Текст книги "Системный рыбак. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Ленивая Панда

Соавторы: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 64 страниц)

Лео быстро оглядел рыболюдей и указал на разные точки вокруг.

– Вы трое, займите позиции там, там и там. Следите за обстановкой.

Рыболюды покорно заняли позиции, а мне Макс ткнул в сторону ближайшего дерева.

– А ты вон туда встань и глаз с леса не спускай.

– Понял, – ответил я и поплёлся к указанному культистом месту.

Лео с Максом расслабились, уселись на поляне. Макс полез под балахон и достал небольшую фляжку.

– О, ты прихватил? – Лео просветлел лицом.

– Ещё бы, – Макс ухмыльнулся. – Думаешь, я буду просто так сидеть здесь несколько часов? Дежурство надо скрашивать.

Они начали передавать фляжку друг другу, делая по глотку. Судя по тому, как быстро их глаза стали мутнеть, а речь заплетаться, в фляжке было что‑то покрепче обычной воды.

Отлично, с пьяными стражами должно быть куда меньше мороки, то что доктор прописал.

Я крепко держал оружие, едва заметно следя за культистами. Рыболюды стояли вокруг, словно статуи, их взгляды были устремлены в никуда. Казалось, ничто не могло нарушить их беспечное спокойствие.

Вот только безопасность эта была иллюзорной.

Мысли метались в моей голове, выстраивая план действий. Послушников двое, но они хорошенько проспиртовались. Рыболюдов трое, но они тупые как пробки и будут выполнять приказы того, у кого медальон. А медальон есть только у меня.

Значит, так. Сначала нужно вырубить людей. Они представляют наибольшую опасность, даже пьяные. У них есть опыт и, возможно, какие‑то техники культивации.

Потом разберусь с рыболюдами.

Я медленно начал двигаться в сторону послушников, стараясь выглядеть максимально естественно. Просто бестолковый рыболюд, который не понимает, куда ему встать, и решил подойти поближе к хозяевам.

Лео и Макс продолжали болтать и посмеиваться, передавая друг‑другу фляжку.

Ещё несколько шагов. Рука инстинктивно потянулась к системному слоту, готовая в любой момент призвать острогу.

– Эй! – голос Макса пронзил воздух. – Ты чё, чешуйчатый⁈

Я замер.

Он смотрел прямо на меня, прищурив глаза.

– Ты чего тут топчешься? Тебе сказали стоять вон там!

Да блин. Спокойствие, только спокойствие. Я всё ещё просто обычный рыболюд, который заблудился.

– Потерялся, – пробулькал я, повторяя уже не раз сработавший сегодня маневр.

– Потерялся? – Макс начал подниматься. – На поляне размером в двадцать метров? Ты совсем…

Внезапно порыв ветра ударил мне прямо в лицо, срывая капюшон.

Макс замер, его взгляд остановился на мне, а глаза постепенно расширились.

Лео поднял мутный взгляд и тоже уставился на меня. Несколько секунд тишины, а потом он вскочил на ноги.

– Ты не рыболюд! – выкрикнул он, выставив нагинату. – Ты кто такой⁈ Нарушитель? УБИТЬ ЕГО!

Вздох.

Убить они меня решили. Ну что ж, наше выездное представление театра марионеток на сегодня отменяется. Пора переходить к плану Б.

Ко мне приближались рыболюди и пьяненькие сектанты.

– Да, я человек, – спокойно произнёс, глядя им прямо в глаза. – И у меня есть полномочия!

Я полез под балахон и выхватил медальон с красным камнем. Поднял его высоко над головой, чтобы все его хорошенько рассмотрели.

– Видите это? – громко произнёс, обращаясь уже не к сектантам, а к застывшим рыболюдам. – Это знак власти! И я приказываю вам, убейте этих двоих! Они предатели, сотрудничающие с врагами секты!

Лео и Макс замерли, уставившись на меня как на сумасшедшего.

– Ты что творишь⁈ – взвизгнул Лео. – Собрат, ты ошибаешься! Мы верно служим секте…

Но рыболюды уже двинулись на них с оружием наперевес, а их рыбьи морды скалились на сектантов и довольно булькали.

