Текст книги "Чужого поля ягодка"

Автор книги: Карри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 40 страниц)

6. Адаптация и прочие выверты

…Умная автоматика квартиры, в том числе входное запорное устройство, была настроена на обоих мужчин. И только внутренние пульты на панелях переключили на сенсорное управление, чтобы Миль могла ими пользоваться. Таким образом «братья» исключили возможность её незапланированных прогулок. В принципе, Миль и не возражала. Но уже надоели и развлекательные, и обучающие программы, и игры с настолько полным эффектом присутствия, что попервости Миль оттуда днями не вылезала в ущерб здоровью… А из-за непонимания и неразделения местных страстей она не воспринимала всерьёз и местные фильмы, равно как и местные сплетни в связывающей весь Город путанице компьютерных коммуникаций – это были не её интересы, не её друзья, не её жизнь… Быстро надоело играть с мебелью, вызывая её из стен и пола и загоняя обратно, надоело издеваться над приспосабливающимся к позе креслом. Ещё быстрее приелось создавать в домашнем синтезаторе бельё и платья – как ни старайся, а ничего интересного с ним не создашь, всё стандарное, и ткань из него выходит одного типа, с заданной структурой и свойствами, вещи получаются цельными, без швов – именно так, добротно и без изысков, её и одели…

Надоело готовить. Надоело разрисовывать и перекрашивать послушные интерьеры. Надоело смотреть из окна на меняющие окраску и рисунок дома напротив.

…И надоело отгонять печаль и воспоминания о так внезапно оставленном доме и какой-никакой, а семье: как оказалось, она всё же скучала и по дядьке, и по двоюродному деду, и даже по Лицею и его урокам… Просыпаясь порой среди ночи от сосущей сердце тоски, она уже не удивлялась мокрой подушке… Как и тому, что, оставив после очередного такого сновидения постель, и отправляясь среди ночи побродить по квартире, находила за порогом Бена, которому её мучительные сновидения тоже не давали ни сна, ни покоя…

И Миль, наконец, решила, что уже может попробовать свои силы, к которым, во избежание разочарования, не обращалась почти с самого пробуждения. Она знала за собой некую особенность, когда после больших потрясений её Дар на какое-то время глох, пугая почти полным своим отсутствием. И на этот раз она дала себе очень долгую передышку… Слишком уж боялась, что, забросив её чёрт-те куда, Судьба посмеётся более жестоко, чем обычно, и в этом новом мире вовсе лишит её Дара…

Хотя… Миль не льстила себе и не воображала, что так быстро адаптироваться в новых условиях и усвоить местный язык ей удалось просто в силу недюжинного интеллекта – чего не водилось, того не водилось. Пора было прислушаться к себе внимательней и признать, что переход спровоцировал её способности к изменениям, подтолкнув их к следующей ступеньке. Миль помнила голубоватое свечение в пещере и дикий холод, сковавший пространство – и оба парня это подтверждали. Призыв удался, как никогда…

Джея удалось склонить на свою сторону… И редкое взаимопонимание между нею и Беном – тоже не рядовое явление… Миль улыбнулась и постаралась отстраниться от приятного воспоминания, чтобы не отвлекать Бена от его дел в Городе.

Признаться, её порядком достала как необходимость набивать сообщения для «братьев» на клавиатуре, так и писать ручкой в блокнотах… Надоело постоянно зажимать внутри ту немалую часть своей сущности, которая содержала в себе столько силы… Как надоедает держать втянутым живот после обильной трапезы. Поэтому она, ещё минуту посомневавшись, расслабилась внутренне, отпустила свою свёрнутую суть и та, ликуя, расправилась… заняла подобающее ей место, как пальцы в перчатке по размеру… до самых кончиков ногтей и волос…

