Текст книги "Системный рыбак. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Ленивая Панда

Соавторы: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 64 страниц)

Глава 19

Я спокойно смотрел на Людвига. Его лицо, искаженное гневом, находилось всего в полуметре от моего. В глазах, похожих на мутные стекляшки, плескалась неприкрытая ярость.

– Убраться? – я слегка наклонил голову, делая вид, что не совсем понял о чем он сейчас говорит. – Простите, не расслышал. Вы сказали, чтобы я убрался с вашего личного рынка? Но, насколько я знаю, эта площадь принадлежит деревне. А я, как и вы, ее житель. Так что имею полное право здесь находиться и торговать.

Зрителей нашей перепалки становилось всё больше. Если пару минут назад они бежали, то сейчас, вокруг нас стала собираться толпа. Представление у моей лавки стремительно набирало обороты.

Людвиг выпрямился. Его ноздри раздувались, как у быка перед корридой.

– Ты, видимо, не понял, мальчишка, – прорычал он с трудом сдерживая ярость. – Я здесь закон. И если сказал, что ты уберешься, значит, ты это сделаешь. Или я тебя лично своими же руками в порошок сотру.

Он сделал шаг назад и окинул меня презрительным взглядом с головы до ног.

– У меня восьмой уровень Закалки Тела, – произнес Людвиг медленно, цедя каждое слово, чтобы дошло даже до самого тупого. – Вот моя сила. А что есть у тебя? Третий? Четвертый? Да я тебя одним пальцем прихлопну и даже не замечу.

Я усмехнулся. Да, восьмой уровень это серьезно. Скорее всего это и правда вершина того, что можно достичь в этой деревне. Но, как я уже успел убедиться на практике, грубая сила без мозгов, – это просто большой шкаф, который громко падает. Особенно, если его правильно подтолкнуть.

Не стал ничего ему отвечать. Вместо этого взял в руки свой новый нож. Лезвие было бритвенной острым, а рукоять удобно легла в руку.

Нож взлетел в воздух, завертелся, описывая сложные восьмерки. Мои пальцы легко ловили его то за рукоять, то за лезвие, перебрасывая из одной руки в другую. Клинок превратился в размытое серебристое пятно, вжикающее в воздухе.

Людвиг замер, пытаясь уследить за моими движениями. Его охотники тоже подались вперед, их лица выражали смесь удивления и недоверия.

Я поймал нож за рукоять и с легким стуком опустил острие на столешницу.

– Может, твой уровень и выше, – сказал спокойно, глядя прямо в глаза Людвигу. – Но просто так я тебе ничего не отдам. Попробуешь забрать силой, и я обещаю, кому-то из твоих ребят сегодня понадобится хороший лекарь. А то и ящик.

Рид, который до этого спокойно дремал под прилавком, вдруг выскочил наружу. Его шерсть вздыбилась, спина выгнулась дугой, а клыки блеснули, когда он зашипел. Хвост дергался, будто сам по себе, выдавая его готовность к драке.

На площади повисла напряженная тишина. Толпа замерла, словно затаив дыхание.

Людвиг стоял, тяжело дыша. Его взгляд метался между мной, ножом в моей руке и шипящим котом. В его глазах мелькали злость и что-то похожее на растерянность. Похоже он не ожидал такой упертости от подростка.

– Ты сам сделал свой выбор, мальчишка, – наконец он выдавил из себя.

Его рука медленно потянулась к рукояти тяжелого топора, висевшего на поясе. Охотники, как по команде, шагнули вперед, окружая мою лавку.

Я прищурил взгляд, вот-вот готовясь к тому, что прольется кровь, но внезапно решительный девичий голос прорезал тишину.

– Оставьте его в покое!

Все обернулись.

Из толпы шагнула Эмма. Она остановилась прямо между мной и Людвигом, раскинув руки, будто тонкие ветви, пытаясь создать непреодолимую преграду. Ее плечи дрожали, но спина оставалась выпрямленной, словно твердый ствол поддерживал эту хрупкую фигуру.

– Он ничего плохого не сделал! – заявила она, глядя на Людвига без страха. – Он имеет право торговать здесь, как и все остальные!

Людвиг опешил. Он уставился на девочку, не зная, как реагировать на её действия.

