Текст книги "Бастард (СИ)"

Автор книги: Тимур Вычужанин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 44 страниц)

– Тебе нужно избавиться от него, навсегда, – видя, что я снова витаю в своих весьма далёких от суровых реалий жизни облаках, со столь несвойственным для него нажимом повторил эльф.

– Неужели ты не слышал, что сказал тот странный призрак? – снова я скорчил какую–то гримасу, исказившую и без того болезненно выглядящее лицо, превратив его и вовсе в уродливую карнавальную маску, которую обычно надевают артисты, играющие в неописуемо душераздирающе ужасных в своей правдивости трагедиях. – Это невозможно. Он пытался и не один раз, кажется, если я правильно запомнил и расслышал его слова. Вещица–то непростая, всегда к нему обратно приходила, при этом оставляя множество людей лежать в канавах с перерезанными глотками или трепыхаться на дне озера вместе с рыбами, которые таращили бы на свежеиспечённого трупа свои стеклянные ничего не понимающие глаза. Значит, своим относительным бездействием я, фактически, спасаю жизнь некоторым людям. Разве это так уж плохо, а? – я вскинул брови и глянул на остроухого, который так и не удосужился сменить своей позы, что даже немного раздражало меня, делая его уж слишком похожим на статую какого–нибудь надменного владыки, полководца или же обыкновеннейшего героя древности.

– Нужно хотя бы попытаться это сделать. Посмотри, что этот артефакт сделал с тобой. Он же медленно сводит тебя с ума своим влиянием. Нужно лишь разобраться в его свойствах и природе. Потом уже не составит совершенно никакого труда избавиться от него так, чтобы он уж точно не попал больше ни к кому в руки, уж тем более не вернулся обратно, если, конечно, нам не удастся его уничтожить, а это я буду стараться сделать в первую очередь! – эльф говорил всё громче и громче пока окончательно не перешёл на крик, но тут же осёкся и огляделся по сторонам, будто бы желая удостовериться в том, что его сейчас никто не слышать, пусть сие действие и было немного глупо в нашем положении, ибо было понятно, что нас здесь никто не мог слышать посторонний, так как хижина стояла почти на самой окраине, а немногочисленные жители предпочитали ютиться как можно ближе к уже упомянутому мною гигантскому дереву.

А от наших товарищей этот разговор скрывать было бы ещё большим идиотизмом, потому что я знал, что как минимум Рилиан и тот маг явно обеспокоены этой вещью и тем, что я с ней никогда не расстаюсь. Молодой паладин знал историю артефакта и его предыдущего владельца как никто другой, а волшебник уже видел обруч мельком, когда шёл вместе с Адрианом по неприветливой чёрной Бездне, в которую они каким–то неведомым образом попали вместе с пленниками, засосав при этом ещё и нас с эльфом, и уже тогда он почувствовал нечто странное в этом не слишком заметном на первый взгляд предмете. Сам же принц, как я понял из своих непродолжительных наблюдений, если чего–то не понимал, как это было в конкретной ситуации или же в магии вообще, предпочитал не вмешиваться, а Фельту же просто хватило ума молчать и не всовывать свой нос, куда не следует. Они тоже хотели помочь мне всем, чем только смогут, и я действительно ценил это, но всё же понимал своего старого друга и не судил его за эту подозрительность – с его профессией рано или поздно просто в привычку войдёт оглядываться при каждом слове, в любой момент ожидая получить нож в спину или арбалетный болт под лопатку.

– А ты не думал, что он пытался это сделать? Он, конечно, очень скользкий и подозрительный тип, но всё же не глупец, и это понятно сразу, разве нет? Или ты считаешь, что он был настолько твердолобым, и просто ему не пришло в голову пойти и отдать его гномам в утиль на перековку, а? Ты это хочешь сказать? Что–то раньше я за тобой такой наивности не замечал, Нартаниэль. Наверное, ты очень и очень устал во время этой бартасовой удалённой аудиенции королевы. Это, кстати, сразу же заметно, тебе нужно срочно поспать, но для начала съесть и выпить чего–нибудь, не находишь? Пошли, нас уже, наверняка, все заждались.

