Текст книги "Системный рыбак. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Ленивая Панда

Соавторы: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 57 (всего у книги 64 страниц)

Глава 10

Четырнадцатый, пятнадцатый…

Сумка на поясе разбухла и оттягивала бок, а внутри шевелилось что‑то золотистое и недовольное жизнью. Каждый новый Сниперс добавлял веса и добавлял проблем: рыбки толкались, пихались, пытались пробить ткань изнутри и выбраться на свободу. Если бы не крепкий шнурок на горловине, половина уже разлетелась бы по всей округе.

А вот с шестнадцатым возникли проблемы.

Последний свободно парящий плод упорно держался на дальней стороне котловины, и близко к дереву подлетать не собирался. Я следил за ним минут пять, отмечая траекторию его движении. Рыбка описывала широкие круги, то приближаясь к кроне метров на пятнадцать, то отдаляясь к самым границам озера.

Снасть не доставала на такой дистанции, так что оставалось только ждать.

Внизу обстановка уже пошла в разнос. Когда свободные Сниперсы почти закончились, участники вместо рыбалки переключились на охоту друг за другом. Раз новую добычу из неба не поймать, значит нужно отобрать у тех, у кого она есть. И понеслась.

Семейные группы объединялись в охотничьи стаи, выслеживая одиночек. Те, у кого сумки оставались пустыми, смотрели на более удачливых конкурентов жадными глазами.

Золотистые вспышки вспыхивали одна за другой. Магия Древа исправно подбирала «убитых» и отправляла их на поверхность. За последние десять минут я насчитал как минимум семь таких вспышек.

Крики, звон металла, глухие удары. Котловина превратилась в бойню.

А я сидел на ветке и смотрел на это безобразие, чувствуя себя зрителем в первом ряду местной версии голодных игр.

Шестнадцатый Сниперс наконец соизволил сменить траекторию. Золотистая точка отклонилась от привычного маршрута и начала смещаться к центру. Я выпрямился, перехватил удочку поудобнее.

Ближе. Ещё ближе.

Рыбка вильнула влево, огибая невидимую глазу преграду, и прошла метрах в шести от моей ветки.

Заброс.

Удочка свистнула, крючок зацепил золотистый бок рыбы, и я резко дёрнул на себя. Сниперс забился в отчаянных попытках сорваться, но я уже уверенно подтягивал его к себе.

Наконец‑то шестнадцатый.

Опустил рыбку в сумку. Ткань натянулась до предела, швы жалобно треснули. Ещё немного, и сумка просто взорвётся.

Больше свободных Сниперсов в воздухе не осталось. Остальные покоились либо в сумках моих соперников или отправились на поверхность.

Значит моя рыбалка подошла к концу и что делать дальше?

Я прислонился спиной к стволу и задумался.

Шестнадцать рыбок. По меркам местных семей это серьёзное богатство. Из них две я обещал Флоренсам, так что мне останется четырнадцать. Это конечно не гениальный уровень, но уже и не нулёвка.

Можно было бы рискнуть ещё раз. Спуститься вниз, высмотреть кого‑то с добычей и попытаться её отобрать но…

Нет.

Я посмотрел на побоище внизу.

Три группы сцепились у дальнего края котловины. Техники вспыхивали разноцветными всполохами, кто‑то орал, один из парней лежал на камнях истекая кровью ожидая когда его подхватит золотое сияние. Чуть левее двое в зелёном гнались за одиноким парнем, а тот петлял между валунами как пьяный заяц. Справа лошадинолицый Ферум с упоением добивал кого‑то клевцом.

Жадность подруга ненадёжная. Не зря же говорят, что лучше синица в руках, чем журавль в небе. Пора уходить отсюда.

Уже собрался начать спуск, как взгляд вдруг зацепился за знакомую фигуру в дальнем конце котловины.

Амелия.

Она стояла у большого валуна на самой границе. Одной рукой сжимала плечо, спиной опираясь на камень. Даже издалека было видно, что с ней что‑то не так. Движения скованные, поза напряжённая,. Вес её вид буквально кричал, что ей серьёзно досталось.

И вот что она там делает? Почему застыла, как ледяная статуя?

Присмотрелся к ней повнимательнее.