Но ее смелость длилась недолго. Из толпы тут же вынырнул хмурый слуга в тюрбане. Он обхватил Эмму вокруг пояса и грубо оттащил в сторону.

– Юная госпожа, – прошипел он, – Глава семьи запретил вам вмешиваться и помогать этому человеку. Вы забыли?

Эмма пыталась вырваться, но хватка слуги была крепкой. Он потащил ее прочь с площади, не обращая внимания на ее протесты. Толпа молча расступилась, провожая её сочувствующими, но испуганными взглядами.

Людвиг расхохотался. Громко, издевательски.

– Что, мальчишка, прикрываешься юбкой маленькой девочки? Какое жалкое зрелище.

Он снова положил руку на топор.

– Ну что ж, представление окончено. Пора…

– Я бы на вашем месте не торопилась.

Этот голос я узнал сразу. Властный, холодный с нотками металла.

К нам неспешно приближалась Амелия. Она шагала с высоко поднятой головой, а шелковый халат мягко колыхался от ветра. Веер в ее руке был сложен, но держала она его так, будто он не украшение, а смертоносное оружие.

Она остановилась рядом со мной, окинув Людвига и его шайку презрительным взглядом.

– Этот человек, – она указала на меня кончиком веера, – имеет обязательства перед семьей Флоренс. Он должен выполнить для нас одну важную работу. И до тех пор, пока он ее не сделает, с его головы не должен упасть ни один волос.

Она сделала паузу, давая своим словам впитаться в сознание охотников и их главаря.

– Если же кто-то из вас, – ее голосе появилось больше льда, – посмеет причинить ему вред, то будет иметь дело не с ним, а с моей семьей. Надеюсь, это понятно всем?

Людвиг побагровел, его взгляд впился в Амелию, словно хотел прожечь её насквозь. Челюсти сжались так сильно, что скрип зубов был слышен даже в шуме площади.

– Тебе повезло, мальчишка, – процедил он, переводя взгляд на меня. – Считай, что получил отсрочку. Но как только защита Флоренсов иссякнет, я тебя из-под земли достану.

Я спокойно встретил его взгляд.

– Посмотрим, кто кого еще достанет, – ответил ему с усмешкой.

Людвиг развернулся и, бросив на прощание полный ненависти взгляд, зашагал прочь с площади. Его охотники, как побитые псы, поплелись следом за ним.

На время конфликт был поставлен на паузу.

Толпа на площади начала медленно расходиться, обсуждая произошедшее. Амелия повернулась ко мне. На ее лице не было и тени улыбки.

– Не думай, что я сделала это ради тебя, – холодно бросила она. – Ты нужен моей семье живым и здоровым, чтобы выполнить свою часть уговора, – она щелкнула веером. – Через восемь дней. Утром. Жду тебя в нашем поместье. И захвати с собой мой заказ. Десять своих лучших золотых рыб.

Не дожидаясь ответа, она развернулась и направилась к своему экипажу. Служанка с корзиной поспешила за ней.

Я остался один посреди опустевшей площади. Рид ободряюще потерся о мою ногу, тихо мурлыча. Я погладил его между ушей, собирая мысли в кучу.

Да уж. Денек сегодня выдался что надо.

Тяжело выдохнув, я начал собирать вещи. Пустые корзины, нож, точильный камень. Пока укладывал все, в голове прокручивал события последних минут.

Конфликт с Людвигом был неизбежен. Я это понимал, но не думал, что он так быстро и нагло решится на открытую конфронтацию, да ещё и на глазах у всей деревни. И никто, ни одна живая душа, не посмела ему возразить. Все боятся. Кроме тех, у кого есть сила и деньги.

М-да. Этот мир всё больше напоминал мне джунгли. Прав тот, кто сильнее. Цивилизованными методами в этом месте проблемы практически не решались.

Мне повезло. Вмешательство Амелии спасло меня от резни. Но я прекрасно понимал, что это лишь временная передышка.

Да и она защитила меня ради собственной выгоды. Как только обучу ее повара, интерес её семьи ко мне иссякнет. И тогда останусь один на один с Людвигом и его головорезами.

Нужно что-то предпринять, приготовиться и найти решение. Просто так, в лоб, мне их не одолеть. Слишком уж у нас большая разница в силе и количестве.