Миль даже вздохнула длинно и облегчённо, так стало хорошо. Суть наполнила силой всё тело, каждую клеточку… Но вот первые минуты восторга миновали, и Миль поняла, что сил-то, собственно, маловато – по сравнению с привычным уровнем. Ещё бы, столько времени она просто жила, как нормальный человек, каковым не являлась, заботясь лишь о мышцах да костях, и совсем не заботясь о той части себя, которая была уже несколько больше физического тела… Мысленно попросив у этой своей части прощения, Миль задумалась – а как же пополнить запас? Сначала внутреннее голодное око обежало объём квартиры, подобрав разбросанные там и сям крохи энергии. Но этих крох оказалось слишком мало. Энергия, питающая автоматику квартиры, была неполноценной, на ней можно было перебиваться, но нельзя развиваться и расти… Ну, как невозможно нормально расти на одном сахаре.

И вот уже Миль принялась прощупывать этаж за этажом… Людей в здании жило много, но именно сейчас большая часть их отсутствовала, а те, что остались дома, были ну очень спокойны и довольны, и провоцировать их на выброс Миль не следовало.

Ладно, потерпим, не настолько она ослаблена, на пару-тройку фокусов её ещё хватит.

Сначала проверим, как дела с проекциями… Несколько томительно долгих секунд ничего не получалось, и Миль помрачнела было, а потом – объём комнаты словно взорвался цветом! Пол, стены, потолок, сам воздух наполнился мешаниной пятен, разноцветными осколками… Отражающими, видимо, сумбур в её головушке. Миль посмеялась, вполне довольная, ликвидировала эту пестроту и сделала попытку написать своё имя. Результат удивил: буквы были незнакомы! Поморгав, она всмотрелась… и вдруг узнала родной алфавит. Вот это выверт адаптации! Выходит, Миль, незаметно для себя, перестроилась на местный языковой код полностью – и даже думать начала на здешнем! Видимо, очень уж выжить хочется… Но как такое стало возможным? Ведь при всём старании её собственного объёма знаний для такого эффекта явно ещё недостаточно – а он вот он, налицо. Если только…

Миль на пробу решила выругаться. Этого багажа в её кладовых точно нет. В этом мире – не слышала, не видела, не читала. Как обычно ругаются у неё на родине? С упоминанием органов выделительной системы и процессов разможения. А здесь?… Оппаньки. И тут без особых фантазий… О-очень познавательно, однако. А ведь могла бы и раньше догадаться, ещё когда тот анекдот парням рассказывала, и как только рука поднялась – хихикнула она… Ну, тогда догадки верны. Эти знания она получила от единственных знакомых ей горожан. А скорее даже – конкретно от Бена. Причём, Бен об этом и не догадывается – как не догадывалась сама Миль. Но тогда… тогда и он должен понимать её родную речь? А… а что ещё я от него получила? Что я знаю о его детстве, например?…

Миль опять облегчённо перевела дух: кроме речи – пока ничего. Да… даже жаль, что она не говорит, любопытно было бы покатать во рту фонемы чужого языка, как свои…

Итак – больше нет нужды пользоваться канцелярией и клавиатурой. В восторге Миль с энтузиазмом опять принялась покрывать надписями и рисунками все доступные взгляду поверхности. И не только поверхности – цветные изображения порхали и метались по всему видимому пространству, а Миль кружилась, танцуя и тихонько смеясь, и почти напевая…

За чем и застал её вернувшийся Бен. Как уж она пропустила его возвращение…

Несколько секунд они, взаимно изумлённые, смотрели друг на друга, а вокруг виновато таяли и выцветали слова, буквы, картинки, опадали снежинками, осыпались лепестками…

– Красота какая… – наконец вымолвил он.

«Так ты не сердишься?!» – обрадовалась она, забыв написать это, но он почему-то ответил:

«Вот ещё – сердиться… я обалдеваю…» – и тут оба поняли, осознали, что разговаривают – молча! А затем, недоверчиво глядя на сомкнутые губы один другого, оба одновременно спросили – так же, молча:

«Ты меня слышишь?!»

– Слышу, – ответил Бен вслух, а Миль только кивнула.

И тут Бен осел в подоспевшее кресло.

– А я надеялся, что мне это только кажется… Ты ведь сегодня окликала меня, когда я был в Городе?