Последовала жестокая и кровавая схватка. Лео и Макс отбивались отчаянно, но они были пьяные, растерянные, а главное, не ожидали нападения от собственных подчинённых.

Я молча смотрел на происходящее.

Часть меня из прошлой жизни протестовала, говоря, что это неправильно, просто стоять и смотреть, как кто‑то из людей умирает.

Но другая, та, что закалилась в этом жестоком мире, хладнокровно напоминала: эти двое добровольно служат секте и только что хотели убить меня. Если я их сейчас не остановлю, они поднимут тревогу, и нас с Амелией сметёт толпа культистов.

Извините, ребята. Но в этой партии шахмат я на другой стороне доски.

Минуты через три на поляне остались только я и два рыболюда. Остальные лежали в лужах крови и идти никуда уже не собирались.

Рыболюды развернулись ко мне, ожидая дальнейших указаний. В их глазах читалась покорность смешанная с тупым ожиданием.

Хм. И что с ними делать?

– Миссия не выполнена, – мрачно произнёс я, качая головой. – Среди нас всё ещё остался предатель.

Рыболюды с ужасом переглянулись. В их примитивных мозгах, что‑то закоротило. Предателем командир быть не может, у него ведь в руках медальон, и не мёртвые, тогда остаётся…

– Предатель – это ты! – забулькал один, тыча своим оружием в другого.

– Нет, это ты! – взвыл второй в ответ.

И они набросились друг на друга с остервенением. Железо зазвенело о железо, полетели брызги мутной крови. Через полминуты оба рухнули, одновременно вспоров друг другу брюхо.

Я остался один среди поляны трупов.

– Эх, – покачал головой, поражаясь их неимоверной тупости. С другой стороны, а чего я ждал? Их же специально превратили в безмозглых марионеток. Вот они и сработали именно так, как и должны были.

Отложил эти мысли в сторону. Рефлексировать буду потом, когда мы с Амелией выберемся отсюда. Сейчас же передо мной стояла иная задача.

Я подошёл к алтарю, внимательно его изучая. Он был сделан из чёрного обсидиана, по поверхности которого извивалась сеть светящихся трещин. Бабочки поочерёдно влетали в камень и растворялись, отдавая свою энергию.

В прошлый раз я расколол его острогой, и вся накопленная энергия просто рассеялась в воздухе. Огромный запас силы пропал впустую. До сих пор жаль.

Но сейчас у меня появилась техника «Водоворот Глубин». Вопрос в том, успею ли я поглотить всю энергию, или она снова в пустую рассеется?

Нужно попробовать по‑другому.

– Ну что ж, каменюка, – обратился к алтарю, – на этот раз я тебя не просто сломаю. Я тебя съем!

Достал из памяти сохранённую визуализацию техники «Водоворот Глубин». В слоте навыка материализовалась полупрозрачная фигура. Копия древнего мастера, который демонстрировал движения.

Призрачный учитель начал медленный танец. Руки описывали плавные круги, ноги перемещались по сложному узору, а всё его тело двигалось в ритме, напоминающем круговое течение воды.

Я попытался повторить движения.

Сначала получалось коряво. Руки не слушались, ноги путались, координация была та ещё. Но постепенно мышцы начали запоминать правильную последовательность.

Один цикл. Второй. Третий.

И вдруг – получилось!

Вокруг меня начал формироваться энергетический смерч. Тонкий, почти невидимый вначале, с каждым моим движением он рос и набирал силу. Воздух закрутился, и энергетические бабочки потеряли ориентацию. Вместо того чтобы лететь к алтарю, они начали затягиваться в мой водоворот.

– Вот это да! – выдохнул, чувствуя, как первые порции чужой энергии вливаются в моё тело.

Это было похоже на глоток чистой воды после долгой жажды. Тёплые волны растекались по мышцам и костям, наполняя меня силой.

Усилил движения. Водоворот разросся, стал мощнее. Теперь он стал воздействовать и на сам алтарь. Внезапно чёрный камень затрещал, а по его поверхности побежали трещины.

С каждой секундой силы прибывали. Потоки энергии наполняли меня, но алтарь упрямо сопротивлялся.

– Ну же! – прорычал я выполняя комплекс движений.

