Текст книги "Бастард (СИ)"

Автор книги: Тимур Вычужанин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 44 страниц)

Они оба вошли без стука. Наверное, потому что дверь была открыта, а, может, потому что тоже понимали, что я жду их. Причём жду уже довольно давно. Рилиан остановился в нескольких шагах за моей спиной. Ближе он подходить явно не собирался. Лина же стояла ещё дальше. Её каблучки перестали цокать по полу ещё за две секунды до того, как остановился молодой паладин. Я не спеша повернулся к ним лицом. Солнечный зайчик от обруча, который как всегда был на мне, весело заскакал по потолку, подрагивая в такт моему дыханию. Я долго смотрел в его умные, но всё ещё по–юношески наивные глаза. Он взгляда не отводил. Был полон решимости. Я знал, о чём он хочет меня спросить. Знал, что задаст он этот вопрос как всегда прямо, без вступления, но нисколько не бестактно. В этом было его особое умение: быть одновременно и жёстко прямолинейным, и до безобразия тактично вежливым в то же самое время. Вряд ли когда–то мне удастся провернуть что–нибудь подобное, но я никогда не жаловался на то, как люди относятся к моей язвительности и немного странному поведению. Мне, по большому счёту, было плевать на них всех. Всех, кроме тех нескольких людей, чьё мнение я ценил дороже всего, но они, в свою очередь, уже давно привыкли ко мне, моему пренебрежению к титулам и деньгам, моей ненависти к глупым людям, которые пытаются казаться образцовыми интеллектуалами, некоторая зацикленность на себе и постоянные напоминания всем подряд о том, как мало они ещё сделали в своей жизни, несмотря на весьма солидный возраст и положение в обществе. От всего этого, конечно, из соображений собственной безопасности мне следовало бы отказаться, но это было не так просто, как могло показаться на первый взгляд, потому что уже давно стало такой же неотъемлемой частью моего характера, как у Рилиана, к примеру, постоянное стремление помочь всем и вся, невзирая ни на какой риск, и уже упомянутая мной прямолинейность. Я, однако, не желал, чтобы разговор так резко начался. Так сказать, общение в стиле «с места в карьер» не слишком мне нравилось, поэтому я не дал начать своему другу, и первая реплика прозвучала именно из моих уст:

– Рилиан, Лина, – я слегка кивнул обоим по очереди, – вы даже представить не можете, как я рад вас видеть. Сегодня прекрасная погода, не правда ли? Не хотите прогуляться со мной в парке после обеда? Это, говорят, помогает пище лучше усваиваться, да и способствует быстрому приходу столь любимого вашими родителями послеобеденного сна, – я слегка улыбнулся.

Радостная спокойная и беззаботная жизнь, которую я вёл в замке барона Танруда, нравилась мне безмерно. Пожалуй, одной из причин такой любви к этому месту была именно традиция сна днём. Ещё никогда раньше я не позволял себе подобного. Если так продолжиться, то я рискую заплыть жиром и разучиться думать. Благо, этот разговор вполне можно было счесть сигналом к тому, что Рилиану, наконец, нужно будет скоро выезжать, а, значит, вместе с ним отсюда уеду и я.

– Мы с радостью примем твоё предложение, но до обеда ещё довольно много времени, поэтому сначала нам нужно поговорить.

– Ты уверен, что это так необходимо? – я поморщился. От разговора всё равно было не уйти, но вот это отдаление не слишком приятного момента доставляло мне какое–то странное, близкое к эстетическому, удовольствие.

– Абсолютно уверен, – жёстко отрезал всякие пути к отступлению Рилиан.

– Ну хорошо–хорошо, – вздохнул я и махнул рукой, – валяй, выкладывай, что там у тебя?

– Я думаю, что ты знаешь, о чём пойдёт речь, – паладин нахмурился.

– Не буду спорить с этим утверждением. Я действительно догадываюсь, но не могу знать точно, всё–таки, я не умею читать мысли, – на моём лице расплылась широкая улыбка. Мысли я, конечно, читать не умел, зато вот ложь с недавнего времени распознавал со стопроцентным попаданием в яблочко.

