Текст книги "Системный рыбак. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Ленивая Панда

Соавторы: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 56 (всего у книги 64 страниц)

Глава 9

Золотистая рыбка отчаянно трепыхалась в моих руках, пытаясь выскользнуть. Её чешуя была гладкой и тёплой на ощупь, а изнутри лился мягкий свет. Она напоминала скорее желе или диковинный фрукт, чем живую рыбу.

Поднёс её ближе к глазам, чтобы рассмотреть получше.

Под полупрозрачной оболочкой, в самом центре рыбки, сияла крошечная искра. Она переливалась всеми цветами радуги: то вспыхивала алым, то синела, то отливала изумрудом.

Звезда таланта.

То ради чего вся эта возня, и она может дать реальный шанс улучшить моё тело и быстрее достичь седьмого уровня.

Рыбка дёрнулась особенно сильно, и мне пришлось перехватить её покрепче.

Ладно, хватит любоваться, пора действовать. Если поглотить звезду прямо сейчас, можно ведь избавиться от необходимости таскать рыбку в сумке и переживать, что её у меня отберут. Да и правда, зачем тянуть?

Я открыл рот и поднёс Сниперса к губам. Зубы сомкнулись на золотистом тельце.

Чешуя поддалась неожиданно легко. Мягкая, почти желеобразная плоть разошлась под укусом, наполняя рот сладковатым соком, похожим на персиковый нектар. Мм… Всё‑таки это персик, просто в форме рыбы.

Откусил ещё, добираясь до сердцевины, где пульсировала радужная искра. Зубы прошли сквозь мякоть и упёрлись во что‑то твёрдое.

Косточка.

Внимание!

Обнаружена неизвестная звезда таланта, имеющее совместимость с Системой Легендарного Рыбака.

Внимание! Для использования звезды требуется провести обработку.

Опять двадцать пять, и как я должен провести эту обработку? Внимательно осмотрел свою находку.

Небольшая, размером с фалангу мизинца, она светилась изнутри переливающимся светом. Звезда таланта находилась внутри, надёжно запечатанная в этом крошечном контейнере.

Я сжал косточку зубами изо всех сил, но она даже не скрипнула.

Зубы соскользнули по гладкой поверхности, а челюсть заныла от напряжения. Словно я пытался пытался разгрызть стальной шарик.

Ну охренеть, вот тебе и подарок Небесного Огородника.

Попробовал ещё раз, сместив хватку, надавил с другой стороны.

Но ничего не вышло. Косточка оказалась гладкой, без малейшего намека на трещину или шов. Особенность превращения или магическая защита?

Какая уж там разница. Я скорее без зубов останусь, чем разгрызу эту штуку. Я же не бобёр…

Значит моя прошлая догадка оказалась верной. Остальные участники складывали Сниперсов в сумки, а не поглощали сразу, потому что извлечение звезды требовало либо какой‑то специальной процедуры, или особых приготовлений, которые невозможно провести прямо во время состязания.

Остаётся лишь довольствоваться ловлей рыбок, как это делают другие участники.

Проглотил остатки Сниперса, наслаждаясь сочным вкусом, после чего развязал горловину холщовой сумки и аккуратно бросил внутрь косточку. Затянул шнурок потуже, чтобы ничего не выпало.

Устроился поудобнее на ветке, прислонившись спиной к стволу, и снова поднял взгляд к окрестностям.

Золотистые огоньки порхали в воздухе, кружась вокруг Древа по причудливым траекториям. Одни подлетали так близко, что едва не касались кроны, другие держались на почтительном расстоянии.

Мое удилище было длиной около двух метров, леска добавляла ещё пять. Семь метров – это максимальное расстояние для заброса крючка. Я спокойно ждал, зная, что рано или поздно рыбы подлетят на нужную мне дистанцию.

Сейчас моим главным инструментом оставалось терпение. Без этого качества настоящему рыбаку ни как не обойтись.