– Они нас не ждут, я сказал, что мы придём ещё не очень скоро, потому что этот вопрос действительно важен, мой старый друг. Я догадываюсь, почему он не сказал нам ничего о своих попытках, хотя они, несомненно, имели место. Причём далеко не одна, в этом я уверен. Скорее всего, они либо не увенчались успехом, и ему так и не удалось найти в ходе этих «экспериментов» подходящего действенного способа, либо ему это всё–таки удалось.

– Что? Удалось? – я резко вскинул голову, до того я разглядывал свои ботинки, вернее, следы засохшей грязи на них. – Это уже как–то совсем не вяжется, разве нет? Он узнал нечто такое, что могло стать шансом избавиться от вещицы, которую он, судя по всему, ненавидел больше всего на свете, но при этом не воспользовался столь удачно подвернувшимся шансом? Как так? Я не вижу логики. Ты уверен, что ничего не упустил в своих рассуждениях? – я приподнял брови и глянул на эльфа, но он, видимо, был твёрдо уверен в верности выводов, а потому мне стило либо удивляться и самому строить какие–то невероятные догадки, либо ждать продолжения от моего друга. К счастью, мы оба предпочли второй вариант первому, что обоим давало максимум информации и высказанности.

– Всё очень и очень просто. Он действительно верит в то, что нам подвластно немного изменить мир посредством своих действий, а потому ни в коем случае он не мог допустить того, что бы мы подвергли себя даже крошечной опасности. Он поэтому не сказал нам ничего, заранее зная, что самим в этом круговороте стремительных событий нам ни за что не успеть самим выяснить то, что удалось узнать ему. А знание это, как мне кажется, имеет потенциальную опасность, поскольку для уничтожения этого артефакта наверняка нужно или провести особый ритуал, или же найти место, где обруч был создан, как это обычно бывает. Ты ведь знаешь, что все заявления ваших псевдо–магов–учёных о том, что подобные теории являются лишь предрассудками и вымыслами недалёких крестьян ничто большее, как ничем необоснованные и пропитанные фальшивым пафосом и самодостаточностью теории? Вещь всегда будет связана с тем местом, где она появилась. Эти трактаты о «следах», помнится, ты читал, когда мы случайно набрели на бродячего эльфийского друида, который хоть и был не в своём уме, но успел до этого составить достаточно, чтобы оставить значительный вклад в развитие магической науки эльфов. Очень жаль, что не удалось уговорить отдать их добровольно.

– Что? Мы, кажется, оставили его тогда в покое и даже обеспечили какими–то деньгами. Пусть это и была совсем незначительная, мизерная для его нужд сумма, но всё же доброе дело. Однако вернёмся к твоему «не удалось уговорить отдать их добровольно». Что это значит, Бартас тебя дери, а?! – я приблизил лицо почти вплотную к Нартаниэлю, глядя в его зелёные глаза, а он смотрел на меня сверху вниз, в общем, я был в самой проигрышной для такой «игры» позиции.

Как и ожидалось, эльф не пожелал развивать эту тему дальше, но я тоже не собирался так просто отступать.

– Вернёмся к оставленной теме, – сухо отрезал он и предупреждающе сверкнул глазами.

Ха! Очень смешно, эти приёмчики я уже давно изучил и не поведусь на них, как зелёный, ничего не знающий юнец. Не пройдёт, старый друг, не пройдёт! Не отвертеться тебе от моих вопросов, а в том, что я их буду задавать много, ты не сомневайся даже на долю секунды. Ведь это ещё один аргумент в пользу нашего извечного спора на счёт того, что ты сможешь когда–нибудь отказаться от лояльности к своей сказочной королеве. Сомневаюсь я в этом, мой остроухий товарищ. Ты уже слишком долго крутишься в этом водовороте, что бы просто так взять и выплыть оттуда. Жаль, конечно, но это так, пусть ты с этим и не согласен, но пора бы уже смириться с фактом. К тому же, у тебя достаточно веская причина есть. Ты женат, у тебя есть семья, и именно забота и ответственность за неё заставляет тебя быть одним из тех, кто склоняет колени и бьёт челом перед троном Лесной Госпожи. Но, что самое странное, тебе никогда даже в голову не приходило то, что, может быть, большей степенью внимания к ним было бы то, что ты всё время находился рядом с ними, читал сказки своей малышке, а не блуждал в это время где–то на просторах Ланда и не только вместе со своим другом, который никогда ничего подобного не знал, а потому особенно сильно переживает за счастье твоего семейного очага. Мне ведь несколько раз удалось видеть твою жену. Это не та женщина, которая могла бы выйти замуж просто из–за положения, она действительно любит тебя большой глупый эльф. Но ты отрицаешь ту невозможно глупую для тебя идею, что ты можешь сделать их счастливыми, просто находясь рядом. Ты откидываешь её в сторону, где гниёт куча никому не нужного мусора сантиментов и прочей ерунды, а после молча смеёшься в лицо тому, кто посмел высказать тебе в глаза подобную глупость. В этом весь Нартаниэль, что уж тут поделать? Только смириться, потому что он уже не изменится. Эльфы костенеют в своих взглядах и принципах даже раньше, чем мы, люди, превращаясь в надоедливых брюзжащих стариков, с которыми ну совершенно неинтересно спорить.