– Хорошо, тогда я развею твои сомнения полностью. Обруч, который ты в последнее время носишь, не снимая. Речь пойдёт о нём.

– Ты действительно развеял мои сомнения. Что с ним не так? В этом замке мужчинам запрещено носить украшения в стиле эльфов? Прости, я не знал, сейчас же исправлю свою ошибку. Это больше не повторится, – я старался придерживаться самого серьёзного и официального тона, который до жути неуместно смотрелся в этой неофициальной беседе.

– Не надо этого представления, в котором ты разыгрываешь из себя незнающего, – Рилиан поморщился. Он, конечно же, был как раз одним из тех, кто привык к подобному, но я ведь не говорил, что им это начинает нравиться, так?

– Я действительно не понимаю тебя, – продолжа я гнуть своё, изобразив на лице искреннее изумление. В пределах разумного, конечно же.

– Этот тот самый обруч, о котором ты расспрашивал меня несколько лет назад в таверне? Тот, который я получил от человека, вставшего во главе мятежа в Харосе?

– Да, – не думая ни секунды, ответил я, – да, это именно он и есть.

– Почему ты тогда не вернул его принцу, зная, что он из себя представляет? Зная, что для того человека с равнин Даруана это был какой–то символ? Может, даже условный знак к определённым действиям.

– Я что похож на идиота, чтобы отдавать принцу неизвестный артефакт явно магической природы, учитывая то, что до этого я пообещал его защищать всеми своими силами? Он лишь по счастливой случайности не сумел причинить ему вреда до того, как попал ко мне.

– Тогда почему ты сам с ним не расстаёшься, если считаешь его столь опасным? – Рилиан опасно сощурился, глядя мне в глаза.

– Потому что ненавижу себя, – я усмехнулся, – но на самом деле я не верил, что в нём есть действительно что–то уж очень опасное. Думал, что отделаюсь простецким ухудшением своего самочувствия и так далее, от которого меня с лёгкостью избавит любой знахарь или маг.

– Неужели ты оказался неправ? – теперь уже настала очередь молодого паладина усмехаться.

– Да, – кивнул я ему в ответ, – хотя я ещё не понял в чём именно. Этот артефакт, безусловно, оказывает на меня какое–то воздействие. Не могу точно понять какое, благоприятное или не очень. Могу лишь сказать, что несколько раз я уже пытался от него избавиться. Один раз это вышло совершенно случайно. Когда я ехал в столицу, на меня напала бандитская шайка. Вот одна из таких, которая недавно объявилась здесь, – я запнулся, снова будто бы ощутив, как липкая тёплая кровь покрывает мои руки, вздрогнул, потёр одну ладонь о другую, даже быстро опустил взгляд, чтобы проверить, так ли это на самом деле, хотя и знал, что сейчас они совершенно чисты. Глупо и странно, но это преследовало меня всё время с того момента, как я убил разбойника.

Видимо, молчание и неловкость, по мнению моего друга, затянулись слишком надолго, а Лина пока и вовсе, судя по всему, не собиралась вступать в наш разговор, поэтому он решил подтолкнуть меня к продолжению рассказа:

– Ты говорил о том, что напали на тебя. Забудем на время о том, что произошло здесь, настало время заглянуть в прошлое.

