Текст книги "Бастард (СИ)"

Автор книги: Тимур Вычужанин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 44 страниц)

– Вряд ли что–то хорошее, потому что безвредная магия не отпугнула бы отсюда всех животных.

Мне снова пришлось признать правоту эльфа. Он был не только умён, но и прекрасно разбирался во всём, что касалось магии, природы и взаимодействии магии с природой. А то, что он так беспокоился по поводу того места, где мы оказались, заставило и меня, и Рилиана действительно опасаться. Мы, не сговариваясь, подогнали лошадей, которые всё больше и больше храпели. Из их ноздрей почему–то начинал валить пар. Меня бросало то в жар, то в холод. Судя по мелким вздрагиваниям молодого паладина, с ним творилось такое же непонятно что. Становилось всё тревожнее, а долгожданный шум большака всё никак не желал приближаться или хотя бы появиться. Ещё больше стали беспокоиться лошади. Ко мне закралось весьма неприятное чувство, что вот–вот какая–нибудь из них взбрыкнёт, скинет одного из нас, а её примеру последуют и все остальные, оставив нас на дороге с ушибами и, возможно, даже переломами. Но эта волна прошла также быстро, как и появилась. Животные полностью успокоились и пошли так же ровно и бодро, как до этого, но напряжённость эльфа, выражавшаяся в губах поджатых сильнее, чем обычно, не давала мне успокоиться полностью, потому как я знал, что Нартаниэль никогда не переживает и не беспокоится по пустякам, а, значит, эта странная магия действительно представляла из себя довольно серьёзную для нас опасность и, скорее всего, не пропала бесследно. Эльф был крайне восприимчив к любому применению магии всех видов, мог определить её вид и даже назвать заклинание, если, конечно, волшебник не применял маскирующих чар. То же, что мой друг не мог даже точно понять, откуда она исходит и что из себя представляет, заставляло меня сильно задуматься и оставаться настороже, в отличие от Риилиана, который немного вырвался вперёд и уже вовсю насвистывал какую–то походную песню. Как оказалось, расслабился он слишком рано, потому что источник не заставил себя долго ждать, решив развеять все догадки, успевшие возникнуть в голове эльфа, и предъявить нам неоспоримый факт.

Эльф резко дал шпоры коню, обогнал Рилиана, который послал ему вдогонку удивлённый взгляд, после чего в седле обернулся ко мне. Я на его немой вопрос только и мог, что пожать плечами, потому что не знал, какая муха укусила нашего спутника, но вскоре это выяснилось. Отдалившись от нас на некоторое расстояние, он остановил коня, тот нехотя ещё какое–то время погарцевал на месте, явно он был ещё полон сил и совсем не желал останавливаться, но быстрая реплика Нартаниэля успокоила его, позволив эльфу свеситься с седла, будто бы рассматривая какие–то следы там. Я видел, как шевельнулись его губы, а потом буквально за пару мгновений по его лицу пробежало множество теней самых разных эмоций, после чего, однако снова появилась гранитная непробиваемая маска. Он снова выпрямился в седле, развернул коня к нам и поднял руку в знак того, что бы мы остановились. Доверяя его опыту, чутью и таланту, мы тут же послушались, чему наши «бравые скакуны», в отличие от жеребца эльфа, были несказанно рады и тут же принялись пользовать эту возможность всеми доступными способами. Если быть точнее, то вовсю ощипывали придорожную травку. Кричать никому из нас не хотелось, поэтому мы подождали, пока эльф, так сказать, вернётся в наши ряды, что и поспешил сделать. Мы несколько минут переглядывались с ним, но это не дало почти никаких ответов на вот–вот готовые вырваться вопросы, поэтому Нартаниэль решил их опередить, начав говорить первым:

– Нас не пустят дальше, мы попали в ловушку.

– Что?! – паладин оказался быстрее меня, глаза его тут же стали невероятно большими и ещё более детскими, чем раньше. – Нам нужно спешить! Мы не можем задерживаться ни на минуту!

– Боюсь, нам просто не оставили выбора.

– Но вы же маг, так ведь? Именно поэтому мы и должны были вас найти, пусть вы и сами поехали нам навстречу. Это вы же должны были определить место того предмета, который нужен другой группе.

– Верно, – эльф медленно кивнул, – именно поэтому, а ещё по тому, что я просто оказался под рукой, но это не важно в данной ситуации. Магия, отгородившая нас от преследуемой цели, имеет такую природу, что я не могу её разрушить.