– Ну уж нет! Ты завёл свою шарманку про обруч, так давай попляши и под мою флейту, дорогуша! Что значит твоя невзначай брошенная реплика, а? Ты что, потом снова наведался к этому одинокому, несчастному бродяге, чтобы отобрать для своей королевы то единственное, ещё приносившее ему редкие минуты радости?! Да?!

Эльф продолжал молчать, а когда я попытался схватить его за шкирки, он отрезал этот жест рукой, надменно, грозно, повелительно, как настоящий эльф, как того требовали обычаи и заложенные тысячелетиями качества. Он повернулся ко мне спиной, показывая, что разговор окончен, и направился к выходу. На самом пороге он остановился, постоял несколько секунд, будто бы мучительно раздумывая над чем–то, а потом жёстко, металлически бросил:

– Так было нужно для общего блага. Они могли помочь, были очень важными. Пойми, так было нужно.

– Что было нужно? Лишить одного человека чего–то, чтобы помочь другим?! – я сорвался на крик, странно, обычно мне не присуща такая открыто выраженная эмоциональность. – И где эти бартасовы изменения я вас спрашиваю?! Где это великое благо?! Когда вы уже, наконец, поймёте, что нельзя одних делать счастливыми за счёт несчастья других, потому что общий баланс сил не поменяется, Бартас вас всех дери, не поменяется!

Я кричал, сжимал кулаки и топал ногами. В общем, сейчас у меня была просто абсолютная схожесть с маленьким, недовольным, избалованным ребёнком, разве что я не плакал навзрыд, не хлюпал носом и не размазывал всю эту грязь себе по лицу неловкими короткими движениями. Наверное, даже к лучшему, что Нартаниэль уже не увидел меня, он просто пошёл дальше, даже не оборачиваясь, и это оставило в душе очень неприятный осадок, который, тем не менее, вскоре растворился в мыслях о предстоящей беседе и завтраке. В первую очередь о завтраке.

