Текст книги "Бастард (СИ)"

Автор книги: Тимур Вычужанин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 44 страниц)

– Разве сейчас время думать о таких вещах? Нас в любой момент может сожрать тварь из Бездны! Может, нам больше вообще никогда не придётся говорить. Ты лучше помолись там кому–нибудь из своих лесных богов. Думаю, что даже здесь они тебя услышат, – едко заметил я.

– Услышат, не сомневайся в этом. Но рано пока просить упокоения в Ланалле. Мы ведь ещё не знаем точно, кто за нами охотится.

– Да какая к Бартасу разница? Любое из порождений Бездны проглотит нас вместе с конём и всей твоей вечной жизнью.

– Не начинай старых споров. Ты же сам сказал, что сейчас нам лучше всего сосредоточится на том, как остаться в живых.

– Да. И, кажется, у меня есть идея, – поймав вопросительный взгляд своего спутника, я улыбнулся, – ты же мне говорил, что все существа Бездны разумны, несмотря на свой звериный и прочий монстровидный облик?

– Всё верно. Каждое существо оттуда разумно, как человек, эльф или любой другой представитель рас, населяющих наш континент.

– Стоп. А что, есть другие континенты?

– Да, разумеется, есть.

– Ладно, об этом побеседуем с тобой как–нибудь потом.

– Так что ты собираешься делать?

– То, что умею лучше всего, – я улыбнулся, – поговорю с тем, кто хочет убить меня.

* * *

Адриан нервно бродил по своей комнате на первом этаже в шикарном доме из белого песчаника в Третьей Стене Жахана, который ему предоставили для проживания до приёма у Султана, который должен будет состояться через несколько часов. В город они приехали уже несколько дней назад, но, как оказалось, Султан сейчас находился в другом крупном городе, который свой резиденцией выбрала Нарийская Торговая Кампания – главная соперница Жаханской, поэтому гостям пришлось немного подождать и полюбоваться красотами города. Странно, что он так волновался, ведь раньше на подобных мероприятиях он всегда бы спокоен, но теперь какое–то непонятное недоброе предчувствие тревожило его.

За ним внимательно следил Син, сидящий на ковре под картиной какого–то известного художника. В открытую дверь, которая вела на террасу, влетал лёгкий утренний ветерок, доносивший из сада запах цветов и пение живших здесь круглый год птиц. Весь дом ещё спал, даже слуги, которые обычно просыпались ни свет, ни заря, дремали в отведённой им большой комнате. Только даргостец и принц–бастард уже бодрствовали. Адриан вышел на террасу и несколько минут стоял там, сложив руки за спиной и наслаждаясь утренней свежестью, которая через пару часов сменится невыносимым зноем, обычным для местных жителей. Но вскоре принц вернулся в комнату и удивлённо посмотрел на Сина. Кажется, принц только сейчас заметил наблюдающего за ним даргостца, сменившего свой обычный охотничий наряд на просторную белую рубашку и широкие штаны из лёгкой ткани, которые ему одолжил кто–то из слуг. Сам принц тоже сменил свою одежду. Она была аналогичной одежде Сина, но на груди у него был вышит герб Ланда – золотой лев с магическим посохом с серебряными звёздами на синем фоне.

– И давно ты тут сидишь?

– Да. Всю ночь, милорд. Вы очень беспокойно спали сегодня. Кажется, вас мучили кошмары.

– Ты прав…и сколько раз я уже просил не называть меня милордом? Мы всю степь проехали бок о бок, через Бездну прошли.

– Прости, – Син виновато улыбнулся, – это старая привычка, а от таких очень сложно избавиться. Да и к тому же я подумал, что будет лучше держаться официально, раз за нами следили.

– Следили? С чего ты это взял? – Адриан нахмурился ещё больше, чем обычно.

– Дорнис вчера выловил одного в саду и запер в кладовке, но он всё–таки успел отправить с почтовым голубем какое–то послание.

– Почему никто мне об этом не сказал?

– Ты и так был взволнован вчера вечером, после того происшествия на рыночной площади, поэтому мы решили немного с этим подождать.