– Неужели тот, кто её сотворил, настолько силён? – Рилиан оглянулся по сторонам, но в его глазах, уже переставших казаться такими большими не было страха, напротив он был очень решителен, готов принять бой от кого бы то ни было.

– Нет, не поэтому, – если бы я не знал Нартаниэля, то мне бы показалось, что эльфа задели эти слова и недооценка его способностей.

– Тогда что же мешает вам разрушить это заклинание? Сломать там печати, стереть руны, посыпать волшебным порошком, ну или как это там у вас делается? – я усмехнулся, знал, что Рилиан говорит это не всерьёз, но всё равно было забавно услышать снова эти предрассудки, сохранившиеся ещё с тех времён, когда магию не признавал как науку, а тех, кто пытался доказать обратное, заживо сжигали на кострах в назидание другим «умникам».

– Договор, заключённый много лет назад, где есть пункт о том, что в качестве доказательства своего нейтралитета эльфийские маги не имеют права хоть как–то вмешиваться и уж тем более отменять заклинания ваших жрецов.

– Я не помню ни о чём таком, что ещё за глупость?

– Эту глупость придумали не мы, но не подписать не могли, потому что иначе это могло потом нам аукнуться, как вы любите говорить.

– Я прекрасно помню этот договор, но если ты вдруг о нём вспомнил, то это значит, что нас зачем–то хотят удержать тут жрецы? Зачем? – я просто не мог ничего понять, этим старикам в странных одеждах не должно быть до нас никакого дела.

– Видимо, кому–то уж слишком перестал нравиться твой атеизм и отрицание всевозможных богов.

– Рилиан, на недавнем приёме я случайно не говорил ничего лишнего, когда выпил?

– Нет, ты тогда вообще странно мало говорил, – паладин улыбнулся этой беззлобной само ироничной шутке.

– Это хорошо, но тогда не даёт нам ответа на вопрос, почему они смеют нас задерживать, учитывая, что в нашем отряде помимо эльфа, который является послом, чья личность, как известно, пользуется абсолютным правом неприкосновенности, есть ещё и паладин.

– Значит, у них на это есть очень и очень серьёзные причины, – Рилиан нахмурился.

– Либо они действуют тайно, не пользуясь при этом никакими договорами.

– Тогда что мешает тебе точно так же «тайно» разворотить их барьер? – я немного недовольно глянул на эльфа.

– Потому что мы ещё не убедились, что это так. Нужно сначала быть уверенным, чтобы по незнанию не нарушить уже упомянутый договор.