Я сместился чуть левее, перебираясь по ветке, чтобы выбрать лучший угол обзора. С этого места был виден участок, где Сниперсы пролетали особенно часто. Удочка удобно легла в ладонь, и я приготовился ждать.

Десять секунд. Двадцать…

Внизу царил привычный бардак. Одни гонялись за плодами с сачками, другие прятались за валунами, высматривая добычу. Двое в зелёном преследовали жертву. Лошадинолицый Ферум методично молотил клевцом парня в жёлтом халате.

Одним словом, ничего особо интересного. Ну же, лети ко мне…

Вот один Сниперс вильнул в сторону кроны. Проследил его траекторию, прикинул точку пересечения… Нет, слишком далеко. Ещё метра три, и тогда будет в самый раз.

Рыбка свернула раньше.

Значит следующий…

Через полторы минуты ожидание окупилось. Очередной Сниперс, появился у дальних валунов, направился к центру и прошёл ровно в семи метрах от моей ветки.

Заброс.

Леска свистнула, крючок описал короткую дугу и подцепил рыбку за бок. Сниперс дёрнулся, но я уже резко дёрнул его к себе.

Оп, и вот уже второй трепыхается в моих руках, а ещё мгновение и он сумке.

Хе‑хех. Я продолжал ловить в размеренном темпе, время от времени перемещаясь по ветвям. Это помогало не только оставаться незаметным, но и охватывать больше пространства…

* * *

Где‑то на другом конце котловины золотистый Сниперс беспечно летел сквозь тёплый воздух. Он только что ушёл от какого‑то назойливого типа с сачком и теперь наслаждался свободой, лениво покачивая хвостом.

Глупые и наивные людишки. Их так легко обвести вокруг пальца.

Однако, стоило ему только подумать об этом как впереди вспыхнуло что‑то яркое. Огненный всполох преградил путь.

А?

Сниперс метнулся влево. Там тоже полыхнуло.

Вправо. Опять огонь.

Рыбка заметалась в панике, шарахаясь от вспышек, которые возникали словно из ниоткуда. Каждый раз она меняла направление, и каждый раз впереди оказывалась новая преграда.

Наконец она нырнула вниз, проскочила под очередным всполохом и рванула прочь. Есть!

Свобод…

Внезапно из пустоты возникла чёрная рука.

Сниперс даже не успел понять, что произошло. Пальцы в матовой перчатке сомкнулись вокруг его тела с пугающей скоростью.

Кай Саламандер безмолвно удерживал добычу. Его спокойное лицо не выдавало эмоций, а глаза цвета расплавленной меди лишь на мгновение задержались на трепыхающейся рыбке. Он опустил Сниперса в кожаную сумку у пояса, где уже лежали три такие же, и спокойно направился дальше.

Сильнейший гений региона охотился в одиночестве. Никто из участников даже не пытался приблизиться к нему.

Воздух вокруг Кая слегка дрожал, словно от жара. Это был не эффект какой‑то техники. Так себя проявляла его родословная Огненной Саламандры, причем даже когда он сам был полностью спокоен.

Кай заметил очередного Сниперса, летящего метрах в двадцати. Наметил цель и направился в его сторону.

* * *

С другой стороны котловины Эдриан Вайт преследовал собственную добычу.

Его плащ из переливающейся ткани развевался за спиной. Рядом держались двое его братьев: прыщавый очкарик и коренастый с массивной челюстью. Они выполняли роль охраны и загонщиков, пока сам Эдриан занимался ловлей.

– Туда! – Эдриан указал на золотистый силуэт, мелькнувший между валунами.

Сниперс летел к Персиковому Древу. Эдриан рванул следом, не обращая внимания на братьев. Рыбка виляла, уходя от преследования, но он от неё не отставал.

Ближе. Ещё ближе.

Сниперс свернул влево, и Эдриан бросился ему наперерез. Расстояние стремительно сокращалось

Прыжок!

Эдриан протянул руку к добыче, затаив дыхание. Ещё мгновение и его пальцы сомкнутся на скользком, золотистом боку рыбины.