– Да, того происшествия… – рассеянно пробормотал Адриан и повернулся к Сину спиной. – Кстати, как она? – будто бы невзначай добавил бастард.

– Девочка в порядке. Она ещё совсем мала и была сильно напугана. Я уверен, что сейчас она спит как никогда крепко, – заверил принца Син.

– Хорошо, – Адриан кивнул и повернулся к даргостцу. Ни следа не осталось от его недавнего лихорадочного беспокойства и волнения. Его голубые глаза снова сияли холодно, но ярко, – можешь отвести меня к тому человеку?

– Я уже думал, что ты не попросишь, – Син поднялся, – пойдём, дверь в кладовую совсем рядом.

Син вышел из комнаты Адриана и повёл его к двери, которую бастард заприметил, как только они начали располагаться в доме, потому что тяжёлую железную дверь просто нельзя было не заметить, когда больше нигде дверей и вовсе не было. Их заменяла ткань, которая отгораживала одну комнату от другой. Син толкнул дверь, которая оказалась открытой, и взял со стены факел, чтобы осветить тёмную лестницу, ведшую вниз. Адриан и Син начали медленно спускаться в кладовую, пока не услышали достаточно громкое мычание. Адриан вопросительно глянул на даргостца, и тот кивнул. Син за стеллажом с различными мешками повернул налево, где и остановился, вставив факел в держатель на стене. Дрожащий свет осветил загорелое лицо мужчины. Чёрные волосы были на затылке собраны в волчий хвост. Карие глаза со злобой смотрели на Адриана и Сина, и, наверное, за невнятным мычанием скрывались проклятья. В руке Сина сверкнул нож и глаза пленника в ужасе расширились, но бледнокожий житель болот лишь аккуратно срезал тряпку, которая служила кляпом. Мужчина тяжело выдохнул и действительно на головы даргостца и принца хлынули ругательства и угрозы, напоминания о том, кто он такой и кто его друзья. Однако даже у этого типа запас подобных фраз истощился и он, наконец, задал дельный вопрос:

– Что вам от меня нужно, мерзавцы?

– Я хочу узнать, почему ты следил за нами? Это обычная мера безопасности у вас в Жахане по отношению к чужакам?

– О нет, – криво усмехнулся пленник, – это я делал для того, чтобы ваша компания ничему не помешала. Да и всё равно вам отсюда не выбраться, я успел показать им информацию.

– Не помешала чему? Какую информацию? – жаханец повернул голову в сторону, явно не собираясь отвечать. – Я требую, чтобы ты ответил! – Адриан положил ладонь на рукоять покоящегося в ножнах Диарниса, который даже сейчас был при принце.

Однако даже этот жест не заставил упрямца ответить, и юноша уже хотел было перейти к следующему этапу запугивания, как в кладовую буквально скатился один из слуг – мальчик четырнадцати лет. Он что–то неразборчиво кричал и размахивал руками. Син подошёл к парнишке и быстро успокоил его. Тогда он рассказал, что на дом напал вооружённый отряд. Адриан кивнул Сину, и они вместе взбежали по лестнице на первый этаж. Там уже во всю суетились одетые кто во что слуги. Они спешно баррикадировали двери и окна, около которых уже лежало несколько убитых меткими выстрелами луков жертв. Всем этим сумбуром руководил обнажённый по пояс Ронтр, к которому и поспешил Адриан.

– Что происходит, Ронтр?

– На нас напали, там человек пятнадцать, пять из которых с луками. Дом им поджечь не удастся, но у них явно серьёзные намерения, поэтому придётся обороняться. Такое чувство, что они знали, где кто располагается, и в первую очередь обстреляли вашу и мою комнаты.

«Так вот значит, что за послание он отправил», – пронеслось в голове принца, а вслух он спросил:

– Где Лорайн и Дорнис?

– Маг на втором этаже изредка огрызается магией, но они просто не дают нам показаться даже на секунду. Я дал нескольким слугам тряпки и мётлы. Они сидят около окон и стараются, чтобы у противника как можно быстрей закончились стрелы. Дорнис следит, чтобы никто не пробрался в дом со стороны сада. Там много народу не пройдёт, а он может справиться и с тремя.

