Текст книги "Системный рыбак. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Ленивая Панда

Соавторы: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 58 (всего у книги 64 страниц)

Балконы снова замерли.

Потом кто‑то из старейшин Вайтов хмыкнул:

– Винтерскаи… Даже в изгнании их наследник не так уж беспомощен.

– Пространственные артефакты редкость, – заметил глава семьи Ферум. – Но они встречаются. Какое несчастье, что такая дорогая вещь находится в руках у такого бездаря.

Интерес глав семей сместился. Хищные взгляды сменились на расчётливые.

Пространственный артефакт это давольно редкая и ценная находка. Его можно выгодно продать или оставить себе для использования.

На балконе семьи Саламандеров стало ощутимо тише. Глава семьи, задумчиво потирая подбородок, не сводил взгляда с котловины.

– Значит, Кай получит не только Сниперсов, – протянул он задумчиво. – Но и артефакт.

– Если успеет его забрать до того, как убьёт парня, – добавила женщина с огненно‑рыжими волосами. – В этом случае мы получим двойной куш. Сниперсы для таланта Кая, артефакт для нужд семьи. Или можем продать его за хорошую цену.

Глава семьи снова подошёл к перилам, разделяющим балконы, и повернулся к Маргарет с ещё более широкой улыбкой.

– Госпожа Флоренс, позвольте выразить благодарность. Если бы не выбор вашей внучки, Кай не получил бы такой щедрый подарок. Полная сумка Сниперсов и пространственный артефакт… Воистину, это знаменательный день для нашей семьи.

Маргарет молча смотрела на него своим ледяным, пронзительным взглядом.

Видя это, Саламандер по старчески ехидно ухмыльнулся, и вернулся к своей родне.

Тётка Клара побагровела от унижения. Эдвард отвернулся, сжав челюсти. Амелия вернулась к перилам и стояла глядя вниз на котловину, где Ив держал удочку в руках.

Она молилась всем богам, надеясь, что он точно знает, что собирается делать.

В это время Кай, находившийся внизу, моргнул.

Двухметровое удилище из тёмного дерева материализовалось в его руках мальчишки словно из ниоткуда.

– Это что ещё за… – Кай осёкся.

Пространственный артефакт. Других объяснений не существовало. Только артефакты такого вида позволяли доставать предметы из ниоткуда.

Как у этого оборванца может быть такая редкость? Пространственные артефакты создавались лишь мастерами второй ступени и выше, а их стоимость начиналась от сотни золотых за самые простые экземпляры.

Впрочем, Кай быстро подавил удивление. Какая разница, откуда? Главное что теперь этот артефакт достанется ему, вместе со Сниперсами.

Губы растянулись в предвкушающей усмешке.

– Что ж, так даже лучше, – протянул он, делая шаг вперёд. – Я заберу не только твоих рыбок, но и…

Хлёсткий удар обжёг щёку.

Кай замер с открытым ртом, не веря в происходящее. Его только что… ударили? Удочкой? По лицу?

Щека горела так, будто её полоснули раскалённым прутом. Кончик удилища, тонкий и гибкий, скорее всего оставил на коже красную полосу.

Кай медленно повернул голову и уставился на Ива.

Тот стоял в трёх метрах, держа удочку в расслабленной руке. На его лице не было страха, только лёгкая, почти скучающая усмешка.

– Ты… – Кай не мог подобрать слов. – Ты посмел…

Вторая пощёчина прилетела с другой стороны, и на этот раз удар был сильнее. Голова Кая мотнулась вбок, а перед глазами вспыхнули искры.

Лицо вспыхнуло от прилива крови, а ярость бурлила внутри, вырываясь наружу.

– Ублюдок! – он бросился вперёд, выхватывая меч из ножен.

Ив отступал по широкой дуге, двигаясь с плавной грацией, будто исполнял танец. Удочка в его руках выписывала изящные круги, словно продолжала его движения.

Кай атаковал снова. Меч рассёк воздух там, где секунду назад был его противник.

Хлёст!

Ещё один удар по щеке. С той же стороны, что и первый. Боль наложилась и Кай зарычал сквозь стиснутые зубы.

– Стой на месте, тварь!

Он ринулся в атаку, вкладывая в рывок всю скорость седьмого уровня. Меч сверкнул оранжевым и родословная Огненной Саламандры наполнила клинок жаром.

Ив сделал шаг в сторону, точно зная наперёд, куда придётся следующее движение.

Хлёст! Снова по щеке, на этот раз по левой.

