетание стоит того, чтоб его возвести в искусство. Отныне без страха перед испытаниями, без боязни перед лаборантами и без гнева перед садистами, упорно выжигающими остатки любой человечности.

Пятьсот двенадцатый рванул с новой силой, легко увильнув от перекрестного огня, и в развороте сзади перестрелял пару ближайших целей.

«Значит поиграем».

Форсаж. Выстрел. Есть еще сбитая цель.

Кувырок через крыло. Скачок в портал. Перезагрузка прыжкового двигателя. А вместе с тем – веер лучей из передних стволов на поражение.

Хотелось веселиться. Орать, смеяться и играть такими мелкими и такими медленными беспилотниками. Жалкий мусор. Летучие игрушки по сравнению с живыми пилотами.

Что? Не накопили денег на живых человеков? Не собрали достаточных отморозков, готовых свалить в дальний космос на работу к нелегалам? Получите. Паникуйте там у себя в канистре на мостике. Может, выставите что поинтереснее, чем автоматические жестянки?

Шестисотый и четыреста сороковой старательно выцеливали каждого противника и сбивали с монотонностью работающих ликвидаторов. Без искорки и без энтузиазма.

«Ну же, пацаны! Где ваши улыбочки?» – резвясь и едва не отмахиваясь от назойливый беспилотников весело дозвался ТИС.

«Скучно…» – буркнул шестисотый, в упор разворотив мелочь и пролетая насквозь через облако осколков.

«Ну, извини, мяско пока не завезли».

«Пока подозрительно легко, – подал голос Вредина, вильнув от луча турели. – Где вероятное сопровождение? Я не вижу их на радаре?»

«Подтверждаю, – отрапортовал справа двести пятый, разделываясь сразу с пятеркой ботов на хвосте. – Иных кораблей не наблюдаю. Сканирование молчит. Хрень какая-то! Где все?»

«!!!» – всплеснул сигналом тревоги триста первый, мгновенно привлекая внимание полиморфов в свой сектор.

А там, снимая маскировку и выходя из неглубокого погружения всплывали пара несуразных, много раз перелатанных малых военных крейсеров сопровождения.

Сигналка тревоги взвыла в сознании пятьсот двенадцатого множеством наведенных прицелов.

«О да…»

«Парни, драпу!» – пиликнул в панике Зануда.

Ведущий буквально почуял тяжелую готовность МЕГа что-то предложить и предпринять не в угоду их мелочи и неопытности. Собственные эмоции взбурлили, ярко вспыхнул жгучий азарт, и ТИС вышел на общую связь раньше старшего:

«Продолжайте операцию. Корабли беру на себя».

И в следующий миг круто зарулил прямиком к крейсерам.

Где-то на периферии сознание отметило задумчивый интерес МЕГа, как всегда не спускающего свое внимание. Паникой разразился триста первый. Недоверием в разной степени окрасили эфир остальные трое. Но пятьсот двенадцатый даже не подумал остановиться.

Кураж достигал, казалось, пикового значения.

Оболочка верещала о высоких нагрузках. Что-то кольнуло в нейролитовой начинке про параметр агрессии, а потом резко заткнулось, как выключенное по рубильнику.

Ведущий нырнул в короткий прыжок за долю мгновения до того как пространство прорезали лучи корабельных залпов.

А потом…

Винтом выйти из скачка. Снося точными залпами только что нагретые выстрелом турели. Увильнуть в сторону от ракет. Не забыв приманить смертоносные иглы хвостовыми вспышками.

Еще кувырок. Прибавить скорости, дождаться перезагрузки двигателя… прыжок. На следующий можно пожертвовать энергоячейкой. Быстрее, быстрее. Сокращая критическое расстояние. Чтобы зайти между крейсерами, попасть в зону слабой подвижности турелей, и избавиться от шлейфа преследующих ракет.

МЕГ наблюдал внимательно. Пусть смотрит. Не он один умеет убивать. Не ему одному вечно делать всю работу. Появились люди – отлично. Самое время оттянуться на неутоленной жажде чужой крови.

Как жаль, что в космосе ее не намазать поперек всей рожи…

А корабли между тем странные. Убогая мозаика из федеральских корыт разного типа. Уродливые как буксирные тягачи и серые, как весь военпром. Навороченные сверх меры оружием, но бестолково ведущие себя в бою. Кто же отдал приказ всплывать так параллельно.