* * *

Я дождался его, вот только странно, что не радовался этому долгожданному событию, отплясывая какой–нибудь сумасшедший энергичный шаманский танец, ибо я надеялся, что за едой мне удастся поговорить с товарищами и вновь отыскать, так сказать, потерянный контакт, но не вышло, ибо, как оказалось, меня обрекли есть в полном одиночестве, а сами они уже все давным–давно меня ждали в центре города, в жилище лидера даргостцев – Сина. Не хотелось заставлять их там натирать мозоли на пятых точках, а потому я старался уплетать не слишком вкусно приготовленное мясо как можно быстрее. Конечно, я и не надеялся, что со здешней фауной мне преподнесут нечто изысканное, к чему я привык, часто будучи гостем на праздниках, которые устраивают у себя в имениях богатые сеньоры, но надеялся, что блюдо хотя бы не будет напоминать свои вкусом (вернее, отсутствием такового) и жёсткостью подошву моих грязных, многое повидавших сапог. Если бы я знал это, то не тратил бы время на нахождение в общем доме, который представлял собой продолговатое строение, самое большое в городе и совмещавшее в себе обеденный зал, кладовую и ещё Бартас знает что, а просто смочил бы воде, которая была здесь повсюду, даже в некоторых домах, свою собственную обувь и перекусил по дороге к центральному дереву. Но сейчас было ничего не поделать, выбор, так сказать, уже сделан, а потому по пути туда мне пришлось заняться выковыриванием кусков злополучного мяса неизвестного животного из зубов кончиком ножа, который мне из доброй воли одолжил один из охотников, сославшись на то, что у него есть ещё. На самом же деле причина его невиданной доброжелательности к чужаку объяснялась тем, что лезвие оказалось невероятно тупым, а потому я нашёл ему как нельзя лучшее применение – больше он ни на что не годился. Но судить за это охотника я, конечно же, не стал, потому что на его месте поступил бы точно также, учитывая к тому же ещё и всем известную подозрительность и скрытность даргостцев, было вовсе не удивительно, что они не упускали случая как–нибудь помаленьку показать, что мы тут на самом деле вовсе не желанные гости, что бы там ни вешал нам на уши старейшина и сам Син, с которым, судя по всему, кое–кому из нас всё же повидаться удалось. Что тут поделать? В болотах было слишком много разных секретов скрыто, неудивительно, что его единственные постоянные жители ни за что не хотели раскрывать их первым встречным или даже компании, которая пришла в их бывшую столицу с заявлением, что им нужно срочно выделить жильё и уединённое место для переговоров с эльфийской королевой, цель которых состояла в том, что бы определить ближайшие шаги нашей «спасательной миссии», в свою очередь решавшую судьбу Ланда, о последних новостях из которого мы слышали уже достаточно давно, пусть и прошло всего–то около двух недель, наверное. Как–никак сейчас мне было говорить о времени даже сложнее, чем моему остроухому товарищу, ведь он хоть и просиживал целые дни в своём уединённом доме, но всё же не выпадал из реальности, как это случалось со мной. Сейчас же не то, что каждый день, почти каждый час значил очень многое, ведь именно в этот час в голове у главных поводырей и кукловодов, участвующих в этой самой тяжёлой в истории шахматной партии, могло сформироваться решение, которое впоследствии могло привести к краху не только Ланда, но и некоторых областей вокруг него, например, Хариота, который, в отличие от Сарта, не был отгорожен от злополучного королевства Великим Ильредом, игравшего для последнего роль настоящего природного щита. Почему–то я не сомневался в том, что этой маленькой, беспрестанно гавкающей собачкой, успевшей отличиться уже и на стороне Мортремора, и на стороне Главы, ведь это именно с помощью Малданской Гильдии было организовано восстание в Султанате и покушение на правителя пустынных земель, в том же, что это дело рук Главы Гильдии Сейрам сомневаться мне не приходилось ни на секунду, нужно было лишь взглянуть немного дальше и капнуть чуть глубже, чем имеют обыкновение это делать все остальные, и вот тогда всё станет понятным. Не ленитесь иногда порыться и сделать собственные выводы, не довольствуйтесь всегда лишь чужими