Ещё усилил технику. Водоворот превратился в настоящий ураган. Земля вокруг алтаря начала подниматься в воздух, листья и ветки закружились в бешеном танце.

БАБАХ!

Алтарь взорвался.

Огромная волна золотистой энергии ударила в меня, словно цунами.

Она хлынула прямо в центр смерча, а оттуда проникла в моё тело.

Боль.

Невыносимая, всепоглощающая боль.

Будто тысячи раскалённых игл одновременно пронзили каждую клетку тела. Словно меня размололи в порошок и собрали заново.

Я закричал, но останавливаться даже не думал. Стиснул зубы, и преодолевая боль, раз за разом повторял движения поддерживая Водоворот. Техника требовала завершения. Я инстинктивно понимал, что если прервусь сейчас, то большая часть энергии исчезнет, оставив меня с носом.

Нужно выжить. Нужно вытащить Амелию. А для этого мне нужна сила. Много силы. Это были единственная мысли, за которые я цеплялся удерживая своё сознание.

Водоворот достиг пика. Вокруг меня бушевал золотистый смерч, затягивающий в себя последние крупицы энергии от взорвавшегося алтаря.

Не знаю, сколько это длилось. Секунды? Минуты? Часы? Время потеряло всякий смысл в этом вихре боли и силы.

И вот наконец поток начал иссякать. Золотистое сияние тускнело, водоворот замедлялся.

Последняя волна энергии влилась в моё тело, и техника завершилась сама собой.

Я рухнул на колени, тяжело дыша. Всё тело гудело, будто по нему проехал каток. Мышцы дрожали, в глазах мутилось.

Но я был жив.

И главное, я получил то, за чем сюда пришел.

Заглянул в своё внутреннее пространство, проверяя «рыбацкое ведро». Оно было заполнено примерно на пятнадцать… нет, на двадцать процентов.

Двадцать процентов от одного алтаря.

В голове мгновенно пронеслись расчёты. Всего шесть алтарей. Если каждый даст примерно столько же… шесть умножить на двадцать… сто двадцать процентов.

Этого хватит не просто на прорыв к пятому уровню Закалки, а ещё и запас останется.

Нужно спешить, пока другие группы не догадались, что происходит, а старейшины не подняли тревогу.

Я с трудом выпрямился. Ноги подгибались, тело ломило, но азарт и желание выбраться гнали вперёд. До заветной свободы мне осталось разрушить пять алтарей. Всего лишь пять…

Глава 12

Я стоял на поляне, усеянной трупами. Чувство странное. Не сказать, что плохо, скорее похоже на усталость после особенно тяжёлого дня на кухне: когда переработал три центнера рыбы, руки пропахли кишками, а в голове только одна мысль, как смыть этот отвратительный запах.

Лишь пять алтарей отделяли меня от свободы и следующего уровня Закалки, если я всё правильно рассчитал.

Обшарил тела культистов. У Лео нашлась небольшая кожаная сумка с парой серебряных монет, сухарями и фляжкой с остатками их странного пойла. Понюхал, вроде самагон на травах, ну, на крайний случай сойдет для дезинфекции.

С Макса стащил балахон, он был куда чище моего, положу его в сумку, лишний камуфляж никогда не помешает. Кстати, интересно, как там сейчас Амелия?

Мысль о ней кольнула тревогой, она вроде как должна быть в безопасности на нашем дереве, но мало ли что могло случиться. Вдруг рыбомордые всё же нашли её? Или может она сама решила найти на свою упругую задницу приключений?

Ладно, спокойно. В любом случае, сначала нужно сориентироваться, а уже потом принимать решение куда идти в первую очередь. Бегать по этой громадной пещере наугад всё равно что искать иголку в стоге сена. Времени в обрез, а силы не так уж и много.

Я окинул взглядом окрестности. Вокруг высились всё те же грибы‑небоскрёбы, увитые плотными зарослями лиан. Взгляд наткнулся на огромное дерево неподалёку. Широкий ствол, раскидистые ветви, оно вымахало метров на тридцать.

Если забраться наверх, смогу осмотреться и наконец понять, где нахожусь и куда дальше идти.

Подошёл к нему, потрогал кору. Шершавая, с удобными выступами. Залезть можно, хоть и придётся попотеть.