Сиганув в последний прыжок, ТИС заскочил на перекрёстную линию огня и с кайфом мысленно облизнулся, когда две противоположные турели изрешетили друг у друга борта крейсеров. Потом внутри спохватились, вырубили стрельбу, наверняка обматерили друг друга по связи. Жаль, что этого не слышно!

Приятно быть быстрым. Приятно быть неуловимым. Не всемогущим… куда уж тут. Хотя бы просто занозой во вражеской заднице. Проблемной, мерзкой, острой, способной ударить исподтишка, вопреки всяким правилам космического боя.

Гибкость всегда была его лучшей способностью при жизни. Юркость и умение вовремя увернуться от летящей в бочину заточки или кулака. Зачем нужна сила или тяжелая броня, если есть хорошая реакция и талант плясать на грани смерти, балансируя по тончайшей линии безопасности?

Словно в том танце огненного вихря и невидимых человеческому глазу лучевых всполохов одинокий полиморф лавировал между росчерками атак, будто предугадывал за долю мгновения, где прорежет космос смертоносный выстрел очередной раз.

Он смеялся. По-настоящему свободно. Забыв обо всех в группе. Забыв о задании. Перед ним было только два корабля и много мелких мишеней внутри. Только он сам, один на один с законными приговоренными жертвами.

Чертверка полиморфов разбиралась с бепилотниками на заднем фоне, опасливо глядя на своего названного командира, впервые видя его настолько… слова не подбирались, не зная как охарактеризовать такое поведение. Отмороженным? Нет. Отбитым? Тоже не то. Настолько свободным, потерявшим последние тормоза. За мелкой гордостью за него им отчетливо становилось перед ним страшно.

А ТИС тем временем собрал на себя еще партию ракет, вилял и удерживался от прыжка. Казалось бы, зачем, но в какой-то момент он рванул на разгоне в бок одного крейсера, и только перед самым корпусом, ярко полыхнув реверсивными двигателями, ушел под углом вверх. Беззвучный букет взрывов распустился на бочине крейсера. Но ТИС не остановился, вернулся по дуге и на излете добавил огня, продырявив беззащитный корпус.

Сборище пиратов… Самоучки и безбашенные отморозки. Не знающие про технику безопасности и надеющиеся на собственную смекалку.

Пятьсот двенадцатый рванул в образовавшуюся щель чужого ангара, на ходу отмахиваясь лапой от выдуваемых тел и незакрепленных предметов. Тут же сбрасывая скорость и подруливая всеми двигателями на потоке воздушной тяги в космос. Откинул взмывший в косой полет мелкий истребитель, увернулся еще от орущих тел. Хищная боевая машина зависла в ангаре на мгновение, озираясь по сторонам.

Стрелять, не стрелять?

Орала тревога крейсера о разгерметизации. Мигали алые огни сигналки. Какой-то имбецил, вовремя вскочивший в истребитель, в запале выстрелил по полиморфу ракетным залпом. Надеялся, сбить, наивный.

ТИС увернулся, легко, как качнувшись на мягкой волне, а затем втопил вперед. Придурок в кабине пилота заорал, высадил один залп за другим. Но полиморф обернулся в полете, расправил конечности и проскрезжал по ангарному полу долгим протяжным звуком когтей. Кабину истребителя обсыпало искрами, а затем мощная лапа оторвала его машину от пола и зашвырнула во внутреннюю стену.

Стрелять…

Наручные и наплечные пулеметы взвыли от выстрелов, а полиморф блаженно вышагивал на полусогнутых лапах. Подвижнее и быстрее любого человека. Более не смешная серая боевая техника, отрыжка федеральских инженеров и насмешка над гуманоидной формой. Сейчас он раскрылся, стал собой, хищником, наказанием, чьим-то персональным кошмаром. И те, кто успевал увидеть его – запоминали его персональную, неповторимую рожу с вызывающе спокойными голубыми светокристаллами.

Пятьсот двенадцатый истребителем вылетел из недр крейсера, когда тот уже взрывался от нанесенного хаоса внутри. Второй корабль не стрелял, отвлекся на членов его группы, но ТИС с прыжка зашел ему в хвостовой двигатель. Вынырнув четко за границей защитного поля, полиморф высадил оставшиеся ракеты в нежные лопасти сопла, а потом мгновенным прыжком усвистел обратно, пока его не накрыло волной.