Миль подошла, присела рядом, на пол – тот, не получив шанса организовать ей достойное кресло, всё же заботливо выстелился ковриком:

«Это было не нарочно. А почему, собственно, ты так расстроен? Вот если б у тебя отросла лишняя пара рук или второй нос, или ты бы чешуёй вдруг оброс… Это было бы заметно и неприятно. А так – всё же ведь здорово?!»

– Тебе, может, и здорово. А я привык быть нормальным, как все… Ой, прости…

«Нормальным? – фыркнула Миль. – Ну-ну. Будь ты совсем нормальным, ты бы никогда меня не услышал – там, в пещере. Впрочем, так или иначе – добро пожаловать ко мне, в Клуб Мутантов. И вот как хочешь – а мне после стольких лет молчания нравится снова иметь возможность в кем-то поговорить, обходясь без ручки или клавиатуры…»

По комнате вдруг словно потянуло жутким запахом смеси из крови и дерьма… перед внутренним взором встала огромная страшная фигура отчима, надвигающаяся на неё… Уже привычным усилием Миль прогнала воспоминание – и вздрогнула, когда Бен шарахнулся, заслонившись рукой…

– Что… что это было?! – лепечущий мужчина – малоприятное зрелище.

«Тише-тише, это так, ничего… – она погладила его по милому светлому ёршику на макушке. – Извини меня. Я забыла, что теперь ты меня слышишь. Придётся усиливать блок».

– Это ты меня извини – за истерику… Так это что… реальность?!

«Уже нет. Так, тень из прошлого. Пойдём попьём, тебе ведь тоже хочется…»

На кухне он как-то незаметно оттёр её от холодильника и комбайна, хотя Миль и пыталась сделать что-то сама. В очередной раз обнаружив себя не у дел, сидящей в кресле, она сдалась, напомнив себе, что находится не дома, где царит воинствующее равноправие полов, здесь женщин принято опекать, перед ними мало что не преклоняются, обращаются к незамужним девам «фэйми» – «юная госпожа, барышня», к замужним и взрослым дамам – «фэймен», то есть «моя госпожа» – и, как Миль успела выяснить из фильмов и новостей, охотно рискуют головой при попытке выкрасть и хоть сколько-то времени провести рядом… На что они рассчитывают, наивно удивлялась Миль, наблюдая, как на экране Патруль накрывает очередное тайное убежище похитителя, ведь Контроль неизменно суров к преступлениям такого рода, вплоть до смертной казни – разве что женщине не был причинён ущерб и она согласится проявить милосердие и вступится, заявив, что не имеет к преступнику претензий…

Бен, заметив её недоумение, объяснил, что ловят, оказывается, далеко не всех. Попадаются, в основном, романтично настроенные идиоты-любители. А есть ещё и очень хорошо организованные группы профессиональных похитителей, которым годами удаётся скрываться от Контроля – и успешно скрывать похищенных женщин. У этих налажено производство документов, имеются свои высокопрофессиональные специалисты, в том числе и медики-отступники, которые, не особо мучаясь угрызениями совести, помогают жертвам забыть прежнюю жизнь и поверить, что всё у них не только хорошо, а и просто замечательно и достойно всяческой зависти… И даже потомство у них случается здоровое. И легализовать его иногда тоже вполне удаётся. А какие претензии могут быть к детям? Поэтому, найдя очередное тайное логово и ликвидировав преступников, детей проводят через натурализацию, как и детей из Диких племён… Вот в число таких детей Джей и намерен внести её, Миль. При первой подвернувшейся возможности.

«Ой, что-то не нравится мне такая перспектива… – размышляла Миль, потягивая приготовленное питьё из запотевшего бокала. – А альтернатива есть?»

«Альтернатива… – задумался Бен. – Не хочешь быть горожанкой? Думаешь, на Диких Землях тебе понравится? Брось, в Городе вполне можно жить. Ты просто его ещё не видела».

«А вы мне дали такую возможность?!» – возмутилась она.