Собрав вещи, я взял в руки корзину, закинул морду на плечо и покинул площадь. Но вместо того, чтобы сразу идти к реке, решил немного пройтись по деревне. Нужно было проветрить голову, подумать.

Я брел по улочкам, погруженный в свои мысли. Из домов доносились запахи еды, смех детей. Обычная мирная жизнь, которая, как я сегодня убедился, была очень хрупкой.

Внезапно мой слух уловил обрывки разговора. Из-за поворота показалась группа охотников. Они шли с охоты, неся на плечах добычу – пару тощих оленей.

– … опять придется почти за бесценок отдавать, – жаловался один. – Людвиг все под себя подмял.

– Ничего, – ответил другой. – Скоро караван придет. Вот тогда и продадим все по нормальной цене. И мясо, и шкуры.

Караван.

В голове что-то щелкнуло.

Я вспомнил слова Маркуса. О том, что в деревне есть и другие охотничьи группы, которых Людвиг выдавил с рынка. Они вынуждены ждать караванов, чтобы продать свою добычу.

Говорят, что враг моего врага – мой друг.

Если я не могу победить Людвига в одиночку, значит, мне нужны союзники. И эти вольные охотники идеальные кандидаты для этого. У нас общий враг и общая цель, избавиться от монополии Людвига.

Дерзкий план начал медленно вырисовываться в голове. Как рецепт нового блюда.

Я развернулся и быстрым шагом направился в ту часть деревни, где, по словам Маркуса, он жил со своим отцом.

Дом парня я нашел без труда. Небольшой, но крепкий, из темного дерева, он стоял на окраине, у самого леса. Во дворе на деревянных рамах сушились шкуры, а в воздухе витал запах дыма и дубленой кожи.

Маркус как раз рубил дрова у сарая. Увидев меня, он отложил топор и вытер со лба пот.

– Ив! Какими судьбами? Я думал, ты на своем острове.

– Дело есть, – я подошел ближе. – Серьезное.

Коротко, без лишних эмоций, пересказал ему стычку с Людвигом на рынке. О том, как он угрожал мне, и как вмешались Эмма и Амелия.

Маркус слушал, нахмурив брови. Когда я закончил, он сплюнул на землю.

– Вот же ублюдок. Совсем страх потерял.

– Он не успокоится, – сказал брату. – Амелия дала мне отсрочку, но это ненадолго. Мне нужно решить эту проблему.

– И как ты собираешься это сделать? – Маркус скрестил руки на груди. – Пойдешь к нему с ножом наперевес? Он тебя и правда в порошок сотрет.

– Нет, – я покачал головой. – В одиночку я его не одолею. Но вместе…

Я посмотрел ему прямо в глаза.

– Ты говорил, что в деревне есть и другие охотники. Я хочу с ними поговорить. С главами всех вольных групп и семей. Мне нужно собрать их вместе.

Маркус удивленно посмотрел на меня.

– Собрать их? Но зачем?

– У меня есть предложение, от которого они не смогут отказаться, – я усмехнулся. – Предложение, которое поможет нам всем избавиться от Людвига и выдавить его с рынка, но для этого мне очень нужна эта встреча. Сможешь ее организовать?

Маркус смотрел на меня несколько секунд, обдумывая услышанные слова. Потом на его лице появилась широкая улыбка.

– А ты, я смотрю, не так прост, братец, – он хлопнул меня по плечу. – Хорошо. Я все устрою. Как раз сегодня вечером несколько отрядов возвращаются с охоты. Можно будет пригласить их в общинный зал.

Он протянул мне руку.

– Договорились.

Я крепко пожал его ладонь.

– Договорились.

Плот плавно скользил по реке к моему острову. Рид устроился на носу, время от времени бросая в мою голову образы Маркуса.

Я погладил его между ушей.

– Да, приятель. Сегодня вечером нас ждет важная беседа. Но сначала нужно к ней, как следует подготовиться.

Рид мурлыкнул в ответ и закинул новую картинку. Большая, аппетитная рыба. Ну конечно, его величество опять голоден.

– Ага.