Секундное дело…

Но зато корабль зацвел белым огнем перегруженной энергоцентрали, после чего вспыхнул в хвосте как мелкая сверхновая.

Система защиты верещала одновременно перегрузкой и нехваткой энергоячеек. ТИС потратил несколько на мгновенную перезагрузку прыжкового двигателя, чтобы уйти подальше. Но взрывная волна все равно быстро настигла его и толкнула в подставленную спину.

Смешно!

И это всего-то!?

Жаль, нету глотки, чтобы орать со всей дури в экстазе. Жаль, что нет голоса. Жаль!

Да плевать! Зато так у него есть больше, о чем он никогда не мечтал на улице.

Молчун триста первый веселился и ликовал вместе с ним. Сыпал восторгом и радостным восклицанием по связи, перебивая всю панику и настороженность остальных.

А ведь купаться в их страхе все так же приятно. Пусть видят, пусть знают. И пусть учатся. Вспоминают каково быть живыми. Каково быть разумными. Пусть учатся заново жить, как машины.

Молчание МЕГа грело самолюбие внимательным слежением. Задача выполнена, цели уничтожены. Придраться ему не к чему. Пусть думает. Ему это будет полезно.

Но основной бой еще не закончен.

Мелочь беспилотников туго поддавалась расстрелу. Слишком много охраны для простой баржи с вероятным ценным грузом. Нетипично для обычной контрабанды. Разве что заказчики были очень круты…

«Множественные цели. Рискуем остаться без припасов!» – включился в панику двести пятый.

«Береги ракеты», – ответил ему на закрытой частоте шестисотый.

«Я берегу, но их все равно очень много!»

Четыреста сороковой молча держался просто неподалеку от МЕГа. Но и сам МЕГ вместо того чтобы быстро уничтожить баржу, возился с мелочевкой, неявно помогая команде ТИСов. Настолько неявно, что это смог понять только ведущий и то издалека.

«Эй, Мег? Почему не атакуешь цель?» – спросил пятьсот двенадцатый на подлете, мимоходом отстреливая беспилотник.

Тяжелый полиморф задумчиво и словно вальяжно кружил вокруг баржи, иногда отстреливая особо опасных ботов на хвостах группы. И кто кому сопровождение?

«Мег? Эй, древность?»

Снова без ответа.

В конце концов, даже такого как он это молчание выбесило и ТИС сорвался.

«Мег!»

«Что?»

Есть контакт!

«Что ищешь?»

«Влет во внутренний трюм».

Выстрел, перекат через крыло, вспышки с хвоста и расстрел очередной цели. Тихушника триста первого надо прикрывать. Чем ведущий и занялся.

«Тоже любопытно, что там?»

МЕГ наотмашь ударил лапой несущегося на полном ходу бота и даже не получил повреждений.

ТИС хотел бы зарычать от вспышки бешенства, но не мог.

«Мег!»

«Что. Ты. Хочешь?» – сумрачно отчеканил мысленно сто четырнадцатый.

Какого-то бота просто сожгло струей двигателей. Мелкий беспилотник рассыпался всплеском осколков.

«Твоей реакции! – злобно проорал по связи ТИС, а потом взял себя в руки и продолжил спокойнее и елейно. – Мы ведь напарники! Мы в одной группе, в одной эскадре, делаем одно дело и пытаемся выжить в одном дерьме. Я хочу знать, что ты собираешься делать!»

«Я еще сам не знаю».

От такого ответа ТИС оторопел и чуть не пропустил выстрел в корпус. Отчего поймал ближайший пролетающий мимо осколок и швырнул за спину в беспилотник. Попал…

«В таком случае, я хочу знать, с кем летаю».

Странный запрос. Но для ТИСа это было равнозначно пониманию, что следует ожидать от своего нового напарника. За что его ценит тот Кенси? Почему он всегда готов передать ему лидерство? Только ли за прекрасные боевые навыки? Так ведь и он сам будет не хуже. Или МЕГа так ценят за что-то иное?

«Ты знаешь», – последовал ответ.

«Я знаю только порядковый номер и то, что ты считаешь себя урожденной машиной».

«Твои знания верны», – сухой ответ, в то время как сам МЕГ похоже нашел, что искал на барже. Серебристый силуэт вильнул между развороченных турелей и пролетел до неявной щели.

«Но они не полные», – решил сыграть на его логическом подходе ТИС.

«Нет».