– Отлично. Если бы каждый командир отряда нашей армии был таким, как ты, мы бы стали непобедимы.

– Благодарю, но сейчас не время для комплиментов. Син! Чего застыл? Хватай лук и поднимайся на второй этаж к господину магу! Живо!

– Как скажешь, Северный Человек, – в своей обычной растянутой манере ответил даргостец и быстро взбежал по лестнице на второй этаж, где была его комната, и где собственно находился Лорайн, которому предстояло помогать.

– Что прикажешь делать мне?

– Вам? – кажется, такой вопрос немного выбил дашуарца из колеи, и он почувствовал себя явно не в своей тарелке. Ещё бы, отдавать приказы принцу!

– Конечно, сейчас ты командир и тебе нужны все люди, которые есть в твоём распоряжении.

– Верно, – голос Ронтра снова стал уверенным, – помогите слугам забаррикадировать западное крыло, а потом присоединитесь к тем, кто расходует боеприпасы противника.

– Так точно, – Адриан развернулся и побежал в западное крыло, где тут же начал помогать слугам перетаскивать тяжёлый шкаф с книгами.

Ронтр присел и осторожно выглянул в окно. Над его головой тут же пронеслась стрела, из–за чего дашуарцу снова пришлось вернуться в своё укрытие. Пока среди нападавших не было ни одного убитого или раненого. Этот бой мог опасно затянуться, особенно учитывая, что на полу уже лежало несколько новых трупов. В распоряжении осаждавших дом были прекрасные лучники.

* * *

Девочка сидела в углу, обхватив руками колени и с испугом смотря на дверь. Она первая увидела людей, которые шли к дому и именно её громкий крик перебудил всех обитателей дома, дав им время подготовиться к атаке. Она хотела выйти и спуститься вниз, к тому человеку, который спас её вчера из рук стражников, но в коридоре, как только она открыла дверь, на неё упал мёртвый слуга. Это он вчера накормил девочку, а теперь она сидит и её руки перепачканы его кровью. Она продолжает неотрывно смотреть на дверь, ожидая, что в любой момент сюда вломиться один из тех, кого она видела на улице, идущих к дому с оружием наготове.

Вдруг дверцы большого шкафа, стоящего в комнате, где её оставил вчера тот человек, приехавший издалека, раскрылись, и оттуда вывалился парень в грязных, некогда белых не слишком широких штанах опускавшихся чуть ниже колен и красной потрепанной лёгкой жилетке. Девочка вскрикнула и тут же зажала себе рот, боясь, что её услышат, и забыв о том, что внизу сейчас было слишком шумно. Парень смотрел на девочку так же ошарашено, как и она на него. Наконец, он пришёл в себя и поднялся на ноги.

– Ты откуда здесь? – поинтересовался он у обомлевшей девочки, которая увидела у парня за поясом маленький кинжал.

– Я…меня сюда привёл человек издалека, – пробормотала она в ответ.

– Да не бойся ты так, дурёха, – парень улыбнулся, – я же тебе ничего плохого не сделаю. Я тут просто отдыхаю обычно. Дом тут всегда пустует, а старый охранник пускает меня ночевать. Тут комната осталась не занятая даже после приезда гостей, вот и остался я здесь, только в шкафу пришлось прятаться, чтобы не нашли.

– А ты кто? – немного успокоившись, спросила девочка.

– Я – вор, – гордо ответил парень, – и зовут меня Алаид, – он прислушался к звукам, доносившимся снаружи, – что там за возня?

– На дом напали.

– Кто напал? – удивлённо спросил парень, пригибаясь и подбираясь поближе к окну.

– Не знаю. Но у них у всех лица разрисованы красным.

– А–а–а, я их знаю. Это наёмники из Барнухада. Жестокие и беспощадные ребята. Я знал, что неспроста они появились недавно на торговой площади, – довольный своей догадливостью сказал Алаид, – а это не тебя ли случаем вчера стражники словили?

– Меня, – тихо отозвалась девочка.

