Текст книги "Системный рыбак. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Ленивая Панда

Соавторы: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 64 страниц)

Голова черепахи покоилась на краю амфитеатра. Даже отсюда, с расстояния в сотню метров, она выглядела невероятно огромной. Глаза были закрыты, но я чувствовал, что она не спит. Она просто… дремлет. Или медленно умирает.

От ее тела к куполу подземного леса тянулись тонкие потоки энергии. Те самые светящиеся бабочки! Они вытягивались из черепахи и улетали вниз, где их поглощали алтари.

Вот оно что. Алтари питались жизненной силой этого древнего существа. А я только что разрушил один из них, немного ослабив хватку рыбомордых ублюдков.

– Черепаха, – прошептал, глядя на спящую громадину. – Так это ты меня сюда звала?

Внизу, в центре амфитеатра, копошилась целая толпа рыболюдей. Некоторые были в балахонах, другие не скрывали своего уродства. Чешуйчатые тела, перепончатые конечности, жабры на шеях. Фильм ужасов и цирк уродов в одном флаконе.

Один из рыболюдей в балахоне заметил меня и подошёл. Я натянул капюшон пониже и постарался выглядеть максимально естественно. То есть сутулым и подозрительным, как и все эти уроды.

– Эй, ты! – прохрипел он голосом, будто полоскал горло гравием. – Слышал новости?

– Ка‑хие? – буркнул в ответ, стараясь говорить как можно меньше и невнятнее.

– Выяснили, почему третий алтарь плохо работал! Думали, опять улитка на него залезла, а оказалось, что гости пожаловали! Двое людей!

– Уууу? – изобразил я удивление.

– И знаешь что? Эти самоубийцы алтарь разрушили! Совсем! Старейшины в бешенстве! Особенно Владыка Ках’втул!

Ках’втул? Серьёзно? Ну и имечко…

– Пох‑нятх‑но.

– Вот бы посмотреть как их жизненную силу будут высасывать для создания ядра Урф’гтула.

Я кивнул и поспешил прочь, стараясь держаться в тени.

Среди всей этой мерзости в центре амфитеатра выделялись три твари. Они были крупнее остальных, с какой‑то призрачной, неестественной аурой. Один из них напоминал гибрид человека и медузы точь‑в‑точь тот урод, которого я прикончил под островом. Или он тогда не сдох?

Второй уже виденный нами ранее рак с человеческим торсом. А третий…

Третий восседал на импровизированном троне в центре арены. Верхняя часть его тела была полупрозрачной, как у привидения, а нижняя представляла собой огромного краба. Судя по тому, как остальные рыболюди суетились вокруг него, это был их главарь.

Медуза выглядел каким‑то вялым и ослабленным. Его полупрозрачное тело висело в формации, над какой‑то другой, настоящей медузой, и их тела словно сливались воедино. Восстанавливается, гад.

И тут старик‑краб взревел:

– ГДЕ ОНИ⁈ ПОЧЕМУ ДО СИХ ПОР НЕ НАШЛИ ЭТИХ ЧЕРВЕЙ⁈

В ярости он создал из воздуха угольно чёрный хлыст и обрушил его на одного из культистов. Удар этой магической штуковины был настолько мощный, что от культиста остался только балахон и красная лужица.

– Найти! – прорычал краб. – Найти и привести! Я лично высосу из них каждую каплю энергии и никчемные души!

Ну да, удачи тебе в этом. Прямое сражение с таким монстром для нас с Амелией равносильна самоубийству, поэтому в ближайшее время я с ним сталкиваться не планирую.

«ПОДОЙДИ БЛИЖЕ», – раздался в моей голове знакомый голос.

Черепаха. Она меня сюда и перенесла.

Я натянул капюшон поглубже, сделал морду кирпичом и начал спускаться по ступеням амфитеатра. Нужно было выглядеть как один из местных прислужников, иначе меня вычислят в два счета.

Несколько рыболюдей прошли мимо, даже не взглянув в мою сторону. Фух, балахон пока справлялся.

Чем ближе я подбирался к голове черепахи, тем отчетливее становился ее голос в моей голове.

«РЫБАК… ТЫ НАКОНЕЦ ПРИШЕЛ».

Рыбак? С чего вдруг она меня так называет?

