Текст книги "Чужого поля ягодка"

Автор книги: Карри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 40 страниц)

20. …и пара ответов…

Крыша стремительно проваливалась вниз, фигурка Джея быстро пропала из виду… Но печаль его ещё долго невольно сопровождала улетавших и горьковато-мятный запах, который всегда сопровождал каждое его менто, словно всё ещё витал в салоне… Миль не могла ни прогнать его, ни расслабиться. Ни выставить блок – это было бы всё равно что захлопнуть дверь перед ним.

Наконец, не выдержав, попросила мужа:

«Пригласи его к нам на выходные. Пусть отвлечётся..

– А что – ты его всё ещё слышишь? – удивился он. – Я – уже давно нет.

Миль посмотрела на него укоризненно.

«Ты не слышишь его, потому что не хочешь. Он, кстати, тоже. А меня он просто не отпускает. Это, правда, не совсем плохо: зато он тренирует своё менто. Давай, позвони».

Звонок, и правда, отвлёк Джея, а последовавшее приглашение заметно подняло ему настроение. Запах мяты растаял, и Миль с облегчением смогла прервать связь.

– Что – полегчало? – Бен в полглаза посматривал на неё. – А о чём ты хотела спросить?

«Ах, да, точно… Во-первых, почему ты изменил слова клятвы во время Ритуала?»

Бен помолчал. Он молчал так долго, что Миль забеспокоилась.

– Я пошарил по архивам, как и обещал. Обобщил. И просчитал кое-что… Если верить сохранившимся легендам и бредням учёной братии, какое-то зерно в твоей версии о параллельных мирах есть…

«Это не моя версия! Я о ней читала!» – возмутилась Миль.

– Ну я же не спорю. Скажу больше – версий и у наших умников много. И большинство совершенно невразумительные. Но у меня перед ними всеми одно неоспоримое преимущество: у меня есть доказательство. Ты. И мне неважно, какая версия правильная. Самые предусмотрительные и, наверное, самые близкие к реальности умники, сходятся в одном – миры не очень хорошо относятся к вторжениям. Любая инвазия – это вмешательство в их нормальное течение событий, грозящее непредсказуемостью развития. Понятно?

«Я сюда не просилась. Да и чем я им помешала?»

– Судьбы миров – вещь неповоротливая и упрямая, но и уязвимая тоже. Один маленький толчок в нужный момент может изменить всё…

«Или ничего не может. В силу инертности махины, каковой является каждый мир – толчок погаснет, и всё пойдёт, как должно было».

– Особенно, если причину толчка устранить сразу… Так что сначала он попробует от тебя избавиться. А если не удастся устранить, он будет тебя… приспосабливать к себе, притирать… Чем больше времени пройдёт от момента твоего прибытия сюда, тем больше произойдёт всяких событий, они образуют связи, сцепляя тебя с окружающим. И чем сложнее, драматичнее события, тем более прочными станут твои связи с этим миром. Ты врастёшь сюда, всё меньше у мира будет причин выталкивать тебя… и всё меньше шансов будет у тебя вернуться обратно. Чего, если честно, мне очень бы не хотелось.

Миль подлезла под его руку и замурлыкала.

«По-моему, у меня уже появились кое-какие связи…»

– Правильно. Самые мощные связи – эмоциональные. Как дружественные, так и враждебные. А также случайные. А вот дальше мнения наших умников сильно расходятся. Одни считают, что обратного переноса не будет в силу врастания. И осознание своего положения, твой личный выбор – дополнительный удерживающий якорь. А другие считают, что родной мир нуждается в своей частичке и поначалу будет очень стараться перетянуть тебя назад. Особенно, если там остались прочные привязанности и незавершённая судьба, неосуществлённые связи, всякие долги…

«Стало быть – это опять катаклизмы и неприятности…»

– Со временем, как всегда, наступит некое равновесие, – утешил он. – У тебя даже появится возможность выбора.

«Ну да, опять выдирать корни, рвать судьбы… А если у нас родятся дети?!» – ужаснулась она.