Пятьсот двенадцатый направил полет к МЕГу, по пути выцеливая последние беспилотники.

«Что я еще не знаю?»

Тишина.

Нет… это неправильный вопрос. Думать. Надо думать!

«Кто ты, Мег?»

Тяжелый полиморф пристыковался к корпусу обезоруженной баржи и распрямился, цепляясь ножными когтями за выступающие поверхности шлюза. Массивная полиарконовая рука с мощным дулом прицелилась в щель, а потом направила узкий луч прожигающего лазера.

Еще каких-то несколько секунд полиморф молчал, делая свою работу, а потом заговорил тяжелым и сухим тоном.

«Позывной номер МЕГ-114. Многоцелевая модель тяжелого класса. Участник экспериментальных боев полигона номер 27. Последний сохранившийся из своей партии. Единственный, прошедший испытания нейроактивности».

МЕГ отключил лазер, а потом без замаха вонзил полиарконовые пальцы в расплавленный метал шлюза.

Рывок… Еще сильнее…

Внешняя пластина шлюза извернулась как крышка консервной банки, а потом и вовсе была выкорчевана из обшивки и откинула, как лишний мусор.

«Участник боев в составе дивизии дальней разведки на рубеже звездной системы. Защитник станции ксенонаблюдения «Арго-3». Выживший при взрыве сверхновой АВ-361. Найденный после двадцати одного года в космосе. Переведенный в состав боевой группы зачистки «Вихрь». Подавивший восстания на Эрэре и Сантире».

ТИС подлетел к копающемуся в шлюзе МЕГу и мягко затормозил, погасив всю инерцию. Полиморф тем временем выломал лапой вторую дверь шлюза. Из недр с шипением выдуло струю воздуха и мелкого мусора. Заякорившийся полиморф даже не дрогнул.

«Ликвидатор Тагрона. Впоследствии отданный в подразделения федеральской СБ для работы по борьбе с космическим терроризмом и контрабандой. Списанный по чужому страху на склад долгосрочного хранения. И наконец…»

МЕГ выдрал из узкого прохода смятую в огромных пальцах жестянку двери и нагнулся, чтобы заглянуть одной камерой внутрь.

«…Спустя еще восемьдесят три года разблокированный и выведенный из нейролитового стазиса для службы в эскадре особого назначения «Белый Шторм»».

ТИС замер, не шевелясь и не делая резких движений. Казалось, что даже такая мелочь может спугнуть внезапно разговорившегося полиморфа.

«Но ведь планеты Тагрон не существует…»

МЕГ неспешно, совсем по-человечески повернул полиарконовую, украшенную мелкими подвижными пластинами, голову и ответил, не дрогнув ни одним сегментом.

«Уже – нет».

Пятьсот двенадцатый остался ошарашенный сидеть, прицепленный к корпусу. В то время как МЕГ активировал личные сканеры, врубил на достаточную мощность сенсоры и прозондировал внутреннее наполнение баржи. Он ни говорил больше ни слова и не менялся в роже. Но только глаза, сперва отчетливо синие вдруг стали изменять свой цвет на опасно-оранжевый. Еще немного и цвет вот-вот готов был перевалить в алый спектр. ТИС приказал всей боевой группе заткнуться. Но МЕГ не качнулся в ярость, лишь едва скользнув по состоянию бешенства.

«База, докладываю обстановку, – отчитался МЕГ на общем канале с кораблем «Белого Шторма». Его личный параметр агрессии тут же спустился к норме до синего спектра. – Объект нейтрализован. При задержании произошло вскрытие груза. Отправляю данные сканирования. Жду дальнейших указаний».

«Но нам не было дано приказа вскрывать груз…» – все еще недоумевая, сказал на зашифрованном канале ТИС.

Остальная четверка разобралась с мельтешащими ботами и теперь тоже задумчиво зависла в стороне. Все ждали ответа с базы и растерянно перемигивались от непонимания. Спрашивали ведущего, но тот и сам был в непонятках.

«Ты хотел знать, с кем летаешь», – сказал МЕГ, держась напротив ТИСа и глядя тому, казалось, во все камеры.

«Я хотел понять, за что тебя ценит генерал», – по-птичьи склонив голову, ответил пятьсот двенадцатый.

«Говорит База, – вдруг раздалась знакомая речь самого генерала Кенси. Тихая, слабая от большого расстояния, и доносящаяся с легкими помехами. Но отчетливо отдающая тревогой. – Всей группе – объект Не ликвидировать. Приказываю немедленно возвращаться на корабль. Конец связи».