Но вдруг что‑то серебристое мелькнуло перед глазами, и его рука схватила пустоту.

Эдриан приземлился на камни и замер, пытаясь осознать, что произошло. Сниперс только что был здесь, прямо перед ним, но внезапно дернулся и исчез, будто растворился в воздухе.

Оглядываясь по сторонам, Эдриан искал хоть какой‑то след, но вокруг было пусто. Только братья стояли неподалеку с тревогой наблюдая за ним.

– Где он⁈ – блондин крутился на месте, высматривая рыбку. – Куда делся⁈

Братья переглянулись.

– Мы следили за окрестностями, – ответил старший. – Ничего не заметили.

– Да как не заметили⁈ Она была прямо здесь!

Прыщавый пожал плечами.

– Может она использовала тайную технику? Стала невидимой или испарилась?

Эдриан сжал челюсть. Это не имело смысла. Сниперсы не умеют становиться невидимыми. Они могут увернуться, могут улететь, но точно не применять техники.

Он ещё раз огляделся и заставил себя успокоиться.

– Ладно. Идём дальше. Там я видел ещё несколько.

Они направились в обход Древа к той части котловины, где рыбок летало больше всего.

Эдриан по дороге пытался охотиться, используя плащ с гипнотическими свойствами, чтобы приманить плоды, но результаты оставляли желать лучшего.

Вскоре он услышал крик.

– Куда он делся⁈ – визгливый женский голос донёсся откуда‑то справа. – Он был прямо здесь! Я почти его схватила!

Эдриан повернул голову.

Молодая девушка в светло‑зелёном наряде отчитывала своего напарника, тыча пальцем ему в грудь. Парень разводил руками и как‑то оправдывался.

– Я ничего не делал! Рыба просто исчезла!

– Не ври мне! Ты как‑то украл его. У своей родной сестры, тварь ты жадная и неблагодарная!

Эдриан замер, глядя на сцену истерики.

Ещё один Сниперс исчез таинственным образом, прямо перед носом у ловивших его участников. Как это могло произойти? Неужели они и правда могут становиться невидимыми?

Да нет, бред какой‑то. В исторических летописях семьи не было ни одного упоминания о том, чтобы сниперсы использовали магические техники. Этому должно быть какое‑то другое объяснение.

Охота продолжалась, но теперь он был начеку. Примерно через десять минут слева раздался громкий раздражённый голос – какой‑то парень в коричневом костюме громко выругался, упустив добычу в самый последний момент.

Потом ещё один.

И каждый раз Сниперс пропадал буквально за секунду до его поимки.

Эдриан нахмурился, прокручивая в голове все случаи.

Все события происходили неподалеку от дерева, в центре котловины.

Совпадение?

Эдриан не верил в совпадения. Он прищурился, глядя на массивную крону Персикового Древа.

И в этот момент тонкая серебристая линия мелькнула в воздухе, едва различимая на фоне золотистого свечения. Она подцепила пролетавшую мимо рыбку и дёрнула его в сторону. Сниперс мгновенно скрылся в листве.

– Вот же хитрый ублюдок, – Эдриан медленно растянул губы в улыбке.

Он точно знал, куда смотреть. Кто‑то устроился на дереве и спокойно собирал урожай, пока остальные метались по котловине, словно безголовые куры. Судя по числу пропавших плодов, этот ловкач успел набрать не меньше пяти штук, а может, и больше.

Такая добыча была слишком ценной, чтобы её упускать. Если он сумеет справиться в одиночку, семья будет восхищаться им как героем.

Эдриан повернулся к братьям.

– У меня появилось дело. Вы двое, видите того парня с сачком? Он только что поймал Сниперса. Догоните и отберите.

– А ты?

– Займусь кое‑чем поинтереснее.

Братья кивнули и двинулись в указанном направлении.

Эдриан осторожно двинулся к дереву, стараясь оставаться незаметным. Он прятался за валунами и использовал складки местности, чтобы скрыться от чужих глаз. Эта находка была его, и он не собирался ни с кем её делить.