– Очень на это надеюсь.

Он прижал её к себе одной рукой.

– Ничего, маленькая моя… Это только вначале… Я построил модель – очень приблизительную, конечно. Поначалу – да, серия отрицательных событий… Ну, будем поосторожнее…

«Вы меня поэтому из Города сплавили? Джей, значит, в курсе?»

– В курсе, – признал Бен. – А как ты хотела? …Да, так вот: вторая часть графика показала смену полюсности событий.

«Ну да: если выживу, то всё будет очень хорошо, просто, как в сказке: «А которые не мрут, те до старости живут…» Похоже, что все неприятности у нас с тобой ещё впереди…»

– Ну почему все – некоторые уже произошли…

«А жертву, гад такой, ведь принял!..» – возмутилась она.

– Кто? Какую жертву?

«А, забудь… всё равно не сработало… Так почему ты изменил слова клятвы?»

– Ну… если вдруг что-то пойдёт совсем не так… я хочу, чтобы ты выжила… и была свободна.

«То есть?!» – Миль взвилась, нечаянно толкнув Бена под руку, и машина качнулась.

– Тихо, тихо… – он выправил курс. – Ты его не провоцируй. Я, конечно, хороший пилот, но не Бог – если упадём, то разобьёмся… Кстати – пристегнись-ка…

«Я спрашиваю – что ты имеешь в виду?! – ярилась она. – Я уже не смогу без тебя! Ты это знаешь! Если тебя не будет – я не смогу! – и вдруг поникла. – Не смогу дышать… не смогу жить… Я не нашла тебя там, дома… и здесь есть только один ты…»

– Вот поэтому я изменил клятву. И ничего уже не поделать. Я знаю, что случиться может всякое. И ты это знаешь, так ведь? Пока мы рядом, мы сильнее. Значит, он постарается нас разделить. Врозь – это ещё не насмерть, понимаешь? Найди в себе силы справиться с ситуацией, не поддавайся! И… и даже если я не выживу, Миль – я хочу, чтобы ты жила дальше.

Она молчала, всем своим видом выражая протест. Не против его слов. Против такой несправедливости. «А не бывает справедливости, мышка-трусишка, – словно наяву донёсся бабушкин голос из далёкого детства. – Только та, которую люди согласны сотворить друг для друга».

– Эй – неужели ты уже ему уступаешь? Вот так, без боя?! Да хотя бы назло ему ты должна будешь выжить – а уж тем более ради меня. И вообще – жизнь больше любви. Ты же знаешь, что я прав.

Она молча сопела ему в рубашку.

– И ты мне сейчас это пообещаешь. Поклянись мне. Чтобы я… чтобы у меня тоже была хоть какая-то надежда… – он сгрёб её одной рукой, прижав к боку, уткнулся в макушку.

Отчаянная нежность затопила Миль всю, без остатка, хотелось сказать и сделать всё, что он ни попросит… но… всегда есть какое-то «но»… И она сказала:

«Клятва… Ты не знаешь, о чём просишь. Я веда, милый, ты помнишь? И моя Клятва – вещь страшная. И редкая. Равносильная самопроклятию. Ибо к нам Судьба требовательна, как ни к кому другому. Скажем, я поклянусь, что буду жить во что бы то ни стало – и не смогу сдержать слово. Но Клятву выполнять я буду всё равно обязана. Можешь меня представить ни живой, ни мёртвой? Или в вашем мире нет страшных сказок про нежить? Ты ведь не хочешь для меня такой судьбы?»

Он слегка оторопел и, хотя и знал, чуял – она не врёт, всё-таки осторожно спросил:

– Это что – правда?

«Увы… откуда-то ведь берутся все эти устойчивые к влиянию времени шедевры фольклора… Так что давай просто ограничимся моим искренним обещанием: оказавшись перед выбором, я сделаю всё, чтобы остаться в живых».

– Ну… ладно, – согласился он, покосившись на неё с непонятным выражением на лице и некоторым смятением в мыслях.