– Тебе повезло, что люди из королевства рядом были, иначе бы не видать тебе своих рук. Воровать надо уметь, а если не умеешь, то лучше не рисковать на рыночной площади. Там все без исключения глазастые, как бесы, – со знанием дела проговорил парень и начал что–то нащупывать у себя в карманах.

– Что ты делаешь?

– Собираюсь помочь, – ответил Алаид и достал небольшой камешек с острыми, специально обработанными краями, – не всё же чужакам одним сражаться, нужно показать, что и мы кое–что умеем.

Он резко встал, быстро прицелился и с размаху кинул камень в одного из лучников. Бросок оказался на редкость точным и снаряд, со свистом рассекая воздух, попал в бровь лучнику, заставив того пошатнуться и удивлённо посмотреть на окно, откуда только что прилетел этот «подарок». «Там ведь незанятая комната! Тогда какого…» – он не успел додумать. Его тут же сразил меткий выстрел даргостца, а с пальцев мага к отряду быстро устремилось фиолетовое облако…

* * *

Густой туман резал дыхательные проходы и заставлял глаза слезиться, что мешало целиться. Они попытались выбраться на ощупь, но это проклятое облако будто следовало вместе с ними. Меткими выстрелами даргостец вывел из строя уже трёх лучников. Сзади послышался топот, но никто из них даже не обернулся – всё равно ведь бесполезно из–за режущего глаза фиолетового тумана ничего нельзя было разглядеть. В воздухе засвистели стрелы, и вскоре облако рассеялось. Ему больше некого держать в своём плену. К дому спешил другой отряд, на одежде членов которого была вышита символика Жаханской Торговой Компании, вооружёны они были тяжёлыми скимитарами и луками. Подойдя ближе к дому, люди демонстративно сложили оружие, показывая, что пришли с миром. В доме послышался скрежет и грохот отодвигаемой в сторону мебели и к отряду вышел Ронтр.

– Кто вы и что вам здесь нужно? – громко и отрывисто спросил дашуарец.

– Мы пришли, чтобы помочь. На улицы города вышли барнухадские наёмники. Они тихо убивают всех стражников, и во дворце, скорее всего, ещё никто не знает о том, что город наполнили вооружённые головорезы из Барнухада. В Жахане сейчас небезопасно. Кажется, начался переворот. Мятежники идут по направлению к дворцу, – ответил командир отряда, что можно было понять по количеству колец в его правой брови.

– Тогда мы должны добраться до туда раньше них! – сказал вышедший из дома Адриан.

– Нам сказано защищать вас, а не вести в самое пекло. Сейчас лучше будет отправиться к Первым Стенам и покинуть город.

– Но мы должны предупредить Султана!

– Это бесполезно. Пока мы дойдём до дворца, они уже могут успеть захватить его. Нам же придётся пробиваться с боем.

– Проклятье! Как всё неудачно складывается!

– Смотри, принц, кого я нашёл в комнате нашей маленькой гостьи, – проговорил Дорнис, ведущий перед собой парня двенадцати–тринадцати лет и девочку, как всегда саркастично выделяя слово «принц».

– Отпусти меня и сразись как мужчина! – пытался вырваться парень из цепких рук желтоглазого.

– Кто это ещё, Дорнис? Неужели не видно, что мне сейчас не до этого?

– Но этот парнишка может сейчас нам пригодиться. Он утверждает, что знает город, как свои пять пальцев и даже бывал во дворце.

– Это правда? – внимательно посмотрел на парня Адриан.

– Чистая правда, сир, – активно закивал головой Алаид.

– Ты сможешь передать Султану, что по городу ко дворцу идут барнухадцы, быстрее, чем они сами дойдут до туда?

– Конечно! Но мне нужен какой–нибудь опознавательный знак, иначе меня не пустят внутрь, а пробираться туда через–чур долго, я могу и не успеть.

Адриан начал шарить глазами, ища тот самый опознавательный знак для парня, и взгляд его упал на металлический глаз с рубином на наплечнике Дорниса. Тот перехватил его взгляд и покачал головой.

– Нет–нет, даже не думай, слышишь!

– Дорнис, не веди себя как мальчишка!

– Ни за что, если попробуешь сделать это, я отрублю тебе обе руки!