Он как всегда был просто до тошноты предусмотрителен и логичен в своих суждениях, словах, выводах и действиях. Хотя в этот раз я мог лишь поблагодарить его за то, что не дал нам отвлечься на различные разговоры, которые потупили бы наше внимание, не дали бы вовремя увидеть личностей, которые как тени выплыли из–за деревьев, по–прежнему отделявших нас от полей. А они были, надо сказать, весьма занимательны и выглядели, очень мягко говоря, недружелюбно. Взять, к примеру, их одежду, по которой сразу можно было понять, кто они и откуда, а, как известно, появление членов Гильдии Сейрам на твоём пути в безлюдном месте вряд ли могло означать хоть что–то хорошее, не говоря уж о том, что их сопровождали никто иные, как жрецы Новых Богов – старики в длинных и неудобных робах, расписанных какими–то странными символами, являющихся, по–видимому, каким–то известным лишь им одним наречием. Они окружали нас медленно, не торопясь, зная, что нам уже просто некуда бежать из–за их заклятия. Жрецы смотрели на нас зло, исподлобья, из–под своих кустистых уродливых бровей с явной ненавистью, что совсем не делало им чести. Из–за этого они напротив становились ещё более отвратительными в моих глазах. А на лицах и в глазах гильдийцев не было написано абсолютно ничего, и я был уверен, что дело не только в тканевых масках, которые как всегда закрывали половину их лица, чтобы никто не мог узнать их, просто встретив на улице, чтобы оградить своих близких от опасностей, которые влекла за собой служба в Гильдии. Они были профессионалами, закалёнными, матёрыми, побывавшими во множестве подобных операций – это было видно по каждому их движению, даже по тому, как ровно и спокойной они дышали, как смотрели на нас, не предпринимая ничего сейчас, но готовые в любой момент сорваться с места, чтобы успокоить раз и навсегда того, кто хоть как–то мешает претворению в жизнь планов их Главы. Или, наоборот, в этот раз их задача заключалась в том, что бы устранить того, кто собирался выполнить его поручение, но вдруг стал не нужен. Я машинально сглотнул и сжал кулаки, поскольку никогда не носил меча или какого–либо другого оружия. Да и вряд ли бы сейчас оно хоть как–то защитило бы кого–то из нас, если, конечно, Рилиан не умел отбивать маленькие арбалетные болты, в чём я очень сомневался, а способность эта могла бы пригодиться, поскольку я уже насмотрелся на тот весьма впечатляющий арсенал, который они скрывают под своими бесформенными серыми плащами. Были там и ножики разных калибров, и склянки с ядами, и даже пришедшие с юга в нашу страну катары. Но всё–таки чаще всего гильдийцы предпочитали решать свои проблемы, не в рукопашной (нет, они были непревзойдёнными мастерами и в этом деле, но это уже, как говорится, что–то вроде профессиональной традиции, которые есть у всех мастеров, будь то каменщик или кто–нибудь из мэтров воровства Лейтанской Гильдии). А в этом кроме ядов было всего два надёжных товарища: метательные ножи и складной самострел – настоящее чудо в области изготовления всегда полезного, дешёвого, удобного и надёжного оружия, порождённое на свет самыми светлыми головушками достопочтенных инженеров из народа гномов – и последним, надо сказать, члены Гильдии Сейрам пользовались куда охотнее, нежели первым способом, поскольку, как уже я сказал чуть выше, этот самострел был невероятно надёжен и удобен, а для того, чтобы освоить искусство метания ножей, нужны были годы тренировок и последующей практики. Но почему–то, глядя в глаза тех. Кто вышел из–за деревьев, я не сомневался, что таковая практика и опыт у них имеются, причём имеются в избытке, что заставило меня ещё больше нервничать и поёрзать в седле. Наверное, со стороны я сейчас выглядел весьма глупо, так сильно опасаясь за свою жизнь, хотя ещё даже и не стало понятно, чего конкретно хотят от нас эти типы, но сейчас я почему–то вдруг очень ясно для себя осознал, что просто категорически не хочу пока умирать. Если бы сейчас заговорил, то, могу дать голову на отсечение, мой голос бы предательски задрожал, может, даже и сорвался, но от этого неловкого положения в глазах возможных палачей меня снова спас эльф. Он вообще имеет безупречное чувство такта и драматизма, всегда приходя на выручку ровно в тот критический момент, когда уже, кажется, что всё потеряно и вот–вот полетит твоя голова. Нартаниэль уже не единожды вытаскивал меня из подобных передряг, когда словом, а когда своей магической мощью. И сейчас я надеялся, что всё обойдётся лишь первым, без применения второго.

– Приветствую вас, – он в вежливом поклоне склонил голову.

Во второй раз он своей ошибки, повторять не собирался. Конечно, мог бы начать сразу же с вопроса, без приветствия, которое в данной ситуации было простой формальностью, в которой совсем не было необходимости. Мог, но почему–то не хотел, либо в нём снова заговорил дипломат, которым он являлся, что всё–таки давало мне надежду на то, что всё разрешится мирно, без кровопускания, но мрачные злые лица жрецов и всё такие же бесстрастные маски гильдийцев почти сразу же задавили её. Ненадолго воцарилось гнетущее молчание, ставшее преследовать нашу компанию уж что–то слишком часто, а это не могло не беспокоить, хотя вряд ли сейчас было самое подходящее место и время для того, чтобы думать об этом. Можно заняться, конечно, как–нибудь на досуге, но точно не сейчас. Хоть и не факт, что этот досуг для меня вообще наступит когда–нибудь, но, помните, я всё ещё надеялся, а эта надежда подпитывалась верой в силы моего остроухого друга, который тем временем обводил всю эту разношёрстную братию взглядом своих красивых зелёных глаз.

– Что же, не хотите отвечать, пренебрегая законами вежливости? Ваше дело, которое, должно быть очень важным, если вы осмелились преградить нам путь, – то, что Нартаниэль слегка нахмурился, вряд ли могло сулить хоть что–то хорошее, но это, как оказалось, их совершенно не смутило.