– Верно, иногда это делать весьма полезно, главное не слишком часто и не слишком усердно прибегать к этому приёму, – решив ещё немного помолчать, всё же после ответил я, – так вот, мне удалось скрыться от нападавших, однако один из них всё же сумел каким–то немыслимым образом срезать суму с моей лошади, от чего та понеслась ещё быстрее, а возвращаться за своими вещами было совсем небезопасно. Среди моих скудных припасов был и тот обруч, который до этого я надевал лишь два раза. В первый раз на какой–то приём, а во второй, чтобы слишком длинные тогда волосы не мешали мне разбирать кое–какие записи в библиотеке. Вы не представляете, как велико было моё удивление, когда я снова обнаружил его у себя спустя месяц. Он преспокойно лежал на столе в комнате, которую я снял в одном из тех постоялых дворов на Старом Тракте, что ещё каким–то чудом не разорились, после того, как им перестали пользоваться торговцы. Хотя, возможно, именно поэтому там были такие дикие цены, но сейчас мы ведь не об алчности этих «частных предпринимателей», так ведь? Задумчиво крутя вещицу в руках, я спустился вниз, благо там не было в то время кроме меня больше никого, ибо погода была отличная и большая часть путешественников, по не слишком счастливой случайности попавших на эту дорогу, предпочитала ночевать под открытым небом и довольствоваться прихваченной в дорогу едой, чем платить за ночлег и тёплый обед. Весьма разумный, кстати сказать, выбор. В следующий раз я сделал именно так, наученный горьким опытом, но я снова зачем–то ухожу от темы, будто бы она мне неприятна. Но это не так, у меня нет от вас секретов, поэтому я всё рассказываю без утаек и недоговорок.

– Да–да, особенно «кое–какие записи в библиотеке». Ты абсолютно нам доверяешь, – Рилиан усмехнулся.

– Какой уместный сарказм, – скривился я, хотя сам частенько использовал его не в том месте и не в то время, – но это я могу объяснить по–другому, если желаете. Скажем так, то предприятие касалось не меня одного, а не считаю себя вправе выдавать чужие секреты и распространять сплетни, – я снова почему–то перешёл на официальный тон, но быстро исправился, – снова вернёмся к тому, как я спустился в общий зал, где, как я уже успел сказать, не было абсолютно никого. Я спросил у владельца той дыры, кто приходил сюда ещё, и как эта вещь оказалась у меня. Он бормотал что–то невнятное про какого–то человека, который попросил отдать эту вещь мне и всё в таком же духе. Уже тогда ко мне в душу закрались сомнения на счёт «обыкновенности» этого украшения. Однако, после одного инцидента, когда я случайно утопил обруч, а он после самым непостижимым образом оказался снова у меня уже даже без посредников, эти сомнения улетучились окончательно. На смену им пришла полная уверенность в том, что я завладел очень странным предметом. Немного поразмышляв, я сделал вывод, что, скорее всего, он относиться к «злым», то есть проклятым предметам, ибо обычно просто магические предметы не имеют такой противной привычки, как преследование того, кого они посчитают своим владельцем, пусть он этого и не желает. Но мне не известно буквально ничего из его свойств, кроме, разве что, того незначительного факта, что они у него, безусловно, присутствуют. Хотя, здесь есть тот, кто может пролить на это свет.

– Я ничего не знаю о нём. Фактически, я даже видел его всего несколько раз. Большую часть времени он пробыл в моей походной суме.

– Знаю это, поэтому и не говорил о тебе.

– Лина? – паладин повернулся к своей сестре и тут его осенило. – А ведь ты верно мыслишь. Она была у него в плену несколько дней. Общалась с ним больше, чем кто–либо другой, ибо во время дуэли, о которой я тебе рассказывал, у нас не было особо времени поболтать, потому что тогда пришло время действий.