Но задышал – она почувствовала – посвободнее. Что-то внутри у него понемножку оттаивало, отпускало. И сердцебиение выровнялось, и хватка пальцев, крепко, до белизны костяшек, сжимавших штурвал, немного ослабла… И настроение пошло вверх.

– А во-вторых? – спросил он.

«Что «во-вторых?» – не поняла она.

– Ну, ты сказала, что у тебя ко мне два вопроса. Первый мы обсудили? Обсудили.

«А-а… А во-вторых – с какой такой стати я в первую брачную ночь спала одна?! Чего это ради?»

– А с такой. И ради душевного спокойствия одного безнадёжно влюблённого парня. Он мне, кстати, про нас с тобой такое порассказал… Ты не поверишь…

Она, однако, поверила сразу. Только удивилась:

«И что – это всякий раз так? Тогда у этого мира действительно есть повод для беспокойства. Простой поцелуй – и такие последствия…»

– Не всякий, – уточнил Бен. – Во время регистрации всё обошлось без фокусов и сияний. Видимо, потому, что мы там были в кругу чужих людей. И вообще – относительно спокойны. Но вот за брачную ночь я бы не стал ручаться… Нет, не стал бы…

Дорога оказалась неблизкой. А что вы хотите – пришлось пересечь практически весь континент. Поначалу внизу долго-долго тянулся Город, Миль вдоволь насмотрелась на его бесконечные Кварталы и затканное серой пеленой тяжёлое, низкое небо, но Бен поднял машину выше – и «Призрак», пробив плотную облачность, вынесся под сияние солнца и ясную ледяную синь настоящих небес, казавшихся твёрдыми и гладкими… А облака, теперь стелившиеся под днищем машины, притворялись плотной снежной равниной, по которой так и хотелось пробежаться на лыжах…

«А ведь где-то здесь точно должны водиться ангелы», – подумалось ей, и она засмеялась тихонько, чётко представив себе обутых в узорчатые валеночки ангелов, играющих в снежки и катающихся на санках. Мысль не была закрытой, и Бен тоже улыбнулся милым, хотя и незнакомым, образам… Эта «равнина» тянулась до самого конца пути, и Миль не уставала ею любоваться, но Бен погрузил «Призрак» в её обманчивую плотность, и машина, выпав из облачного слоя, оказалась под хлёстким проливным дождём.

Здесь всё промокло и выглядело сумеречно-серым, включая море – и неряшливые тучи, задевавшие мохнатыми животами рваные верхушки растерзанных волн, и избиваемые этими волнами скалы, стойко ограждавшие вход в небольшую естественную бухту, где было поспокойней и потише, и песок пляжа, затвёрдевший от дождя, и даже стоявший повыше, поодаль от береговой черты, дом, засветивший свои огни, едва «Призрак» пересёк некую условную границу.

Сильный боковой ветер, несомненно, мешал посадке, но Бен не зря говорил, что он хороший пилот – машина, как привязанная, зависла точно над раскрывшейся диафрагмой крыши ангара, плавно снизилась и аккуратно опустилась на положенное место. Крыша тут же сомкнулась, и наступила тишина. Подул тёплый воздух, дождевая вода на полу подсыхала на глазах.

Повыключав всё, что следовало, Бен освободился от фиксаторов, потянулся, потёр глаза… с длинным выдохом сказал:

– Ну вот, добро пожаловать домой, – выпрыгнул наружу и двинулся в обход – помочь Миль выйти из машины.

«Устал? А я ведь просила научить меня водить «Призрак»… Могли бы меняться в пути», – напомнила Миль, протягивая навстречу ему руки… Бен, приняв её, почему-то не поставил на ноги, а так и понёс прочь из ангара – светильники зажигались, встречая их, и гасли за спиной. На её недоумение ответил:

– В моей семье молодая жена впервые пересекает этот порог только таким образом. Не будем нарушать традицию?