– Да как ты смеешь, иноземное отродье, в таком тоне разговаривать с посланниками воли Богов? – тут взвился самый противный и самый злой старик из тех, что, к несчастью, пришлось сегодня лицезреть так близко. – Мы здесь…

– Прошу говорить со мной в более уважительном тоне, иначе, видимо, мне всё же придётся напомнить, кто я такой, – не терпящим возражений тоном проговорил эльф и от его голоса у меня по спине пробежали мурашки, а воздух будто бы наэлектризовался. Кажется, это почувствовал не только я, потому что Рилиан тоже вздрогнул в седле, а жрец тут же сбавил обороты, хотя всё ещё был зол. Очень зол, а потому вряд ли разумен.

– Я знаю, кто ты, Бартасов эльф! Ты связался с мятежниками, которые смеют посягать на священное право правления королей Ланда, поэтому все твои права и неприкосновенность уже ничего не значат. Ты теперь такой же мятежник и безбожник, как все остальные, кто пошёл за этими «храмовниками», – последнее слово старик выплюнул, будто бы это было какое–то жуткое ругательство, – а, значит, и судить мы тебя будем так же, как и всех остальных!

– То есть вообще не судить, так я понимаю? Это, кажется, в вашем стиле – без следствия и доказательства вины бросать в темницы и там пытать? Отличный способ, надо сказать, чтобы заставить человека сознаться во всех грехах, даже тех, которых он не совершал или тех, которые вас не касаются, – всё–таки я решил заговорить, потому что раздражение и отвращение к этому старому хрычу в глупой робе пересилило во мне страх и беспокойство.

– О, а ты ещё хуже всех остальных. Ты ещё посмел…

– Хватит этого дешёвого спектакля, – на этот раз старика прервал уже не эльф, а один из гильдийцев, который, по–видимому, хотел перейти сразу к делу, избежав перед этим каких–либо продолжительных дискуссий о праве и морали, вот–вот готовых тут разразиться.

– Это действительно будет лучше всего. Что вам нужно от нас? – обратился эльф к этому человеку, поняв, что от жреца он вряд ли добьётся хоть чего–то, кроме верещания. Я уже догадывался, какую роль ему придётся тут выполнять. Причём не сейчас, а в будущем. Тут же он являлся таким же важным, как куст или дерево.

– Вряд ли имеет смысл снова начинать ходить вокруг да около. Вы объявлены личностями, которые могут быть опасны для королевства Ланд. Нам приказано вас ликвидировать по этой причине и ни в коем случае не дать добраться до места, куда вы собираетесь, хоть нам и неизвестно, что это за оно.

– А если мы будем оказывать сопротивление? Так, чисто теоритически вы предполагали такую возможность? – в моём голосе была издёвка. Вряд ли можно описать, каким титаническим трудом мне удалось её добиться, сделав при этом так, чтобы слова не застряли в горле, как комок шерсти.

– Я бы не советовал вам этого делать, потому что тогда нам придётся убить вас.

– А так вы не собирались этого делать? – а вот сейчас моё удивление было искренним настолько, насколько вообще оно может быть искренним.

– Ликвидировать не всегда значит убить. Остаток жизни вы проведёте в темнице.

– Ха–ха! Вот это предложение, так предложение! Даже невооружённым взглядом можно увидеть выгоду для себя и для своих товарищей!

– Я не советовал бы так саркастично к этому относиться. Я уже сказал, что вас ждёт, если будете оказывать сопротивление.

– Забавно, казалось, ещё совсем недавно ваш Глава посыла меня с каким–то заданием, говорил, что у меня неограниченно время и полная свобода действий.

– Нет нужды посылать кого–то за ценной вещью, если сам можешь до неё дотянуться.

– Это он попросил передать?

– Да, с наилучшими пожеланиями.