Девушка крутила головой, озираясь по сторонам. Её взгляд скользил по котловине, по дерущимся группам, по валунам… Будто она выискивала кого‑то.

И тут до меня дошло.

Чёрт.

Она искала меня. Хотела убедиться, что со мной всё в порядке, или попытаться помочь, несмотря на то, что сама едва держится на ногах.

Ох, не было печали… Это её отчаянное стремление расплатиться с долгами когда‑нибудь сведёт меня в могилу.

Я выпрямился на ветке и замахал руками, привлекая её внимание.

Несколько секунд она ничего не замечала. Потом её взгляд скользнул по кроне Древа и остановился на мне. Лицо Амелии сразу просветлело, она подняла здоровую руку и радостно помахала в ответ.

А потом сделала шаг в мою сторону.

Да ты издеваешься.

Я замотал головой. Показал жестами: «нет», «стой», «не иди сюда». Ткнул пальцем вверх, на поверхность озера. Потом снова помотал головой и изобразил что‑то вроде «уходи отсюда».

Амелия замерла с приподнятыми бровями. На её лице отразилось недоумение.

Я ткнул пальцем в её плечо, потом в сторону границы озера. Потом снова покрутил головой.

Не жди меня!

Она колебалась.

И в этот момент откуда‑то справа показались двое. Серебристо‑голубые волосы, одежда с эмблемами семьи Шторм. Они быстро неслись прямо на Амелию.

Похоже, кто‑то из родственников Молли.

Девушка тоже их заметила. Её лицо изменилось, мышцы напряглись. Она бросила на меня последний взгляд, коротко кивнула и повернулась к границе озера.

Через три секунды её силуэт исчез в зеркальной глади перехода.

Ушла.

Я выдохнул с облегчением. Ну, наконец‑то, спасибо всем здешним богам и Небесному Огороднику. А теперь пора самому уносить отсюда ноги.

Спускаться с дерева следовало осторожно, стараясь избежать шума и резких движений. Последнее, что мне сейчас нужно, так это привлечь к себе чужое внимание.

Убрал удочку в системный слот. Перехватился руками за ветку, свесил ноги и начал медленно перебираться ниже.

Кора не громко скрипела под пальцами. Сумка на поясе покачивалась, рыбки внутри недовольно шевелились. Я старался двигаться плавно, прижимаясь к стволу, сливаясь с его тенью.

Внизу кипела схватка. Крики, лязг ударов, слепящие вспышки. Никто не обращал внимания на дерево, все были поглощены сражением.

Пять метров до земли. Четыре. Три.

Выбрал момент, когда ближайшая группа отвлеклась на очередную драку, и мягко спрыгнул. Я приземлился на камни почти бесшумно, благодаря костюму из шкуры речного змея. Затаив дыхание, остановился и прислушался.

Тихо.

Никто не закричал «вон он, держите!».

Отлично. Я тут же метнулся туда где лежало тело Эдриана. Магия Древа давно унесла его наверх, но кое‑что здесь осталось.

Шпага.

Клинок с позолоченной гардой и гербом на навершии. Дорогая вещь, качественная, явно намного лучше голых рук. Я поднял её и крутанул в пальцах, проверяя баланс. Сойдёт.

А теперь пора выбираться…

* * *

Кай Саламандер стоял у подножия скального выступа и неспешно пересчитывал содержимое своей сумки.

Пять Сниперсов. Золотистые рыбки лениво шевелились в кожаном мешочке, тыкались носами в стенки и друг в друга. Неплохой результат, особенно если учесть, что он потратил на ловлю меньше времени, чем большинство участников.

Рядом переминались с ноги на ногу двое его братьев и сестра. Все трое выглядели напряжёнными, хотя старались этого не показывать.

– Что теперь? – спросила сестра, Лина, кивнув на пустое пространство над головой. – Свободных Сниперсов больше нет.

Кай поднял голову и окинул взглядом котловину.

Золотистые точки, ещё недавно порхающие в воздухе, резко исчезли.

– Остаётся один способ увеличить нашу добычу, – произнёс он. – Будем собирать с тех, кто пытается убежать.

Сестра кивнула.

– Куда идти?

– Разделимся. Вы трое возьмите одиночек и мелкие группы. Ищите тех, кто уже поймал добычу, но ещё не успел уйти.

– А ты?

Кай повёл плечом.