Начал карабкаться. Первые десять метров дались легко, с закалкой четвёртого уровня я легко взбирался всё выше и выше, но дальше стало труднее. Ветки становились тоньше, а высота начинала давить психологически. Не то чтобы я боялся, но падать с двадцати метров на каменистую почву честно говоря не хотелось.

Наконец добрался до верхушки, вцепился покрепче в ствол и огляделся. Вид отсюда открывался просто потрясающий.

Таинственный мир под рекой простирался во все стороны, а светящиеся грибы создавали причудливую мозаику света и тени. Но как понять, где находятся эти чёртовы алтари?

Я водил взгляд из стороны в сторону, запрокинул голову вверх и тут, высоко вверху, под самым куполом, обнаружил, как мерцают десятки, сотни тонких золотистых нитей.

Они отходили от центра купола и расползались во все стороны. Приглядевшись, понял, что это не нити а поток энергетических бабочек. Они вылетали из центра формации и планировали вниз, к конкретным точкам на земле.

А что это были за точки? Единственным, что притягивало их, разумеется могли быть только алтари.

Ещё раз пересчитал линии и нахмурился. Четыре.

Да как так то? Всего было семь алтарей, два я уничтожил, значит должно остаться пять. Хм… Мелькнула догадка о том, что последний алтарь находится не здесь, а в закрытой зоне, где живут культисты.

Но пока что это была только догадка. Проверять ее или нет, решу потом, а сейчас нужно разделаться с оставшимися здесь.

Всмотрелся в потоки бабочек, три алтаря находились на противоположной стороне формации, и до них пилить будет прилично, а вот четвёртый от меня был относительно недалеко, часов семь ходу. А если я не ошибаюсь, то и наше дерево растёт где‑то в той же стороне.

Отлично, значит убью двух зайцев одним выстрелом: уничтожу ещё один алтарь, а затем проверю девчонку.

Спустился с дерева я на много быстрее, чем поднимался. Закинул сумку на плечо, поправил балахон и двинулся в путь. Шёл быстро, но осторожно. Местность была незнакомая, а натыкаться на патрули культистов мне честно говоря пока не хотелось. Да, у меня есть медальон, но лучше пока вообще ни с кем не встречаться.

Спустя часов пять, лес вокруг стал гуще, грибы выше, а в воздухе витало всё больше энергии. Там впереди точно был ещё один алтарь.

И тут я услышал.

– А‑а‑а! Не трогайте меня, гады! Вы хоть знаете кто я такая!!! Вы еще пожалеете… – отчаянный девичий визг стоял такой, что его точно ни с чем спутать. Амелия.

Не теряя больше времени на размышления, рванул на звук прямо сквозь заросли. Ветки хлестали по лицу, а корни то и дело пытались подставить подножку, пару раз влетел в небольшие лужи, промочив ноги, но всё равно нёсся как угорелый.

Выскочил на небольшую поляну и замер.

Отряд рыболюдов, штук семь шли хлюпая ногами по влажной дороге, двое из них несли Амелию к центру острова.

Девчонка продолжала кричать, сопротивлялась, дрыгала ногами. Но все‑равно, против такого большинства у нее шансов не было.

Чёрт, чёрт, чёрт!

Как они её нашли? Неужели обыскивали каждое дерево или она сама с него слезла?

Пусть она и язвительная аристократка с тараканами в голове. Да и вообще, я же не полный ублюдок, чтобы бросить девчонку на растерзание рыбомордым. Своих не бросаем.

Выдохнул. Натянул капюшон поглубже, достал медальон и вышел на тропу прямо перед процессией.

– Стоять! – гаркнул самым властным голосом, на какой был способен.

Рыболюды замерли. Их тупые морды повернулись в мою сторону.

Я поднял медальон повыше. Красный камень засверкал в тусклом свете грибов.

– Видите это? – прохрипел, стараясь говорить как местные культисты. – Приказ старейшин. Отпустить пленницу.

Рыболюды переглянулись. Вернее, попытались, под капюшонами их лиц всё равно не было видно. Но по тому, как они замешкались, я понял, что медальон всё же работает. Видят и подчиняются.

– Но нам приказали… – пробулькал один из них.