Причалив к острову, я прихватил пустые корзины и направился к своему скромному хозяйству. Мой план был до безумия прост. Мне нужна рыба. Много рыбы. Причем такая, которая произведет впечатление на охотников. Чтобы они увидели и поняли, что я не какой-то там мальчишка с удочкой, а серьезный добытчик уникальных ресурсов, с которым стоит иметь дело.

А для этого мне нужна была крупная рыба до краёв насыщенная энергией. Та, что водится в глубинах и к моему берегу почти не заплывает.

Я достал из запасов кусок копченого сома и нарезал его на мелкие ломтики. Это будет моя наживка. Её энергии должно хватить, что бы привлечь самую крупную и голодную рыбу.

Закинув на плечо удочку и прихватив с собой корзину с наживкой, направился к плоту. Рид, учуяв запах копченого мяса, тут же увязался следом, то и дело закидывая в мою голову образы огромной, очень вкусной рыбы.

– Хех, приятель, еще одного сома не обещаю, но думаю, без трофеев сегодня мы точно не останемся, – ответил коту, отталкивая плот от берега.

Мы поплыли вверх по течению, держась ближе к берегу. Я периодически активировал «Локатор», сканируя дно в поисках ярких, мощных вспышек энергии. Мне нужна было не просто крупная рыба. Мне нужен был речной монстр.

Сначала я проверил заросли камыша. Там, среди густых стеблей, обычно пряталась добыча, но «Локатор» показывал лишь россыпь тусклых искорок. Мелочь. Не то.

Тогда я направил плот к скалистому участку берега, где река делала крутой изгиб. Течение здесь было сильнее, а дно уходило на глубину. Именно в таких местах и любили обитать настоящие хищники.

Добравшись до места, я снова активировал «Локатор». И увидел ее.

Яркая, пульсирующая точка на самой границе действия навыка. Она была одна, но светилась так, будто внутри нее горело маленькое солнце. Попалась.

Я насадил на крючок самый аппетитный ломтик копченого сома и сделал заброс, целясь прямо в то место, где засек рыбу. Поплавок качнулся на волнах и замер.

Минута. Две. Тишина.

Рыба, похоже, не спешила клевать на мою наживку. Видимо, была сыта. Я сделал еще несколько забросов, меняя глубину и проводку, но результат был тот же.

Рид, до этого с интересом наблюдавший за поплавком, потерял терпение. Он демонстративно зевнул и улегся на дно плота, свернувшись клубком.

Я усмехнулся. Ну уж нет. Я так просто не сдамся.

Сделал еще один заброс, на этот раз отправив наживку чуть дальше, за предполагаемое место стоянки рыбы. И начал медленно, с паузами, подтягивать нитку.

И тут поплавок резко ушел под воду.

Удочку в руках согнуло в дугу. Льняная нить натянулась, как струна. Есть!

Подсек. На том конце что-то отчаянно забилось, пытаясь уйти на глубину. Судя по силе рывков, рыба была крупной.

Рид тут же вскочил, его хвосты встали торчком. Он забегал по плоту, заглядывая в воду, и начал громко мяукать, подбадривая меня. В голову полетели образы, один настойчивее другого: «Тяни! Тяни сильнее! Не упусти!»

Я пыхтел, вытягивая рыбу. Она сопротивлялась отчаянно, то уходя на дно, то делая резкие рывки в стороны. Удочка поскрипывала. Но я не ослаблял хватку.

Вот уже подтащил к поверхности. Рыба, сверкнув серебристой чешуей, вылетела из воды. Крупный сазан, один в один, как я ловил на выходных на водохранилище, сантиметров пятьдесят в длину. Отличный экземпляр.

Но радоваться было рано.

В тот момент, когда сазан беспомощно бился в воздухе, из глубины вылетела огромная тень. Она двигалась с невероятной скоростью.

Огромная, зубастая пасть раскрылась и… целиком проглотила моего сазана вместе с крючком.

Плот качнуло. Удочку рвануло с такой силой, что я едва не вылетел за борт. Удержался на ногах чудом, уперевшись в край плота.

Вот это поворот.

На «Локаторе» вспыхнула новая точка. Она была в несколько раз ярче предыдущей.

Делать нечего. Придется тащить.

Я уперся поудобнее, вложив в руки всю свою силу. Хищник на том конце был невероятно силен. Он тянул так, что удочка трещала, а нить звенела от напряжения.