мыслями, считая их верными лишь за счёт авторитета того, кто их высказал. Возможно, именно из–за этого люди и идут вперёд так медленно, что иногда при прочтении исторических трактатов меня тянет в сон, потому что это ну совсем не похоже на то, что хотелось бы видеть в истории, пусть большая часть того, что там написано – чистая выдумка или же нагромождение мало чем обоснованных теорий зазнавшихся старичков–археологов, решивших заняться историей, потому что считают это наидостойнейшим поиском истины, совершенно забывая о том общеизвестном факте, что историю пишут только победители, а они далеко не всегда хотят оставлять в летописях только правду. Наверное, именно из–за них и появилась эта борьба Истинного Добра с Невероятно Чёрным Злом. Ведь выигравшая сторона всегда старалась представить противника, доставившего неисчислимое количество проблем, в как можно более ужасном свете, в независимости от того, насколько сей портрет относился к жанру «жёсткого реализма». Вот и появились разные Владыки Тьмы и Великие Герои, борющиеся друг против друга. И никого вот совершенно не волновало то, что предыдущие поколения могли читать об этих событиях в прямопротивоположном свете. В общем, всё это запутано куда больше, чем кот, недавно поигравшийся с клубком шерсти, а потому стоит вернуться к настоящим вопросам и перестать думать о прошлом, достоверно которого не знает абсолютно никто. Хотя, конечно, вполне вероятно, что при обсуждении вопросов тех, кто выступает за независимые государства по национальному признаку, нам всё–таки придётся обратиться к тёмным тайнам истории, чтобы понять, насколько же их притязания на подобное справедливы и имеют ли они вообще место. Однако я знал, что эльф не доверяет историкам так же, как и я, а поскольку основным «докладчиком» сегодня выступал именно он, то я с полной уверенностью мог говорить, что сегодня этих «взглядов назад» будет уж очень мало, если они, конечно, вообще будут, ибо я сомневался в том, что мы за оставшуюся часть дня успеем решить так много важных вопросов, чтобы добраться впоследствии до проблемы «маленьких стран», а сидеть там несколько дней без перерыва я не собирался. Слишком долго я и так был взаперти и находился на одном месте, хватит, мне нужно было срочно развеяться, а потому я надеялся, что мы закончим сегодня до того, как я упаду на стол головой и захраплю на весь дом, выдолбленный в дереве. Хотелось вечером немного побродить по этому мрачному городу. Желательно, как можно дальше от призрачных огоньков и своего дома. Я вообще думал сегодня сбежать из Города На Воде до утра, а потом поспать хотя бы часа два в каком–нибудь из домов на самой окраине. Благо свободных домов там было много и вряд ли кто–то обидится, если я займу нежилое помещение. А позволить себе так мало времени, выделенного на столь необходимую вещь, как сон, я мог себе также позволить, поскольку последние два дня только и делал, что спал (благо, последнее видение пришло три дня назад и уже почти стёрлось из моих воспоминаний, не являясь столь ярким, как зелёные луга или же чёрные дымящиеся просторы), и теперь у меня сложилось такое впечатление, что я уже могу не уходить в царство ночной неги как минимум год, а то и больше. Правда, болота, окружавшие старую столицу Даргоста меня, мягко говоря, немного пугали, особенно в ночное время суток, но всё же мне думалось, что как раз это–то и должно взбодрить меня как нельзя лучше. По мне, так это вполне верный ход рассуждений, разве нет? Главное только не сгинуть где–нибудь в болотах, а то это грозило войти в историю, как самая нелепая смерть на грани свершения великих деяний. Просто глобальная неудача. Да и сначала нужно всё–таки сосредоточиться на разговоре, который я ждал с таким нетерпением, а теперь почему–то вдруг решил забыть о нём и сменить на побег из этого города. Весьма странно и неразумно с моей стороны. Да и незаметным отсюда выскользнуть было весьма проблематично, ибо у меня уже давно сложилось такое впечатление, что все коренные жители этого города без перерывов на обед наблюдают за нами. Очень неприятное и липкое чувство, если честно. Никому бы не пожелал испытывать его круглосуточно, даже врагу.