Бен поморщился и потряс головой:

– Ты извини, мне как-то надо попривыкнуть…

«А что?» – удивилась Миль.

– Да твоя мыслеречь… – он развёл руками, не зная, как объяснить. – Давит, что ли…

Миль подошла к нему вплотную. Удивительно, но к нему единственному ей не приходилось себя заставлять прикасаться. Напротив – её так и тянуло это сделать, но, не желая пугать его, она сдерживалась. Глядя снизу вверх в его глаза, она потянулась к нему всей своей нежностью:

«Покажи мне, что тебя напрягает. Позволь взглянуть, впусти меня… Ты ведь меня не боишься?» – печально улыбнувшись, добавила она. И он сдался, его душа бутоном открылась навстречу ей.

Миль закрыла глаза, обняла его за талию, прижалась ухом к груди – до которой едва доставала – слушая гулкие сильные удары. Как-то незаметно эти удары стали общими для них обоих… Двое стали одним. На этот раз состояние двуединства не напугало её, напротив – душа наполнилась теплом и покоем. Их общая душа…

Вот в чём дело… Она транслировала нечто вроде сенсорного среза момента, слишком эмоционально и стремительно, скорее даже чувствовала, нежели думала, догадывалась, более оперируя ощущениями, слишком ярко и образно, плотно сплетая впечатления воедино со словами… Короче – если уж, например, «говорила» о костре, то это было – и его жар в лицо, и запах дыма, и треск горящих дров, и сладость сырого ночного ветра в спину, и стрёкот ночных насекомых во влажной траве, и прохладная твёрдь земли под ногами… – и всё это в один краткий миг. Очень краткий…

– Полагаю, ты и вслух бы точно так же тараторила, – улыбнулся он.

«Переведи?»

– Попытаюсь. Обычно человек с какой скоростью разговаривает, с такой и текст про себя прочитывает. Это понятно?

«Вполне».

– А некоторые люди и говорят-то очень быстро – а читают ещё быстрее.

«А-а-а… Хочешь сказать, что я фразы не произношу, а выпаливаю?»

– Именно так. Ты спрессовываешь информацию и выстреливаешь её одним пакетом. А я вынужден его расшифровывать… Думаешь, это так просто? Вот, попробуй-ка сама!.. Ну, как тебе?

Миль склонила голову набок – ощущение было новым, голова на миг закружилась, но и только! Послание приходило свёрнутым – и вмиг разворачивалось в образ, ясный, чистый, выпуклый… едва ли не отчётливей оригинала.

«Ты знаешь – мне нравится. Словно цветы распускаются – раз-раз-раз – и целый букет стоит! Картинка! Не то, что обычная речь – слово… слово… слово… Что-то понятно, что-то нет, часть звука невнятна, часть потерялась по пути, часть недоступна из-за дикции… А давай ещё, а?! Ещё быстрее можешь?!»

– Эй, не так сразу! – голова у Бена загудела. – Вернись к первому уровню!

«Здорово! – заскакала Миль. – Так и назовём: разговорный уровень – это раз! Скоростной – это два!»

– Я бы на этом пока и остановился… – он опять поморщился. – Если ты не против.

«Ой… Я что – причиняю боль, да?» – она обхватила ладошками его лицо…

И головокружение его тут же прошло.

– Нет, боли не было, но некоторый дискомфорт – напрягает. А вот у Джея – действительно, боли. Ты бы с ним поосторожнее…

7. Чужое имя

…Немало времени у них ушло на синхронизацию, отработку взаимопонимания, поиска пределов комфортности, но и впоследствии ещё не раз им приходилось, посмеиваясь над собой, подгонять, подстраивать со-мысленность, со-чувственность… А чаще, сливаясь воедино, они просто вместе смотрели, дышали, БЫЛИ, отдаваясь цельности и покою – без особых мыслей, греясь душой, млея, как кошки на солнышке… И не так часто это им удавалось полностью – вечно вокруг были люди…

Вот и теперь – Миль вынырнула из двуединства, заметив:

«Джей возвращается».