Я нашел укромное место между двумя колоннами, откуда было видно и черепаху, и арену с бородатыми призраками. Нужно поговорить с черепахой, но так, чтобы не привлечь внимания.

«МОИ СИЛЫ ИССЯКАЮТ», – продолжала она. Ее ментальный голос звучал устало, словно каждое слово давалось с большим трудом. «АЛТАРИ ВЫСАСЫВАЮТ МОЮ ЖИЗНЕННУЮ ЭНЕРГИЮ УЖЕ МНОГО СОТЕН ЛЕТ. ТЫ РАЗРУШИЛ ОДИН, НО ЭТОГО НЕДОСТАТОЧНО, РАЗРУШЬ ОСТАЛЬНЫЕ ШЕСТЬ И ТОГДА Я СМОГУ ВЕРНУТЬ ТЕБЯ И СПУТНИЦУ НАЗАД».

Я оглядел амфитеатр. Под куполом сейчас бегают два десятка рыболюдей, которые ищут нас с Амелией. В ближайшее время к ним добавится еще в несколько раз больше. И подозреваю, что уровень закалки у них у всех выше четверки.

Справиться с ними всеми у меня точно не хватит сил. Да и Амелия осталась там одна, нужно как‑то ее предупредить.

«У меня недостаточно сил, чтобы победить их всех. Их слишком много.»

«Я ПОМОГУ. ПРИМИ МОЙ ДАР».

От головы черепахи отделился тонкий луч золотистого света и ударил мне прямо в лоб. В голове словно взорвалась петарда, а перед глазами замелькали системные окна.

Внимание! Обнаружена техника, совместимая с Системой Легендарного Рыбака

Техника: «Водоворот Глубин»

Тип: Техника сбора и накопления энергии

Описание: Позволяет поглощать и усваивать рассеянную духовную энергию в радиусе 10 метров. Эффективность зависит от концентрации энергии в окружающей среде

Сохранить визуализацию техники в слот навыка?

Вот это да. Техника сбора энергии! То, что я так долго искал и не мог найти в школе Лорена.

«ЭТА ТЕХНИКА ИЗ ОСКОЛКА МОЕЙ ПАМЯТИ ПОЗВОЛИТ ТЕБЕ ПОГЛОТИТЬ ВСЮ ЭНЕРГИЮ ИЗ РАЗРУШЕННЫХ АЛТАРЕЙ. ТЫ СТАНЕШЬ НАМНОГО СИЛЬНЕЕ».

Внизу на арене раздался яростный рев старейшины‑краба:

– До сих пор не нашли⁈ Бесполезные отродья! Найти их немедленно!

Время поджимало. Нужно было принимать решение.

Я подтвердил сохранение техники в системный слот. Теперь все мои семь слотов навыков были заняты, пять системными навыками рыбака и два визуализациями техник культивации.

«ВОЗВРАЩАЙСЯ К ПОРТАЛУ. Я ОТПРАВЛЮ ТЕБЯ ОБРАТНО. РАЗРУШЬ ОСТАВШИЕСЯ АЛТАРИ… РЫБАК…»

Голос черепахи становился все слабее, кажется она потратила много сил на передачу техники.

Я начал осторожно пробираться обратно к точке телепортации, стараясь не привлекать к себе внимания. Большинство рыболюдей были заняты поисками или выполнением приказов старейшин, поэтому на одинокую фигуру в балахоне никто не обращал внимания.

Почти добрался. Оставалось пройти мимо последней группы охранников, когда один из них окликнул меня:

– Эй, ты! Стой!

Я замер. Медленно повернулся, держа голову опущенной, чтобы капюшон полностью скрыл от него моё лицо.

– Ты кто такой? – прибулькал рыболюд, подходя ближе. – И что ты здесь делаешь?

Вот черт…

Глава 10

Тяжёлый запах крови и разложения ударил в ноздри Людвига, как только он переступил порог склада.

Утренний свет с трудом проникал через узкие окна в крыше, рассеянно освещая полки, до предела забитые тушами духовных зверей. На разделочных столах уже лежала свежая добыча. Два оленя и несколько фазанов, которых пару минут назад из похода принесли охотники. Мужики быстро отошли в сторону, стараясь не встречаться взглядом с предводителем.