Рид, видя, что дело плохо, вернул себе большую форму, вцепился когтями в мою штанину и начал тянуть назад, помогая мне изо всех сил. Его два хвоста работали, как пропеллеры.

Борьба была долгой и изнурительной. Хищник не сдавался. Он то уходил на глубину, заставляя меня стравливать нить, то делал резкие рывки, пытаясь оборвать снасть.

Но я был упрямее. Медленно, сантиметр за сантиметром, подтягивал его к плоту.

Наконец, из воды показалась огромная голова. Это была щука. Но не обычная, а какая-то мутировавшая. Ее тело было покрыто не чешуей, а костяными пластинами, а из пасти торчали острые клыки.

И размер у этого мутанта тоже был огромный. Под два метра в длину.

Я подтащил ее к самому борту и, собрав последние силы, рывком выволок на плот. Щука забилась, хлопая хвостом по доскам, но я быстро оглушил ее ударом весла.

Все. Победа!

Рухнул на дно плота, тяжело дыша. Мышцы гудели от напряжения. Рид подошел и ткнулся мне в щеку своей мокрой мордой, громко мурлыча.

Осмотрел удочку. Она была на грани.

Я посмотрел на огромную тушу, потом снова на удочку, потом обратно на рыбу. По всем физическим законам моя тонкая удочка должна была переломиться пополам, а льняная нить порваться еще в самом начале ее ловли. Удивительно как этого не произошло.

Ответом здесь могло быть только одно. Система. Она оцифровала удочку и каким-то образом изменила ее свойства.

Для проверки этой теории, открыл интерфейс.

Прочность 1/10

Осталась только одна прочность из десяти. Хм… Если припомнить, то в моей недавней борьбе с щукой от нее было то ли восемь, то ли девять мощных рывков, когда я чуть не упал с плота. Скорее девять.

Получается каждый такой сильный рывок забирал одну прочность.

Еще после нескольких секунд тщательных размышлений я пришел к выводу, что да. Все дело в оцифровке системы. Она изменила свойства удочки таким образом, что ее прочность тратится не по обычным физическим законом, а скорее по игровым алгоритмам.

Да, всего прочности было мало, но вот это открытие заставило меня взглянуть на рыбалку совсем с другой стороны. Благодаря этому алгоритмическому снижению прочности у удочки, я мог ловить рыб абсолютно любого размера и не бояться, что удочка сломается от их тяжести.

Хм… Этот момент открывал доселе невиданные возможности. Их еще конечно нужно тщательно обмозговать позже, а сейчас лучше починить удочку.

Я достал из корзинки моток нити и ивовые прутья, активировал ремонт и быстро привел снасть в порядок.

Огляделся. «Локатор» показывал, что поблизости больше нет крупных хищников. Похоже эта щука была хозяйкой здешних вод.

Посмотрел на огромную тушу, лежащую на плоту и улыбнулся. Вспомнилось, как хвастались мои друзья рыбаки, своими большими уловами. Да, теперь и я могу сказать, не кривя душой, что поймал вот такую рыбину! Этого трофея точно хватит, чтобы произвести впечатление на местных охотников.

Я направил плот к острову. Обратный путь показался короче. Адреналин от схватки с речным монстром еще будоражил кровь, а вид огромной щуки, занимавшей половину плота, грел душу.

…

Вечером, когда солнце уже опустилось за верхушки деревьев, окрасив небо в багровые тона, я уже находился снова в деревне и быстрым шагом направлялся к дому Маркуса.

В каждой руке было по корзине. В одной целая большая рыбья голова, а в другой ее только что приготовленные части. Рид в своей мини-форме шел рядом важной походкой.

Когда я подошел, внутри дома у Маркуса уже собралось человек двадцать. Суровые, обветренные лица, мозолистые руки, привыкшие держать оружие. Охотники. Они сидели за столом, на скамьях, у стен. В воздухе висел густой запах дыма, пота и невысказанного напряжения.

Стоило им увидеть меня, как все разговоры стихли. Охотники уставились на меня. Во взглядах читались недоверие, любопытство и откровенная враждебность. Я чувствовал себя как на вражеской территории.

Маркус вышел мне навстречу, его лицо было серьезным.