В общем, совершенно неудивителен должен быть для всех тот факт, что под таким давлением я управился с едой довольно быстро, пусть и не получил от этого ну даже маленькой крохи того удовольствия, на которое рассчитывал, идя сюда, но всё равно решил не унывать, потому что набитое брюхо в любом случае лучше пустого, а впереди меня ждало весьма и весьма интересное мероприятие. Так сказать, кульминация небольшой сценки в Городе на Воде. Надо сказать, что вступление оказалось не очень, затянутое и весьма сюрреалистичное, понятное далеко не каждому зрителю, но что с этим поделать? Искусство и должно быть рассчитано не на широкие массы, а как раз наоборот, на весьма узкий круг людей, которые способны не только его приблизительно понять, но и пробраться в самую суть, ощутить на себе всё влияние этих странных мелькающих перед глазами картинок, сменяющих друг друга голосов, которые почему–то частенько срываются на какие–то то слишком громкие, то почти шепчущие интонации. Если же искусство способно понять именно большинство, то оно перестаёт быть искусством, а становится чем–то наподобие еды. Искусство должно всегда идти вперёд на несколько шагов, гении всегда должны опережать всё своё окружение, быть лучше всех них, пусть это и будет им даваться крайне тяжело, пусть они будут долго и упорно отвергаться обществом, но всё же их труды будут того стоить – единицы потянутся за ними следом, чтобы понять истинный смысл творений гениев и станут, возможно, сами теми, кем они считают своих кумиров. И уже за этими единицами потянутся их друзья и так далее. Количество образованных, умных, интеллигентных и полных лучших человеческих качеств людей будет расти в тригонометрической прогрессии, пока эта пандемия не охватит весь мир, и вот тогда наступит та самая утопия, о которой мечтает каждый из нашей компании. Искусство должно тянуть за собой всех. Это как пробка. Вытащишь её – и тут же польётся все остальное, сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее, пока всё вино уже не окажется в бокале или же на столе. Но проблема в том, что если пробки не будет, то мы просто–напросто не заметим потока, а потому те, кто решили преодолеть несколько ступеней и сразу нести «культуру в массы», ошиблись. Это не возымеет абсолютно никакого эффекта, потому что будет тут же поглощено серым обывателем и не воспринято им, как искусство, а, скорее, как часть повседневности, что очень и очень плохо, ибо настоящие творения должны дарить новые эмоции, размышления, да хоть что–то новое, Бартас вас всех дери! Оно должно выделяться, а потому нужно начинать с самого начала. С гениев–одиночек, которые действительно творят шедевры, но не хотят о них говорить совершенно никому. Конечно же, не надо трубить о них на весь свет, потому что тогда все лишь будут повторять за кем–то: «Да–да, это действительно нечто», и никто даже не попытается на самом деле призадуматься, постоять в галерее чуть подольше, посетить ещё одно выступление или снова прочитать книгу, что, поверьте мне, угнетает творческих людей гораздо больше, чем негативная критика, с которой им неизбежно приходится сталкиваться, потому что не всем понятно, что они на самом деле творят, что находится там, за этими полотнами или же какой смысл скрывают в себе белые места между строк и нотных линеек. Но гениям стоит показывать хотя бы некоторым свои произведения искусства, иначе просто–напросто никто не узнает, что они гении, никто к ним не потянется, а, значит, они будут не менее бесполезными, чем те, кто «творит искусство для всех в этом обществе».