Бен нехотя всмотрелся в передаваемые ею ощущения: Миль, в отличие от него, удавалось воспринимать дальше, шире – но он всё время устремлялся следом, догоняя, учась. …Джей как раз входил в фойе первого этажа, направляясь к одному из лифтов.

«Действительно, это он. Далеко-то как!» – удивился Бен.

«Ты сегодня был ещё дальше», – заметила Миль в ответ.

Бен, оставшись один, старательно «вёл» Джея, и у него получалось, ведь тот приближался – а попутно настраивал автокухню на приготовление быстрого обеда. Миль, для которой вся эта техника, хотя и была уже понятна, но всё-таки оставалась чудом и новой игрушкой, с удовольствием наблюдала. Больше всего ей нравилось смотреть, как Бен выливает воду, казалось бы, прямо на поверхность стола – а участок стола быстро вспучивается навстречу струе, формируя словно из ничего ёмкость, ёмкость увеличивается, приспосабливаясь к объёму жидкости… и вот на столе стоит широкая чаша с водой. Или даже кастрюля – потому что ручки отросли на чаше в тот момент, когда Бен поднёс к ней руки в позиции «берусь за». Пустая посуда исчезала ещё быстрее, чем появлялась, равно как и всякие крошки, очистки – если не лежали на блюде. Сдвинув чашу в центр, Бен поместил её в «горячую» зону, и вода закипела через несколько секунд. Вот в воду высыпаны мелко покрошенные поверхностью стола овощи и отдельно зажаренные кусочки мяса, вот туда же полетела измельчённая зелень, какая-то приправа в виде порошка… Рядом, завёрнутое в тонкую плёнку, уже поспевало, источая аромат, что-то мясное… густел на глазах соус… И сладкий напиток на молочной основе уже был отодвинут в среднюю, «тёплую» зону… Бен выключил «горячую» активность столешницы, превратив её в простой обеденный стол, и вся приготовленная еда разместилась по центру, на положенных местах, ожидая в режиме подогрева.

А тут и Джей уже вошёл в прихожую и упал, кажется, прямо на пол – но тот мгновенно выпятился креслом и бережно принял в объятья усталое тело.

Миль побежала смотреть, как спихнутая с ног обувка устремляется на гребне бегущей по полу волны к стойке для обуви, упрятанной в стену… а босые ноги хозяина обрабатываются и массируются тут же, на месте.

Джей улыбнулся, видя её неистребимый детский интерес к работе техники:

– Привет.

«Привет», – ответила она ему беззвучно – на пробу, услышит ли. Джей схватился за голову:

– Ух…

– Что, перетрудился? – спросил подошедший Бен, укоризненно взглянув на Миль сверху.

«А что? – взглянула в ответ Миль. – Хочу выяснить, с нами ли он. Похоже, что пока нет…»

– Голова вот что-то вдруг… – признался Джей, потирая виски и веки.

– Да, рановато тебя отозвали из отпуска-то…

– Наоборот, – Джей взглянул на Миль, – так вовремя, что просто подозрительно – не Судьба ли тебе ворожит, девочка.

Он принюхался к плывущим из кухни-столовой запахам:

– Пахнет вкусно… – и осведомился, отправляясь мыть руки: – Меня покормят?

Ну, это Миль по привычке так называла: «мыть». Сухая чистка так же приблизительно напоминала мытьё, как автокухня, она же комбайн – печку на дровах: следовало внести кисти рук в небольшую нишу, залитую каким-то ярким светом, и подержать их там, в слегка колючей ароматной, воздушной струе, повернув пару-тройку раз.

– А ты заработал на обед?

– Как минимум, на жаркое. А пожалуй, и на супчик тоже!

И уселся за стол, он же комбайн. Стол немедленно покрылся скатертью, вырастил три прибора. Кастрюлька с супом отрастила половник и подобрала все кляксы, наплёсканные Джеем при небрежном наливании. Бен переглянулся с Миль и побарабанил пальцами в опасной близости от столового ножа. Джей в шутливом испуге покосился на нож, оторвался от дегустации супа, двумя пальцами вынул из нагрудного кармашка малюсенький полупрозрачный футлярчик и аккуратно вручил его Бену.