– За меня не беспокойтесь.

Братья и сестра обменялись взглядами. В их глазах промелькнуло сомнение, но никто не осмелился перечить Каю. Они лишь кивнули и направились к небольшой группке из двух человек, прятавшейся за валунами в пятидесяти метрах.

Кай проводил их взглядом, затем развернулся и ушел в противоположную сторону.

Он уже заприметил цель. Трое в тёмно‑коричневом с серебряной вышивкой. Ферумы. Они затаились за скальным выступом и явно кого‑то поджидали, устроив засаду на одиночку с добычей.

Глупцы.

Кай не утруждал себя скрытностью или осторожностью. Он спокойно шагал вперёд, и его сапоги гулко отбивали ритм по камням. Этот звук эхом разносился по округе, предвещая его приход.

Первым на шум обернулся Дерек.

На его лице мелькнуло удивление, быстро сменившееся предвкушением. Шрам на подбородке дернулся, когда губы изогнулись в кривой усмешке.

– Ну надо же, – протянул Дерек, выпрямляясь во весь рост. – Кай Саламандер собственной персоной. Да ещё и без свиты.

Его братья тоже поднялись. Лошадинолицый крутил в руке клевец, второй, а коренастый уже положил ладонь на рукоять боевого молота.

Трое на одного. Их лица светились таким восторгом, будто они только что получили долгожданный подарок.

Кай остановился в пяти шагах от них.

– Отдайте весь улов, – холодно сказал он. – И я позволю вам уйти от сюда живыми.

Пауза.

А потом Дерек громко расхохотался, запрокинув голову и демонстративно хлопая себя по бедру. Его братья подхватили смех, гогоча как стая гусей.

– Ты слышал? – Дерек вытер выступившие слёзы. – Он нас отпустит. Живыми. Какое великодушие!

– Знаешь, Саламандер, – шагнул вперёд лошадинолицый. – Ты сейчас очень сильно пожалеешь о своей самоуверенности. Отдашь нам всех своих Сниперсов и попросишь прощения на коленях. Может тогда мы…

Он не договорил.

Кай двинулся.

Воздух вокруг него взорвался жаром. Температура подскочила так резко, что камни под ногами Ферумов треснули от термического удара. Лошадинолицый успел только распахнуть глаза, когда кулак, окутанный оранжевым пламенем, врезался ему в грудь.

Удар отбросил его на три метра. Тело влетело в скалу и сползло вниз, оставляя на камне тёмный след.

Коренастый среагировал быстрее. Его молот уже летел по широкой дуге, целясь Каю в висок.

Кай даже не стал уклоняться, наоборот еще быстрее пошел на сближение. Правая рука рванула вперёд, пальцы сомкнулись на горле коренастого, и запахло палёным. Он захрипел, дёрнулся и обмяк. Молот со стуком упал на камни.

Дерек, надо отдать ему должное, не растерялся. Он ринулся в бой, его молот сверкнул целясь Каю в спину.

Кай развернулся, всё ещё удерживая бессознательное тело, и швырнул его прямо на Дерека. Братья столкнулись с глухим хрустом и покатились по камням.

Дерек выбрался из‑под тела, вскочил на ноги и принял боевую стойку. Кожа на его руках потемнела, приобретая металлический отлив, а по предплечьям пробежала волна серебристых чешуек. Родословная Железного Ящера пробудилась, укрепляя тело, превращая кожный покров в подобие брони.

– Ублюдок! – он бросился вперёд, вкладывая в удар всю доступную силу и мощь.

Молот рассёк воздух по широкой дуге, с грохотом обрушиваясь вниз. Этим ударом можно было сокрушить валун, но Кай лишь плавно шагнул в сторону.

– Родословная Железного Ящера, – произнёс он с лёгким оттенком скуки, пока Дерек по инерции пролетал мимо. – Укрепление тела, усиление ударов. Хорошее усиление для борьбы против обычных противников.

Дерек развернулся, замахиваясь для второго удара. Чешуйки на его коже блестели в золотистом свете, а в глазах горела ярость загнанного в угол пса.

– Но не против меня.

Кай поднял ладонь. Воздух перед ней сгустился и сноп пламени размером с человеческую голову ударил Дереку прямо в лицо.