– Приказы изменились, – я сказал ещё строже, добавив в голос стали. – Или вы сомневаетесь в полномочиях носителя медальона⁈

Последняя фраза сработала как заклинание. Рыболюды синхронно отпустили Амелию.

Плюх!

Она грохнулась на землю и угодила прямо в лужу.

Да что за невезение то…

Амелия тяжело дышала и с ужасом глядела на меня, не обращая внимание, что вода и грязь полностью промочили её походное платье. Видимо, она решила, что попала из огня да в полымя.

– Девчонку мне, – скомандовал, подходя ближе, и указал рукой на них – А вы стойте здесь и ждите новых приказов. Понятно⁈

– Понятно, – нестройным хором пробулькали рыболюды.

Я схватил Амелию за руку и потащил в кусты. Она дёрнулась, попыталась вырваться, но я держал крепко.

– Пусти! – зашипела она, извиваясь. Вся мокрая, вода стекает с одежды. – Тварь! Да как ты смеешь⁈

Затащил её за ближайший гриб‑гигант, подальше от любопытных глаз рыболюдов.

– Что ты собираешься делать⁈ – в её голосе слышалась сталь. Девчонка готовилась драться до конца. – Если думаешь, что я просто так…

– Раздевайся быстро, – приказал самым серьёзным тоном, какой только смог выдавить.

Амелия застыла.

– ТЫ… – на её лице на долю секунды отразился такой чистый, неподдельный ужас. Потом ужас сменился осознанием, а за ней пришла ярость, способная чуть ли не заморозить заживо.

Она открыла рот, набирая воздух в лёгкие. Сейчас заорёт так, что все рыболюды в радиусе километра сбегутся посмотреть на моё публичное линчевание.

Зажал ей рот ладонью и свободной рукой сбросил с лица капюшон.

Её глаза, секунду назад полные праведного желания превратить меня в мелко нарезанный салат, расширились до размеров чайных блюдец. Всё тело окаменело.

– Тихо, – прошептал я, глядя ей прямо в глаза. – Это я, Ив. Не ори, а то нас обоих прикончат.

Медленно убрал руку, готовый в любой момент снова заткнуть её, если Амелия всё же решит устроить концерт.

Она открывала и закрывала рот, издавая какие‑то невнятные булькающие звуки. Не заразили ли ее там рыболюди случайно?

– И… Ив? – наконец выдавила она, голос дрожал. – Но… как… ты… – Тебя же схватили… но ты… почему на тебе их одежда? У тебя медальон… Ты что, присоединился к этим выродкам⁈

В последней фразе прозвучали возмущение и… обида?

– Нет, конечно нет. Это долгая история, потом всё как‑нибудь объясню. – поспешил я успокоить её, а потом напомнил. – Но теперь всё‑таки раздевайся. Твой красивый наряд слишком заметный, а рыболюды хоть идиоты, но не до такой степени.

Лицо Амелии из бледного мгновенно превратилось в пунцовое. Пока мысли в её голове путались, пытаясь связаться в логичную картинку, я достал из сумки запасной балахон и сунул ей в руки.

Надевать балахон на мокрую одежду было опасно. Учитывая, как с нее ручьями льет вода, сразу заболеет.

– Оденешь вот это. Это нужно для маскировки.

Амелия уставилась на балахон. Потом на меня. Потом снова на балахон. Её мозг явно буксовал, пытаясь переварить происходящее.

– То есть ты сказал мне раздеться, чтобы… чтобы я переоделась в это? – медленно произнесла она.

– Ну да.

– А я думала… – она осеклась. Даже в тусклом свете пещеры я заметил, как её щёки вспыхнули румянцем.

О.

Ох.

– Думала что? – невинно поинтересовался, приподняв бровь. Не, я не тупой. Конечно, понял, что она имеет ввиду, и внутренне улыбнулся. Но просто интересно было услышать ее ответ.

– Ничего! – отрезала она, выхватывая балахон. – Отвернись!

– Амелия, у нас действительно нет времени на застенчивость. Эти идиоты долго ждать не будут. Быстро скидывай шмотки, натягивай балахон и изображай зловещую культистку.

– Я не буду изображать эту мерзость!