В углу помещения над вчерашним не проданным куском мяса тучей роились мухи. Духовная энергия из него медленно утекала и при дальнейшем таком же раскладе через несколько дней оно превратится из ценной добычи в самую обычную падаль.

– Господин Людвиг, – Робин быстро вбежал на склад. На лице молодого охотника читалась смесь страха и едва сдерживаемой злости. – Сегодня на рынке опять…

– Знаю, – Людвиг оборвал его на полуслове. – Люди Флоренс, как ни в чём не бывало, продолжили торговать рыбой этого мальчишки.

Людвиг медленно прошёл вдоль полок разглядывая запасы, которые накопились здесь за последние дни. Столько мяса, столько потраченных сил его людей, и всё это теперь гниёт только потому, что какой‑то выскочка вздумал торговать своей дешёвой рыбой.

– Очередь к рыбному прилавку выстроилась сразу как только рынок заработал, – Робин продолжил говорить, но уже тише, словно боясь навлечь на себя гнев. – А к нашей лавке вообще никто не подходит, даже из любопытства. И знаете, люди в деревне начали шептаться…

– О чём шептаться? – Людвиг резко обернулся к подчинённому.

Робин сглотнул и на мгновение замялся.

– Они говорят, будто вы нарочно утопили мальчишку.

По складу пронёсся напряжённый шёпот. Охотники, до этого занятые своими делами, замерли, затаив дыхание.

Людвиг вдруг расхохотался, и его смех получился таким резким и лающим, что по спинам присутствующих пробежал неприятный холодок.

– Да пусть себе шепчутся сколько влезет, – он смахнул слезы, выступившие от смеха. – Это наоборот сыграет на нашу репутацию. Впредь, если кто‑то захочет переступить нам дорогу, то трижды подумает об этом. А что касается людей Изольды, то они ведь сегодня последний день продают его рыбу. Больше нет смысла беспокоиться о них.

Кто‑то из охотников неуверенно кивнул в знак согласия, другие переглянулись между собой, и в их глазах затеплилась робкая надежда на лучшее.

– Но вот что самое главное, друзья мои, – Людвиг поднял палец вверх, привлекая всеобщее внимание. – Завтра к нам прибудет крупный осенний караван, прямиком из самой столицы.

Атмосфера в помещении мгновенно изменилась, охотники заметно оживились и начали переговариваться между собой.

– Караванщики выкупят всё мясо с нашего склада, которое мы так долго не могли продать, – Людвиг мерил шагами помещение, сияя предвкушением скорой наживы. – До последнего куска. Конечно, за эти дни в нём поубавилось духовной энергии, но караванщикам это будет не важно. Они сейчас будут закупаться для перехода через мертвую пустошь, и наше мясо им отлично для этого сгодится. А как вы и сами знаете, платят они всегда щедро и золотом.

– Правда все выкупят? – Один из младших охотников не удержался и задал вопрос, а в его голосе прозвучала жадность голодного зверя.

– Правда‑правда, парень. В деревне не осталось больше никого серьезного, кто смог бы составить нам конкуренцию. Все наши убытки последних дней окупятся с лихвой, можете мне поверить, и каждый из вас получит свою честно заработанную долю.

Охотники зашумели, перебивая друг друга, обсуждая, как развернутся дела с прибытием каравана. Каждый наперебой прикидывал, что купит на честно заработанные деньги. Разговоры стали оживлённее, лица немного посветлели, и напряжение последних дней потихоньку отходило на второй план.

Людвиг наблюдал за своими людьми с нескрываемым удовлетворением. «Вот же стадо баранов, – думал он. – Стоит только помахать перед носом золотой монетой, как они мигом забывают обо всех неудачах и унижениях».

– Робин, проследи, чтобы к утру всё мясо было готово к погрузке, – сказал Людвиг, обернувшись к молодому охотнику. – И передай Грегору, чтобы закрыл свою лавку и пришёл помогать. Всё равно там от него никакого толку.

– Слушаюсь, господин Людвиг, всё будет сделано.

Главный охотник дошел до дверей, но перед тем как выйти, остановился и оглянулся.

– Еще к вам ещё одно важное поручение, – его взгляд скользнул по притихшим подчиненным. – Если кто‑нибудь из вас узнает что‑то о пропавшей девчонке Флоренс или мальчишке, сразу сообщите мне. Живы они или нет значение не имеет. Главное, чтобы я сразу об этом знал.