Кай вертелся на месте, пытаясь выследить противника. Тот двигался по кругу, держась на расстоянии двух‑трех метров. Слишком далеко для удара мечом, но достаточно близко, чтобы достать удочкой.

На балконах воцарилась гробовая тишина.

Выбывшие участники смотрели вниз с открытыми ртами. Главы семей подались к перилам, не веря своим глазам. Даже Рональд Серебряный Лотос, обычно невозмутимый как скала, приподнял бровь.

– Что происходит? – пробормотал кто‑то из младших Вайтов.

Но никто ему не ответил. Все были слишком заняты, наблюдая за тем, как сильнейший гений региона получает пощёчину за пощёчиной от какого‑то сопляка с простецкой удочкой.

Глава 12

Кай рубанул мечом, целясь в проклятое удилище. Если сломать эту палку, унижению придёт конец!

Лезвие встретилось с деревом.

И ничего не произошло. Меч отскочил, словно ударился о железо.

Кай замер, глядя на удочку с недоверием. Его меч, выкованный из столичной стали и закалённый силой родословной, не оставил на дереве ни царапины.

Что за…

Ив воспользовался его замешательством и снова хлестнул по лицу. Щека взорвалась болью.

Кай взревел и обрушил на удочку град ударов. Сталь звенела, высекая искры, но проклятое удилище только гнулось и пружинило, не желая ломаться.

Удар слева. Блок. Удар справа. Снова блок. Выпад…

Кончик удочки просвистел мимо защиты и врезался Каю прямо в лоб.

– Да что это за хрень такая⁈ – Кай отмахнулся мечом, и на этот раз ему повезло.

Клинок поймал удочку в момент максимального натяжения. Раздался громкий треск, и верхняя часть удилища отломилась, улетев куда‑то в сторону.

Кай выпрямился, тяжело дыша. Щёки горели так, словно их натёрли углём. Но на его губах расплылась торжествующая улыбка.

– Хватит! – выплюнул он. – Больше тебе не удастся проделывать свои дрянные фокусы!

Ив опустил взгляд на укороченную удочку. Потом снова посмотрел на Кая.

– Какие фокусы? Я просто наказывал тебя за грязный язык, – Ив говорил спокойно, даже скучающе. – Ты назвал меня «деревенской грязью». Пообещал «медленно сжигать кожу слой за слоем». Кто‑то должен был научить тебя приличным манерам.

Кай застыл.

Он… что?

– Впрочем, если снова возьмёшься за оскорбления, – с лёгкой усмешкой произнёс Ив, – моя удочка сможет снова добраться до твоего лица. Даже укороченная. Поверь мне.

Кровь ударила в голову. Перед глазами поплыли красные пятна.

Чтобы его, Кая Саламандера, наследника сильнейшей семьи региона, какая‑то деревенщина… учила манерам⁈

Пальцы сжались на рукояти меча, воздух вокруг задрожал от жара.

Но…

Кай с усилием втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Саламандеры славились холодной головой. Именно это отличало их от других огненных родословных, склонных к приступам неудержимой ярости.

Медленный выдох, ещё один.

Жар вокруг чуть ослаб.

– Хорошо, – произнёс Кай, всё ещё хрипло от злости, но почти спокойно. – Я видел, как ты разобрался с Мунлунами. Все эти увёртки, трюки, уловки… Может, они работают против слабаков. Но не против меня. – он указал мечом на Ива. – Сразись со мной как подобает настоящему мужчине. Лицом к лицу, без своих жалких фокусов. В честном бою я размажу тебя по этим камням.

Ив стоял неподвижно, держа в руке укороченную удочку. Его лицо оставалось спокойным.

– Честно сражаться, говоришь? – переспросил он задумчиво.

– Именно.

После паузы Ив кивнул.

– Ладно, я согласен с тобой сражаться. Раз уж ты по своей ограниченности считаешь, что я способен только на трюки и уловки… – он развёл руками. – Назови сам условия, которые ты считаешь приемлемыми для настоящих мужчин. И я без проблем приму их.

Кай прищурился.

Этот парень был удивительно спокойным. Не дёргался, не оглядывался по сторонам в поисках путей отступления. Даже поза его была расслабленной, словно он находился не перед смертельной схваткой, а на прогулке по рынку.

Блеф. Очевидная попытка напугать противника и заставить поверить в мифический козырь в рукаве. Классический трюк слабаков.

И всё же…

Его спокойствие казалось неправильным. Слишком уверенным. Обычно те, кто блефует, стараются казаться смелее, чем есть. А этот изгой выглядел так, будто ему действительно нечего бояться.