– Будешь, если хочешь выбраться отсюда живой. Или предпочитаешь личную встречу с их старейшинами? Там, кстати, очень интересный дедушка. Наполовину краб, наполовину призрак. Обожает высасывать жизненную силу из особо привлекательных пленниц.

Амелия побледнела.

– Ты издеваешься.

– Искренне жалею, что нет.

Она сглотнула, резко развернулась спиной ко мне и начала скидывать одежду и натягивать на себя балахон. Ну и я тоже развернулся.

– Как они тебя поймали? – спросил у неё, разглядывая кусты

– Я спустилась с дерева, хотела освежиться в озере, только зашла в воду, как они они выскочили из кустов. Пленили. Их старший разделил отряд. Сам пошёл с остатками к алтарю, а меня… меня отправил с ними…

Ну а оружие эта кулема, разумеется, оставила на берегу…

– Ясно всё с тобой, одевайся давай, время.

Пока она стягивала с себя мокрую одежду Амелия так изобретательно ругалась себе под нос, что я невольно проникся уважением к её словарному запасу. Кто бы мог подумать, что утончённая аристократка знает столько способов описать происходящее?

– Готово, – буркнула она через минуту.

В балахоне с капюшоном Амелия выглядела как невысокий культист на школьном утреннике. Комично? Да. Но для похода с рыболюдьми вполне сойдёт.

– Отлично, пошли быстрей.

Мы вернулись к рыболюдам. Те стояли в точности там же, где я их оставил. Даже не почесались, хоть папье маше из них делай.

Амелия, увидев монстров вблизи, инстинктивно прижалась ко мне. Я тихо ткнул её локтём в бок.

– Расслабься. Они безопаснее декоративных карпов, что плавают в пруду вашего поместья.

Для пущей убедительности снова показал рыболюдам медальон, взмахнув им как священной реликвией.

– Изменение планов! Все следуют за мной к ближайшему алтарю. Там обнаружены предатели, которых нужно срочно уничтожить. Быстро!

– Слушаемся, – пробулькал хор из семи глоток, и рыболюды потопали за нами, как утята за мамой уткой.

Только утята обычно симпатичнее и не воняют тухлой рыбой.

Амелия шла рядом, периодически бросая на меня многозначительные взгляды, полные плохо скрываемого ужаса. В её голове явно крутился вопрос: а не сошёл ли я окончательно с ума? Не переживай, милая. Скоро получишь полное объяснение. Если, конечно, мы не станем с тобой ингредиентами для их рыбного супа.

Мы шли сквозь светящийся лес.

– Ив, – наконец, спросила она, когда мы забрались в густые заросли каких‑то папоротников размером с меня. – Объясни мне наконец. Откуда у тебя эта одежда? И медальон? И почему эти гады тебя слушаются?

Я оглянулся. Нужно сделать небольшую передышку. Скомандовал рыболюдам остановку. Они послушно замерли на краю поляны, тупо уставившись в нашу сторону ожидая новых приказов.

– Сядь, – я указал Амелии на поваленное бревно, заросшее светящимся мхом. Подумал немного, а потом сказал. – Рассказ будет долгим.

И я рассказал про то что узнал. Что голос в моей голове был не небесным озарением, а принадлежал гигантской черепахе, что томится в плену у местных культистов. Что алтари высасывают из неё жизнь и про то, что наш единственный способ выбраться отсюда это их все разрушить. Дальше рассказал про свой маскарад и то, как случайно стал командиром небольшого отряда тупоголовых мутантов.

Амелия слушала, раскрыв рот. Её лицо менялось от недоверия к изумлению, то от ужаса к какому‑то странному восхищению.

– То есть… – медленно произнесла она, когда я закончил свой рассказ. – Весь твой остров… это панцирь гигантской черепахи? А мы сейчас внутри этого… этого мира под рекой?

Я посмотрел на нее и спокойно кивнул.

– Невероятно… – выдохнула она.

Следующие три дня превратились в какую‑то сюрреалистическую военную операцию под командованием шеф‑повара и аристократки.

Мы с Амелией подходили к очередному алтарю, где дежурил отряд культистов. Я показывал медальон, рычал что‑то про «новые приказы старейшин», а затем приказывал рыболюдам перебить культистов. После этого оставшиеся рыболюди присоединялись к нашей растущей армии безмозглых исполнителей.