– Не заставляй меня делать этого!

– А иначе не получится!

– Я приказываю тебе, как принц королевства Ланд, отдай мне этот знак!

Дорнис сильно рванул металлический глаз, вырывая его из наплечника, и кинул под ноги принцу.

– Подавись. Не часто пользуешься своей властью, значит? Да ты такой же, как и все остальные зажравшиеся аристократы и чиновники! Я до сих пор не понимаю, как меня угораздило оказаться тут!

Адриан наклонился и поднял знак с земли. Кинул его парню, и тот сорвался с места, следующим делом взобравшись на крышу ближайшего дома. Отряд выстроился в каре, в центре которого находился маг и девочка, и отправился в сторону дворца, каждый член отряда всматривался в переулки, чтобы заметить там врага, каждый из них был готов ринуться в бой и умереть.

* * *

Я сидел в большой просторной палатке посреди степи. Странное зрелище. Вокруг ни единой живой души, а единственной неровностью является небольшой холм. И тут вдруг палатка. Яркая. Красная. Рядом стоит стреноженный конь серого окраса. Перед палаткой на добротном деревянном стуле сидит эльф в лёгкой традиционной парадной одежде своего народа, которую он непонятно зачем с собой таскал с самого начала нашего предприятия. Зато пригодилось, будто он предчувствовал, что нечто подобное с нами, а точнее, со мной, может случиться. Так наша парочка хоть солидней выглядит что ли. Я вот себя никакими нарядами не обременял, и поэтому эльфу пришлось сотворить иллюзию дорогого камзола на манер тех, которые носят самые, что ни на есть щёголи Ланда. Задумчиво кручу в руках золотой обруч. Простой. Без гравировки и украшений. Всего один неизвестный мне не слишком крупный камень мутновато–зелёного цвета, по которому наискось шёл след от кончика меча принца–бастарда – почти легендарного Диарниса. Странная история вышла с этой вещицей. Попала она ко мне в Бездне, когда молодой демонолог спешно выкидывал из походной сумы всё ненужное в поисках одного ему известного предмета. Тогда же вылетел и это обруч. Видимо, молодой маг не посчитал его слишком ценным. Я подобрал обруч, который отлетел прямо к моим ногам. Вообще очень странно, что мы тогда оказались рядом с принцем в Бездне. Забавное совпадение. Сам не знаю, зачем я взял его. Хотя нет, знаю. Тогда мне вспомнилось встреченное мной в таверне семейство бывшего барона Харосского, а точнее, наша беседа с его сыном – молодым, полным рвения красивым юношей по имени Рилиан, который рассказал мне о загадочной истории, связанной с некой вещью, которую вышеупомянутый юноша отдал Адриану по просьбе некого Дарса, который и устроил восстание в Харосе. Он довольно точно описал эту вещь. Я тогда немного попроклинал слишком уж честолюбивого Рилиана и плюнул на это. И тут вдруг она сама плывёт мне в руки. Почему бы заодно и не уберечь принца от подозрительного подарка? А теперь смотрю на обруч и думаю: «Зачем он мне сдался? На вид совершенно обычный. Не особо ценный. Может, этот Дарс был чем–то обязан Адриану? Он, как–никак, уже много побывал и многое видел. Вдруг помог когда ему?» Когда я показал вещицу эльфу, тот лишь пожал плечами и сказал, что всё–таки обруч магический, но ничего такого в нём нет. Магия, конечно, недоброй природы, но вроде не смертельное проклятье. И потом посоветовал мне его не одевать, пока у него не будет времени сесть и поподробней изучить этот вопрос. Ну да ладно. Хоть как память останется. Ведь это он блеснул тогда. Адриан рванул в нашу сторону, и тут на его пути возникло то существо. Эльф немного выбил из равновесия это ОНО и принц убил его своим Диарнисом, попутно задев и обруч в моих руках, оставив на нём отметину в виде царапины. Странно, конечно, что принц нас не заметил, но то, что творится в этой бартасовой Бездне, не понять даже самому высоколобому учёному или магу! Может завесой нас закрыло, а может просто в каком–нибудь «другом отсеке» мы были.