Кай хотел предложить бой на мечах. Но тут же вспомнил, как удочка появилась из воздуха. Пространственный артефакт… Кто знает, что ещё там спрятано? Какое‑нибудь особое оружие? Артефактный клинок?

Нет, лучше исключить все возможные сюрпризы.

– Оружие настоящего мужчины, – произнёс Кай медленно, – это его собственное тело и сила культивации. Мы будем сражаться голыми руками. Без оружия. Без артефактов.

Ив кивнул, не теряя спокойствия.

– Согласен на сражение без оружия.

Но потом он приподнял бровь.

– А если ты обманешь? Нарушишь нашу договорённость?

Кай едва не вспыхнул снова. То есть этот червь считает, что он, Кай Саламандер, наследник благородной семьи, станет жульничать⁈

Кай ухмыльнулся и полез за пазуху. В его руке появился свиток из плотной желтоватой бумаги с тиснёным гербом.

– Это свиток передачи, – пояснил Кай. – Официальный документ, признаваемый всеми пятнадцатью семьями. Я запишу условия нашего боя.

Кай смотрел на наглую улыбку наглеца, и в нем клокотала ледяная ярость. Нет, простой победы над ним ему уже недостаточно.

Этот деревенский выскочка посмел ударить его по лицу. Удочкой, словно непослушного пса. При всех. Щёки всё ещё горели и не только от боли, но и от унижения.

Испепелить его? Слишком быстро и просто.

Да, этого наглеца нужно не просто победить, а унизить так, чтобы он больше никогда не посмел поднять голову.

Устрою ему целый день полного подчинения.

«Я поведу его на поводке через весь город, – сладко мечтал Кай. – Пусть подаёт мне чай в таверне, чистит обувь на главной площади. Все увидят, что бывает с теми, кто осмеливается бросить вызов Саламандеру».

Кай представил, как деревенщина стоит перед ним на коленях, его лицо, покрытое пылью и грязью, прижато к земле. Он целует зеркально отполированные ботинки из кожи болотного варана, а дрожащий голос с трудом выдавливает признание превосходства Саламандера.

Он сделал глубокий вдох, наслаждаясь этими мыслями.

– Раз уж ты так ратуешь за честность, – сказал Кай, позволяя своим губам изогнуться в холодной улыбке, – давай добавим немного интереса. Победитель получит не только Сниперсов. Проигравший, когда мы вернёмся на верх, встанет на колени на глазах у всех, и признаёт господство победителя. – Он сделал паузу, смакуя момент. – А затем на весь следующий день становится его личным слугой, выполняя любые приказы без права от них отказаться.

Он внимательно наблюдал за реакцией соперника, ожидая страха, колебаний, хоть какого‑то признака того, что изгой понял, в какую ловушку попал.

Но Ив лишь спокойно смотрел на него в ответ.

– Занятные условия, – произнёс он уверенным голосом. – Только уточню: этот пункт будет работать в обе стороны? Если проиграешь ты, то встанешь на колени сам и будешь прислуживать?

Кай фыркнул.

– Разумеется. Я же сказал – равный бой, честные условия. – Его улыбка стала шире. – Но не переживай, тебе не придётся думать, что делать в случае моего поражения. Ты всё равно проиграешь. А потом… – он выразительно посмотрел на свои сапоги, – надеюсь, ты хоть немного умеешь их чистить.

– Согласен.

Кай достал из‑за пояса кисть и тушь. Быстрые, уверенные движения и на бумаге появились строки:

«Бой между Каем Саламандером и Ивом без фамилии. Условия: без оружия, без артефактов, только сила тела и культивации. Победитель забирает всех Сниперсов проигравшего. Проигравший по окончанию соревнований, под куполом пирамиды немедленно встаёт на колени, признаёт господство победителя перед свидетелями и в течение следующих суток выполняет роль личного слуги, подчиняясь любым приказам победителя. Нарушитель условий автоматически признаётся проигравшим вне зависимости от исхода боя.»

Кай дождался, пока тушь высохнет. Потом сосредоточился, направляя силу родословной в ладонь.

Оранжевое пламя охватило свиток.

Но бумага не сгорела. Вместо этого она вспыхнула ярким светом и… исчезла. Растворилась в воздухе, оставив после себя лишь слабый запах дыма.