Не дожидаясь ответа, Людвиг вышел на улицу, где утреннее солнце нещадно било в глаза и заставляло прищуриться.

«Ну что ж, этот наглый выскочка и ледяная стерва скорее всего кормят рыб на дне реки, – с удовлетворением подумал он. – Туда обоим и дорога».

Далее он размеренным шагом направился к своему дому, чувствуя полную уверенность в завтрашнем триумфе. В самом деле, что вообще может пойти не так? Мальчишка исчез без следа, девчонка Флоренс пропала, а караван прибудет завтра точно по расписанию.

Всё шло как нельзя лучше.

* * *

Маркус выскочил из дома ещё на рассвете, даже толком не обувшись. Утреннее солнце едва пробивалось сквозь листву, а роса холодила ноги. Ив так и не появился ночью с рыбой, а его названый брат, ну не мог он просто так нарушить данное слово.

Дурное предчувствие скрутило внутренности ещё на берегу, когда Маркус заметил изрытый песок и десятки следов.

Дальше, в глубине острова, его взгляду открылись разломанные коптильни с зияющими в земле ямами, обломки решёток валялись повсюду вперемешку с растоптанными свёртками из листьев лопуха. Самый настоящий погром.

Маркус метался по острову в поисках Ива и тут, где‑то впереди, среди густых прибрежных зарослей, раздался жалобный вой. Маркус прибавил шагу, продираясь через переплетённые ивовые ветви.

Вой становился всё громче, и в нём слышалось не просто страдание животного, а что‑то более глубокое, почти человеческое отчаяние.

Маркус раздвинул последние кусты и остановился как вкопанный.

Под старой ивой на примятой траве распластался Рид, его задние лапы подгибались при каждой попытке подняться, тёмная шерсть слиплась от крови, а вдоль всего бока тянулась страшная рваная рана.

– Небеса… – вырвалось у Маркуса, и он бросился к раненому зверю.

Опустившись на колени рядом с котом, он осторожно протянул руку, но гордый зверек только дёрнулся и попытался оскалиться, хотя сил на полноценное шипение у него уже не осталось. Зелёные глаза подёрнулись мутной пеленой боли.

Маркус бегло осмотрел повреждения. Рёбра точно сломаны, а возможно, задеты и внутренние органы. Любое обычное животное с такими травмами давно бы испустило дух, но Рид каким‑то чудом ещё держался.

Кот с видимым усилием приподнял голову и сфокусировал взгляд на лице Маркуса, их глаза встретились, и вдруг в сознание охотника хлынул поток чужих воспоминаний.

Ночная темнота, прорезанная светом факелов на берегу, силуэты вооружённых людей, окруживших остров со всех сторон. Маркус сразу узнал массивную фигуру Людвига с его характерными шрамами.

Вот охотники крушат коптильни, разоряют погреб, а Рид бросается защищать хозяйское добро и вцепляется когтями в чью‑то руку. Огромная ладонь Людвига хватает его за шкирку, поднимает в воздух. Кот видит переговоры двух отрядов людей, отчаянно пытается вырваться и тут на него обрушивается жестокий удар. Взрыв боли и темнота.

Видение оборвалось так же резко, как началось. Маркус моргнул с трудом возвращаясь в реальность.

– Людвиг, – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Так это этот ублюдок здесь всё разгромил.

Предводитель охотников находился на восьмом уровне закалки. Неудивительно, что кот всего лишь от одного его легкого удара получил такие повреждения.

Рид издал слабое мяуканье в знак согласия, а потом, собрав последние силы и морщась от каждого движения, принялся вылизывать свой израненный бок.

И тут‑то случилось настоящее волшебство.

Вокруг раненой плоти заструилось едва заметное зелёное свечение, оно пульсировало становясь то ярче, то почти угасая. Прямо на глазах у ошеломлённого Маркуса рваные края раны начали медленно стягиваться, кости со скрипом возвращались на свои места.

Маркус широко раскрыл глаза, не веря тому, что видел. Он знал, что Рид редкий духовный зверь с уникальной кровью, но одно дело знать об этом, и совсем другое стать свидетеле его магии.

Свечение угасло, и Рид обессиленно уронил голову на траву, хрипло дыша открытой пастью. Рана в боку затянулась от силы на десятую часть, всё ещё продолжая кровить.