«Да таскай, сколько хочешь, если не уронишь…» – ответила она, покачивая ногой. И сильно – он еле удержал её – вздрогнула, услышав густой мягкий бас «с небес»:

– Рад приветствовать хозяина и… хозяйку? Я правильно понимаю?

– Убавь громкость, железяка! Ты напугал её! Но понял правильно. Миль, представляю тебе моего домашнего кибера.

– Виноват, хозяйка, – бас стал потише. – Надеюсь, вы не сердитесь.

– Вообще-то это моя вина – я не подумал, что его голос может тебя напугать. Хочешь, сменим ему тембр? Будет женским или детским… Может даже птичкой щебетать – хочешь? – предлагал он, укачивая её на ходу в ожидании, пока успокоится её сердечко, а в подтверждение его слов дом наполнялся поочерёдно женским смехом, детскими возгласами и птичьим пением. – Сенсорное управление здесь тоже есть, киб – активировать немедленно.

– Выполнено, – ещё тише прогудел кибер.

– Вот видишь, какой он послушный… Он немного ворчун, немного скряга, но в целом – большая умница, думаю, вы подружитесь.

– Хозяин, вы меня компрометируете, – голос кибера сопровождал их по дому из комнаты в комнату.

Миль смущённо уткнулась мужу в шею:

«Да ладно, мне и так неловко… А почему у Джея кибер неразговорчивый?»

– Потому что у него всё новое, и он не любит болтливой техники. А мой кибер древний, ещё прадеду моему служил. На самом деле, он – ровесник этого дома. И нравится мне таким, как есть – Киб, ты этого не слышал!

– Так точно, хозяин. Ужинать будете?

«Он и готовить умеет?» – Миль решила проверить, услышит ли её здешний кибер, и не ошиблась в ожидании. Его датчики и сенсоры, мониторы и эмиттеры пронизывали весь дом, как нервы и сосуды, но основное «тело», сам компьютер, располагался где-то глубоко под домом. Вопрос, адресованный в пространство, не был закрыт блоком, и компьютер принял его, как и звуковое колебание – ему-то какая разница, каким способом информация достигла процессоров?

– Смею надеяться – умею, хозяйка.

– Что?! – Бен даже поставил Миль на пол и попытался прикрыть собой. Теперь Миль утешала его, обняв за талию, и выглядывая у него из-под мышки:

«Да что ты так испугался? Ты же хотел, чтобы мы с ним поладили? Мы и ладим. Ты тоже научишься… я так думаю…»

И добавила, обращаясь к киберу:

«Обещал – корми».

– Это вот так ты и с «Призраком» можешь?!

«Не знаю, не пробовала. Но идея мне нравится».

– Не вздумай! – испугался он.

«Отчего же нет? – поддразнила она. – Обещаю ничего не испортить».

Вообще-то принцип общий, и то, что хорошо для домашнего кибера, должно сработать и для бортового компьютера. Но сначала следовало приучить к этой мысли любимого, но сверхзаботливого мужа.

«Да не трону я твою ненаглядную машинку. Могу поклясться: без тебя – ни-ни».

Бен вздрогнул:

– Нет уж. Обойдёмся без клятв. И, сдаётся мне, без ужина тоже, – он задумчиво оглядел просторы не то ванной, не то бассейна. – Разве что после как-нибудь… А вот помыться бы с дороги не мешало, а, жена? Как ты насчёт поплескаться?

«Да что-то устала я немножко…»

– А ты отдыхай… я тебя сам выкупаю… – он ненавязчиво, этак между прочим, в промежутках между поцелуями задел застёжку… вроде бы невзначай – вторую… и одёжка как бы сама собой расстегнулась и сползла с Миль… Незаметно, один за другим, дезертировали и почти все предметы нижнего белья… Обнаружив это, Миль обомлела и попыталась – совершенно безуспешно – прикрыться оставшейся деталью туалета, потом запустила ею в мужа, который как раз ловко вынул из её причёски и отложил в сторонку Гребень – волосы упруго развернулись и тяжёлой волной накрыли тонкую гибкую фигурку, почти совершенно скрыв под своим пологом обладательницу…