Однако, как бы он ни хотел остаться незамеченным, его все же увидели.

На полпути его остановили двое, парень и девушка с рыжими волосами. Их зелёные одежды украшала эмблема семьи Форест.

– Привет, Вайт, – девушка улыбнулась, поигрывая изящной шпагой. – Куда‑то спешишь?

Эдриан остановился.

– Не мешайте.

– О, но мы как раз собирались помочь, – парень сделал шаг в сторону, отсекая путь к отступлению. – Помочь тебе избавиться от тяжёлой ноши.

– Давай по‑хорошему, – добавила девушка. – Отдай Сниперсов и можешь идти. Мы даже не станем тебя выбивать.

Эдриан наблюдал за ними с невозмутимостью. Оба выглядели опытными бойцами: шестой уровень культивации, слаженные действия в паре – против обычного противника им бы не составило труда одержать победу.

Но он не был обычным.

– Знаете, что такое гипноз? – Эдриан чуть склонил голову.

Девушка фыркнула.

– Пытаешься нас…

Она не договорила.

Плащ за его спиной вспыхнул переливами света. Узоры заплясали, закружились, притягивая взгляд, затягивая сознание…

Девушка и парень моргнули, и их зрачки на мгновение расширились.

Но Эдриану этого хватило. Он молниеносно полоснул по горлу девушку, а следующим движением пронзил грудь парня. А следом они рухнули на камни.

Золотистое сияние тут же окутало их тела, залечивая раны и поднимая на поверхность озера.

Эдриан подобрал сумки и проверил содержимое. Там лежал один плод. Неплохо.

Он перекинул добычу через плечо и направился к дереву, которое теперь было совсем рядом. Где‑то там, наверху, затаился хитрый ублюдок с ворохом ЕГО Сниперсов.

* * *

Ловля шла своим чередом: заброс, подсечка, подтяжка, и в итоге рыбка оказывалась сумке. Цикл повторялся снова и снова, пока спина не начала ныть, а пальцы не занемели. Но я не жаловался. С каждой пойманной рыбиной сумка на поясе наполнялась приятной тяжестью.

Восьмой Сниперс. Девятый. Десятый.

Ловить становилось сложнее из‑за того, что золотистых силуэтов в воздухе осталось меньше десяти штук, и они всё реже залетали в зону досягаемости моей удочки. Приходилось дольше выжидать, тщательнее выбирать момент, а иногда и вовсе перехватывать добычу из‑под носа у других участников.

Очередной Сниперс скользил по краю кроны, лениво покачивая бочком. Я прицелился, сделал заброс, леска свистнула, и крючок подцепил золотистую добычу.

Одиннадцатый.

Подтянул рыбку к себе, ухватил за скользкое тельце и уже собирался опустить в сумку, как снизу донёсся странный звук.

Шорох коры, скрип веток и тяжёлое прерывистое дыхание. Кто‑то определенно поднимался наверх.

Повернул голову.

Белобрысая макушка мелькнула над веткой. Следом показалось знакомое лицо Эдриана Вайта, обычно аккуратно зализанного, но сейчас его волосы взъерошились. Он карабкался вверх по стволу, цепляясь за кору с упорством голодного таракана.

Он сделал резкий рывок и одним движением запрыгнул на мою ветку, ловко отряхнув руки от мелкой коры. Его шпага скользнула из ножен, тускло блеснув в приглушённом золотистом свете.

– Помнишь, что я тебе обещал в мастерской? – сказал он злорадно. – Я сказал, что не дам тебе ни единого шанса на улучшение таланта.

Он стоял в трёх метрах от меня, перегораживая путь к стволу. Шпага в его руке выглядела вполне себе настоящей и острой, а на его лице застыло выражение охотника, загнавшего добычу в угол.