«Ему не хватает энергии для полного восстановления», – быстро сообразил Маркус, глядя на обессиленного кота.

Недолго думая, он стянул с плеча свою холщовую сумку и достал оттуда завёрнутую в листья лопуха копчёную рыбу. Самую ценную, ту самую, которую Ив передал ему для прорыва на пятый уровень. Маркус берёг её как зеницу ока, повсюду нося с собой, ел понемногу, наполняя организм энергией и тренировался до изнеможения, что бы она лучше усваивалась, но сейчас, ну что ж…

Он аккуратно развернул свёрток и положил ароматную рыбу прямо перед мордой измождённого кота.

– Давай, дружище, ешь. Сейчас она тебе нужна больше, чем мне.

Рид приоткрыл один мутный глаз, его ноздри затрепетали, учуяв знакомый соблазнительный запах, и с неимоверным усилием он приподнял голову и вцепился зубами в золотистую плоть.

Первый кусок прошёл с явным трудом, второй уже легче, а когда Рид добрался до третьего, зелёное свечение вернулось с новой силой, на этот раз засияв более ярким и устойчивым светом.

Маркус внимательно следил за тем, как раны на боку кота постепенно затягиваются. Ему было нужно ещё много энергии, ведь повреждения были слишком серьёзными, но первый шаг сделан.

Рид дожевал последний кусочек и снова бессильно опустил голову на траву, однако теперь его дыхание выровнялось, а в зелёных глазах затеплилась искорка жизни.

– Полежи пока здесь, – прошептал Маркус, поднимаясь на ноги. – Я сейчас принесу тебе ещё рыбы.

Кот ответил едва слышным мяуканьем, в котором Маркусу послышалась искренняя благодарность.

Маркус побежал к мелководью туда, где Ив когда‑то показывал ему свои хитроумные морды‑ловушки, и сердце его колотилось вовсе не от быстрого бега, а от нарастающего страха за судьбу Ива. Ведь если Людвиг так жестоко расправился с котом, что же тогда случилось с самим хозяином острова?

«Только бы с тобой всё было в порядке, братишка, – мысленно взмолился Маркус. – Надеюсь ты сможешь вернуться, а я пока позабочусь о твоём верном звере».

Глава 11

– Ты кто такой? – прохрипел рыболюд, подходя ближе. – И что ты здесь делаешь?

Вот черт. Неужели вычислили?

Сердце пропустило удар.

– Стою, – буркнул на автомате первое, что пришло в голову. При этом делая голос максимально хриплым и невнятным.

Одновременно в голове уже выстраивался план действий. Если культист сейчас попросит показать лицо или начнёт приглядываться, мне придётся мгновенно призвать острогу и проткнуть ему глотку. А потом как‑то выкручиваться с трупом посреди амфитеатра или бежать.

Но культист, к моему удивлению, не стал вглядываться под капюшон. Вместо этого он разразился гневной тирадой:

– Стоишь⁈ СТОИШЬ⁈ – его голос взвился до визга. – Пока мы тут задницы рвём, ищем нарушителей, ты тут СТОИШЬ и пялишься в стену как последний идиот⁈

Ох. Значит, не вычислил. Принял за одного из местных рыболюдов, и походу при этом за очень тупого. Что ж…

– Стою, – повторил я, уже один раз сработавший ответ еще раз.

И тут я заметил кое‑что любопытное. А голос то у него вполне себе человеческий, без всех этих булькающих ноток. Под капюшоном мелькнуло обычное человеческое лицо, разве что бледноватое от недостатка солнца. То есть он не рыболюд?

– Да ты совсем обалдел, рыбья морда! – культист ткнул мне в лицо красным камнем на цепочке, висевшим у него на шее. – Видишь это? ВИДИШЬ⁈ Это значит, что ты должен мне подчиняться! Усёк, тупица чешуйчатая?

Медальон и правда выглядел внушительно. Один в один, как у сбежавшего от нас с Амелией балахона. Красный камень в центре пульсировал слабым светом, а вокруг него были выгравированы странные знаки.

– Вижу, – пробулькал я. – Красивый.

Культист аж подпрыгнул от возмущения.