– Ив, проходи. Все уже на месте.

Я кивнул ему и прошел в центр комнаты, поставив на пол тяжелую корзину.

Один из охотников, седобородый старик с глубокими морщинами у глаз и шрамом через всю щеку, поднялся со своего места. Он был одет в потертую кожаную куртку, а на поясе у него висел тяжелый охотничий нож. От него исходила аура силы и уверенности. Без сомнения, это был один из лидеров.

Он смерил меня долгим, тяжелым взглядом.

– Флинт сказал, что у тебя есть к нам разговор, мальчишка, – его голос был хриплым, как скрип старого дерева. – Говори. Зачем ты нас всех здесь собрал?

Глава 20

Два десятка пар глаз, привыкших выслеживать в лесу добычу и каждый день смотреть в лицо смерти, впились в меня, изучая меня как диковинную зверушку.

Я сделал вдох и спокойно заговорил не позволяя себе лишних эмоций.

– Я пришел предложить вам союз против Людвига.

По комнате прокатился недовольный гул. Охотники зашевелились, переглянулись, нахмурили брови.

– Вместе мы сможем выдавить его с рынка, – продолжил говорить, повышая голос, чтобы перекрыть нарастающий шум. – Мы сможем покончить с его монополией.

Седобородый старик, тот самый, что заговорил первым, хмыкнул и покачал головой.

– Мальчишка, ты хоть понимаешь, что несешь? – он посмотрел на меня как на неразумное дитя. – Союз? Против Людвига? Ты в своем уме?

– Он прав, – поддержал его другой охотник, коренастый мужик с лицом, похожим на обветренный булыжник. – Людвиг силен. А мы… мы просто пытаемся выжить.

– Я думал, у тебя и правда что-то важное, Флинт, – третий охотник, высокий и тощий, как жердь, поднялся со своего места. – А ты притащил сюда этого… мечтателя. Я лучше пойду, проведу вечер с семьей, чем буду слушать этот бред.

Он направился к выходу. За ним поднялись еще несколько человек.

Вот и все. Мой гениальный план рушился, не успев начаться. М-да, авторитета у «блаженного» подростка среди этих суровых мужиков не было.

Что ж, значит будем исправлять ситуацию. Я открыл рот, готовясь остановить их, но Маркус, стоявший рядом, положил мне руку на плечо и едва заметно качнул головой. Мол, не сейчас.

И тут раздался другой голос, хриплый и тяжёлый, он заставил всех замолчать.

– Сядьте.

Все обернулись. У стены, прислонившись к ней плечом, стоял мужчина. Он был как две капли воды похож на Маркуса, только старше. Те же русые волосы, только морщин побольше и тяжелый взгляд опытного охотника и убийцы. Флинт-старший.

Он обвел всех собравшихся медленным, внимательным взглядом. Охотники, что уже направились к выходу, остановились, а потом молча вернулись на свои места.

Флинт посмотрел на сына, потом перевел взгляд на меня.

– Мальчика нужно выслушать.

В комнате воцарилась тишина.

О, как. Значит, у отца Маркуса здесь был серьезный авторитет. Ну, значит это мой шанс. Мысленно поблагодарил его за то, что он облегчил задачу и шагнул в центр зала.

– Понимаю ваши сомнения, – начал говорить, обращаясь ко всем сразу. – Но подумайте вот о чем. Нас много. Людвиг держит в страхе всю деревню, забирая то, что по праву принадлежит вам. Ваши доходы. Благополучие ваших семей и детей. И все это только потому, что вы боитесь.

Я обвел их взглядом. Не люблю пафос и театральщину, но в такой ситуации они наоборот сыграют на руку.

– Как долго вы собираетесь это терпеть? Как долго будете, словно овцы, смиренно отдавать свою долю серому волку?

– Да что ты понимаешь, мальчишка! – снова взорвался коренастый. – Ты в культивации вообще смыслишь? Один практик высокого уровня стоит нескольких, кто на ступень ниже. И чем выше уровень, тем сильнее растет эта разница в силах по сравнению с нижестоящим!

– Верно! – подхватил другой. – Среди нас только двое достигли седьмого уровня Закалки. А у Людвига двое подручных того же уровня, и сам он уже восьмого! Да он в одиночку половину из нас перебьет и даже не вспотеет!