Я приподнял бровь, внимательно глядя на него. Затем медленно поднял руку, демонстрируя Сниперса, которого так и не убрал в сумку. Рыбка извивалась в моих пальцах, отчаянно пытаясь вырваться.

– Так ты сюда за этой рыбкой пришёл?

Эдриан моргнул, сбитый с толку внезапной сменой темы.

– Что?..

– Говорю, тебе этот мутировавший персик нужен что‑ли? Так забирай. Мне не жалко, – пожал я плечами и швырнул ему Сниперса.

Рыбка описала в воздухе короткую дугу, сверкая золотом в рассеянном свете. Эдриан рефлекторно дёрнул свободной рукой, пытаясь её поймать. Но пальцы схватили лишь воздух.

В последний момент Сниперс извернулся и хлестнул его хвостом по щеке.

Шлёп

Он еще хлопал глазами, когда я быстро двинулся вперед, сокращая дистанцию до нуля.

– А теперь лови в другую щёку.

Кулак врезался аккурат ему в челюсть. Ладно, я ошибся, это была не щека. Но даже так, этого хватило, чтобы голова Эдриана мотнулась назад.

Глаза закатились, тело обмякло, и он полетел с ветки.

Я смотрел, как он падает вниз.

Его руки безвольно болтались по сторонам, а ноги ни разу не попытались зацепиться за пролетающие мимо ветки. Блондин не шевелился.

Удар о землю вышел глухим и каким‑то неправильным. Тело Эдриана приземлилось головой вниз, и я отчётливо увидел, как его шея изогнулась под неестественным углом.

Офигеть.

Золотистое сияние тут же окутало его тело, выправляя сломанную шею и залечивая повреждения. Через несколько секунд исцелённый Эдриан начал медленно подниматься вверх к поверхности озера, унося с собой только свою гордость.

Выбыл.

Я стоял на ветке и смотрел ему вслед с лёгким недоумением. Практик седьмого уровня Закалки. Наследник одной из влиятельнейших семей региона. Девятнадцать звёзд таланта. И вот так глупо погибнуть?

Упасть с дерева и сломать себе шею? Нет, он серьёзно что‑ли?

Впрочем, я быстро сообразил, в чём дело. Просто я отправил его в глубокий нокаут с одного удара. Тренер по рукопашке в прошлой жизни вбивал мне эту технику до автоматизма. «Не в лоб бьёшь, идиот, а в подбородок. Строго по дуге с поворотом кулака».

Что ж… спасибо, Михалыч. Удар ты мне поставил, что надо.

Эдриан вырубился и просто не успел ничего сделать. Тоже мне элитный наследник.

Я огляделся по сторонам.

Остальные участники были слишком заняты своими делами. Никто не смотрел в сторону дерева и не увидел, как павлин подбитой тушкой шлёпнулся о камни.

Сумка же Эдриана осталась сиротливо валяться у корней Древа. Небольшой кожаный мешочек на длинном ремне.

Было бы глупо оставлять её там.

Я спустился чуть ниже по стволу и устроился на удобной ветке, лег животом, держа удочку наготове. Осторожно вытянул руку, направил крючок вниз и аккуратно его опустил.

Крючок звякнул о металлическую пряжку ремня. Я слегка подёрнул удилище, чтобы зацепить покрепче и, убедившись, что всё схвачено, начал медленно тянуть добычу вверх.

Сумка оторвалась от земли и, покачиваясь на тонкой нити, постепенно поползла ко мне. Перехватил её рукой, затаскивая на ветку.

Внутри лежали два золотистых комочка с трепещущими плавниками, которые смотрели на меня с немым укором. Я усмехнулся и пересыпал их к остальным. Хе‑хех, у меня теперь было двенадцать рыбок. И состязание ещё не закончилось.

* * *

Молли заметила её почти случайно.

Серебристо‑голубые волосы хлестнули по лицу, когда она резко затормозила, уцепившись за выступ скалы. Очередной Сниперс ускользнул прямо из‑под носа, и Молли уже готова была сорваться на поиски следующего, но тут периферийное зрение зафиксировало знакомый силуэт у дальней границы котловины.