О, а вот и дом в дереве оторвал меня от мыслей, кружившихся в голове настоящим роем гудящих назойливых пчёл. Это место сразу наполнило меня каким–то странным спокойствием, к коему я, будучи личностью чуточку импульсивной, никогда не был склонен, однако жилище одного из самых уважаемых даргостцев оказывало на меня именно такое умиротворяющее и протрезвительное воздействие. Он почти сразу магическим образом упорядочил все обрывки фраз, кусочки слов и образов, что копошились у меня в голове, выстроив из них чёткую цепочку, отбросив в сторону всё ненужное, которого, кстати сказать, оказалось совсем немало. Он позволил мне быстро сконцентрироваться только на предстоящей беседе и перестать думать о всякой чепухе, потому что разговор, как я уже неоднократно говорил, был предельно важен. Важен настолько, насколько это было вообще возможно, а таких слов я не бросаю просто на ветер, что доказывает всю серьёзность не только самой ситуации, но и наших намерений, касающихся непосредственно тех вопросов, которые мы сегодня должны были хотя бы начать решать, если, конечно, это позволит нам сделать рассказ эльфа, хотя я что–то очень уж сомневался в том, что он будет говорить мало. Просто невозможно сказать всё быстро и вкратце, когда он целую неделю почти безвылазно торчал на своих переговорах. А вот я уже отодвигаю в сторону какие–то сшитые между собой в одно целые тряпки, отгораживающие сам дом от, так сказать, всего остального, что находилось за пределами этого странного места. Говорю я так, ибо для меня это странное жилище внутри большого дерева было действительно чуть ли не другим миром. Я сразу же погрузился в его слегка отдающую оранжевым во всём атмосферу. Очень странное чувство, когда ты вчера ещё метался в бреду, в полной темноте, думая, что вот скончаешься из–за того поистине жуткого состояние, когда видения уже закончились, но у их теней всё ещё не удаётся отвоевать свой собственный рассудок, а теперь вдруг оказываешься в таком спокойном месте, имеющем свою собственную магию, бесспорным подтверждением чего был тот поразительный факт, что внутри оказалась комната, по своим внушительным размерам сравнимая даже с обеденным залом в замке семейства бывшего барона харосского, который даже я, человек, подкованный в таких вопросах и имеющий за плечами солидный опыт, нашёл весьма и весьма просторным. Тем более было удивительно видеть его внутри дерева, пусть все мои товарищи и заняли ровно столько места, чтобы им было удобно, но и в то же время сидевший в центре образованного ими круга эльф не должен был повышать голоса, пытаясь докричаться до рассредоточившихся по местности товарищей. В общем, компактность нашей, на первой взгляд кажущейся большой, компании я оценил сразу же по приходу сюда и, устроившись, как и все, на полу, полностью заросшем мхом, поскольку, уже не знаю по какой причине, но жители болот крайне не любили стульев, а некоторые из них вовсе не признавали такого предмета мебели, а потому совсем неудивительно, что здесь их тоже не было, что, однако, ни мне, ни кому–либо ещё не доставило каких–нибудь неприятностей. Адриан, сам Син, владелец этого странного дома, и наш сегодняшний докладчик просто достаточно долго пробыли в Султанате, чтобы привыкнуть к такому положению при разговоре и еде, ибо там все поголовно сидели только на подушках и больше ни на чём другом. В их народе сидеть на стульях было своеобразным негласным табу. Фельт же был слишком переполнен предвкушением и потому не замечал почти ничего, снова став похожим на сухую губку, готовую полностью пропитаться информацией. Странно, сейчас он так походил на наивного ребёнка, хотя во время нашего совместного перехода я понял, что это уже весьма зрелый во всех отношениях юноша. Контраст, который только лишь придавал этому молодому человеку шарма. По магу в красном же было понятно, что в своей жизни ему приходилось слушать и в менее удобных позициях, так что и его сидение на мхе ничуть не смутило.