Я поднялся со своего места и вышел из палатки, оставив на столе, который также был плодом стараний моего спутника, золотой обруч. Молча кидаю взгляд на эльфа, и тот разводит руками. Вглядываюсь вдаль, замечая, как удлинились тени. Солнце уже перевалило середину небосвода и катилось вниз, наливаясь красным цветом, словно спеющее прямо у тебя на глазах яблоко. Что–то запаздывает наш гость из Бездны. Неужели потерял след и уже возвращается в свой мрачный дом? Нет. Мы оба до сих пор чувствуем на себе взгляд и уже ледяное дыхание. То, что это чувствуем именно мы, а не только я, просто уверен. Это видно по тому, как напряжённо всматривается в горизонт своими красивыми ярко–зелёными глазами мой друг. И если оно ещё идёт за нами, то почему медлит? Как же я не люблю ждать. Это невыносимое бездействие добавляет куда больше седых волос, чем самый кровавый бой или кошмар. Но приходится томиться здесь, посреди степи. Ждать и надеяться, что моё письмо, отправленное со степняком, дошло. Солнце всё ближе клонится к горизонту, тени становятся всё длиннее, небо захлёбывается собственной кровью. Будто нас с эльфом затягивает в другой мир. В нас начинает стремительно таять, как сосулька в начале весны, уверенность в том, что встретить преследователя лицом к лицу было хорошей идеей. Но иначе никак. Нужно собрать волю в кулак и ждать. О, как же я не люблю ждать.

* * *

Отряд медленно продвигался к дворцу, до которого осталось уже совсем чуть–чуть. Их стало меньше. Несколько раненых, но они продолжали двигаться вперёд, чётко выполняя приказы своего командира. На улицу перед ними выбегает ещё несколько барнухадских наёмников, одного из которых тут же пронзает стрела Сина. Это была уже последняя, и даргостец выхватывает из ножен короткий прямой меч. Наёмники кидаются на них, но тут же откатываются назад под стройными ударами каре. Один из барнухадцев подаёт какой–то сигнал и вскоре на улице уже наёмников с разрисованными лицами куда больше, чем воинов Жаханской Торговой Компании. Дворец уже совсем рядом. Наёмники слаженно наваливаются на отряд, но тот ещё держит строй, преобразовав его в шеренгу, что позволяет широта главной улицы Третьих Стен. Вот под ударами ятаганов упал один воин Компании, второй, третий. С каждой минутой боя их становится всё меньше и меньше, но они дорого платят за свои жизни. Руки каждого из них в крови. Дорнис яростно отбивается от наседающих врагов двумя стилетами. Как не предлагали ему меч, он отказывался, предпочитая безумство – выйти против полноценного клинка со стилетом. Но, тем не менее, на его счету за сегодня было уже достаточно много убитых. Ронтр со спокойствием гранитной скалы ломил черепа и кости своих врагов боевым молотом. Даже хорошая броня не спасла бы от его чудовищных ударов, что же говорить о наёмниках, которые вообще никакой защиты не носили под жарким палящим солнцем Султаната. Маг отвлекал врагов обманками, заставляя их наносить удары по воздуху и давая шанс стоящим к нему спинами воинам лишить жизни ещё одного противника. Он уже порядком устал, но продолжал раз за разом творить иллюзии. Он не мог подвести никого из них, ведь каждая жизнь людей Компании была ценна сейчас. К нему испугано жмётся маленькая девочка. Для неё, наверное, это всё больше похоже на какой–то страшный сон, чем на реальность. Но это она. Кровавая и жуткая. Хорошо, что Лорайн убедил её в иллюзорности происходящего. Син вытаскивает меч из тела поверженного противника и едва успевает поставить блок, на который обрушивается удар ятагана, отдавшегося тупой болью в запястье. Не нужно замечать её. Нельзя отходить назад, чтобы дать себе время перекинуть меч в другую руку. Надо продолжать сражаться, как сражается Горячий Человек с болезненной раной на боку и плече, как продолжает опускать молот на врагов Северный Человек, несмотря на то, что уже весь его торс испещрён кровоточащими ранами, которые с каждой секундой высасывают силы. В конце–концов, как Адриан, который прикрывает собой одного из воинов, давая ему отойти назад, чтобы быстро перевязать рану, подставляя себя под удары.