Бен замер и прочистил вдруг охрипшее горло:

– Кхэ… Ну вот, а я так старался… – а глаза его не отрывались от кожи, мягко светящейся в просветах золотисто-русых прядей, от хрупких рук, беззащитно скрещённых на маленьких, торчащих в стороны грудках… И растерянно-счастливых, светящихся ожиданием зеленовато-серых глаз, устремлённых ему навстречу…

Почти весь Континент и полуторамиллиардный, день и ночь шумящий Город лежали между домом на Побережье и пытавшимся уснуть в своей удобной, но такой пустой квартире Джеем – и совершенно не помешали ему не увидеть, но ощутить прокатывавшиеся раз за разом по миру волны невыносимого, сводящего с ума счастья… Растения и животные, рыбы и птицы, радужные бабочки и пёстрокрылые жуки всякий раз блаженно замирали, задержав на долгий миг дыхание – а потом, слегка опьянённые, приходили в себя и продолжали предначертанный каждому путь, но уже с немного другим зарядом в клетках, с намеченными исправлениями накопленных столетиями неточностей и сбоев в кодах.

И только тоже получившие свою долю люди Города не замечали – за редкими исключениями – практически ничего… И уж точно никто из них, кроме Джея, втихомолку вытиравшего выступившие стыдливые слёзы, ничего не понял…

21. Без меня меня женили

Оставаться в квартире, ежеминутно натыкаясь на пустоту немых комнат, оказалось невыносимо, он перебрался пожить в суету и дружескую толкотню казарм, и какое-то время такое решение выглядело удачным.

…Он не поехал к ним на выходные. Ни на ближайшие, ни на следующие. Это сумасшествие, прежде, чем как-то пошло на убыль, продолжалось около трёх месяцев. И не было от него спасения ни днём, ни ночью, ни на работе… Джей скоро устал сопротивляться и просто отдавался очередной волне, глядя на случившегося напарника отрешённо и светло, а после встряхивался и, взглянув зверем, взрыкивал и так стискивал зубы, что чуть не сводило скулы…

Очередной напарник испуганно отшатнулся, а потом осторожно, но решительно отобрал у Джея тяжёлый лайтер и проворчал:

– Что-то ты сам не свой, знаешь ли… Покажись-ка врачам. Я доложу старшему, чтоб тебя пока отстранили от патрулирования.

И, как он ни доказывал, что всё с ним в порядке, как ни пытался отвертеться от визита к медикам, а, раз у тех имелся рапорт напарника, пришлось Джею к ним явиться. Ничего серьёзного они, конечно, не обнаружили, но психолог порекомендовал… жениться. И даже выдал Лицензию. Джей, получив оную, непочтительно заржал и ржал так долго, что психолог совершенно уверился в правильности как диагноза, так и метода лечения.

Лицензия давала право на внеочередной выбор невесты среди «белых» выпускниц колледжа – и права отказаться от брака у избранницы не было. Таким образом, у него впереди был целый год для выбора, размышлений и знакомства с невестой. Отсчёт пошёл. Через год Лицензия теряла силу, но, если ты не женился, то, во-первых, тебя будут считать последним идиотом, во-вторых, тебе светил выговор от начальства и недоброжелательное отношение со стороны коллег: получить заветный белый квадратик и не жениться считалось крайне аморальным… Так что просрочивший Лицензию рисковал карьерой. Всё вместе автоматически заостряло внимание на твоей особе – как в случае состоявшейся женитьбы, так и в случае «сгоревшей» Лицензии. Самое же подлое, что отказаться от Лицензии было нельзя за исключением свидетельства другой скорой женитьбы.

Джей чуть не взвыл. И окончательно проклял Законы Города, обязывающие его, законопослушного гражданина белого класса, дать Городу полноценное потомство. Потом вспомнил, что всё-таки впереди у него целый год, сдержал порыв разорвать в клочья белый квадрат Лицензии, подавил желание съездить психологу по благостной физиономии, улыбнулся в его изучающие глаза как мо-ожно ши-ире и, рассыпавшись в изъявлениях благодарности, чинно-бодро удалился из кабинета.