Крик главного наследника Ферумов оборвался хрипом. Он рухнул на камни замертво с обгоревшим лицом.

Бой закончился за двенадцать секунд.

Три тела лежали на камнях. Три золотистых сияния, окутали поверженных и понесли к поверхности озера.

Кай поднял с земли три сумки и проверил их содержимое. Там нашлось четыре Сниперса. Теперь у него их выходило девять. Неплохо, но всё ещё недостаточно. Перекинув сумки через плечо, он осмотрел по сторонам.

Вокруг продолжалась бойня. Слева три группы сцепились в жестокой драке, техники вспыхивали разноцветными всполохами. Справа кто‑то в зелёном гнался за одиночкой. У дальнего края котловины мелькнули ещё две золотистые вспышки, унося очередных выбывших.

Среди хаоса Кай вдруг осознал – красно‑золотые фигуры, которые он привык видеть рядом с собой куда‑то исчезли.

Кай бросил взгляд на поле. Из трёх родственников, отправленных грабить одиночек, остался только один. Двое уже выбыли.

«Напали на кого‑то явно сильнее себя. Вот же идиоты», – подумал он, покачав головой.

Сохраняя спокойствие, Кай направился к ближайшей группе противников.

* * *

Граница озера маячила метрах в ста. Сто метров каменистой равнины, усеянной валунами и скальными выступами. Я двигался от камня к камню, стараясь держаться в тени. Шестнадцать Сниперсов, с такой добычей лучше не светиться. Ещё немного, и…

– Стой.

Три фигуры выросли передо мной словно выбрались из‑под земли.

Черт, уже начал надеяться, что в этот раз выберусь без приключений.

Трое врагов отличались резкими скулами, узкими глазами и чёрными волосами, собранными в тугие хвосты. Их тёмно‑синие одежды украшали серебристые луны на рукавах. Эти вроде из семейства Мунлун.

Главный, здоровый лоб с плечами как у борца, шагнул вперёд. Его рука уже лежала на рукояти короткого меча.

– Отдавай всё, что поймал.

Двое его спутников разошлись по бокам, отрезая пути отступления. Первый вооружён саблей, а у второго что‑то похожее на дубину с шипами.

Трое против одного. Все они явно шестого уровня, а у меня в руках шпага, которую я держу второй раз в жизни, и только навыки обращения с кухонным ножом. Но даже так это лучше чем ничего.

Сражаться сразу против всех точно не вариант, тем более я рыбак, а не универсальный солдат.

Ладно, тогда импровизируем.

Я резко вскинул руку и ткнул указательным пальцем куда‑то за их спины.

– О! Там что, Сниперс⁈

Трое Мунлунов синхронно обернулись.

– Где⁈

– Они же закончились!

– Я ничего не вижу!

А я уже бежал, что есть мочи сверкая пятками.

Ноги несли меня прочь, петляя между валунами. За спиной раздались сдавленные ругательства и топот.

– Демоны! Он нас обманул!

– Лови его!

Серьёзно? Они купились на самый старый и тупой трюк всех миров и народов? Эти ребята либо совсем отчаялись, либо совсем тупые, а ещё наследники…

Я свернул за крупный валун, перемахнул через каменный гребень, нырнул в узкую расщелину между двумя скалами. Топот за спиной становился тише.

Ещё один поворот. Небольшой уступ, за которым нашлась удобная ниша в скале.

Вжался в камень и затаил дыхание. Шаги приближались.

– Куда он делся? – раздался откуда‑то справа раздражённый голос одного из Мунлунов.

– Рассредоточьтесь! – донёсся с другой стороны голос здорового лба. – Он не мог далеко уйти!

Шаги разделились: одни удалялись влево, другой вправо, а третий шёл прямо ко мне.

Я перехватил шпагу поудобнее и прислушался.

Шаги были всё ближе, а под его подошвами хрустел гравий и слышалось яростное дыхание.

Мунлун появился из‑за угла.

Я ударил раньше, чем он успел меня заметить. Шпага вошла в шею сбоку, пробила что‑то мягкое, и парень захрипел, хватаясь за горло.

Глаза расширились, рот открылся, но вместо крика из него вылетел только булькающий хрип.

Отлично. Минус один с шипастой дубиной. Я отступил обратно в тень.

– Эй! – голос сабельщика раздался где‑то справа. – Тан? Ты где?