Это безнадёжно. Их слишком много…не армия, и не рота, но больше, чем они могли бы осилить. Им бы чуть больше человек, тогда всё было бы лучше. Будь они простыми бандитами, был бы шанс спугнуть их слишком ярым отпором, подавить, но не наёмников, для которых отдавать свои жизни за золото и девушек было таким же обычным делом, как для гнома – ухаживать за своей бородой. Они просто не умели жалеть себя и не знали, что значит отступать, выстаивая до самого конца, даже самую кровавую резню, при том зная, что они все до единого погибнут, если не случится чудо, в которое никто из них не верил. Ведь какой смысл? Если они развернутся и побегут, как это делают обычные солдаты, то им не заплатят, и тогда получится, что все наёмники сегодня погибли зря. Нет. Так не пойдёт. «Лучше я буду сражаться, как никогда, тогда кто–то из нас может быть и выживет, тогда и получит достойную плату», – думал каждый из наёмников, в тайне надеясь, что этим «кем–то» будет именно он.

Кто это там виднеется позади барнухадцев? Неужто ещё наёмники? Тогда им точно конец сегодня. А ведь так хочется жить. Так хочется вернуться домой. Люди за спинами наёмников опускают длинные тяжёлые копья и начинают разбег.

– Откиньтесь! – гулко проносится над головами связанных боем.

Командир понимает, что если они все разом отойдут назад, то и наёмники последуют за ними, скорее всего, даже не заметив этого отката. Надо, чтобы кто–то остался, чтобы кто–то связывал их боем, и потом всё равно погиб, от меча противника в неравной схватке или от копий, которым не приходиться делить людей на «своих» и «чужих». Им всё равно в чьё тело впиваться смертельным укусом закалённой стали наконечника. Командир обречённо вздыхает. Он то надеялся, что ему никогда не придётся оставлять своих подчинённых вот так, на верную смерть. Они столько раз отрабатывали этот приём так, на всякий случай, но никто не думал, что этот день настанет. А он подкрался незаметно. Командир поднимает взгляд и кричит, до предела напрягая голосовые связки, будто надеясь, что сорванный голос станет хоть малой толикой отплаты тем, кто сейчас останется в первой линии.

– Откат! – громоподобно звучит приказ в головах людей в красных жилетках со значком Торговой Компании.

Как много раз на отработках часть воинов начинает быстро пятиться назад, а те, что остались в первых рядах, смыкаются плечом к плечу, чтобы не дать противнику пробиться к своим товарищам. Всё как–то само по себе решилось. Кому оставаться, а кому продолжать ходить по земле. Без нелепых попыток откатиться назад, подталкивая вперёд товарища на своё место. Всё чётко. Как обычно, как на учении.

Оставшиеся в бою отчаянно отбиваются от наёмников, как будто в них открылось второе дыхание. Барнухадцы же словно и не слышат топота ног, несущихся на них людей с тяжёлыми копьями, продолжают наседать, убивая «первую линию». Лорайн помогает им, создаёт иллюзии, давая немного времени, но это уже бесполезно, и вот он опускает руки. Командир закрывает глаза и отворачивается. Отряд с копьями сталкивается с наёмниками, насаживая их на древко оружий, вместе с частью воинов компании. Лязг стали резко прекратился. Все, кто ещё сражался, теперь были мертвы. Подоспевшие на помощь люди в форме армии Султаната кидают на землю окровавленные копья, которые бесшумно опускаются на мощёную улицу. Тела заглушили звук. Адриан кладёт руку на плечо командира. Ещё не старый, но многое повидавший воин стоит неподвижно, как памятник тем, кто пожертвовал собой. Но эта рука возвращает его к реальности. Он поднимает голову и смотрит в глаза принца–бастарда. Кажется, что он как всегда спокоен, но во взгляде голубых глаз теперь явно читается боль и понимание, сочувствие. Этот завораживающий взор помогает командиру снова окрепнуть и дать новую команду своему отряду – соединиться с подоспевшими так вовремя силами. Адриан убирает руку с плеча мужчины и идёт исполнять приказ, успев заметить благодарный взгляд немолодого воина.