В коридоре никого не было – служащие Контроля болели очень редко, а тех, кто пострадал в вылазках и рейдах, доставляли в другое крыло медкорпуса. Джей оглядел пустой холл с удобной мебелью, мягкой подсветкой и цветочным разнообразием, вынул из кармана ненавистную Лицензию, взглянул. Потерять её где-нибудь? Найдут и вернут, она же именная. Уничтожить? А как отчитываться? Остаётся только жениться. Или умереть. Или пропасть без вести. Какое-то зерно в этой мысли было, но никак не удавалось его выскрести… Ну, всё-таки впереди ещё год… авось, выскребем…

Он стал напрашиваться в десанты, но ему вежливо, с улыбкой, неизменно отказывали. Джей понял, что о Лицензии все уже знают и постараются на год обеспечить ему спокойную жизнь. Он отвечал на улыбки коллег, отшучивался в ответ на доброжелательные намёки, старался выглядеть довольным под завистливыми взглядами холостых сослуживцев… И в бессильной ярости желал им провалиться во все преисподние.

Однажды, выскочив из лифта, где только что опять всю дорогу понимающе-заговорщицки перемигивался с малознакомыми сотрудниками, он чуть не налетел на Стана Вэнша – шёл, уже привычно не глядя по сторонам. И услышал вдруг:

– Доброе утро, Джей Линоки. Что это ты на людей не смотришь, сынок?

Шеф Отдела Информации редко кого баловал своим вниманием и ещё реже позволял себе разговаривать с подчинёнными на «ты», применяя при этом неуставные обращения.

Джей схлопотал «сынка», значит, Стан положил на него свой начальственный глаз.

«Уж не тебе ли, «папаша», я обязан счастьем владеть Лицензией?»

– Доброе утро, шеф. Простите, задумался, – ответил Джей после некоторой паузы, что само по себе уже являлось маленьким хамством. Но Джею почему-то было наплевать.

– Задумчивость в твоём положении понятна… И простительна, – улыбнулся Стан, сделав приглашающий жест. – Пройдись со мной, если ты, конечно, не спешишь.

Джей поплёлся рядом, вежливо приотстав на полшага и старательно сохраняя на лице выражение полного внимания. Стан некоторое время неторопливо шагал, заложив руки за спину, задумчиво поглядывал по сторонам. Остановившись у цветника, подождал, когда Джей встанет рядом и, проследив за начальственным взглядом, посмотрит туда же, куда и шеф – на один из полураскрывшихся бутонов, орошённых мельчайшими капельками, разлетавшимися от искусно имитированного водопада. Лучи замаскированного светильника падали на эти брызги под тщательно выверенным углом, и те светитились, как драгоценности на витрине. Джей довольно равнодушно уставился на цветок.

– Не правда ли, он очарователен? – с улыбкой произнёс Стан.

Джей промычал что-то неопределённое, что можно было понять и как «да», и как «не знаю».

– Нет, Джейвен, ты неправ, он действительно хорош, – настаивал Стан.

– Пожалуй, шеф, – согласился Джей.

– Хорош, как может быть хороша лишь юность… Тебе можно позавидовать, паренёк, ты молод и, говорят, скоро женишься?

– Да, кажется, так, шеф.

– Не слышу радости. Ты что, не рад? – Стан приподнял одну бровь.

Джей смолчал, едва сдержав рвавшееся с языка «так точно, шеф». Стан ждал ответа, внимательно глядя на него. Джей опустил взгляд и выдавил:

– Я… ещё не понял, шеф, рад я или нет.

– Скорее «нет», чем «да», не так ли?

– Похоже на то, – решительно подтвердил Джей.

– Вот как… спасибо, что не соврал.