От упоминания своего имени девушка вздрогнула, будто бы сжалась и уставилась в пол, чтобы не видеть, как наши взгляды обращены на неё. Как в наших глазах читается просьба рассказать о том, что произошло уже почти четыре года назад. О том странном человеке, который похитил её, но не сделал ничего дурного. Как вечером он рассказывал ей о своей жизни. Вспомнила его умные, печальные глаза, светлые волосы, лицо, по которому нельзя было точно определить возраст. Снова у неё перед глазами встал тот дом посреди леса, в котором они жили. Вспомнила звук его шагов, когда он каждое утро уходил на охоту. Она это вспомнила, но почему–то не имела ни малейшего желания рассказывать это ни мне, ни даже своему брату, а тем более и двоим сразу, будто бы думая, что это тот самый «секрет, который касается не только её». Но всё–таки она была умной девушкой и ясно осознавала то, что теперь эта история касается ещё и меня, потому что именно я стал тем, к кому то ли по случайности, то ли по воле Судьбы или богов попала эта вещь, ранее принадлежавшая страннику с равнин Даруана. И, может, она даже видела его во мне, хоть я и не знаю, сильно ли мы были похожи внешне. Лина понимала, что не может не рассказать. Пора было уже посвятить нового человека в суть этой истории, чтобы он не наделал ошибок и знал о том, в чём состоит сила этого обруча. Пусть она и знала не так много, как хотелось бы мне и Рилиану, но она могла хоть немного пролить свет на эту странную и запутанную историю, в которую, как в клубок, с которым часто играют котята, вплелись множество судеб, но главная, светящаяся и выделяющаяся нить была всего одна. Ранее это была судьба человека, за которым пошли свободолюбивые люди из лесов Хароса, теперь же эту линию кто–то обрезал и прилепил новую. Мою.

– Лина, ты же понимаешь, что нам нужно это узнать, – мягко начал Рилиан, но тут же прервался, когда его сестра подняла голову, и он посмотрел ей в глаза. Уразумел, что девушка расскажет всё сама.

– Он почти ничего не рассказал мне о нём. Он мало говорил со мной, но я точно знаю, что с ним происходило так же, как сейчас с твоим другом, Рилиан. Этот артефакт будет возвращаться до тех пор, пока сам не решит, что пора искать себе нового хозяина или пока не почувствует близкую смерть старого владельца. Он и к нему возвращался множество раз, несмотря на все попытки избавиться от артефакта, часто при этом оставляя за собой трупы и кровь, – Лина сжала свои изящные ручки в кулачки, сглотнула, будто бы ей приходилось силой выталкивать слова из горла, она чувствовала невероятно тонко для человека, ей было жалко тех людей, что погибли из–за обруча на моей голове, хоть она и не знала ни одного из них, – он рассказал мне, что нашёл его где–то в пещерах Срединных Гор. Говорил о плохом предчувствии, которого он не послушался, за что и поплатился. Думал, что это просто красивая вещица, но вскоре понял, что это не так.

– Как забавно, какая ирония и цикличность! – я горько усмехнулся. – Я думал точно так же, хотя во мне и жило то самое предчувствие беды. Но не только оно предостерегало меня. Мой друг эльф мне тоже говорил, чтобы я не надевал его, а он маг, но я всё равно не послушался. Вот и мне теперь придётся так же, противные ошибки прошлого снова возвращаются, наверное, мы никогда не научимся учиться на них, – я поморщился, будто бы только что мне дали самый кислый лимон из тех, что я когда–либо пробовал, хоть никогда и не брал в рот эти жёлтые фрукты с юга, – но прости, что я тебя прервал, Лина. Пожалуйста, продолжай, нам нужно знать ещё больше.

– Нет, ничего страшного. К тому же, я почти закончила. Ничего больше я не знаю, но всё же он поведал мне одно из его свойств. Оно заключается в том, что человек, которого обруч выбрал хозяином, живёт очень долго. Даже дольше человеческих магов и гномов. В этом и состоит его главное проклятие, в купе с тем, что предмет постоянно возвращается к владельцу. Думаю, тот человек был очень и очень старым, это было видно по его глазам, но не мог умереть, даже когда ему не удалось освободить свою страну, когда все его друзья и близкие погибли. Когда он остался один во всём мире, не принадлежащий ни одному народу, не живущий ни в одном из домов, не исповедующий ни одну из религий. Вечно живущий скиталец, которому опостылела жизнь. Мне жаль, – немного погодя, добавила она и взглянула на меня.