* * *

Алаид бежит как можно быстрее в большой зал, где обычно Султан принимает своих подданных и устраивает шикарные банкеты по тому или иному незначительному поводу. Во дворце молодой вор бывал уже не раз. Чаще он сюда пробирался сам. Ночью. Используя всю свою сноровку и смекалку, чтобы не попасться на глаза громилам–охранникам. Пару раз он даже попался. Два раза охранникам, и один раз одной из дочерей Султана, которая, ничего не поняв, даже не додумалась позвать своих телохранителей, удивлённо смотря на парня в обносках. Тот ей улыбнулся и тут же шмыгнул в соседнюю комнату, а оттуда – в окно. Сейчас же он бежал по этим знакомым коридорам без опаски впервые. Его сюда впустили сами стражники, тут же побежавшие собирать помощь. Теперь парнишке оставалось только предупредить самого Султана, вежливо попросить вознаграждение за труды и удалиться восвояси. Или, может, наконец, начать вести более–менее нормальную жизнь во Вторых Стенах. Устроиться там на работу.

«Не о том сейчас ты думаешь!» – прикрикнул сам на себя Алаид и подбежал к большим золотым дверям, которые на самом деле можно было с чистой душой назвать добротными воротами. Вор попытался их открыть, но, как оказалось, они были закрыты изнутри тяжёлым деревянным засовом. Такого молодой вор не ожидал и начал лихорадочно соображать, как же ему попасть внутрь. Тут он щёлкнул пальцами. «Точно! Верёвочный подъёмник! Я должен туда поместиться. Так я смогу попасть туда», – молнией без грома сверкнуло в голове Алаида, и он со всех ног помчался на кухню, которая была этажом выше.

Лестница. Коридоры. Опять коридоры. Вот, наконец, и нужная дверь. Не обращая внимания на испуганные крики рабов–слуг и самого повара, на грохот бьющейся посуды, парень откидывает в сторону ткань, скрывающую подъёмник, использующийся, чтобы спускать вниз блюда, забирается внутрь и начинает быстро–быстро перебирать руками верёвку, спускаясь вниз. Вот он уже и там, где нужно. Достаёт из–за пояса нож и перерезает верёвку, чтобы его не смогли поднять обратно на кухню. Повар не осмеливается кричать в шахту, боясь потревожить Султана. Однако и сам парень не спешит отодвигать в сторону деревянную заслонку, внимательно прислушиваясь к разговору, который доносится до него из пиршественного зала, ярко освещённого сейчас благодаря стеклянному куполу. Самих говоривших он разглядеть не мог, но догадывался, что глубокий проникновенный бас принадлежал Султану, ведь однажды ему уже удалось подслушать какой–то повседневный разговор правителя Султаната с кем–то из своих рабов–слуг.

– Но вы не понимаете меня, господин! Зачем нам союз с королевством, которое полностью увязло в долгах из–за своего предыдущего нерадивого правителя? Конечно, у них достаточно сильная армия, но разве мы нуждаемся в защите от каких–то врагов? Да, они могут помочь нам освоить и использовать магию для блага государства, но так ли это нужно на самом деле? Если же магия нам необходима, то можно просто кинуть как можно больше ресурсов на её изучение. Можно, в конце концов, даже подключить к поиску древних фолиантов и свитков в гробницах в пустыне кого–то из Вольных! Да, король Ланда, сэр Борм Мудрый великолепный дипломат, отличный военачальник. Да, у Ланда хорошие отношения с Подгорным Королевством, что при заключении союза, даст и нам возможность наладить связи. Но ведь в таком случае у нас буквально под боком появится страна, которая является оплотом всех Гильдий Тайных Услуг! Это опасно! Это больше, чем опасно, скажу я вам! Это, в широком смысле слова, конечно же, можно назвать самоубийством! Султанат отлично справлялся, справляется, и будет справляться без Ланда. Мы… – взволнованную тираду прервал Султан.