Ответа не последовало.

– Тан!

Топот несущихся сюда ног.

Я взбирался на скальный выступ, где валуны нагромоздились друг на друга, образуя нечто вроде грубой каменной лестницы. На вершине возвышался огромный булыжник, едва удерживающийся на краю. Казалось, что малейшее движение и он обрушится.

Устроился за ним и затаился.

Враг появился внизу через несколько секунд. Он вертел головой, пытаясь понять, куда делся его напарник. Потом заметил золотистые отблески, уже угасающие в вышине.

– Брат! – он взвыл и бросился к месту, где только что лежало тело. – Сволочь! Где ты⁈ Я тебя найду!

Он так увлёкся поисками, что не заметил, как я спрыгнул сверху.

Удар пришёлся точно в основание черепа. Вес тела, умноженный на скорость и удачный угол, сделал своё дело. Шея противника хрустнула как сухая ветка. Он даже не успел пикнуть, прежде чем вспыхнул золотым светом и отправился вверх.

Остался один здоровяк.

Я перекатился в сторону и вскочил на ноги, готовый к следующей встрече.

Топот. Ругань. Последний Мунлун выскочил из‑за валуна и замер, уставившись на место, где только что погиб его напарник.

Это был их главный, ведь именно у него на поясе болталась сумка со Сниперсами.

– Ты! – он смотрел на меня глазами, налитыми кровью. – Ты убил моих братьев!

– Воу‑воу! – выставил я вперед руки. – Технически они ещё живы, Магия Древа исцеляет, помнишь? Они сейчас наверху, целые и невредимые. Ну, может немного расстроенные, но это пройдёт. Со временем.

– Плевать. Я все‑равно тебя уничтожу! – он воздел руки и начал что‑то делать.

Воздух вокруг задрожал. По его коже начали проступать светящиеся линии, складываясь в замысловатый узор. От него повеяло такой мощью, что я невольно ощутил давление на плечах.

Главный Мунлуновец применял какую‑то магическую технику и судя по всему, не из простых.

Он стоял неподвижно, полностью сосредоточенный на активации способности. Свечение становилось ярче, узоры ритмично сияли, и, надо признать, выглядело это вполне впечатляюще.

– Ладно, я согласен. Ты способный малый, но может посмотришь наверх? – скрестив на груди руки, кивнул я ему за спину.

Здоровяк замер с поднятыми руками.

– Думаешь, я второй раз куплюсь на одну и ту же уловку⁈ – он расхохотался, не прекращая нагнетать энергию. – Я не такой дурак, как…

Треск.

Камни под валуном наконец не выдержали. Мой прошлый прыжок нарушил их хрупкое равновесие, это кстати была одна из причин, почему я быстро откатился с того места.

Здоровяк услышал звук за спиной и начал оборачиваться. Слишком поздно.

Валун рухнул.

Я смотрел, как несколько тонн камня обрушиваются на Мунлуна, и качал головой.

– Дружище, я же предупреждал. Надо было меня послушать.

Золотистое сияние вспыхнуло под завалом, вытягивая из‑под камней изломанное тело и унося его к поверхности озера.

А на земле осталась сумка со Сниперсами, чудом избежав участи хозяина. Я подобрал её и заглянул внутрь. Еще два Сниперса. Хо‑хо, неплохо. Перекинул сумку через плечо и двинулся к границе озера.

До зеркальной глади оставалось всего метров тридцать и самое главное, никто больше не гнался за мной и не пытался убить. Путь свободен.

Однако, стоило мне пройти ещё несколько метров, как из‑за спины донеслось:

– Эй, ты.

Я остановился.

Окликнувший меня голос был спокойным, почти ленивым.

Я обернулся.

Кай Саламандер стоял метрах в десяти позади меня. Медноглазый гений и сильнейший представитель молодого поколения этого региона.

– Ты можешь обманывать всяких Мунлунов, но со мной это не сработает, – продолжил он, делая шаг вперёд. – Так что отдавай мне всех своих Сниперсов.

Я огляделся по сторонам.

Переваренные мидии, а котловина‑то опустела. Здесь не было ни одной живой души, кроме нас двоих. Последние золотистые вспышки исчезали где‑то в отдалении, унося очередных выбывших. Видимо, я слишком долго разбирался с Мунлунами, и за это время Кай успел расправиться с остальными.