– Свиток отправлен главе региона, – произнёс Кай. – Рональд Серебряный Лотос стал свидетелем наших условий. А вместе с ним и все четырнадцать семей. Если кто‑то из нас нарушит договор…

Он не договорил, но и без слов всё было ясно.

Ив поднял голову, глядя на искажённую водой поверхность озера. Там, наверху, среди размытых силуэтов балконов, одна фигура отделилась от остальных.

Рональд Серебряный Лотос сделал короткий, но отчётливый кивок.

Договор принят.

Кай расправил плечи и занял боевую стойку. Жар вокруг него усилился, камни под ногами начали трескаться от температуры.

– Ну что, деревенщина, – он оскалился в хищной улыбке. – Готов умереть?

Ив опустил руки вдоль тела и чуть согнул колени.

– Начинаем.

Кай атаковал первым.

Его правая рука взметнулась вверх, пальцы сложились в замысловатую печать. Воздух над ладонью задрожал, сгущаясь и раскаляясь. Оранжевое пламя закрутилось спиралью, формируя огненный шар размером с кулак.

Плевок Саламандры!

Шар сорвался с ладони и полетел прямо в грудь противника. Он не будет тратить время на рукопашку и закончит всё быстро.

Ив качнулся вправо. Фаербол просвистел мимо, врезался в валун позади и разлетелся огненными брызгами.

Кай уже формировал второй шар. Швырнул. Ив ушёл влево.

Третий. Деревенщина нырнул за ближайший валун, и пламя лизнуло только серый гранит.

Кай раздражённо выдохнул сквозь стиснутые зубы.

Ловкий как крыса. Шмыгает туда‑сюда, прячется за камнями… Трусливая тактика слабака, который боится честного столкновения.

Ладно, раз так то буду действовать по‑другому. Кай сменил тактику.

Следующий фаербол ударил не в цель, а в землю справа от укрытия. Камни брызнули во все стороны, отрезая путь к отступлению. Ещё один – слева. И ещё.

Кай целенаправленно загонял добычу, не давая ей вырваться из сужающегося кольца. Каждый новый удар ложился чуть впереди, чуть сбоку, заставляя противника отступать в нужном направлении.

К центру котловины.

Ив петлял между валунами, но пространство для манёвра стремительно сокращалось. Три фаербола подряд отрезали последний проход к границе озера.

Спина противника упёрлась в ствол Персикового Древа.

Кай остановился в четырёх метрах, позволяя себе торжествующую усмешку. Деревенщина забился в нишу между двумя массивными корнями, отсюда быстро не выбраться.

– Вот и всё, – Кай расправил плечи. – Отбегался.

Ив стоял спиной к дереву, тяжело дыша. Его лицо блестело от пота, а взгляд… взгляд по‑прежнему оставался раздражающе спокойным.

– Ты унизил меня перед всеми семьями, – Кай медленно поднял обе руки. – И сейчас заплатишь за то, что посмел поднять на меня свою жалкую удочку.

Его пальцы сложились в сложную печать огня. Кай сосредоточился, вытягивая остатки духовной энергии из глубины тела. Её осталось немного, все эти фаерболы ушло много сил. Но на последнюю, самую мощную технику хватит.

Воздух задрожал, а температура стремительно возросла. Между ладонями Кая вспыхнуло пламя, сжимаясь в плотный сгусток.

И тут Ив начал делать что‑то странное.

Он сунул руку в сумку на поясе и вытащил оттуда Сниперса. Золотистая рыбка забилась в его пальцах, отчаянно пытаясь вырваться.

Ив сжал кулак.

Сниперс лопнул, золотистый сок брызнул во все стороны, заливая ладонь и начиная мягко светиться.

Кай моргнул, не понимая.

Ив достал второго Сниперса. Раздавил. Третьего. Четвёртого.

Сок стекал по его рукам, капал на землю. А этот идиот… похлопывал себя по лицу? По шее? Размазывал драгоценную жидкость по коже, словно какой‑то дешёвый крем?

– Ты… – Кай запнулся. – Ты что творишь⁈

Сниперсы стоили баснословно дорого. Их главная ценность заключалась в косточке со звездой, но даже сама персиковая мякоть ценилась за пользу для практика. И этот безумец… просто выливал её на себя, как какой‑то дешёвый огуречный лосьон⁈

– Это тебе не поможет, – процедил Кай, хотя его голос дрогнул от возмущения. – Сейчас ты почувствуешь, каково это сгореть заживо.

Он развёл ладони, и пламя между ними взревело, набирая мощь.

– Дыхание Саламандры!

Непрерывная струя огня хлынула из его рук.