– Красивый⁈ КРАСИВЫЙ⁈ Да я сейчас… – он глубоко вдохнул, явно пытаясь успокоиться. – Так, всё. Хватит. Немедленно следуй за мной! Присоединишься к отрядам охраны. Будешь охранять алтари и искать нарушителей. И горе тебе, если ещё раз поймаю на безделье!

Ирония ситуации была настолько вопиющей, что я едва сдержал нервный смешок. Меня только что завербовали охотиться на самого себя. Ну что ж, почему бы и нет? В таком положении мне проще всего будет действовать.

– Иду, – я покорно кивнул и поплёлся за культистом. Чем дальше от старейшин и их проницательных взглядов, тем лучше.

Мы спустились по узкой винтовой лестнице под арену амфитеатра. Каменные стены источали холод и сырость, а единственным источником света были редкие кристаллы, вмурованные в стены. Чем ниже спускались, тем громче становился гул голосов.

Наконец вышли в просторное помещение где‑то под амфитеатром. Оказалось, что здесь разместился целый подземный комплекс с несколькими залами и коридорами. В главном зале толпилось не меньше полусотни фигур в балахонах.

А меня ждал еще один сюрприз.

Оказывается, приведший меня был не единственным исключением. Добрая четверть местных выглядела вполне человечно. Они громко переговаривались, отдавали приказы, организовывали отряды. А вот рыболюди в основном молча стояли скрытые под капюшонами и тупо пялясь в пространство.

– Эй, Томас! – окликнул моего конвоира парень лет двадцати с жидкой бородкой. – Откуда ты эту рыбину притащил?

– Наверху бездельничал, – фыркнул мой провожатый. Томас, вот значит как его зовут. – Представляешь? Все ищут нарушителей, а этот стоит и пялится в стену!

Парень покачал головой.

– Да что с них взять? Опустошенные все как на подбор. Мозгов меньше чем у устрицы.

Опустошенные?

Люди рассмеялись, а рыболюды продолжали тупить. Картина маслом: тупой и ещё тупее.

Я прислушался к разговорам и довольно быстро уловил местную иерархию. Люди здесь были «учениками», но насколько я понял, не подающими надежды адептами культа, а теми у кого более низкий талант, но из которых еще может вырасти что‑то годное. А рыболюды? Просто пушечное мясо. Безмозглые исполнители для грязной работы.

– Слушайте все! – раздался властный голос.

К нам подошёл ещё один человек, и на его груди покачивался точно такой же красный медальон, как у Томаса. Хм… Значит, медальоны это знаки отличия, что‑то вроде командирских нашивок в их подводной армии мутантов.

– Сейчас мы спустимся к формации! – продолжил тип с медальоном. – Каждый получит оружие, а затем будет распределён в отряд. Наша задача – охранять алтари, пока старшие не найдут нарушителей!

Толпа двинулась дальше по коридору.

По пути я заметил одну странную деталь. Сквозь одно из окон было видно реку за барьером купола, и рыбы там двигались неестественно медленно. Будто кто‑то прокручивал видео на замедленной скорости.

Хм… Неужели здесь ещё и время течет быстрее? Не факт конечно, но исключать нельзя.

Оружейная оказалась небольшим помещением, проход в которое был скрыт формацией.

Главный культист шагнул вперёд, остановившись у решётки. Его голос прозвучал резко и властно:

– Внимание! Один из нарушителей использует пространственный артефакт. Он способен материализовать копьё прямо из воздуха. Поэтому каждому из вас будет выдано усиленное снаряжение!

Защитную формацию отключили и из глубины склада культисты начали выносить оружие.

Я прищурился, разглядывая железки. Это были… глефы? Или нагинаты? Чёрт их разберёт. Я не большой специалист по средневековому оружию, но выглядели эти штуковины внушительно. Длинное древко и изогнутое лезвие на конце. Такой штукой можно медведя завалить, не то что простого рыбака.

Рыболюдов выстроили в очередь, и они покорно брали оружие, даже не глядя на него. Я занял место в самом конце. Мне вручили это странное копьё и тут мой взгляд зацепился за кое‑что интересное.

В глубине склада, на специальных крючках, висели ещё три медальона с красными камнями. Точно такие же, как у местных командиров. Неохраняемые. Просто висят себе и поблёскивают.

Вот бы заполучить один из них.

Старший с медальоном закончил раздачу оружия и подошёл к двери. Приложил руку к стене, что‑то пробормотал, и воздух перед входом в склад замерцал. Барьер из духовной энергии.