А если он сумел в одиночку расправиться с остальными, то он намного сильнее тройки Мунлунов. И возможно быстрее.

Вот черт…

Глава 11

Я стоял перед Каем, а мой мозг работал на полных оборотах, просчитывая доступные варианты.

Граница озера маячила в тридцати метрах позади. Казалось бы, плюнуть и добежать. Но нет, всё не так просто.

Кай находился на седьмом уровне Закалки, что на целую ступень выше меня. В переводе на нормальный язык он был быстрее, сильнее и выносливее. Если я побегу, Кай настигнет меня раньше, чем я успею сказать «мама, роди меня обратно». Так что забег точно отменяется.

С другой стороны, прямое сражение сним выглядело как попытка самоубийства. Один на один против сильнейшего практика молодого поколения региона, обладателя родословной Огненной Саламандры и двадцати двух звёзд таланта.

Логика подсказывала: сдайся, отдай улов и уйди целым. Но меня всегда бесило, когда логика вставала у меня на пути.

Мой взгляд скользнул на сумку, болтающуюся на поясе Кая. Её ткань натянулась, а значит там лежало довольно много Сниперсов. И судя по объёму сумки точно, больше десяти.

Если к моим восемнадцати прибавить его добычу, получится серьёзный куш. Этого хватит, чтобы не просто догнать таланты местных гениев, но и вырваться вперёд. А мне кровь из носа нужно за оставшийся месяц достичь седьмого уровня и вернуть наследство.

Риск велик, но и награда того стоит.

Вся моя жизнь, если подумать, строилась на оправданных рисках. Когда я открывал свой первый ресторан в Москве, все говорили, что это безумие. Рынок переполнен, конкуренция бешеная, ты вылетишь через три месяца. А я прикинул шансы, взвесил возможности и пошёл ва‑банк.

И прогорел? Нет, выиграл!

Потому что умел различать безрассудную авантюру и хорошо просчитанный риск.

И сейчас я был готов пойти на этот риск, а боли я никогда не боялся.

Я медленно поднял шпагу, золоченая гарда тускло блеснула.

Кай усмехнулся лениво, с презрительной усмешкой.

– Серьёзно? – он даже не принял боевую стойку. – Ты, деревенская грязь, решил поднять на меня оружие? Да ты его даже держишь как какую‑топалку.

Жар вокруг него становился всё сильнее, а земля под сапогами начала источать лёгкий дымок.

– Это твой последний шанс, чудак. Сдайся по‑хорошему. Отдай мне Сниперсов, и я, так уж и быть, позволю тебе уйти целым. В противном случае… – в его глазах полыхнули отблески пламени. – Я буду убивать тебя долго. Медленно сжигать кожу слой за слоем, пока ты не будешь молить о пощаде и смерти. Магия Древа спасёт тебя, но боль… боль будет настоящей.

Пауза.

Я перевел взгляд с шпаги в руке на Кая и обратно. И уголки моих губ дрогнули в едва заметной усмешке.

– А знаешь, ты прав. Ну какой из меня фехтовальщик?

Разжал пальцы, и шпага выскользнула из руки. Ударилась эфесом о камень, а затем с металлическим звоном отскочила в сторону.

Кай расплылся в довольной улыбке. Он уже протянул руку, требовательно двигая пальцами в воздухе.

– Разумное решение, а теперь отдай сюда свою сумку. Живо…

* * *

На балконах воцарилась тишина.

Шпага Эдриана Вайта лежала на камнях котловины, брошенная как ненужный хлам.

Выбывшие участники столпились у перил семейных балконов, наблюдая за развязкой.

Сам Эдриан стоял рядом с братьями, нервно сжимая перила. Его лицо застыло в странной гримасе, где смешались облегчение и горечь.

– Хоть этот ублюдок не позорится сопротивлением, – пробормотал он вполголоса. – Значит, у него ещё осталось немного здравого смысла.

Прыщавый брат кивнул.

– Всё равно обидно. Мы могли бы забрать эту добычу сами, если бы…

– Заткнись, – оборвал его Эдриан.

Дальше по балконам настроение было схожим.