Если бы не маска и его по–прежнему мёртвые глаза, то я готов был поклясться, что на его лице сейчас противная усмешка искривляет губы. Он сделал шаг вперёд, я уже хотел было слезть с коня и, так сказать, покориться своей несчастливой судьбе, снова отправиться в ненавистные казематы Гильдии Сейрам, но что–то заставило меня специально замешкаться на секунду, а после я уже и вовсе ничего не собирался делать, потому что заметил, как в седле напрягся эльф. Как окружающее пространство прямо–таки завибрировало от концентрирующейся с помощью его воли природной магической энергии. Я, конечно, заранее почувствовал, что Нартаниэль не даст просто так взять и увести себя в темницы, но уж слишком долго он что–то тянул с хоть какими–то действиями. Причина этого была проста, как схема изготовления бумажного самолётика: у него была любящая семья, пусть и не слишком большая, но она у него была, был и собственный дом, в отличие от меня, у него ещё оставалось то, ради чего стоило каждый раз идти обратной дорогой, ради чего работать и рисковать своей жизнью. Я знал, что мой друг любил свою жену и души в ней не чаял. Знал, что ни за что не оставит её одну, без защиты при живом муже. Поэтому собирался либо вырваться из цепких лап гильдийцев, либо умереть прямо здесь и сейчас, но в любом случае попытавшись сделать хоть что–то, потому что без этого он не смог бы даже смотреть в глаза своим родным. Да и ему не давало покоя то, что сейчас рядом с ним ещё и я, его друг, а также почти незнакомый ему молодой Рилиан, который вряд ли смог бы один выстоять против стольких идеально подготовленных бойцов из Гильдии. Жаль только, что ему не удалось утаить от этих людей, устроивших на нас засаду, сотворение заклинания. Они это ощутили, что и не мудрено на самом деле, потому что эльф действительно собирался применить что–то на действительно мощное.

– Я снова вам напоминаю о том, что не стоит оказывать сопротивление. К тому же в вашем положении.

– И чем же моё положение отличается от положения моих товарищей? Кажется, мы все в одинаково невыгодной ситуации. Или я ошибаюсь? – взгляд эльфа пронзил гильдийца так, что мне показалось, будто бы он сейчас рухнет замертво, но человек даже не дрогнул, хоть и не посмел взглянуть в два зелёных омута. Видимо, слухи об эльфах в нём всё ещё были сильнее профессионализма. Хотя тут нечему удивляться. С людьми это случается чаще, чем с кем–либо. Мы слишком верим россказням и бредням, давая им затуманить наш светлый разум.

– Намного хуже, чем вам думается. Помните, вы всё ещё являетесь послом и если нападёте, то это уже будет прямым нарушением договора. Вряд ли ваши короли захотят рисковать и защищать вас после такого. Они отдадут вас под наш суд или заберут и будут судить уже там. Я слышал, что из–за этого позор ложится на весь род, включая и предков. К тому же вряд ли он будет так же снисходителен, как наш.

На какое–то мгновение мне показалось, что эльф вот–вот готов насмешливо улыбнуться, поджать губы, отвернуться в сторону, опустить и потупить взгляд, жестоко усмехнуться – в общем, сделать хоть что–нибудь, говорившее о тех эмоциях, что вызвали в нём слова гильдийца. Но я ошибся. Что–то я слишком часто стал ошибаться, но, как я всегда себе говорил: «Трудно предугадывать действия того, кто живёт вечно!». Так случилось и в этот раз.

– Кажется, ваш друг сказал, что я уже не имею никаких полномочий. Я теперь такой же по положению и социальному статусу, как и мои спутники, а, значит, вряд ли меня вообще захотят судить и разбираться со мной. Поэтому вряд ли для меня этот аргумент имеет хоть какое–то значение. И, да, ещё одно: у меня нет рода, а, значит, и позору не на кого ложиться.