Стан замолчал, что-то обдумывая. Джей отрешённо стоял рядом, очень довольный что ему удалось так удачно признаться. Теперь от него ничего не зависело. Появилась реальная возможность вылететь со службы – и не просто вылететь, а со звоном. Но и это его почему-то не огорчало, а ведь ещё недавно он так старательно взбирался по служебной лестнице и гордился лучшей из работ… Главное – избавиться от Лицензии.

– Продолжим беседу у меня в кабинете, – Стан повернулся и стремительно зашагал по коридору. Джей поспешил следом.

Просторный кабинет был пуст и тёмен. Стан щёлкнул пальцами и указал в сторону одной из стен. Тотчас же панель прояснилась и открылось окно во всю стену, от пола до потолка. Также молча, движением ладони, Стан отрегулировал желаемую фильтрацию света, отошёл в дальний угол помещения и постучал носком ноги по полу. Из пола рядом с ним появилось кресло.

Стан сел, закинул ногу на ногу и стал критически рассматривать Джея. Насмотревшись, поманил его поближе к себе, вызвал из небытия второе кресло и пригласил:

– Садись. Рассказывай.

– О чём, шеф? – Джей не хотел видеть проницательного взгляда Стана, поэтому позволил себе отвернуться к окну. За окном до самого горизонта лежали джунгли. А за горизонтом, Джей знал, находится Город, его свечение в сумерках будет хорошо видно отсюда.

– Неужели я ошибся, паренёк, когда благословил тебя Лицензией?

Джей резко повернулся и бросил на него взгляд.

– Ошибся, вижу. В последнее время ты сильно изменился, мой мальчик, и я решил, что тебе пора жениться. Я подождал, мне казалось, что у тебя всё идёт на лад. Но твои планы, видимо, изменились? – он наклонился поближе к Джею и понизил голос: – Она вышла замуж за другого?

Джей отшатнулся. Стан похлопал его по руке и отодвинулся:

– Отвечай, не бойся, – голос его стал тихим и мягким, взгляд наполнился вполне отеческой нежностью. – Я, видишь ли, не первый год за тобой присматриваю. Были у меня на твой счёт кое-какие планы. В общем, ты мне подходишь. Разумеется, о многом думать ещё рано, но в адьютанты ты мне бы сгодился.

Джей о карьере давно и думать перестал, поэтому здорово растерялся. А отказываться от повышения не принято… Наконец, вспомнив, что положено отвечать в таком случае, он вскочил было… Но Стан его остановил лёгким взмахом руки:

– Не надо, сядь… Понятно, для тебя это неожиданно, – Джей сел и теперь не сводил со Стана подозрительного взгляда. – Надумаешь – позвони мне. Нет – что ж, как хочешь. Неволить не собираюсь. А насчёт Лицензии… Так она вышла замуж?

Джей кивнул, стараясь не измениться в лице.

– Понятно… А если мы спровадим этого другого куда подальше?

– Нет! – вскинулся Джей. – Что вы, шеф, нет! Она… – он смолк.

– Что, любит?

Джей опять кивнул, опустив взгляд:

– Я не хочу, чтобы ей… и ему… было плохо.

– А что – она хороша? – с интересом спросил Стан.

– Не знаю, шеф, – улыбнулся Джей. И с удивлением понял, что никогда не думал об этом. – Не знаю, правда. Пожалуй, да… Мне это всё равно. Главное – она не такая, как другие…

– Вот как? – улыбнулся и Стан, видя, как осветились его глаза. – Какая же?

– Это надо видеть. И ещё… – он помялся, подыскивая слова. – Она умеет… любить.

И тут же пожалел, что сказал это.

Стан помолчал, разглядывая его, как будто увидел в первый раз. Потом вздохнул:

– Да, это моё упущение. Мне почему-то казалось, что знакомиться с твоей избранницей нет необходимости… Ну, да – теперь действительно нет.

Джей снова стал мрачен:

– Что же мне делать с Лицензией, шеф?