Её полный искренней заботы и жалости взгляд что–то кольнул у меня внутри. Я поспешил отвернуться обратно к окну, не столько поражённый рассказом, сколько не желая смотреть на эту чистую и добрую девушку. Мне почему–то было стыдно перед ней из–за этого взгляда, которым она меня одарила. Стыдно, потому что я знал, что не заслуживаю его, что я не уместен здесь со своим извечным сарказмом, категоричностью, жаждой знать всё о незнакомых мне людях, навязчивым любопытством и состязательным духом. Может, кому–то это и покажется глупым, но мне всё равно, потому что я знал, что действительно не по праву достался мне этот взгляд. Рилиан стоял. Его глаза бегали из стороны в сторону. Молодой паладин не знал, что сказать в ответ на ту судьбу, которую предрекла мне со слов Лучника из Хароса его сестра. Но эту затянувшуюся паузу нужно было прервать, наконец, потому что помолчать всегда успеется, а кое–что для себя я ещё не уяснил.

– Что же, вечная жизнь и замороженность во времени это не так уж и плохо, – развернувшись снова лицом к своим собеседникам, пожал плечами я, – за такую долгую жизнь можно многое узнать, увидеть и понять, а там, глядишь я и сам надоем этой вещице. Так что не стоит пока строить наперёд грустные предположения и рисовать в своём воображении пессимистичные картины из моего предполагаемого будущего. В нём может быть всё далеко не так печально, как вам кажется, поэтому вернёмся пока в близкое нам настоящее. Мне интересно, почему вы решили вдруг завести со мной этот разговор. Не буду строить из себя дурака и врать. Я ждал его, но ничего в этом мире не происходит просто так, поэтому должен был появиться повод.

– Мы тоже не будем врать. Подпишем, так сказать, негласное соглашение о полной правдивости, – Рилиан улыбнулся, без слов благодаря меня за то, что разорвал тишину своими словами, – и причина эта заключается в том, что нам нужен этот обруч. Вернее, он нужен мне.

– Что? – я поднял брови, вот такой новости я никак не ожидал.

– У меня нет времени тебе объяснять. Это займёт слишком много времени. Думаю, нам стоит поговорить в пути.

– В пути? Ты, наконец, уезжаешь?

– Да, именно так и есть. Отправлюсь прямо сейчас. Наших коней уже седлают.

– И куда же мы отправляемся, позволь узнать?

– В Даргост, там нас будут ждать.

– И кто же?

– Я говорю, нет времени. Всё в пути. К тому же, нам нужно будет встретить ещё одну личность, которая разделит с нами дорогу к южным болотам.

– Хоть кто эта…личность? – я вышел из комнаты вслед за Рилианом.

– О, как же много ты задаёшь вопросов! – воскликнул юноша. – Но на это я могу тебе ответить с лёгкостью. Ты знаешь его. Это эльф. Нартаниэль, ты много говорил о нём. А теперь иди и переодевайся в походную одежду. Путь предстоит неблизкий, а спешить нужно изо всех сил.

Что же, хорошая новость всё–таки была. Я снова повидаюсь со своим другом.