Он слегка повысил голос в конце своей фразы. Это было сигналом, который поняли не только мы, но и те, кто решили помешать нам добраться в Даргост. Гильдиец, разговаривавший с нами, тут же кинулся к эльфу, который был к нему ближе всех, но не успел, как и все его товарищи, потому что всё–таки Нартаниэль был невероятно сильным и опытным магом. Прочтение заклинания на мелодичном магическом эльфийском наречии заняло у него гораздо меньше времени, чем потребовалось гильдийцам, чтобы вскинуть свои складные самострелы, пусть это и кажется невероятным, учитывая то, что здесь действительно были настоящие мастера удавки, кинжала и колбы. Тем более не успели ликвидировать волшебство эльфа жрецы, да и вряд ли им бы хватило на это силёнок. Не буду врать, я всё же боялся получить шальной болт куда–нибудь в плечо или грудь, поскольку не знал, что именно сделал эльф с помощью своего заклинания, но я напрасно опасался, потому что мой друг как всегда проявил чудеса предусмотрительности и здравомыслия, весьма трезво рассудив, что защита в нашей ситуации куда важнее эффективной и сокрушительной атаки, потому как наши противники с лёгкостью могли так же разделаться с нами, хоть и менее эффектным способом. Магический щит, который полусферой отгородил нас от неприятеля, тут же принял на себя первый удар. От него отлетели арбалетные болты и несколько каких–то особенно ярких, но вряд ли мощных заклинаний, пущенных в нас жрецами. От них щит пошёл рябью, но по совершенно спокойному взгляду Нартаниэля я понял, что это в порядке вещей и нам не о чем беспокоиться, хотя Рилиан всё–таки нервно выхватил меч из ножен и приготовился к бою. Может, кому–то и покажется глупым, что я определял степень опасности по взгляду такого спокойного эльфа, как Нартаниэль, но всё–таки кое–что в общении с ним я понял: он всегда будет опасаться за жизнь своих товарищей и это всегда, без исключений, будет отражаться в его взгляде, ведь глаза, как говорится, зеркало души, а сейчас он преспокойно смотрел на самого главного и сейчас ещё больше разъярившегося жреца, нашёптывая слова заклинаний и чертя в воздухе руками какие–то символы. Сейчас спешка уже была не нужна и могла лишь помешать, нарушить сложную формулу заклинания, сделать так, что действие его окажется не тем, что нам было нужно, а этого нельзя было допустить, поскольку ситуация была действительно критическая. С той стороны что–то зло кричал этот противный старикашка, отдавал приказания своим подчинённым главный из членов Гильдии, они кивали в ответ и что–то там делали, жрецы же беспорядочно бегали и осматривали непонятно что по краям дороги, видимо, проверяли сохранность удерживающих нас заклинаний, но какое–то шестое чувство настойчиво твердило мне, что если они ещё и на месте, то недолго им осталось исполнять свою роль. А к своим предчувствиям я в последнее время относился крайне серьёзно, потому что они перестали издеваться надо мной и обманывать самым подлым образом. На этот раз они снова сработали просто идеально. Свидетельством этого стали непонимающие лица сразу нескольких жрецов, потом на них появилось подозрения и уже после, самым последним их поразил страх, потому что они почувствовали, как их конечности и тела медленно деревенеют, как их кожа превращается в непробиваемую твёрдую кору, а волосы и ногти – в листья. Они все пытались бороться с этим по–своему: жрецы выкрикивали экзорцизмы и молитвы, гильдийцы же сжимали свои защитные амулеты, которые, по их представлениям, должны были защитить от ворожбы и вообще любой магии, направленной на них, но колдовство эльфа было неумолимо. Вскоре всё было кончено и прямо посреди дороги возвышалось несколько молодых и не очень деревьев, в которых никто не смог бы узнать людей, как это обычно бывает в каких–нибудь сказках и легендах. Щит исчез, о чём нам сказал едва слышный хлопок и разлившаяся в воздухе блестящая пыльца. Рилиан подъехал к одному из деревьев и провёл рукой по шершавой поверхности.

– Неужели нельзя было по–другому? – в его голосе была печаль.

Эльф даже не смотрел в эту сторону, он уже направил коня вперёд. Я последовал его примеру, потому что знал, как он ответит на это.

– Это лишь на время, чтобы они не смогли догнать нас, – сухо бросил он через плечо.

Улыбку радости и облегчения, появившуюся на лице Рилиана, было просто невозможно описать словами, по крайней мере, нашего языка уж точно. Он тут же подогнал коня и вскоре вырвался вперёд.

И почему самыми человечными всегда оказываются не люди?