Это же Амелия Флоренс! Да ещё без поддержки!

Бывшая подруга охотилась на Сниперса возле самой кромки озера, вместе где каменистая равнина упиралась в невидимую стену воды. Трусливая тактика для тех, кто хотел сбежать при первой опасности.

Сердце Молли забилось быстрее, и она почувствовала, как губы сами собой растягиваются в хищной улыбке. Вот она, долгожданная возможность, о которой она мечтала пять долгих лет.

Молли изменила направление и устремилась на перехват.

В её голове уже рисовалась картина: Амелия, поверженная и беспомощная, смотрит на неё снизу вверх. Никаких больше снисходительных взглядов и молчаливой жалости в этих холодных глазах. Двадцать звёзд таланта ничего не значат, когда лежишь в грязи у ног победителя.

Молли активировала артефактные браслеты на щиколотках. Покалывание пробежало по ногам, когда электрические разряды хлынули в мышцы, стимулируя их для взрывного ускорения. Тело рванулось вперёд с такой скоростью, что окружающий мир смазался в полосу золотистого света и серого камня.

Дистанция стремительно сокращалась.

Амелия как раз поймала Сниперса. Поток ледяного воздуха сковал золотую рыбку, и та упала к её ногам, трепыхаясь в ледяном коконе. Девушка наклонилась, подобрала добычу и опустила её в сумку на поясе.

И только тогда она подняла голову.

Молли увидела, как расширяются её глаза, как по лицу пробегает волна шокированного испуга. Слишком медленно.

– Ты всегда была такой неповоротливой! – крикнула Молли, сокращая последние метры дистанции.

Клинок мягко сверкнул в золотистом свете, выскользнув из ножен. Через мгновение всё будет решено: один точный удар и защитная магия Древа активируется. Амелию отбросит на поверхность, а её Сниперсы достанутся Молли.

Справедливость наконец‑то восторжествует.

Но тут Молли заметила лужу.

На каменистой поверхности котловины поблескивала маленькая лужица воды. На первый взгляд ничего необычного, если бы не одно «но»: в этом месте под озером не могло быть воды. Здесь только воздух и камень.

Осознание пришло с запозданием – это ловушка. Амелия знала, что на нее кто‑нибудь нападет, и подготовилась заранее. То что на ее лице было воспринято как испуг, на самом деле было улыбкой. Но остановиться было уже невозможно, разгон оказался слишком сильным.

Молли отчаянно попыталась свернуть в сторону и почти с этим справилась, но нога всё же задела край лужи.

И этого оказалось достаточно для срабатывания ловушки.

Лужа взорвалась.

Ледяная энергия ударила снизу вверх с такой яростью, словно из‑под земли вырвался гейзер арктического холода. Волна стихии врезалась в Молли, отрывая её от земли и швыряя в сторону.

Спина впечаталась в скальный выступ с глухим хрустом. Боль пронзила тело от затылка до копчика.

Молли сползла по камню и упала на колени, пытаясь вдохнуть. Лёгкие горели. Конечности не слушались. Ледяная энергия проникла под кожу и теперь расползалась по венам, сковывая мышцы и замедляя каждое её движение.

Браслеты на щиколотках бесполезно потрескивали, выбрасывая последние искры.

Молли попыталась подняться и едва смогла приподнять голову.

Амелия шла к ней неспешным шагом, а в ее руке поблёскивал тонкий фамильный клинок.

– Ну и что с того, что я неповоротлива? – тихо сказала она. – Молли, твоя торопливость, как обычно заводит тебя в неприятности.

Молли скрипнула зубами. Холод сковывал её всё сильнее, превращая тело в неповоротливую ледяную амёбу.

Амелия остановилась в двух шагах, подняла меч для завершающего удара.

И замерла.

Она стояла и смотрела, а в её глазах было что‑то такое, от чего у Молли перехватило дыхание. Это было не торжество победителя или холодное презрение, скорее это была…

Жалость.