– Если это то, что я думаю, то тебе сегодня и десерт перепадёт, – Бен посмотрел футлярчик на свет – внутри перекатывалась и переливалась серебристая капля – открыл крышечку и поманил Миль: – Иди сюда.

– Что, даже не проверишь? – ухмыльнулся Джей.

Бен взглянул на него:

– А надо?

Джей погрустнел:

– Уж и пошутить нельзя?

– Ладно, пошутил. Я посмеялся. Миль? – оба смотрели, как нехотя она подходит.

– Ты мне… нам доверяешь? – спросил Бен. Миль кивнула. – Тогда давай руку, девочка. У тебя будет новое имя и прошлое, которое никто не оспорит.

Серебристая капля выкатилась на вживлённый индикатор и тут же в него впиталась. Миль ничего особенного не почувствовала.

«Мэллин Тис, двенадцати лет, вывезена из школы в Блуждающем Лесу во время патрульного рейда экипажем Десанта в составе…. натурализована … воспитанница интерната Чистые Ключи… пропала восемь лет спустя во время Зимнего Праздника из аттракциона «Зеркальный лабиринт»… через год обнаружена в числе пострадавших при захвате подпольного репродуктивного комплекса преступной группировки Везунчика Паттара, известного ещё как Толстый Пат…»

С трёхмерного портрета на них смотрела худенькая печальная девочка, чем-то слегка напоминающая Миль. Длинные пальцы Джея пробежались по висящему в воздухе образу клавиатуры, черты портрета стали неуловимо меняться… и вот уже никто бы не сказал, что когда-то Мэллин Тис выглядела как-то иначе.

– Действительно, мистика, – проговорил Бен. – Даже имя похоже. А где оригинал? – и поморщился, получив от Джея мгновенно промелькнувшие воспоминания об операции по захвату… Неприятные воспоминания. Взглянул на Миль – Миль тоже их приняла. И настроения это ей не улучшило.

Джей печально покачал головой:

– Среди выживших её нет. Я нашёл только документы… Её и ещё двух десятков девушек. И кучу орущих младенцев в инкубаторе. Уж кто-кто, а Пат не мог рассчитывать на милосердие… Так что по документам Миль – Мэллин Тис, и на сегодня ей – без пары месяцев двадцать один год. А посему никаких претензий к ней со стороны Совета быть не может, она вольна жить так, как захочет. По крайней мере, ближайшие пять лет – ну, на учёт я её поставил, раз в год будет сдавать яйцеклетку, если не выйдет замуж. Более того, как пострадавшей, ей положена компенсация, каковая и зачислена на её счёт. Осталось индикатор инициировать и – хоть завтра женитесь…

Миль неожиданно порозовела – и выскочила вон. Бен проводил её взглядом, подождал какого-то объяснения и не дождался: она заблокировалась. Тогда он перевёл взгляд на Джея и постучал себя пальцем по лбу. А тот развёл руками:

– А что я сказал такого?

– Ты меня за педофила держишь? Ей же и восемнадцати ещё нет. Или опять шутить пытаешься? Тогда иди ты со своими шуточками. Индикатор я, конечно, инициирую… Чтобы уж никаких неожиданностей в случае проверки… Но о браке у нас ещё и разговора не было. Да и вообще – ни ты, ни я не знаем, какие у них там, на её родине, брачные обряды и приличия… Может, ты её только что смертельно оскорбил.