Эльф обвёл всех нас взглядом, внимательным, испытывающим и требовательным даже больше, чем обычно. Его зелёные глубокие глаза казались теперь уже не отражением свежей ещё молодой светло–зелёной травы на лесных полянках, освещённых солнцем, где–то в глубине эльфийских земель, а, скорее, свои цветом походили теперь на листву многовековых дубов, которым ранее ещё дикие тогда племена эльфов поклонялись, как своим божествам и называли их Гиганты Хранители. Определение это в полной мере соответствовало этим деревьям не только с точки зрения впечатляющего внешнего вида, но и с кое–какой другой стороны. Вокруг королевства остроухих вообще во все времена ходило огромное количество самых разнообразных слухов. Чего там только не было! Маленькие феечки, которых жестокие и высокомерные эльфы считают низшими созданиями, а потому используют в качестве рабов, периодически подвергая их пыткам и прочим нелицепристойным вещам. Чего только стоят рассказы «бывалых путешественников» о впечатляющих своими масштабами эльфийских башнях сильнейших их магов или не менее великолепных библиотеках, в которых хранятся самые редкие фолианты, порой даже в единственном экземпляре. А эта легенда тут же породила ещё две: насколько прекрасны сами сооружения, настолько ужасны и беспощадны те, кто хранят под своим недремлющим оком ценные знания эльфийского народа, а слухи, распространившиеся среди людей на счёт так называемых «запретных залов» просто поражают и заставляют искреннее восхищаться фантазии рассказчиков каждый раз, когда они заводят об этом речь. Чего там только нет, если верить их словам: от книг о запретных для эльфов разделах магии, как то демонология и некромантия, до старинных томов из самой Бездны и ещё более древних фолиантов, в которых записана вся история человечества от её торжественного начала и не столь красочного и торжественного конца. Хочется в перечне этих толков упомянуть и о небезызвестных Дозорных, охраняющих священную границу эльфийских лесов и безжалостно убивающих всех, кто посмеет её пересечь без дозволения Лесной Госпожи, ибо обойти и обделить их вниманием просто невозможно. Уж слишком много о них говорят в последнее время. От них невозможно уйти – они слишком хорошо знают тайные тропки; бесполезно пытаться скрыться от них с помощью самого леса, ибо он помогает им, потому что они – его истинные дети, а ты – всего лишь жалкий чужак, посмевший ступить на эту землю; борьба с ними не будет иметь никакого смысла – они, словно тени, быстры, зорки, как орлы, а их стрелы с красно–чёрным оперением не знают промаха и всегда разят точно в цель. Где бы ты ни был, нарушитель границы, тебе не уйти от Дозорных. Они везде найдут тебя. Найдут и убьют без жалости. Нет абсолютно никакого толку пытаться умолять их о пощаде. Они всегда будут глухи к этим нелепым просьбам, ибо, если верить всё тем же слухам, то идеально холодные сердца их выточены из камня лучшими эльфийскими зодчими, а лучшие искуснейшие остроухие маги покрыли эти безукоризненные произведения искусства тончайшим слоем льда, который ни за что не даст этим воинам почувствовать даже малейший укол эмоций. Если верить тому, что я слышал от своего друга Нартаниэля, то в большей части россказни о Дозорных не были просто досужими сплетнями и имели под собой вполне веские основания, то есть почти были правдой, и это меня даже немного пугало, от чего, каждый раз думая об эльфийских лесах, в моём воображении всплывали не прекрасные волнующие разум образы неземных дворцов и женщин, а тёмный лес, размытые, мелькающие между покрытых многолетним слоем мха стволами жуткие тени, безжалостные, но невероятно большие и красивые глаза, сверкающие где–то в чаще, скрип натягиваемой тетивы и следующий за ним свист отправленной в смертельный полёт стрелы, которая своим наконечником готова разрезать не только воздух, но и с куда большей радостью твою собственную плоть. Но, безусловно, самой известной легендой таинственного волшебного и многим кажущегося почти сказочным царства эльфов были гигантские живые деревья, скрывающие ещё больше секретов, чем те же самые библиотеки, о которых здесь уже говорилось. Рассказывают, что это самое сильное оружие эльфийской королевы – единственного живого существа, которому удалось подчинить себе этих могучих великанов. Есть легенда, что однажды, много–много лет назад, какой–то неизвестный истории захватчик собрал армию, которую не видел мир ни до, ни после этого. Цель этой армады была одна – уничтожить королевство остроухих, к которым этот тиран питал какую–то особенную, ничем неоправданную ненависть. Они двинулись в поход, не трогая никого на своём пути, чтобы сэкономить силы для величайшей во всей истории битве, которой так и не состоялось. Когда они подошли к границе, то лес встретил их неприветливой хмурой стеной. Ни одного эльфа не вышло из чащи, ни одна стрела не просвистела, знаменуя начало кровавой бойни. Тиран низвергал на головы эльфов водопады самых страшных проклятий, желая выманить их из своего леса, но это не возымело эффекта. Остроухие были слишком горды и благоразумны, чтобы отзываться на эти «радушные приветствия». Зато вот новоиспечённый завоеватель таким полезным в данной ситуации качеством, как благоразумие не располагал в своём арсенале, а потому решил, что ненавистные ему остроухие просто–напросто испугались его грозной армии. Его чёрное гнилое сердце наполнилось торжеством до самых краёв. Оно передалось и его воинам, которые до того с опаской поглядывали на недружелюбные колья деревьев, будто намекая на то, что их ждёт, если они сунуться туда, за эту стену, что с ними будет, если они перейдут границу. Но после вдохновляющей речи своего предводителя о тех радостях, что их ждут в глуби леса, воины, почти не думая, кинулись вперёд, а лес по–прежнему оставался молчалив, ни единого звука не доносилось оттуда, хотя все леса всегда полны жизнью, и это должно было насторожить захватчиков, но они были ослеплены жадностью, алчностью, они хотели заполучить эльфийские богатства, могущество, оружие, магию, эльфийских женщин, которые на весь мир славились своей безупречной почти кукольной, но вместе с тем и неприступной, возвышенной надменной красотой. И лес поглотил их всех без остатка. В самом прямом смысле этого слова. Из леса не вышел абсолютно никто, потому что Лесная Госпожа, не желая рисковать своим народом в этой войне, ведущейся на уничтожение, решила обратиться за помощью к древним Гигантам Хранителям, которые откликнулись на зов своей королевы и встали на защиту всех эльфов, проживающих в лесном королевстве, они встали на защиту своего родного дома, чьим сердцем они являлись. Сам лес стал армией королевы, а потому у несносных захватчиков не было не единого шанса выжить. Ходят слухи, что до сих пор близ некоторых из этих защитников леса лежат кости воинов из той самой армии, что некоторые из них, уже однажды почувствовав, как их кору окропляет человеческая кровь, уже не смогут устоять, чтобы не убить снова, а некоторые из них вовсе обезумели, из–за чего приходится сдерживать их особыми заклинаниями, чтобы они в своём гневе не уничтожили всё королевство эльфов, ибо убить Гигантов Хранителей не под силу никому, даже самой Лесной Госпоже. И именно одного из тех легендарных магов, что проводят всю свою жизнь вдали от всех, становясь просто тенями, которые вскоре стираются со страниц истории, но выполняющих не менее важную миссию, чем те, чьи имена ярко выделены в летописях, напоминал мне мой друг Нартаниэль.