* * *

Они сидели на предпоследнем этаже одной из Охранных Башен Сарта, где располагались комнаты тех, кому зачем–то взбрело в голову проехать через ущелье, где стоят эти поражающие воображение сооружения. Наверное, именно поэтому они были здесь единственными посетителями, поскольку те, кто нёс здесь службу (другими словами, проводил всю жизнь), жили в казармах, выдолбленные настоящими мастерами обработки камня прямо в скалах, что было не только выгодно в плане того, что эти жилые помещения были незаметны и труднодоступны для возможного врага, но и укрывали солдат Его Величества от жуткого ветра, который не утихал почти никогда. Да и к тому же позволял иногда отменять круглосуточные вахты в самих Башнях во время особенно напряжённых дней, когда минотавры могли пойти на штурм в любой момент, потому что выдолбленные в камне плацдармы, использовавшиеся обычно для тренировок, прикрытые изготовленными специально для таких случаев кустами, отлично выполняли функцию наблюдательного пункта, при этом, не подвергая опасности ни одного из тех, кто лежала в этой засаде, пусть на холодных камнях это наблюдение и трудно было назвать удобным, зато оно было невероятно эффективным, что ещё больше затрудняло задачу, которую ставили перед собой враги: взять Охранные Башни штурмом и разрушить их, чтобы они больше уже никогда не мешали армиям идти через это ущелье, которое было единственным на многие мили способом попасть из Султаната в Сарт. Хотя какой бы гениальный план ни придумывали недруги, им всё равно так ни разу и не удалось исполнить его до конца. Может, это, конечно, и связано с тем, что хорошо подготовленные и организованные армии ещё ни разу не пытались осуществить взятие Башен, пока что эта инициатива была полностью в лапах всё ещё полу диких минотавров, однако вряд ли бы даже такой мощной армии, как мортреморская, удалось бы разрушить или хотя бы добраться до Охранных Башен Сарта, потому что мало того, что сами эти строения были вершиной гения защитной архитектуры, так ещё и находились они в таком месте, что легко и без потерь добраться до их основания было просто невозможно. На этом стоит остановиться, пожалуй, подробнее. Сами Башни, как и казармы, где проводили своё свободное от службы время дозорные, были буквально высечены в камне, и потому являли собой огромные монолиты почти природного происхождения, нависавшие над узким ущельем, где при очень большом желании могло разместиться разве что десять человек не самого впечатляющего телосложения. Чтобы попасть к их подножию, нужно было пройти по очень узкой тропе, всё время петляющей как змея и всё время норовившей осыпаться прямо под ногами у незадачливого путника. Согласитесь, весьма проблематично будет провести вверх по этому жалкому подобию дороги вверх группу захвата, которая мало того, что должна быть многочисленна, так ещё в придачу обязана и нести на себе большие щиты, чтобы прикрывать себя от летящих стрел, камней и кухонной утвари, которую защитники границ Сарта тоже активно используют в особенно отчаянных ситуациях. Стоит к этому прибавить ещё несколько факторов: во–первых, в ущелье просто невозможно разместить много осадных машин, которые смогли бы пошатнуть боевой дух, численность и уверенность противника, во–вторых, по давно известным законам военного дела малочисленный отряд хороших бойцов на узком участке пути может удерживать точку невероятно долго, что в разы повышает эффективность обороны, учитывая, так сказать, местный пейзаж, в-третьих, в Охранных Башнях и были только хорошие, проверенные бойцы, поскольку король Сарта совсем не бы дураком и, принимая во внимание предыдущий пункт, с некоторых пор стал делать упор именно на качество подготовки воинов, а не на количество «выпускников», потому что много людей здесь всё равно не разместишь, а вот именно умелые бойцы будут просто незаменимы, принимая во внимание ещё и то, что чаще всё–таки несущим в Охранных Башнях службу солдатам приходилось биться не с такими же, как и они сами, людьми, а с представителями воинственного племени минотавров, которые буквально живут боем и пролитой кровью своих противников; и, наконец, в-четвёртых, снова стоит упомянуть гениальность архитекторов, придумавших этот почти совершенный оборонительный комплекс. Проект Башен предусматривал в них шесть наземных этажей и три этажа, которые находились полностью внутри скал: первый наземный этаж имел самые крепкие стены, дополнительно укреплённые деревянными подпорками и заклинаниями, чтобы врагу не удалось, так сказать, срубить этот каменный дуб у основания. Так же здесь было всё, что нужно для того, чтобы долгое время держать оборону, хотя, таким замечательным набором предметов и элементов «декора» обладал каждый этаж, так что противнику, доберись он всё–таки до Башен по тропкам над пропастью, ещё потом пришлось бы с боем брать каждый этаж башни, что вымотало бы его настолько, что, скорее всего, напрочь