Джей с досадой покрутил головой:

– Да я и сам не знаю, как оно с языка сорвалось… Извините меня оба…

– Я-то переживу. Но с твоего языка не часто ли стало срываться лишнее? Ладно, на этот раз спишем на тяжёлую работу… и недогулянный отпуск… – И Бен покрутил в задумчивости головой: – Но как же, однако, круто судьба обошлась с той девочкой, Мэллин…

Джей взглянул исподлобья:

– Судьба? Если бы наш Медконтроль уступил и пересмотрел Договор, и она, и другие дикарята остались бы дома и были б живы – а в Город ездили бы на экскурсии… Не зря Дикари так бесятся… Да и в Городе неспокойно…

Бен с тяжёлым вздохом покрутил головой:

– Да уж, Договор уже лет сто как устарел окончательно… Но всё равно – Контроль так просто не отступится… а что там насчёт «неспокойно»? Я что-то пропустил?

– Подростки воду мутят. Сбиваются в стаи, нарушают ночной покой граждан…

– И только-то?

– Колобродят они по разным районам, занятия пропускают, игнорируют требования педагогов и Патруля. Повадились бои устраивать. Пока почти бескровные, так, пара разбитых носов, вывихи, синяки…

– Так они вроде и раньше…

– А теперь их кто-то учит приёмам борьбы и защиты. Палки, ремни, пращи… Луки замечены. Ножи носят. На машинах бьются! И девочки не отстают от мальчиков! Друг друга, правда, не калечат… Но взрослым уже доставалось.

– Разбаловались детки… Допросы что дают?

– Почти ничего. Но вот последние события вроде подтверждают их показания. Девушки пропадают. Школьницы. Как Мэллин Тис.

– В черте Города? Это ж свои пакостят… Пат и компания?

Джей молча покивал, покусывая губу:

– Пат… Пат был не единственный. А Контроль всё раскачивается. Вот ребятишки и вооружаются, как могут… А ты в городе что делал?

– Что в городе делал? Ну, что – машину менял… «Молния» не годится, слишком облегчённый корпус, нет бортового кибера, даже автопилота – и того нет. Тесна, малокомфортна…

– Да бери сразу семейный мобиль. А что?! – выставил Джей руки в защитном жесте. – Ты почти женатый человек, будешь Найдёну на море вывозить… рыбачить научишь…

Бен вздохнул:

– Семейный… Дожить бы…

– Что хоть за тарантайку-то выбрал?

Бен улыбнулся.

– Хорошую тарантайку. Увидишь – ахнешь.

– Так прямо и ахну? – усомнился Джей. – Что ж ты с ней такого сделал?

… Бен тогда провёл немало времени в салоне, любуясь новыми моделями, изучая заявленные характеристики и подыскивая – Джей, как ни противно признавать, оказался прав – что-то вроде семейного мобиля. Хотелось, чтобы машина была и надёжна, и быстра, и вместительна, и относительно невелика, и комфортна, и маневренна, и универсальна… Чтобы и с панелями солнечных батарей на всякий случай, и с ёмкими аккумуляторами на борту. Чтобы и по земле шла, и по небу, и водные пространства препятствием не стали… И чтобы в глаза не бросалась особенно…

Продавец долго ходил за ним по выставочному залу, стараясь и не мешать – но и возможного клиента не упустить, пока Бен не подозвал его. Узнав, чего желает потенциальный покупатель, продавец задумался ненадолго, а потом вкрадчиво спросил:

– Вы ведь понимаете, что выставленные образцы не могут полностью соответствовать вашим…эээ…грёзам, господин?

Господин милостиво кивнул.

– Если бы не ваше требование к размерам – вам вполне подошёл бы один из вариантов мобилей для кочевников. А так я могу рекомендовать вам подвергнуть небольшой модификации что-нибудь из этих городских прогулочных машин… скажем, вот эту. Если господину позволяют средства, конечно, – деликатно понизил он голос.

– Позволяют, – сообщил «господин», оценивая предложенную модель. Легка, быстра, устойчива, маневренна. Компактные ёмкие аккумуляторы, система автономной подзарядки… А вот багажник маловат…

Заметив его разочарование, продавец мигом подозвал старшего по смене, коротко что-то с ним обсудил и предложил выгодному клиенту:

– За какую-нибудь сотню-другую мы вам можем быстро увеличить багажный отсек, убрав из салона четвёртое кресло.