Металлическую рожу ТИСа перекосило в живом изумлении.

«Мы нашли проблемы?!»

МЕГ сумрачно пригнул голову, отчего взгляд светокристаллов из-за пластин стал еще тяжелее.

«Теперь понял?»

После чего тяжелый полиморф отцепился от обшивки, оттолкнулся, неспешным оборотом сложился в самолетную форму и вспыхнул двигателями, быстро улетая прочь.

«А что ты увидел?!» – только успел вслед спросить ТИС, на что получил очевидное:

«Сам загляни».

Юркий полиморф нагнулся к шлюзу и последовал совету. Все сканеры просветили помещение, осмотрели зону загруженных коробов, но в первый момент взгляд ни за что не зацепился. Тогда ТИС сменил спектр, пока весь трюм баржи не засиял в его сознании как целая груда сваленных в кучу арконовых блоков. И только присмотревшись, он узнал в очертании тысяч мелких деталей – знакомые элементы полиарконовой битой брони.

Генерал Джареф Кенси отключил связь и грузно откинулся в своем кресле на мостике. Если бы не его уверенность, что на командирском посту его окружают исключительно проверенные и верные люди, то от такого сообщения можно было бы смело идти стреляться в кабинете. Слишком опасно нарушать четкие приказы вышестоящих «заказчиков». А его механоид только что слил ему явно секретную информацию.

Целая баржа использованных запчастей, тайно переправляемая… куда? Можно только гадать и кидаться предположениями, составляя анализ на основе всплывших кораблей сопровождения. Или узнать наверняка, если проникнуть на баржу и взломать ее бортовой компьютер в поисках координат точки следующего выхода. Но где гарантии, что они не приведут в очередной пустой сектор, дабы замести следы?

Кенси размышлял над полученной информацией недолго. Выбор был не велик. Избавиться от баржи, попросту уничтожив ее, как требует приказ – или попытаться выяснить, на что они наткнулись?

Не важно. Главное, что ценный груз теперь не будет доставлен по назначению. А как с ним распорядиться – специальных указаний подано не было.

Генерал Кенси сделал отмашку и приказал соединить его с ожидающим «заказчиком». Неважно, какое лицо представлялось на другой стороне. Достаточно было факта, что информация дойдет прямиком до Верховного Канцлера.

– Говорит командующий, – отчитался Кенси, когда огонек сигнала на мониторе мигнул, сообщая об установленной связи. – Цель поражена.

– Замечательно, – благосклонно отозвались с другой стороны. – Уходите из сектора и ожидайте дальнейших приказов.

– Слушаюсь.

Сигнал прервался. А Кенси судорожно выдохнул. Пока на корабль не вернутся его механоиды – еще есть время для принятия решения. Один выстрел из бортовых орудий решит все проблемы альтернативно исполненного приказа.

Или один хороший хакер.

Рука Кенси замерла над панелью связи, пока он следил за медленно движущимися на радаре точками.

Приказ на орудия или команда взломщиков?

Шансы на правду малы. Да и нужна ли она ему?

С другой стороны его годы подходят к закату. А вот молодых подставлять не хотелось.

Но в их среде все они смертники…

Рука Кенси коснулась сенсорной панели, вызывая внутреннюю корабельную группу на связь.

***

Кабинет президента компании «Амина»

– Они издеваются!?

Ашир в своем кабинете рухнул в массивное кресло и уставился с потерянным лицом в стену.

– Мы проверили несколько раз, – докладывал личный помощник через коммуникатор по связи. – Курьеры не всплывали в очерченной зоне и не выходили на связь. Мы можем проследить путь груза до момента его исчезновения. Тогда, возможно, нам удастся вычислить ближайший спутник связи, где объект всплывал последний раз.

– Делайте, – последовал подавленный тихий ответ.

– Приступаем. Будем сообщать о любых новостях.

Ашир отключил связь, устало снял с уха компактный коммуникатор, не глядя положил его на стол и оперся локтями о колени. Руки накрыли худощавое серое лицо со впалыми щеками. От статной осанки не осталось и следа. Плечи устало повисли, волосы висели встрепанными космами по голове.