бы отбило любое желание продолжать штурм. В то же время, как товарищи ценой своих собственных жизней и большой крови противника оборонялись внизу, следующие четыре этажа (один из которых был переоборудован в место, где могут отдохнуть путники, хоть при этом он и не потерял своей обороноспособности) активно осыпали противника метательными снарядами самых разных мастей через бойницы, которые буквально изъедали стены. При этом с каждым этажом их становилось всё больше, поскольку до последних двух этажей с трудом могли добить даже самые мощные машины из тех, что можно было разместить в ущелье, а вот стрелы и камни же самих защитников наоборот набирали большую энергию, буквально с неба обрушиваясь на голову идущего на штурм противника. И вовсе недосягаемый шестой этаж во время боя становился «резиденцией» магов, чья задача сводилась к тому, что бы ещё больше проредить строй противника заклинаниями, ещё больше усложнить им подход к Башням и в тоже самое время не дать основным силам двинуться вперёд, хотя с этой задачей отлично справлялись стрелки, размещённые на едва заметных естественных выступах, откуда они меткими выстрелами «из ниоткуда» сеяли панику и лишали противника верхушки, а, как известно, армия без своих полководцев не больше, чем просто толпа вооружённых крестьян, которая не знает, что им делать и куда выплёскивать свою невыносимую злобу, из–за чего вряд ли возможно хоть какое–то продвижение, не говоря уж о полном игнорировании боя, идущего у Башен и целенаправленном марше, приближавшего их к владениям Сарта. Теперь же снова стоит спуститься вниз, обойти мимо кипящую бойню на первом этаже строения, найти неприметный люк, маскирующий собой каменную (как и почти всё здесь) лестницу и спуститься по ней вниз. Два подземных этажа со вполне чистой душой и совестью можно назвать «ложными», поскольку они не представляют собой ничего, кроме как скопления всевозможных головоломок и ловушек, чьи хитрые механизмы являются «вторым дном» на первый взгляд грубой и непривлекательной шкатулки Охранных Башен Сарта. Для прошедших специальный инструктаж защитников они не представляют никакой опасности, поскольку солдаты знают, как обойти или обезвредить их, а вот для несведущего противника это точно станет смертельной игрой на выживание, из которой выйдет лишь несколько, да и те будут, мягко говоря, не в самом лучшем состоянии. На последнем, третьем подземном этаже Башен расположен весьма обширный склад продовольствия и запасы оружия, а также выход в сеть тоннелей, которые изъедают скалы вокруг, будто живут здесь не люди, а самые настоящие муравьи, кроты или ещё какие–нибудь твари, проводящие почти всю свою жизнь под землёй, а потому строящие там целые подземные города. По этим ходам можно попасть в уже упомянутые казармы, что можно отнести к ещё одному пункту того, почему Башни почти невозможно взять. Согласитесь, будет весьма неприятным сюрпризом для атакующих, если на подмогу уже истощённым боем защитникам подоспеют новые, всё ещё свежие. И ещё пару слов о казармах, которые располагаются недалеко от Башен. Если быть точнее, то практически рядом с ними. Противник, казалось бы, с лёгкостью может провести «карательную операцию», поскольку там уже нет ни узких проходов, ни каменных стен, ни ловушек. Так сказать бой, где всё решает лишь мастерство или количество воинов. В последнем, как не трудно догадаться, перевес чаще всего оказывается именно на стороне атакующих. Что же, можно только поплакать над судьбой этих новоявленных карателей, поскольку помещения, где отдыхают солдаты Сарта представляет из себя ни что иное, как плохо освещённый лабиринт, где человек незнающий заплутает и вскоре умрёт с голоду, если, конечно, раньше не получит арбалетный болт или кинжал в спину (думаю, то, что никто не собирается принимать бой на открытых площадках для тренировок, понятно). Если же врагов окажется настолько много, что они, буквально, наводнят, казармы, то солдатам ничего не останется, как решить использовать самый последний рубеж обороны этого участка – стоит лишь коснуться одной единственной печати у тайного выхода из казарм в паутину тоннелей (где уже, конечно, к этому моменту будет большая часть защитников, собранная условным знаком), как на противника обрушится каменный потолок, погребя под собой всех, кто будет внутри, и оставив калеками большую часть из тех, кто будет близко. Укрывшимся же в катакомбах воинам Сарта ничего не останется, кроме как поочерёдно делать вылазки и устраивать противнику те самые неприятные сюрпризы. Наверное, именно поэтому ещё никто и никогда не пытался своей армией прорваться в Сарт этим южным путём, от чего Охранным Башням Сарта так ещё ни разу и не удалось предъявить себя во всей внушающей трепетный страх и уважение красоте, даже несмотря на то, что подземное кладбище с каждым годом всё ширилось и ширилось, а на монолите, украшающем вход туда, появлялись новые имена.