– А может быть… не стоит торопиться, сынок? Впереди год. За это время ты можешь успокоиться, всё утрясётся. Возможно… Ты забудешь свою неудачу, полюбишь вновь. Мало ли в Городе девушек для тебя? Ты же служишь не где-нибудь, наша Служба в рекомендациях не нуждается. Да любая выпускница грезит именно о таком парне, как Джейвен Линоки! Что скажешь? Пусть Лицезия пока побудет у тебя?

Джей невесело усмехнулся, качнул головой. Успокоиться, может, и успокоюсь, а вот забыть… Да и не хочу я забывать.

– Зачем она мне, Стан? Тем более сейчас. Если я решу когда-нибудь жениться… А сейчас не надо. Но… ведь все уже знают…

– Э, паренёк, да существует уйма вариантов, мне почему-то казалось, что ты сам собразишь.

Джей усмехнулся:

– С вашего благословения – соображу.

– Ну, вот и соображай. Да не вешай голову, и мы с тобой ещё поработаем. Давай, топай, дел у меня сейчас масса, а адьютанта-секретаря пока нет.

– Есть топать, шеф! – Джей вытянулся, отсалютовал, чётко развернулся и направился к выходу. Обернувшись у двери, увидел, как перед Станом вырастает огромный стол, и шеф погружается в работу.

– Простите, Стан, маленькая просьба…

– Ммм?… – поднял тот голову.

– Перестаньте держать меня под колпаком, а то неудобно перед ребятами.

– Ладно, парень, – Стан махнул рукой – исчезни.

Джей исчез.

Стан выполнил просьбу: Джея больше не выделяли из рядов, и он старательно отрабатывал все дежурства и прочие обязанности, оставаясь, тем не менее, среди сослуживцев несколько наособинку – те никак не могли забыть, что у него есть нечто такое, чего остальным ещё ждать и ждать. Некоторые и в Контроль-то пошли единственно ради возможности дослужиться до Лицензии…

А Джей повеселел, перестал стесняться белого квадратика, более того – выходя в рейд, непременно пристраивал Лицензию на лобовом стекле, «на счастье», что находило у напарников полнейшее понимание и одобрение, ибо, будучи в глубине души людьми несколько суеверными, они втайне надеялись: сколько-нибудь «удачи» перепадёт и на их долю. За кампанию, так сказать. И ведь перепадало-таки – изо всех стычек и переделок любой экипаж, в чей состав включали Ветреника Джея, выходил целым и невредимым… Это не могло быть, разумеется, ничем иным, нежели честным профессионализмом и чистой воды совпадением – но люди шли в рейд охотней и веселее, если Джей был с ними, рисковали отчаянней, получали награды чаще…

Так продолжалось до тех пор, пока однажды, покидая катер, Джей не снял со стекла свою реликвию и не отправился в разведку с Лицензией в кармане. Вернувшись к машине, он обнаружил, что искорёженный катер горит – а в нём, зажатый обломками, дёргается и орёт, медленно поджариваясь, ещё вполне живой пилот. К тому моменту, как подоспели остальные, пострадавшего ему удалось освободить – но обрушившейся панелью зажало его собственную ногу… В общем, когда его вытащили и доставили к медикам на родную базу, спёкшийся комбинезон местами пришлось срезать с ноги вместе с кожей.

И ещё долго после операции пришедшему в сознание Джею не решались сообщить, что его драгоценная Лицензия погибла вместе с комбинезоном. А блуждавшую по лицу раненого улыбку приписали действию транквилизаторов и обезболивающих… Более того – рассказывали, что ночной персонал не раз слышал доносившийся из его бокса смех, перемежавшийся со стонами… И выражение лица при этом, уверяли медбратья, было у него… неописуемым, в общем.

Но на поправку Джей шёл очень быстро – в положенный срок его выписали и, снабдив длинным списком предписаний, отправили долечиваться и отдыхать. Как ни предлагали сослуживцы доставить его домой служебным транспортом, Джей отказался и вызвал городское кибертакси. Глядя вниз на провожающих и помахивая в ответ, Джей подумал, что никуда не деться от дежа вю… А потом подумал ещё немного – и изменил маршрут. Такси послушно повернуло к Приморью…