Каких-то пару минут Ашир просто сидел, не двигаясь, вновь собирая свое состояние в кучу. Это здесь он зрелый мужчина средних лет. А дома… только недавно прошел совершеннолетие. Малолетка, вынужденный держать лицо и прикидываться бывалым статным аристократом, чтобы продавливать свое дело.

Здесь, в этом месте, нельзя выглядеть как дома. Не поймут. Не примут. Пустят на опыты. Зато так, будучи серым скучным чмырем с абсолютно неприглядной типичной рожей есть шанс, что его забудут побыстрее. Скользнут взглядом, не задержатся, а потом и не вспомнят, каков он был. Не заинтересуются и не примут в расчёт.

Правда, у такой внешности были и свои издержки. Не знающие Ашира лично люди принимали его за кого угодно, но не за непосредственного заказчика. Его считали штабной крысой, серым червем, доносчиком и просто мальчиком на побегушках. Это было удобно, с его легкостью к мимикрии он мог позволить себе не подставляться и не подставлять других.

Но как такое мнение иногда было обидно…

Как тот раз при общении с наемниками, которые должны были доставить ему эту сраную баржу. Всего лишь корыто! Даже с запечатанным грузом! Никакого лишнего посредника, никаких лишних работ по грабежу и охране. Просто – с одного места перевезти в другой. С ним подшучивали, заигрывали, упорно верили, что он всего лишь курьер от Большого Богатого Босса.

А потом они изволили прохерить простейший заказ!?

Вариантов было несколько. Или баржу перепродали вместе с грузом или с ней что-то случилось. Первый вариант сомнителен, потому что Ашир был почти уверен, что его оплаты наемникам хватило с лихвой на полжизни. Но не больше, чтоб не зазнавались. Однако, второй вариант мог случиться по разным причинам. Или на баржу напала другая группировка и вскоре с Аширом выйдут на связь, чтобы запросить выкуп. Или с ней что-то случилось. Начиная от неполадок в двигателе, заканчивая спонтанной аномалией. В природные явления и такую случайность Ашир точно не верил. Значит, оставалась неполадка или ее сбили целенаправленно.

Но последнее тупо!

Кому может понадобиться сбивать несчастную баржу? Ну да, груженную военным отработанным хламом, но это надо знать, что он внутри. Или у них там на Фарее случился массовый климакс мозга, отчего наемники просто гадят друг другу из любви к процессу?

Ашир постепенно справлялся с раздраем. Прочесал волосы рукой, пригладил с дороги. Силы после применения портала, вернувшего его аварийным ключом с Тории в родной кабинет, еще не восстановились. Но лишнего свободного времени у него нет. Надо как-то приходить в себя. Оформлять пересылку черной друзы Юталиену. Потом заняться проверкой своего штаба. Искать потерянные кристаллы. Проверять базы данных и просматривать машины. А если придется еще ради каждого потенциального «монстра» кататься по базам, чтобы проверить и опознать Его лично…

Оставалось надеяться, что он не погиб.

В любом случае надо начать со складов. Проверить наиболее древние машины. Может, тогда поиски быстро окончатся.

Хотелось в душ. Расслабиться и смыть с себя липкое остаточное ощущение от Тории. Дурацкая планета с ее замыленным населением. И ведь в этом месте еще рождаются такие таланты, как Юталиен. Гениальный мастер камня. Был бы отменным менталистом, Ашир бы задумался о его ином участии в проекте «Черного Ока». Пацана было б, конечно, жаль, но после перековки личности мог бы получиться хороший…

А, не важно. Все равно он не подходит.

Ашир с трудом заставил себя встать и на слабеющих ногах отправиться в душ. Хорошо, что он заранее озаботился превращением своей рабочей зоны в полноценный жилой корпус. Защищенный и изолированный от всяческих воздействий и проникновений кабинет – это прекрасно, но зная свою манеру засиживаться, Ашир оформил в помещениях рядом спальню и душевую.

Сдвижная дверь в стене, а за ней по короткому коридору направо. Душевую Ашир делал небольшую, полутемную, не слишком прохладную, но и не слишком теплую. Грели в ней только полы перед кабинкой и немного согревалась мягкая «полочка» для сидения под водой. Ванную или наполненный бассейн Ашир не заказывал себе принципиально, зная свою вечную усталость. Потому как уснуть и утонуть в ванной было бы совсем обидно.