Дерек Ферум хмуро пялился на котловину. Хотя магия Древа полностью исцелила ожоги, он всё равно время от времени касался лица, словно до конца не веря, что кожа цела. Рядом переминались его братья, обсуждая, сколько Сниперсов досталось бы им, не встреться они с Каем.

Молли Шторм стояла у самого края балкона, вцепившись в перила. Её серебристо‑голубые волосы растрепались, а в глазах плескалась смесь зависти и разочарования. Она проиграла Амелии. А теперь вся добыча уйдет к Саламандерам.

Каждого выбывшего участника не отпускала одна мысль: «Это могло быть моим». Но теперь было поздно.

Тем временем на балконе Саламандеров царила совсем другая атмосфера.

Седовласый старик с глазами цвета тлеющих углей стоял у перил, словно полководец, наблюдающий за триумфальным завершением битвы.

Рядом с ним стояли старейшины: трое пожилых мужчин и женщина с огненно‑рыжими волосами, в которых уже пробивалась седина. Их уверенность была почти как у игроков, только что собравших королевский флеш.

– Кай превзошёл все ожидания, – произнёс один из старейшин, поглаживая длинную бороду. – Двенадцать Сниперсов в сумке плюс Сниперсы от этого… как его… Ива. Итого должно быть около тридцати.

– Тридцать звёзд таланта, – подхватил второй старейшина, и в его голосе звучало плохо скрываемое ликование. – Это поднимет Кая на совершенно иной уровень! У него уже есть двадцать две звезды, а с поглощением станет пятьдесят две. Такой талант в нашем регионе не встречался последние пятьсот лет.

Глава семьи кивнул, не отрывая взгляда от котловины.

– С таким талантом Кай получит статус куда выше обычного ученика внутреннего круга.

Слова повисли в тишине, и старейшины обменялись взглядами. В их глазах ясно читался один вопрос: «Как сильно это всё изменит?»

Женщина‑старейшина первой озвучила то, о чём думали все остальные.

– Амелию приняли в Секту Феникса семи добродетелей как ученицу внутреннего круга. А вот Кай, с его талантом, может стать личным учеником одного из верховных старейшин или даже самого патриарха.

Разница между их статусами была очевидна.

Когда кто‑то из семьи становился учеником патриарха или старейшины высшего ранга, её положение в иерархии автоматически повышалось. Это происходило не через войны или захват территорий, а естественным образом. Чем серьёзнее наставник наследника, тем больше семья получает влияния.

Контракты, прежде недоступные, неожиданно становились открытыми. Семья начала получать редкие ресурсы, которые раньше доставались лишь избранным. А враги, еще недавно дерзкие и самоуверенные, вдруг становились покладистыми и уступчивыми.

– Нам не придётся ничего отбирать силой, – медленно произнёс глава семьи. – Всё придёт само. Потому что никто не захочет ссориться с семьёй, за спиной которой стоит личный ученик патриарха.

Старейшины закивали.

Один из них, самый молодой, лет шестидесяти, не удержался и расплылся в улыбке.

– Другие семьи будут скрежетать зубами от зависти. Особенно Флоренсы.

Глава семьи повернул голову, и его взгляд скользнул на соседний балкон.

Обстановка напоминала траурную церемонию.

Маргарет Флоренс сидела на резном стуле с холодным выражением лица, но напряжение в её плечах выдавало внутреннее беспокойство. Амелия стояла у перил, сжимая их так сильно, что пальцы побелели. Тётя Клара что‑то шептала Эдварду, энергично жестикулируя.

Глава Саламандеров не удержался.

Он неспешно подошёл к разделяющим балконы перилам и откашлялся, привлекая внимание соседей.

– Госпожа Флоренс, – произнёс он с показным сочувствием, от которого хотелось плеваться. – Примите мои искренние соболезнования по поводу столь… неудачного выбора вашей внучки.

Маргарет повернула голову, посмотрела в его сторону, но ничего отвечать не стала.

– Впрочем, – продолжил глава Саламандеров, – молодость это время ошибок. Через пять лет, на следующем празднике, у вашей семьи будет новый шанс. Я уверен, что Флоренсы смогут восстановить свои позиции. Вы же всегда были… настойчивыми.

Последнее слово прозвучало с едва уловимой насмешкой.

Маргарет выдержала паузу.

– Благодарю за участие, – сказала она наконец сухо и коротко. – Мы справимся.