Но я заметил одну деталь. Край его балахона, свисавший ниже руки, свободно колыхался по ту сторону барьера. Материя без проблем преодолела защиту.

Интересно…

– Эй, тупица! – Томас пихнул меня в спину. – Чего застыл? Проходи давай!

Пришлось двигаться дальше. Вся толпа перешла в соседний зал, где началось распределение по отрядам.

– Группа первая! – выкрикивал главный. – Ученики Марк и Стефан! Берите шестерых пустышек и выдвигайтесь к первому алтарю!

Зал постепенно пустел. Группы одна за другой уходили дальше в туннель, а культисты поглощённые организацией и распределением не обращали на толпу рыболюдов ни какого внимания. Выбирая себе подручных из первых рядов. А я держался позади и медленно пятился к выходу.

Выскользнул обратно в коридор. Оружейная была всего в десяти метрах, а барьер тускло светился на месте двери.

Огляделся, к счастью тут никого не оказалось, все ушли в главный зал.

Призвал системную удочку. Осторожно поднес ее к барьеру и провел древком через мерцающую пелену. Отлично. Как и предполагал, оно свободно прошло сквозь неё.

Далее сделал аккуратный заброс. Леска со свистом размоталась, крючок полетел точно к стене с медальонами.

Промах. Крючок ударился о полку с оружием.

Чертыхнувшись, подтянул леску обратно.

Второй заброс оказался точнее. Крючок зацепился за цепочку одного из медальонов, но соскользнул. Твою ж поварёшку!

Вдалеке послышались шаги. Кто‑то быстро шёл по коридору в мою сторону.

Так, спокойно. Сосредочиться, это всего лишь обыкновенная рыбалка, просто с небольшими отличиями.

Закрутил крючок на леске, создавая небольшой вихрь, и метко закинул. И он точно подцепил цепочку медальона. Подсёк.

Есть, зараза, – я выдохнул аккуратно подтягивая к себе «улов».

Медальон волочился на крючке, пока не попал ко мне в руку. Тяжёлый, холодный, с каким‑то неприятным ощущением, будто подцепил дохлую рыбу.

Шаги приближались.

Спрятал медальон под балахон, убрал удочку в слот и, схватив нагинату, принялся изображать у стены обескураженное ожидание.

– Опять кто‑то заблудился? – в коридор вошёл сектант. – Небеса, ну почему эти опустошённые такие тупые? Прямо по коридору пройти не можете!

– Стою, – пробулькал я, уставившись в пустоту максимально бессмысленным взглядом. Внутренний критик аплодировал моей актёрской игре.

– Иди за мной, недоразумение, – он развернулся и зашагал обратно.

В зале распределение было в самом разгаре.

– Ещё один тупой, – объявил мой провожатый. – Даже дорогу найти не смог.

– К Лео и Максу его, – махнул рукой распорядитель. – У них как раз не хватает одного в отряде.

Лео и Макс оказались двумя парнями лет двадцати пяти. Судя по их манерам и выправке, выходцы из знатных или зажиточных семей, попавшие сюда ради лёгкой силы.

– Отлично, ещё один кусок тупого мяса, – скривился первый. – Как будто четырёх идиотов нам мало.

– Да ладно тебе, Лео, – усмехнулся второй. – Зато если что, будет кого подставить под удар.

Очаровательные ребята, ничего не скажешь.

Распределение закончилось и наша разношерстная толпа двинулась к выходу.

Мы поднялись по ступеням вверх и направились в главный зал, где я уже был. Портальная площадка мерцала тусклым светом. Возле неё стоял знакомый культист с медальоном, тот что выдавал нам оружие.

– Первая группа! – скомандовал он.

Три отряда, включая наш, поднялись на платформу. Я встал с краю, стараясь быть максимально непримечательным рыболюдом. Ещё одним блаженным с оружием и в капюшоне среди десятка таких же.

Культист поднёс медальон к нарисованным на полу рунам. Камень вспыхнул ярким светом, воздух задрожал, закрутился спиралью, и мир исчез в ослепительной вспышке.

Меня снова вывернуло наизнанку, желудок подскочил к горлу, а потом резко ухнул куда‑то вниз.