* * *

Мы выехали из замка и уже час неслись от него галопом, будто не только мне, но и Рилиану тоже до колик в животе надоела безмятежность семейного гнезда под неустанной родительской опекой. Лошади хрипели, их бока покрылись соляным налётом испарившегося на солнце пота, казалось, вот–вот у них изо рта пойдёт пена. Я не понимал, зачем он так рискует, ведь такая дикая скачка в очень скором времени грозила нам тем, что мы останемся без лошадей на безлюдье, а на большую дорогу, где можно натолкнуться на странствующего торговца, мы пешим ходом отсюда попадём только дня через два (да–да, баронский замок стоял в самом настоящем захолустье, даже ближайшие деревни, которые принадлежали Танруду и его семье, не находились прямо под стенами, как это обычно бывает). Таким образом, мы потеряем время, довольно много времени, которым, судя по этому бешеному началу нашего путешествия, мой друг очень и очень дорожил. И я уже хотел было ему об этом напомнить, осадить юного разгорячившегося через чур паладина, но этого не потребовалось, он и сам опомнился, когда лошадь под ним протяжно захрапела и начала прихрамывать, всё чаще спотыкаясь на не слишком ровной дороге, которая, тем не менее, была единственным выходом из замка во внешний «большой» мир. Лошадь пошла рысью, чему обрадовалась и сама скотина и я, ибо к галопу я был не слишком привычным, предпочитая немного опоздать то тут, то там, чем отбивать себе зад на бесконечных кочках, колдобинах, ямах и неровностях, которые все мои «бравые скакуны» почему–то норовили именно перепрыгнуть, а не обогнуть, как это делают все их нормальные собратья. Я поравнялся с Рилианом, который вырвался немного вперёд. Молодой паладин запыхался, на его щеках выступил румянец, будто несла в диком галопе не лошадь его, а совсем наоборот, но, несмотря на это, он счастливо улыбался тому, что, наконец, снова оказался на такой желанной свободе, далеко от людей, среди природы, что снова перед ним стоит какая–то наверняка важная цель, от которой, может, будут даже зависеть жизни людей. Но именно такую важную деталь, как цель его задания и то, почему он перед этим начал расспрашивать меня об обруче, Рилиан решил пока утаивать от меня, отделываясь какими–то жалкими отмазками, вроде «потом поговорим», когда мы только готовились в путь, а потом у меня просто–напросто уже не было возможности его спросить хоть о чём–то, ибо при даже малейшей попытке это сделать, я рисковал наесться до отвала мухами и прочей мелкой насекомовидной живностью ещё даже до того, как придёт время настоящего обеда. Благо, припасов с собой Рилиан и я взяли довольно много, что, скорее всего, объяснялось очень просто: мой друг вовсе не собирался нигде останавливаться, чтобы пополнить запасы провизии или ещё чего, поэтому и взял с собой всё необходимое для дальнего странствия. Но теперь у меня представилась прекрасная возможность с ним поговорить обо всём, узнать всё то, что мне хотелось узнать. Вряд ли ему сейчас бы удалось сбежать от этого разговора, а если и удалось бы, то ненадолго, потому что лошадь его выдержала бы галоп ещё недолго, а там я бы неспешной рысью догнал его. В общем, во всех возможных вариантах и сценариях развития событий я получал ту информацию, которая была мне нужна. Я просто обожал такие расклады, они доставляли мне несказанное удовольствие, заставляя думать, будто я настолько умён, что мог выстраивать такой мат, не прилагая к этому даже видимых усилий. Главное в этом было не слишком переусердствовать именно с обожанием, ибо это было слишком рискованно, могло расслабить меня больше, чем то было нужно и допустимо, дав чудесный шанс всем моим злопыхателям и, конечно же, тому, кто попал в такую чудесную выстроенную по чистой случайности ловушку. О, да, верно, такие моменты были не более чем вовремя возвратившейся мне хорошей кармой, потому как без нужных планов, анализа и вычислений невозможно было подстроить такое чудесное положение дел в данной игре.

– Рилиан, – слишком уж слащавым голосом начал я, паладин покосился на меня и недовольно что–то пробурчал, после чего тяжко вздохнул, понимая, что от этой беседы ему никаким чудом не удастся снова умчаться, но он всё же предпринял ещё одну весьма вялую, надо сказать, попытку.

– Слушай, может, помолчим пока? Сейчас такая хорошая погода, не хочется нарушать идиллию, – он очень по–доброму, но оттого ещё более неестественно улыбнулся. Этот парень просто не умел притворяться, но именно это мне в нём и нравилось.

– Погода, ты прав, конечно, замечательная, но мне кажется, что смогу воспринимать эту красоту ещё более тонко, и она мне будет доставлять куда больше удовольствия, если ты соизволишь, наконец, рассказать мне, какого Бартаса мы сорвались в такую дикую скачку, чуть не загнав лошадей? Что это за цель, с которой нам понадобилось обратиться за помощью к такому сильному магу, как Нартаниэль? М? Может, ты уже ответишь мне на эти элементарные вопросы, которые я успел задать тебе множество раз? Может, перестанешь, наконец, отговариваться, отмахиваться от меня? – я немного повысил голос и зло глянул на него исподлобья. Сейчас я, наверное, сильно походил на ребёнка, обиженного тем, что ему не рассказывают какие–то свои секреты взрослые.