Молли узнала этот взгляд. Точно такой же, как тогда пять лет назад.

В тот день у неё пробудилась родословная сила Грозовой ласточки. Долгожданный момент, который стал самым счастливым в её жизни. Гости со всего региона стекались, чтобы поздравить её. Представители влиятельных семей приносили дары и произносили речи, обещавшие великое будущее.

Но больше всего Молли хотелось поделиться радостью с лучшей подругой.

Она позвала Амелию в укромный уголок сада, подальше от взрослых с их церемониями и политикой. В руках у Молли была прозрачная шкатулка, а внутри парила жемчужина, переливающаяся всеми цветами радуги. Изредка по её поверхности пробегали тонкие чёрные прожилки, похожие на ветви молодого дерева.

– Смотри, что мне дядя Виктор подарил! – Молли сияла от счастья, протягивая шкатулку Амелии.

Та замерла, уставившись на жемчужину широко раскрытыми глазами.

– Что это?

– Жемчужина из Сниперса! Дядя Виктор сказал, что она даст мне ещё одну звезду таланта и усилит мою родословную. Представляешь? Я наконец‑то стану такой же сильной, как ты!

Молли до сих пор с детализированной точностью помнила тот момент. Она и Амелия дружили с детства, но всегда оставалась невидимая стена, разделявшая их. Амелия обладала всем: редким талантом, пробуждённой родословной, блестящими перспективами в великой секте. А Молли могла лишь смотреть со стороны, тайно завидуя и мечтая о своём шансе.

И вот судьба впервые улыбнулась ей.

Молли открыла шкатулку, и жемчужина медленно поднялась над ладонью, пульсируя мягким светом.

– Мы с тобой лучшие подруги, – продолжала Молли, не замечая, как побледнело лицо Амелии. – А теперь мы ещё и равными станем. Разве это не здорово?

Она уже потянулась к жемчужине, чтобы поглотить её, когда Амелия вдруг рванулась вперёд.

– Не смей!

Толчок был неожиданным и сильным. Молли отлетела в сторону, споткнулась о корень дерева и упала на траву. А жемчужина, вылетевшая из шкатулки от резкого движения, устремилась прямо к Амелии.

И растворилась в её теле.

Молли сидела на траве, не сводя недоуменных глаз с подруги. Амелия стояла перед ней с выражением жалости на лице.

– Зачем? – сказала Молли дрожащим голосом. – Зачем ты это сделала? Ты… ты просто не хотела, чтобы я поднялась до твоего уровня!

Амелия открыла рот, чтобы что‑то сказать.

– Прости, – спустя несколько секунд выдавила она. – Молли, послушай…

Но Молли уже не слушала. Она вскочила на ноги и бросилась прочь, к дому, подальше от предательницы, которую считала лучшей подругой.

И вот сейчас, пять лет спустя, Амелия смотрела с той же невыносимой жалостью во взгляде.

В груди Молли что‑то оборвалось. Унижение и злоба хлынули наружу, затопив рассудок обжигающей волной. Пальцы, скованные холодом, дёрнулись к браслету на левом запястье. Там, в скрытом отсеке, пряталась игла.

– Не смей… меня… жалеть!

Щелчок. Игла вылетела с шипением сжатого воздуха, целясь прямо в сердце Амелии.

Амелия успела среагировать. Она качнулась в сторону, и игла, предназначенная для сердца, вонзилась в плечо.

Амелия зашипела от боли, но не остановилась. Её клинок описал короткую дугу и пронзил живот Молли.

Боль была странной и какой‑то далёкой. Молли чувствовала, как холодный металл входит в тело, но не могла по‑настоящему ощутить рану. Ледяная энергия, всё ещё сковывавшая мышцы, приглушала боль.

Амелия отступила на шаг, держась за плечо. Кровь просачивалась сквозь пальцы, но её лицо оставалось спокойным.

– Если ты до сих пор обижаешься на меня из‑за той жемчужины, – сказала она негромко. – То ты глубоко заблуждаешься.