Одеждой Ашир не заботился. Устало стащил с себя вещи, скомкал и швырнул в угол душевой комнаты. Одевать их повторно не хотелось – слишком противная на них осталась аура после Тории. С его достатком он мог позволить себе менять лучшие костюмы каждый день. Да что там костюмы! Он мог отстроить себе личный небоскреб посреди Цинтерры, с видом на здание Сената и персональным зеленым парком на каждом этаже. Но… по-настоящему богатейший человек Федерации во всем этом не нуждался.

Три шага до душевой кабинки от двери. Темные каменные плитки на полу, такие же темные стены. Немного приглушенного света в потолке. Даже с переходом цвета помещение все равно напоминало в лучшем случае пещеру, а в худшем – тесную кладовку. И никаких зеркал. Никаких отражающих поверхностей. Ашира бесило его вынужденное уродливое тело.

Бесили тощие руки с хрупкими прозрачными ногтями. Бесили обыкновенные, хоть и прямые ноги. Они казались несуразными палками. Отдельно бесили ступни – невнятная лопата вместо привычной аккуратной лапы. А уж лицо… чужое, противное, с хрупкими редкими волосами. Но хотя бы бриться не надо. Ашир озаботился этим сразу, как принял такой облик. Выдернул этот ущербный кусок человеческого генома из своего организма. И хотя к постоянному мелкому меху он с детства привык, но обычная человеческая грубая шуба на морде вызывала у него рвотный рефлекс.

Уже по привычке Ашир включил воду, мелким дождиком поливающую с потолка кабинки, и уселся на выступающую из стены «полочку». Просто, жестко, неудобно, зато гарантированно не заснуть под душем. Все что надо, для скудного отдыха с сохранением доли дискомфорта. Даже спиной не прислониться к стене – слишком жестко и холодно. И на полочке больше не развалиться полулежа. Пробовал. Задумался как-то раз, потом незаметно уснул, переохладился, распух под водой и заболел на месяц. С тех пор переделал седушку, чтобы если организм решил засыпать, то падал под собственным весом и просыпался.

Спать надо в спальне. В тепле, безопасности, и с наглухо закрытыми дверьми. Где даже окон лишних не предусмотрено, чтобы не теребили душу открытым большим незащищенным пространством.

Под водой становилось хорошо. Казалось, что с тела смывалась скользкая липкая дрянь. Смывались следы чужих взглядов, чужого настроения, сомнительного внимания. Ашир опустил голову вниз, позволяя воде поливать затылок. Куда-то туда приклеилось жадное внимание Тории.

Странный мир. Вроде бы живой. И дело не в богатой истории, которую накрутили вокруг него местные жители и не в существах, заполоняющих астральный пласт реальности. Что существа? На Цинтерре своих паразитов не меньше. Плодятся как плесень на чужих эмоциях и пороках. Нет, в Тории было нечто иное. Такое, от чего у Ашира шерсть встала дыбом, когда он обратил внимание.

Он прогуливался по кварталам Лазурного Берега после похода к Юталиену. Не мог отказать себе в любопытстве. Он прислушивался к миру, а мир подозрительно присматривался к нему. Тогда же пришло убеждение, что следующий раз планета его не пропустит. Случится шторм вероятностей, помехи в наведении, порталы шатуны, да все, что возможно, но Тория выкинет Ашира прочь. Она не простит ему Юталиена. А после работы с черным кристаллом парня она потеряет.

С того момента Ашир станет для планеты врагом. Он чуял это во взглядах местных существ в спину. По отношению духов к себе. По внимательному сопровождению ветра. Тогда он решил, что у него есть последний шанс, чтобы увидеть своими глазами прославленный Дворец и понять, что скрывает Династия.

Дорога заняла мало времени. Всего лишь поездка на общественном транспорте, который даже не нуждался в оплате. Ашир видел эту громадину издалека, но когда обогнул последние здания и вышел у подножия к дворцовой площади…

…Его встретил глухой непреодолимый барьер. Невидимый простому глазу, но ощутимый подкоркой, как огромный натянутый поверх территории пузырь. И внутри него, нет, не пафосные желтые стены.

Аширу сверкнуло засветкой в глаза, когда он попытался увидеть центр всего этого строения. Огромный сияющий столб света фонил из-под Дворца в небо, заставив молодого мужчину отшатнуться. До сих пор он не видел в своей жизни еще ничего мощнее этого источника. Какие там электростанции! Какой термоядерный синтез! Если есть под боком вот Это! Чистое, первородное, естественное… и чужое.