– Можете убрать и третье, мне достаточно двух. Но на их место тогда вмонтируйте кровати на независимой подвеске. И чтобы их можно было быстро убрать или вновь развернуть. И ещё мне нужно установить сюда кое-что вот по этому списочку…

Продавцы просмотрели список и переглянулись.

– Плачу за это ещё триста…

– Простите, господин, пятьсот, никак не меньше, – мягко внёс поправку старший продавец.

– Хорошо, пусть будет пятьсот, – согласился Бен, – и по полсотни вам каждому, если завтра утром всё будет готово.

– Доставить по адресу? – учтиво осведомился младший.

– Сам заберу.

– В таком случае до завтра и – большое спасибо, что выбрали именно наш салон. Всё будет выполнено по высшему классу, вы останетесь довольны.

Продавцы и сами были весьма довольны: клиент взял машину высшей категории прямо с выставки, не спросил, сколько она стоит, не торгуясь, переплатил за мелкую доработку и пообещал огромные чаевые – значит, клиент уверен в своих финансовых возможностях, и фирма заработает на этом, а это, в свою очередь, значит – выиграют и они.

Стоит ли говорить, что к появлению Бена машина была доведена до кондиции, заряжена и облётана во всех режимах.

Бен заглянул в салон, в багажник, в моторный отсек, обошёл сверкающую отделкой машину, погладил рукой обшивку – покупка всё больше ему нравилась – и спросил, обращаясь к корпусу:

– И как же нас зовут, крошка?

– Вы имеете в виду название модели? – улыбнулся понятливый продавец. – «Призрак», господин, его зовут «Призрак» – у него практически бесшумный ход.

– «Призрак» так «Призрак».

«Главное, что у тебя есть киберпилот», – подумал он, садясь в пилотское кресло…

…– Хорошая тарантайка, – опять улыбнулся он. – Тебе понравится. А сам-то где после службы пропадаешь?

Джей помрачнел, вздохнул…

– С Лаурой разбирался, – нехотя признался он.

– С Лаурой? – оживился Бен. – Всё-таки решил жениться?

Джей помотал головой, неопределённо пошевелил пальцами.

– Э-э… наоборот…

– Наоборот? Она тебе что – разонравилась?

– Можно сказать и так.

– Погоди, а как же… ты вроде почти жених?

Джей посмурнел ещё больше:

– И что? Лаура и без меня не пропадёт. На моё место тут же явятся толпы отборных молодых красавцев. Вот только я никак не мог её найти. Ты же знаешь – вечно она то на вечеринке, то на приёме, то на пикнике… А уж когда я её ищу, она становится и вовсе неуловимой…

Бен покивал.

– Ну и…? Нашёл – судя по по твоему виду.

Джей смущённо потрогал свою щёку.

– Она почему-то решила, что я влюблён в жену одного из моих знакомых… Я не сумел разубедить… Сперва думал – скандал закатит. Но ты знаешь – нет. Такая умница, всё поняла, почти не ругалась… Пощёчину мне только влепила – и выгнала. Можно сказать, что всё обошлось.

– Она-то умница, а вот ты у нас – кретин. Она – женщина, и женщина гордая. Насколько мне известно. Не удивлюсь, если она ещё устроит тебе неприятность.

– Кто бы обзывался… Твоя Хейла ещё не в курсе, что у тебя теперь уже другие интересы?

– Сплюнь… У Хейлы, по общему мнению, изысканный вкус, меня же она считает просто навязанным ей уродом. Она и не заметит, что её свита слегка поубавилась…

– Ну-ну… будем надеяться…

Миль вполуха слушала и не слушала их разговор, чувствуя, как медленно сходит со щёк жаркий румянец. С чего бы это ей так краснеть? Не с того ли, что Джей прав, и на этот раз ей действительно хочется замуж? Только вот Бен не торопится сделать предложение… и в целом это, наверное, правильно. Но Бен – до того уж правильный, что придётся ей запастись терпением и подождать… И Миль, опять краснея, заулыбалась в полумраке комнаты… Ладно… Она подождёт…