Здоровой рукой девушка достала из сумки одного из пойманных Сниперсов. Золотая рыбка трепыхалась в её пальцах, переливаясь мягким светом.

– Посмотри внимательно, – поднесла она рыбку ближе к лицу Молли. – Видишь здесь чёрные прожилки?

Звезда под полупрозрачной чешуей переливалась радужным светом, и на ней не было ни единого тёмного пятнышка.

– В настоящих Сниперсах нет никаких тёмных вкраплений, – продолжила Амелия. – Никогда не было.

Молли смотрела на рыбку, и в её голове с трудом складывались осколки понимания. Та жемчужина… если она была не из Сниперса…

– Тогда что… – голос Молли сорвался на хрип. – Что это было?

Амелия тяжело выдохнула, словно собираясь с силами.

– Если бы ты тогда не убежала, а осталась ненадолго, то увидела бы, какие муки я пережила, – сказала она тихо. – У меня изначально было не двадцать звёзд, Молли. Их было тридцать. И моя родословная Ледяного Феникса была куда сильнее, чем сейчас.

Молли молчала, не в силах отвести взгляда. Человек с двадцатью звёздами уже считался гением культивации, а тридцать звезд… Это был уровень абсолютного гения, одного на несколько поколений.

– После того как я поглотила ту жемчужину, из моего моря души словно вырвали половину. Половина звёзд исчезла вместе с частью силы моей родословной.

Молли лежала неподвижно, а привычный мир вокруг неё медленно рушился.

Амелия не украла подарок, а оттолкнула её, чтобы спасти. Приняла удар на себя, пожертвовав половиной своего таланта и будущего.

Все эти годы Молли кипела от ненависти, вынашивая планы мести и представляя день, когда сможет проучить бывшую подругу. Но сейчас же её губы дрожали, а в душе всё сжалось от боли.

Кровь продолжала сочиться из раны на животе, а тело Молли постепенно наливалось тяжестью. Сознание начинало ускользать, мир вокруг превращался в расплывчатую дымку.

Внезапно её окутало мягкое золотое сияние. Тепло разлилось по телу, залечивая рану и поднимая её к поверхности озера.

Перед тем как потерять сознание, Молли успела заметить Амелию. Та стояла среди камней, с окровавленным плечом и усталым взглядом.

Амелия смотрела, как золотистая вспышка уносила бывшую подругу к поверхности. То что она сказала про потерю половину звёзд было правдой. Тогда их число уменьшилось до пятнадцати. Затем благодаря решению бабушки Маргарет, ей разрешили взять пять персиков из старых семейных запасов и восстановить талант хотя бы до текущих двадцати звезд.

Вскоре силуэт Молли исчез в зеркальной глади озера, и Амелия позволила себе согнуться от боли.

Плечо разрывало от боли. Игла вошла неглубоко, но она прекрасно знала, что на её кончик нанесён яд громовой змеи. Фирменное оружие семьи Шторм. Даже лёгкая царапина обрекала их врага на паралич и мучительную смерть.

Амелия сосредоточилась, направляя ледяную энергию в раненую руку. Холод стремительно распространился, замораживая сосуды и останавливая яд. Плечо онемело, пальцы перестали слушаться, и вся левая рука безвольно повисла.

Жертвовать рукой неприятно, но лучше так, чем выбыть сейчас из игры.

Амелия бросила взгляд вниз, на камни. Там, где только что была Молли, осталась сумка.

Наклонившись, Амелия подняла её здоровой рукой. Внутри обнаружилась золотистая рыбка с растерянным видом. Если, конечно, у Сниперсов вообще бывают какие‑то выражения.

Теперь у неё есть три рыбки. Две свои и одна от Молли.

Результат впечатляющий, но теперь нужно было решить, как продолжить охоту, не рискуя жизнью и не лишиться улова. А еще где‑то бродит Ив, нужно узнать как у него дела и помочь при необходимости.