Пламя взвилось перед деревом, скрыв фигуру противника в плотном коконе огня. Жар был таким невыносимым, что камни под ногами Кая начали плавиться, а воздух дрожал.

При такой температуре плоть сгорает мгновенно, а кости превращаются в пепел за минуты. Даже практик седьмого уровня едва ли вышел из этого невредимым, а уж шестой…

Кай усмехнулся, не ослабляя напора. Всё. Ещё миг, и магия Древа заберёт то, что от него осталось.

Но тут, сквозь пламя прорвался размытый силуэт.

Кай не успел среагировать.

Ив выскочил из пламени, словно тень, сбежавшая из ада. Его волосы тлели, кожа была раскалена, но без ожогов и волдырей. В его глазах полыхало нечто куда более пугающее, чем сам огонь.

«Как⁈ – мысль промелькнула и тут же исчезла, смытая волной паники. – Как он прошёл сквозь…»

Кулак Ива врезался в живот.

Удар выбил воздух из лёгких. Кай согнулся пополам, отлетая назад. Ноги подкосились, но он каким‑то чудом устоял.

Выпрямился.

Увидел, как следующий кулак летел прямо в голову.

Инстинкт сработал быстрее, чем мысль. Кай ударил навстречу, вложив в движение всю оставшуюся силу. Седьмой уровень Закалки Тела против шестого. Его кости и мышцы прочнее. Он был уверен: сейчас сломает руку этому выскочке, а затем…

Кулаки столкнулись кость в кость.

Хруст.

Боль пронзила руку между запястьем и локтем. Резкая, почти невыносимая. Кай вскрикнул и отшатнулся, глядя на правую руку, которая теперь висела под неестественным углом, а из разорванной кожи торчал осколок кости.

Его рука была сломана.

Кай смотрел на свою конечность с неприкрытым изумлением. Как такое возможно? Как какой‑то деревенский мальчишка, без таланта, без поддержки, да ещё и слабее его на целый уровень, мог обладать телом крепче, чем у него?

Он поднял взгляд.

Ив стоял в двух шагах, а на его лице играла усмешка. Он даже не поморщился от столкновения.

Кай успел заметить мелькнувший кулак, летящий по крученой дуге, прежде чем тот впечатался в его подбородок.

Мир вспыхнул белым светом. Ноги оторвались от земли, тело полетело назад, а затылок с глухим стуком ударился о камень.

Последней мыслью было осознание, что Ив не только оказался крепче, он двигался намного быстрее него с самого начала махания удочкой. Этот практик шестого уровня с самого начала был сильнее него.

Темнота.

* * *

Кай лежал на камнях без движения.

А я стоял над ним, тяжело дыша, и чувствовал, как адреналин постепенно отступает, оставляя за собой тупую усталость. Руки слегка дрожали, то ли от напряжения или от остаточного жара ощущавшегося на коже.

Получилось. Чёрт возьми, получилось.

Честно говоря, в какой‑то момент я сам не был уверен, что выберусь из этой передряги. Когда этот огненный психопат начал швырять в меня файерболлами как ошалелый, мне оставалось только петлять между камнями и надеяться, что он выдохнется раньше, чем я окажусь в тупике.

Откуда только у него столько духовной энергии было? Хотя… двадцать две звезды таланта плюс богатенькие родители, которые наверняка пичкали его местными лекарствами и эликсирами с пелёнок. При таких вводных запас энергии у него и правда должен быть просто огромным.

Но всё равно повезло.

Когда он загнал меня к дереву и собрался выпустить свою финальную атаку я уже мысленно попрощался со своей румяной тушкой. А потом вспомнил про Эффект Лейденфроста.

Физическое явление, про которое знает любой повар. Если температура поверхности очень высока, жидкость мгновенно закипает, создавая тонкую паровую подушку. Этот пар обладает низкой теплопроводностью и на короткое время изолирует от прямого контакта с источником жара.

На кухне я видел этот эффект тысячи раз. Капля воды на раскалённой сковороде не испаряется мгновенно, а танцует на её поверхности, защищённая собственным паром.

Сниперсы были хоть и не водой, но их сок достаточно жидкий для создания этого эффекта. В добавок я применил на нём технику Духовного Насыщения для связывания внутренней энергией структуры сока, что бы он был более устойчивым. В итоге получилась своеобразная защитная плёнка, которой хватило, что бы я смог прорваться сквозь пламя.

Обошлось покрасневшей кожей и дымящимися волосами. А могло быть намного хуже.