Глава Саламандеров улыбнулся ещё шире и вернулся к своим старейшинам.

Тут кто‑то из молодых Саламандеров, брат Кая, выбывший ранее из состязания, громко обратился в сторону балкона Флоренсов:

– Госпожа Амелия! Не расстраивайтесь так сильно. Ваш подопечный хотя бы не позорится бесполезным сопротивлением. Это уже похвально!

Его слова прозвучали как комплимент, но каждый понимал скрытую издёвку.

Амелия стояла неподвижно, глядя вниз на котловину.

Тётка Клара не выдержала.

– Ты довольна? – она развернулась к племяннице, и её голос звенел от ярости. – Ты слышала, что они говорят? Это публичная пощёчина! Нашей семье! Из‑за твоего идиотского выбора!

Эдвард подхватил:

– Я готовился четыре года. Четыре! И никогда, слышишь, никогда не сдался бы без боя. Даже если передо мной стоял сам Кай. Да, я бы ему проиграл, но дрался до конца, потому что честь семьи важнее жизни!

– Ты должна была выбрать родную кровь, – подхватила Клара. – Но вместо этого ты выбрала бесталанного изгоя! И вот результат!

Амелия сжала веер на столько сильно, что затрещал дорогой шёлк.

– Ив ещё ничего не…

– Он уже всё сделал! – перебила её Клара. – Бросил оружие и сдался! Как трус! И теперь вся наша добыча достанется Саламандерам!

Маргарет молчала.

Она сидела на своём стуле, глядя вниз на котловину, и её молчание давило на Амелию сильнее любых сказанных слов. Разочарование бабушки было хуже визгливых криков тётки.

Амелия развернулась и бросилась к краю балкона, где зеркальная гладь озера отражала золотистый свет пирамиды.

Она шагнула вперёд, пытаясь войти в воду.

Но невидимый барьер оттолкнул её.

Амелия попыталась ещё раз. Барьер снова отбросил её назад, мягко, но неумолимо.

– Магия Древа, – произнесла Маргарет. – Она не пускает обратно тех, кто уже покинул котловину. Правила Небесного Огородника непреодолимы, ты же знаешь это.

Амелия замерла, прижав ладони к невидимой преграде.

Все смотрели вниз, ожидая финала.

Ив должен был развязать сумку с поясом и передать её Каю. Простое действие, завершающее всю эту историю.

Но вместо этого в руках у Ива внезапно материализовался длинный предмет.

Удочка.

Ив вытянул из воздуха удочку – двухметровую, из тёмного дерева, с тонкой леской и простым крючком на конце. Появилась она так внезапно, словно Ив достал её из невидимого кармана.

Балконы замерли.

– Что… – кто‑то из младших Вайтов не договорил фразу.

– Откуда? – пробормотал один из охотников Ферумов.

Эдриан выпрямился, уставившись вниз с распахнутыми глазами.

– Техника призыва? – предположил кто‑то из старейшин. – Но это требует культивации как минимум второй ступени. Практик Закалки Тела не может…

Рональд Серебряный Лотос, глава региона и семьи Форест, стоял на балконе, глядя вниз. Его брови медленно изогнулись в удивлении.

– Любопытно. Я уже видел, как этот молодой человек доставал перед ловлей, а потом убрал этот предмет. И вот теперь он повторил это снова, – он повернулся к главе семьи Айран, стоявшему рядом. – Что это за способность?

Тот покачал головой.

– Не знаю, господин Рональд. Но она явно не вписывается в известные техники культивации для первой ступени.

Другие главы семей тоже проявили интерес. Шёпот прокатился по балконам.

– Необъяснимая способность у нулёвки…

– Это аномалия…

– С этим следует разобраться…

Их взгляды становились хищными.

Амелия почувствовала, как холод пробежал по спине. Она прекрасно понимала, что означают эти взгляды. И знала, что у Ива есть какое‑то наследие Небесного рыбака, даровавшее эту способность.

Если секрет Ива станет объектом изучения, из него выжмут все соки, что бы найти ответы и стать сильнее.

Нужно что‑то делать. Срочно.

Она шагнула вперёд и произнесла громко, но с навязчиво ленивым оттенком:

– У Ива есть пространственный артефакт. Он достался ему от родителей.