Культисты, видя, что алтари один за другим гаснут, а их патрули исчезают, впадали в панику и слали сюда всё новые и новые отряды. А это было мне только на руку. Чем больше здесь было отрядов, тем больше я собирал пушечного мяса для моей армии.

К концу третьего дня под моим командованием было уже больше полусотни рыболюдов. Амелия сначала их дичилась, но потом попривыкла. Даже начала отдавать приказы, когда я был занят поглощением энергии.

– Эй, ты, с жабрами на щеке! – кричала она одному из них в своей аристократской манере. – А ну, собрал дров для костра! А ты, да‑да, ты, у которого клешня вместо руки, набери воды!

И они, чёрт возьми, её слушались! Видимо, воспринимали её как мою… заместителя? Адъютанта? В общем, забавное было зрелище.

За эти дни мы неплохо устроились. Ночевали всё так же на деревьях. Я быстро плёл гамак, а Амелия уже не бурчала, что не будет спать рядом со мной, а просто молча забиралась, ложилась на свой край и почти сразу засыпала.

Пару раз я просыпался от того, что она, как и в первую ночь, прижималась ко мне во сне. Во сне весь налёт благородства слетал, она замерзала, а рядом был только я, её единственный источник тепла и безопасности.

Питались мы тем, что подворачивалось под руку. Вернее, под клинок. Гигантские улитки, которых я сначала брезговал трогать, оказались на удивление вкусными, если их правильно приготовить. Их мясо, тушёное с какими‑то местными пряными кореньями, о которых мне к моему большому удивлению подсказали рыболюди, напоминало нежнейшую телятину. Амелия сначала воротила нос, но голод – не тётка. Попробовав раз, она потом сама просила добавки и с азартом охотилась на улиток.

Моё «рыбацкое ведро» тем временем наполнялось с пугающей скоростью. После уничтожения пятого алтаря оно было заполнено уже на восемьдесят шесть процентов. Ещё один алтарь и я достигну пятого уровня Закалки.

Амелия откровенно завидовала. Она тоже пыталась подпитаться вырывающейся при разрушении алтарей энергией, но её семейная техника поглощения для этого была слишком слаба. А вот мой «Водоворот Глубин» всасывал в себя всю свободную энергию будто черная дыра, не оставляя ни крошки в округе.

– Это несправедливо, – жаловалась Амелия, когда я поглощал энергию от очередного алтаря. – У тебя такая мощная техника, а у меня…

– Зато у тебя есть… – что есть‑то? хм… с аппетитом жуя мясо очередной улитки, окинул девушку взглядом, невольно ненадолго задержав его на груди, трепещущей в праведном возмущении. Дожевал кусок, проглотил и продолжил утешать. – Врождённый талант к ледяной стихии. Это намного круче любых техник.

– Да? А почему тогда именно твой талант позволяет поглощать энергию целых алтарей?

Собрался ей ответить, но снова задумался. Хороший вопрос. Почему именно мне черепаха передала эту технику и разрешила забирать её энергию? Мы вместе с Амелией тонули в реке, у Амелии выше талант культивации, выше уровень закалки тела и есть особая родословная. Так почему она выбрала не ее, а меня?

Неужто я такой особенный?

Сколько бы я в тот вечер не думал, но так и не нашел подходящего объяснения. Раз не могу на него ответить, то пока просто отодвину этот вопрос.

На следующий день в ходе одного из рейдов нам удалось захватить в плен раненого культиста‑человека. Пока Амелия отвлекала рыболюдов, я оттащил его в сторону.

– Рассказывай, – приказал ему, приставив клинок к горлу. – Что это за место? И кто такие эти ваши «старейшины»?

Парень, трясясь от страха и выложил всё как на духу.

Так я и узнал про «Призрачных Стариков». Оказалось, это были могущественные практики, достигшие пика третьей ступени культивации. Застряв на этом уровне и дожив почти до конца своего срока, они нашли это место. Здесь они добровольно развоплотили свои физические тела, превратившись в призраков, чтобы продлить существование и попытаться прорваться на следующую ступень, питаясь жизненной силой черепахи.