– Хорошо–хорошо, – снова вздохнул он, – я и сам–то, по правде говоря, не знаю, почему не сказал тебе всё сразу же. Видимо, я действительно торопился, да и требовательный тон письма, полученного мною вчера вечером, требовал, чтобы я выехал в путь, не медля ни секунды. Я и так нарушил этот полу приказ, дождавшись сегодня столь позднего часа. Он, конечно же, поздний только в нашем положении.

– Постой–постой, – быстро прервал я его, – либо мне послышалось, либо ты действительно упоминал о том, что ехать надо было тебе. Тебе одному.

– Верно, так и есть, – Рилиан кивнул, ненадолго замолчал, залюбовавшись полётом какой–то птицы в лазурном, почти безоблачном небе, потом снова заговорил, – мне нужно было взять с собой артефакт, который, как им удалось узнать, находился в замке и был им просто жизненно необходим по какой–то причине. Кажется, операция эта была спланирована недавно, потому что письмо дошло до меня с большим опозданием, тем более плохо, что я так долго задержался.

– Кому им? И что вообще за письмо, о котором ты говоришь?

– У меня нет его с собой, – весьма деликатно ставил без внимания мой первый вопрос Рилиан, – да и даже если бы было, то я не был бы вправе показать тебе его, ознакомить с содержанием.

– Такое чувство, что мы собираемся мир спасать, – с сарказмом ответил я.

– Вполне возможно, что так и есть. Если под миром понимать Ланд, – я узнал этот голос, эльф как всегда не понял моей шутки и ответил серьёзно.

Он ехал к нам на вороном жеребце. Явно не слишком чистых кровей, но всё равно он был куда лучше тех лошадей, что мы раздобыли в далёком от цивилизации замке. Как всегда в подобных путешествиях на нём была простая грубая обычная для людей одежда, но даже она не могла скрыть того, как эльф прямо сидел в седле, какими плавными были все его движения, какими чёткими и сдержанными они были. Его красивые волосы были специально приведены в весьма художественный беспорядок, свойственный людям, которые долгое время уже пробыли в пути. Эти грязные, кое–где и вовсе свалявшиеся засаленные пряди скрывали от взглядов слишком любопытных его остроконечные уши, но не могли скрыть бархатной идеальной и по–аристократически бледной кожи, тонких, всегда слегка поджатых губ, его слишком идеальных черт лица, умных и глубоких зелёных глаз, всегда взиравших немного свысока. И отнюдь не по тому, что он был выше многих людей. Не могла его показная неряшливость скрыть и его красивого голоса. Ничто не могло скрыть в нём представителя народа лесов востока, потому что он были им и останется до конца своей долгой, очень долгой жизни, потому что он один из лучших. Эльф подъехал ближе, вежливо поприветствовал Рилиана кивком головы, потом настал мой черёд. На его лице как всегда была идеальная каменная маска, сделанная будто бы специально для него на заказ лучшими мастерами гномов, но я уже слишком долго знал его, чтобы обмануться ею. Я знал, зачем он носит её постоянно, знал, что к этому привели его через чур уж частые выступления на политических подмостках. Но он с самого начала допустил ошибку, если хотел, как всегда казаться равнодушным, спокойным, ледяным, как просторы севера. Он не промолчал, не начал разговор только тогда, когда подъехал и поздоровался уже с нами обоими. Сразу же заговорил с нами издалека, что в понимании эльфов было высшей степенью нарушения этикета. Он был рад меня видеть. Понял свою ошибку по хитрым огонькам в моих глазах, но, надо отдать ему должное, почти не показал этого, если не считать, конечно, быстрого, едва заметного взгляда, брошенного им в сторону, прежде чем он протянул мне руку – знак того, что со мной он знаком дольше и ближе, чем с моим молодым спутником. Едва заметный взгляд, но я его заметил, и оттого маленькие бесы заиграли ещё оживлённее.