В доме снова поднялся возмущенный гул. Охотники были правы. В открытом бою у нас не было шансов. Но я и не планировал сейчас драться с ним в открытую.

Поднял руку, призывая их к тишине. Шум постепенно стих.

– Вы правы, – спокойно согласился с ними. – В лобовой атаке нам его сейчас не одолеть. Поэтому я и не предлагаю вам бросаться на него с топорами наперевес. У меня есть другое решение этой проблемы.

Сделал паузу, всматриваясь в их напряженные лица.

– У меня есть то, что поможет вам стать сильнее и сократит разрыв в уровнях, – я наклонился и поднял с пола одну из корзин. – Я готов ловить и специально только вам продавать особенную рыбу. Ту, что насыщена духовной энергией. Чтобы лучшие из вас смогли быстрее прорваться на следующий уровень и дать ему отпор.

Охотники снова переглянулись. На этот раз в их взглядах читалось не только недоверие, но и интерес.

– Твоя «золотая рыба»? – хмыкнул седобородый. – Да, я слышал о ней. Говорят, неплохая. Но ее энергии хватит разве что для мальчишек третьего-четвертого уровня. Для нас, давно застрявших на пятых и шестых, – он обвел рукой себя и еще нескольких крепких мужиков, – это бесполезно. Нам нужно гораздо больше энергии.

– Я говорю не про «золотую рыбу», у меня для вас есть кое-что получше.

Я поставил первую корзину на стол и снял с нее крышку из ивовых прутьев.

Внутри лежала голова гигантской щуки.

Огромная, покрытая костяными пластинами, с рядами острых, как иглы, клыков. Даже мертвая, она выглядела устрашающе.

Комнату заполнил изумленный вздох. Охотники подались вперед, не веря своим глазам. Они обступили стол, разглядывая мой трофей, толкая друг друга локтями, шепчась.

– Небеса…

– Это же… речной демон!

– Я видел таких в старых книгах. Говорят, они могут лодку перекусить пополам.

– Откуда она у тебя, мальчишка? – седобородый повернулся ко мне, его глаза горели. – Нашел дохлой? Признавайся! Не мог ты в одиночку осилить такую тварь!

Я молча улыбнулся и поставил на стол вторую корзину. В ней лежали аккуратные свертки из листьев лопуха.

– Угощайтесь, – сказал им, разворачивая один из них.

Внутри оказались тонкие ломтики копченого мяса. Белое, почти прозрачное, оно источало тонкий, едва уловимый аромат дыма.

– Как попробуете, сами все поймете.

Охотники с недоверием переглядывались. Они смотрели то на меня, то на разложенные на листьях ломтики. Седобородый старик первым протянул руку и взял один кусочек. Он поднес его к носу, понюхал, потом с сомнением закинул в рот.

Остальные охотники, видя его пример, тоже начали разбирать угощение. Вскоре у каждого из них в руке был кусочек мяса речного демона.

Первым реакцию выдал седобородый. Его глаза, до этого смотревшие на меня свысока, широко распахнулись. Он замер, перестав жевать. Потом медленно, с каким-то священным трепетом, проглотил.

– Энергия… – прошептал он, и его голос дрогнул. – Чистая, концентрированная…

Остальные охотники тоже застыли. Их лица выражали целую гамму эмоций: от шока и неверия до откровенного восторга. Они жевали медленно, боясь пропустить хоть каплю той силы, что наполняла их тела.

– Это… это мощнее, чем сердце изумрудного кабана, – выдохнул коренастый, тот, что громче всех возмущался.

– Да какое там сердце! – воскликнул другой. – Тут силы больше, чем в целом гнезде Духовных фазанов!

Охотники теперь смотрели на меня совсем по-другому. Не как на мальчишку, а как на обладателя несметного сокровища.

Я дождался, пока гул восхищения немного стихнет.

– Как уже сказал, я готов каждый день поставлять вам по одной такой ил схожей рыбе полностью готовой к употреблению, – сказал им, и мои слова в наступившей тишине прозвучали очень серьёзно. – Со скидкой, как для своих, она будет стоить всего пять серебряных монет.