Эта «капсула времени» была для секты чем‑то вроде санатория и исправительной колонии одновременно. Сюда отправляли и стариков для «последнего шанса», и молодых, не слишком талантливых адептов, чтобы они за счёт ускоренного времени нагнали сверстников.

– Но они… они всё равно невероятно сильны, – лепетал пленник. – Даже в призрачной форме их сила во много раз превосходит любого практика на ступени Закалки Тела.

Я похолодел.

Значит, того старика‑медузу я одолел чистым везением. Он просто меня недооценил, полез на рожон и получил острогой прямо в уязвимое место. Если бы он был хоть немного серьёзнее, от меня бы и мокрого места не осталось.

А самое паршивое оказалось то, что, я оказался прав. По словам пленника, последний, седьмой алтарь расположен прямо на арене амфитеатра, под носом у этих самых «Призрачных Стариков».

Вот тебе и задачка. Как уничтожить алтарь, который охраняют три охрененно сильных призрака?

Но об этом я решил подумать немного позже. Сначала нужно разобраться с последним алтарём, что остался здесь.

Мы подошли к нему на рассвете шестого дня. И там нас ждал сюрприз.

Этот алтарь охранял не просто патруль. Здесь был целый гарнизон. Десять культистов‑людей и не меньше пятидесяти рыболюдов. Люди выглядели матёрыми бойцами, их уровень Закалки был явно не ниже седьмого‑восьмого, а то и выше. Культисты стояли плотным кольцом вокруг алтаря, а их оружие было наготове.

– М‑да, – протянул я, оценивая обстановку. – Похоже, нас здесь ждали.

– Что будем делать? – шёпотом спросила Амелия, выглядывая из‑за моего плеча.

– То же, что и всегда. Только в этот раз будет немного жестче.

Я вышел вперёд, высоко подняв медальон.

– Слушать сюда! – гаркнул своим самым командирским голосом. – Приказ старейшин! Всем рыболюдам немедленно присоединиться к моему отряду!

Рыболюды из охраны алтаря послушно двинулись в мою сторону.

Но люди в балахонах даже не пошевелились.

– Какой ещё приказ? – выступил вперёд их командир, здоровенный мужик, у которого на груди весел круглый жетон золотого цвета. – Мы получили прямое указание от владыки Ках’втула охранять этот алтарь любой ценой. И кто ты такой, чтобы отменять его приказы?

Вот же незадача. Похоже, встретился с кем‑то из местной элиты. С теми, кого медальоном не возьмёшь.

– Я тот, кто исполняет волю старейшин, – попробовал ещё раз. – А ты, похоже, этой воле сопротивляешься.

– Сопротивляюсь? – командир расхохотался. – Я служу секте уже двадцать лет! А ты кто такой? – он присмотрелся ко мне внимательнее, и я увидел, как его глаза расширились от понимания. – Это нарушитель! Тот самый, кого мы ищем! Убить его!

– Все рыболюди, убить этих предателей, – приказал я в ответ.

Слава богу среди людей не было никого с медальоном.

Семьдесят рыболюдов синхронно повернулись к десяти культистам и с утробным рёвом ринулись в атаку. Началась жесточайшая резня.

Культисты‑люди дрались яростно. Они превосходили моих болванчиков в силе, скорости и сообразительности. Зато численное преимущество было на моей стороне. Гораздо более весомое. Рыболюди лезли со всех сторон, не обращая внимания на раны и гибель товарищей. Просто перли вперёд, размахивая оружием.

Бой длился минут пятнадцать. Когда последний культист рухнул, израненый десятком копий, на поляне остались только я и Амелия. Остальные либо погибли, либо получили ранения настолько тяжёлые, что уже не могли двигаться.

– Ну и бойня, – выдохнула Амелия.

– Ага, зато теперь мы добрались до шестого алтаря, – заметил я.

– Угу.

Этот алтарь выглядел иначе. Узоры на его поверхности светились ярче, а бабочки влетали в него целыми роями. После уничтожения остальных алтарей большая часть энергии черепахи теперь сосредотачивалась здесь. В камне клокотала чудовищная мощь.

Чувствую, совладать с такой прорвой энергии будет невероятно сложно. Одна ошибка и меня просто разорвёт на куски, но… Вздох…