Когда мир перед глазами наконец обрел четкость, я увидел знакомую поляну. Тела рыболюдов давно убрали, но темные пятна на траве все еще напоминали о недавней бойне.

Наш разношёрстный отряд выдвинулся от портальной площадки вглубь подземного леса. Лео с Максом шли впереди, активно жестикулируя и о чём‑то болтая. Трое рыболюдей плелись за ними, тупо пялясь вперёд, а я держался в самом хвосте.

Надо сказать, роль незамысловатого мутанта давалась мне всё легче. Главное в этом деле расслабиться до состояния варёной картошки и периодически булькать что‑нибудь невнятное.

– Нудятина это, а не служба, – жаловался Лео, перепрыгивая через упавшее бревно. – Обещали быстрый рост силы, возможность достичь пятого уровня за считанные месяцы. А по факту? Гоняй тупых рыбомордых по лесу да охраняй какие‑то камни.

– Зато время идет быстрее, – возразил Макс. – Неделя здесь равна одному дню снаружи. Считай, за год реального времени мы проживем здесь семь лет. А это гарантированный прорыв на седьмой уровень закалки, даже с нашими посредственными талантами.

Один к семи? Ого. Я быстро прикинул в уме. Получается, за время, что мы с Амелией провели под куполом, в деревне прошло всего десять часов? Может быть, даже меньше?

Хм. Значит, я еще не пропустил караван. Более того, если я выберусь отсюда в ближайшие дни по местному времени, то вернусь в деревню через считанные часы после своего исчезновения. А караван ведь должен был прибыть через день, а значит запас времени у меня огромный.

Черт, это же просто идеально. Можно спокойно завершить дело с алтарями, прокачаться до пятого уровня, а потом вернуться и застать всех в той же позе, в какой оставил. Маркус еще даже не успеет забеспокоиться о моем отсутствии.

– Кстати, – Макс оглянулся на спутника, – а ты слышал про Зариуса?

– Что с ним? – Лео насторожился.

– Ха! – фыркнул Макс. – Этот развоплощенный придурок хотел получить ледяную родословную, а в итоге из‑за своей жадности лишился ядра. Целых пять десятков лет прогресса псу под хвост. А учитывая, что ядро удерживало его душу от рассеивания, говорят он скоро улетит в пустоту. По крайней мере если срочно не создаст себе новое ядро.

Я едва не споткнулся, услышав это.

Ядро? Пять десятилетий? Зариус…

Кусочки мозаики начали складываться в голове. Зариус это видимо тот призрачный старикашка, что пытался утащить на дно Амелию. Видимо он когда‑то был живым человеком, но что‑то пошло не так, и он развоплотил себя, а свою душу удерживал с помощью ядра, которое я выдрал из головы его медузы.

Жесть.

– Ну да, ну да. А кто тогда не придурок, по‑твоему? – Лео явно был не в настроении. – Мы все сюда пришли за тем же самым. За силой. За продвижением. Или ты думаешь, что тебе в секте просто так раздают техники и ресурсы?

– Нет, конечно, – Макс вздохнул. – Но я хотя бы не настолько безумный. Буду следовать плану, терпеливо и никуда не высовываясь культивируя в этой капсуле. А там посмотрим.

Я как посмотрю, в кого тут не плюнь у всех есть план. Служат в секте рыбопоклонников, караулят алтари, высасывающие жизнь из гигантской черепахи, мечтают о силе и продвижении. И даже не задумываются о том, что делают что‑то не то.

Да, это не мой прошлый мир, и нормы морали здесь совершенно другие. Я и сам поедаю духовную рыбу, набираюсь сил и мечтаю о собственном ресторане. У каждого из нас свои тараканы в голове и свои цели.

Но есть одно большое «но».

Помимо паразитирования на древнем существе, эти люди ради силы согласны убивать даже других людей. А еще уверен, что с этими странными рыболюдьми тоже не всё так однозначно. Наверняка раньше они были настоящими людьми. М‑да. Если их устраивает такая плата и такие жертвы ради силы, то меня нет.

Так что не обессудьте, господа культисты, если вы в погоне за блестящим будущим сами вынудите меня скорректировать ваши планы. В сторону быстрого и болезненного финала.

Мы дошли до одного из алтарей. Чёрная каменюка мрачно торчала посреди выжженного круга, бабочки послушно влетали в неё и растворялись золотистыми вспышками.