Пять серебряных. Это была смешная цена за такой источник энергии. Я был уверен, что мог бы просить в десять, а то и в двадцать раз больше у караванщиков. Но сейчас мне были нужны не просто деньги, а союзники.

Охотники снова зашумели, на этот раз обсуждая мое предложение. Пять серебряных для них были большие деньги, но подъемные. Особенно если скинуться нескольким семьям. А перспектива получить такой мощный толчок в культивации перевешивала любые расходы.

– А что делать тем, у кого и таких денег нет? – раздался голос из угла.

Я обернулся. Вопрос задал молодой парень, почти мой ровесник. Он сидел, понурив голову, и в его голосе звучала горечь.

– Не у всех есть возможность платить, – продолжил он, поднимая на меня взгляд. – Но стать сильнее хотят все.

Я на мгновение задумался. Он был прав, если их сейчас разделить та тех, кто может заплатить, и тех, кто нет. Это бы внесло раскол в наш союз, но мне сейчас были нужно не только деньги…

– Те, кто не может заплатить монетой, могут отработать, – ответил я после недолгой паузы. Мне нужно отгородить часть речной заводи прочной сетью. Чтобы создать что-то вроде рыбной фермы. Почему не поручить часть работы охотниками.– Вы ведь умеете плести крепкие сети и канаты?

Мужики переглянулись и согласно закивали.

– Уж что-что, а ставить силки и ловушки мы умеем.

– Отлично, – я кивнул. – Тогда договоримся так. Вы помогаете мне с сетью, а я плачу вам рыбой. Думаю, это будет справедливый обмен.

И тут снова подал голос седобородый. Но на этот раз в его глазах не было недоверия. Только хитрый прищур опытного торговца.

– Хорошо, мальчишка. Допустим, мы согласимся и даже каким-то чудом одолеем Людвига. Но что потом? Твоя рыба, – он кивнул на остатки щуки, – ломает весь наш привычный уклад. Если ты будешь продавать ее всем подряд, мы останемся без работы. Никто в деревне не будет покупать наше мясо, если есть твоя дешевая и полная энергии рыба.

Старик был прав, но на его вопрос у меня уже был готов ответ.

– Я не собираюсь вечно торговать на рынке, – спокойно ему ответил. – Я сейчас коплю деньги, чтобы выкупить заброшенный дом у семьи Флоренс и уже у них его забронировал. Как только соберу нужную сумму, открою там небольшой рыбный ресторанчик. И буду продавать там только готовые блюда. А свою лавку на рынке закрою.

Дав им время на осознание моих слов, продолжил.

– Моя цель не в том, чтобы отобрать у вас кусок хлеба. Я просто хочу заниматься тем, что мне нравится. Рыбачить и готовить. В своем тихом, уютном месте.

Да. Открывать ресторан в этой глухой деревне, где большинство жителей едва сводят концы с концами, было глупо с точки-зрения бизнеса. Клиентов будет мало. Но я делал это не ради денег. Мне действительно хотелось создать свой маленький уголок, где мог бы спокойно творить.

А что касается клиентуры и посетителей… В прошлой жизни я хорошо усвоил один урок. Если ты подаешь действительно качественный, вкусный и уникальный продукт, то люди сами к тебе приедут.

Неважно, где находится твой ресторан, в центре мегаполиса или в забытой богом деревушке. Вспомнить хотя бы тот крошечный суши-бар «Сукиябаси Дзиро» в токийском метро, куда приезжали обедать знаменитости со всего мира и даже главы государств. Это ли не подтверждение?

Охотники снова зашумели, обсуждая мои слова. Они смотрели на меня, на голову щуки, на остатки копченого мяса. В их глазах я видел, как сомнение борется с надеждой.

Вскоре увидел, как они одобрительно кивают. Кажется, они моя наживка сработала. Я почувствовал, как напряжение, сковывавшее меня все это время, начало медленно отступать.

– Но это еще не все, – добавил, ловя их взгляды. – Продажа рыбы это мой шаг вам навстречу. Теперь я жду ответного жеста от вас.

– Какого еще жеста? – нахмурился Флинт-старший.

– Когда придет время, – я посмотрел прямо в глаза седобородому, – Когда я брошу вызов Людвигу, вы встанете рядом со мной. И поддержите меня силой.