Я наклонился и снял с пояса Кая его сумку. Тяжёлая, внутри шевелились недовольные своей участью Сниперсы.

Быстро пересчитал. Двенадцать плюс мои восемнадцать, и в сумме выходит тридцать штук. А неплохой улов получился.

Это что получается, кроме Амелии никто не смог вынести из озера рыбок и все пали жертвой собственной жадности? Печально… Хотя нет, это их проблемы.

Перекинув сумку через плечо, я выпрямился и глубоко вздохнул. Сегодняшних приключений хватило с лихвой – пора уходить.

Но стоило мне собраться идти к границе, как взгляд зацепился за нечто необычное.

На стволе Персикового Древа темнело обугленное пятно, след от финальной атаки Кая.

Я нахмурился и подошёл ближе.

На древесине виднелась настоящая рана. Обугленная кора обнажала светлую древесину, а почерневшие края всё ещё тлели, поднимая вверх тонкий дымок.

Как такое могло произойти?

Присмотрелся внимательнее, пытаясь понять произошедшее.

Кай достиг седьмого уровня Закалки Тела. Его родословная Огненной Саламандры усиливала мощь огненных техник. Но Персиковое Древо… это было наследие самого Небесного Огородника, мастера, который поднялся на вершину культивации. Как атака какого‑то мальчишки могла повредить столь могущественное создание?

Это казалось таким же бессмысленным, как попытка срубить секвойю бумажным ножом.

И вдруг меня осенило.

Урожай.

Я вспомнил, как удивились старейшины, когда плоды начали всплывать на поверхность. «Обычно свободных плодов бывает около двадцати… Но сейчас их в пять раз больше». Маргарет Флоренс тогда сказала, что за все девяносто пять лет жизни не видела подобного урожая.

Больше сотни Сниперсов вместо обычных двадцати‑тридцати.

Может, древо потратило слишком много сил на создание такого количества плодов? Выжало из себя всё до последней капли и теперь даже не в состоянии защитить свою кору от огня мальчишки?

Древесина была горячей и сухой, как кость в пустыне. Хм…

Оставить дерево в таком состоянии было бы неправильно. Оно дало тридцать звёзд таланта, они мой шанс стать сильнее и спасти сестру. И я хочу отплатить древу добром за добро.

Наклонился и набрал горсть сухой земли у основания ствола. Потом полез в сумку и достал ещё одного Сниперса.

– Извини, приятель. Но твоя мамаша сейчас нуждается в нашей помощи, – я пробормотал и сжал кулак.

Золотистый сок брызнул между пальцами. Я размял землю с влагой, формируя густую грязь. Добавил ещё сока и хорошенько перемешал.

Потом сосредоточился и активировал технику Духовного Насыщения.

Три потока энергии переплелись структурируя хаотичную энергию персикового сока и земли.

Получилась влажная паста с золотистыми вкраплениями. Она слегка светилась в моих ладонях.

Я поднёс руку к ране на стволе и начал аккуратно замазывать повреждение.

Паста ложилась на обожжённую древесину, туша очаги тления. Струйки дыма одна за другой угасали под слоем целебной грязи. Я работал аккуратно, как повар, промазывающий торт кремом.

Едва мои пальцы коснулись обугленной поверхности древесины без слоя пасты, как всё вокруг внезапно погрузилось в тьму. Мир исчез.

– Да что ещё за…

Я осознал, что нахожусь в незнакомом лесу.

Вернее, я не стоял, а парил в воздухе, словно бестелесный наблюдатель. Вокруг тянулись гигантские деревья, их массивные стволы устремлялись ввысь, а листья, огромные, как головы бегемотов, лениво шевелились под порывами ветра. И тут я заметил их.

Двое людей. Один стоял, а другой лежал.

Стоящий был высоким мужчиной средних лет. Его суровое лицо с резкими чертами и седыми висками выглядело уставшим, но решительным. Простая серая одежда ничем не выделялась, а в руке он держал странный инструмент, напоминающий садовую мотыгу, только сделанную из необычного металла с зеленоватым отблеском.

Лежащий…

Парень выглядел совсем юным, ему едва исполнилось пятнадцать. Одежда висела лохмотьями, лицо было запачкано засохшей кровью, а сломанная рука прижата к груди. Он смотрел на стоящего перед ним человека, и в его глазах застыл первобытный страх.

– Прошу! – голос парнишки сорвался на крик. – Не убивай меня! Я сделаю всё, что скажешь! Буду служить тебе до конца жизни! Только не убивай!