– Приветствую тебя, Kaarmeil, – последнее слово прозвучало напевно, красиво, особенно из его уст. Как давно я не слышал, что бы он говорил на своём родном языке!

– Что это значит? – переводя взгляд с меня на эльфа, спросил Рилиан.

– На его родном языке это слово обозначает «змей». Польщён такой характеристикой, – я ядовито усмехнулся.

– По мне, так она подходит тебе как нельзя кстати. Я запомню её, – переливисто рассмеялся молодой паладин. Глядя на него мне невольно захотелось улыбнуться, но я сдержался.

Мы тронулись. Всё так же рысью. В молчании. В присутствии эльфа мне почему–то не хотелось ни о чём расспрашивать уже молодого паладина, хоть я и знал, что мне придётся это сделать, но точно не сейчас, потому что чувствовал, что эльф хочет мне ещё кое–что сказать. Кое–что, чего я ждал.

– Nuakave nahadir a teneil, – повернувшись ко мне, сказал он, наконец, коротко, после чего снова замолчал.

– Я тоже, дружище, я тоже.

Мы снова замолчали. Ехали дальше. Не знаю, сколько точно прошло времени в этой тягучей тишине. Очень странно, даже птицы и кузнечики не давали знать о себе вечным шумом, который их всегда окружает. Место здесь будто бы вымерло. За тонкой оградой деревьев простирались поля, на которых уже понемногу начали расти золотые колосья. Ветер, изредка прилетавший с запада, шелестел ими, пуская по полям волны. Но и это не придавало живости, до сих пор всё здесь казалось застывшим и неживым, вызывая не слишком приятные ассоциации. Несмотря на прекрасную погоду, я поёжился. Лошадь подо мной тревожно всхрапнула. Я видел, что и эльф с Рилианом чувствуют себя не лучшим образом, иногда паладин даже оглядывается по сторонам, но ничего там не увидев, продолжает ехать вперёд, хоть рука сама так и норовит потянуться к мечу. На руке же Нартаниэля слегка мерцал его перстень. Я знал, что такое случается лишь тогда, когда рядом находится какой–то сильный источник магической энергии. Эта вещица никогда не подводила его, потому что была настоящим произведением искусства эльфийских чародеев и мастеров ювелирного дела. Когда перстень начал ещё и немного вибрировать, эльф не выдержал и повернулся к Рилиану:

– Что это за место?

– А? – молодой паладин слегка удивлённо посмотрел на него молодой паладин.

– Что нас окружает? Что это за место? – ни сколько не раздражённый повторил Нартаниэль свой вопрос.

– Это поля. Владения моего отца. Я уже не помню, что здесь растёт, надо будет потом спросить об этом, – парень нахмурился.

– Я понял это и сам, но благодарю за информацию. Однако меня всё же больше интересует история этих мест. Здесь когда–нибудь проходили крупные битвы? Может, ритуалы?

– Ах, вы об этом, господин эльф! – после возгласа Рилиан нахмурился ещё больше, силясь припомнить хоть что–то. – Нет, прошу прощения, но ничего такого здесь не происходило. В этом я уверен полностью, потому что знать историю своих мест – это одно из первых. К чему нас призвали, когда возводили в паладины.

– Это замечательно, советую вам не пренебрегать этим советом.

– А к чему был этот вопрос, господин эльф?

– Это может показать странным, но я чувствую, что вокруг нас творится какая–то странная магия. Я не уверен, что смогу точно определить её вид, потому что кто–то всё–таки пытается замаскировать следы, но у него это получается очень плохо.

– Здесь поэтому так тихо и странно?

– Да, ты это тоже чувствуешь, благодаря обручу, он легко, но всё же реагирует на это, как и любой другой магический артефакт.

– Что это может значить?