Текст книги "Шоу Подбор (СИ)"
Автор книги: Софья Лямина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 30 (всего у книги 38 страниц)
Правда, один раз укусила его с досады в плечо, чем породила в нежной душе инквизитора шок и совсем не нежные ругательства в мой адрес. Но мне вот после пакостного дельца стало легче. Почувствовала себя отмщённой.
Спустя долгий и утомительный час, я сидела на газончике, потирая ушибленную в очередном полете щиколотку и слушала Джейсона. Правда, ничего интересного он мне поведать не мог:
– Итого, жалкая пародия на нормального человека, ты абсолютно никчемна. – подвел инквизитор наблюдая за тем, как совершенно несчастная я ощупываю пострадавший нос. – Ты не способна самообороняться, ты не вынослива, у тебя проблемы даже с бегом. Неудивительно, что ты вечно влипаешь в неприятности. Удивляет, как ты остаешься жива?
– Везучесть, – произнесла я, настороженно принимая предложенную Джейсоном руку помощи. Один раз он уже использовал мою доверчивость, чтобы отправить меня ласточкой в полет.
– Не рассчитывай на призрачный образ удачи, – серьезно произнес инквизитор, оглядев грязную меня со смесью раздражения и задумчивости. – эта стерва имеет привычку отворачиваться от тебя в самый неподходящий момент. Надеяться нужно только на себя.
И не поспоришь.
– Отлично, леди никчемность, – хмыкнул Джейсон. – а теперь еще семь кругов, и пора приводить тебя в порядок. Иначе начальство голову оторвет за твой потрепанный вид.
***
После тренировки мы с Джейсоном отправились в мои апартаменты. Мне нестерпимо хотелось в душ, а у него просто другого выбора не было. Телохранитель же.
Пока я нашеркивалась в попытке смыть с себя грязь и усталость, Джейсон успел распорядиться о завтраке. Поэтому, когда я вышла из душ, в нос тут же ударил запах выпечки и кофе. Едва не приплясывая от восторга, я поторопилась переодеться.
Уложив волосы в пляжные локоны, нанеся легкий макияж с акцентом на сияющую кожу, надела насыщенно-синее шифоновое платье, заканчивающееся длинной значительно выше колена. Простой крой, полупрозрачный материал, круглый вырез, рукава одна четверть с изящной оборкой. Надев туфли на высоком, устойчивом каблуке с ремешком, обхватывающим щиколотку, направилась к Джейсону.
К счастью, инквизитор не забыл и обо мне. Напротив Джейсона было накрыто место с идеальным для меня завтраком: двойной капучино, круассан и плавленый сыр. Сам же Джейсон предпочел не ограничиваться легким завтраком, с наслаждение поедая сочную отбивную. Вид при этом он имел довольно-умиротворённый, словно это не он буквально двадцать минут назад пытался меня убить. В смысле, натренировать…
Пока Джейсон завтракал, я предавалась невеселым думам, размышляя, как скоро Арчи и его команда покинут стены резиденции. Интуиция кричала, что в ближайшее время их отъезда ожидать не стоит.
Приехали же они для чего-то. И все прекрасно понимают, что предлог дружеского визита был создан для осуществления другого, коварного плана. На ум невольно пришло замечание Калеба, что Арчи замешан в заговоре против рода Арчибальд. Только теперь я не могла с прежней уверенностью говорить, что Армани здесь не при чем. Слишком сильно он изменился, по крайней мере, если смотреть на него со стороны.
И, если Арчи действительно вовлечен в заговор, его приезд может означать только одно – близится развязка. Предупреждения нам, гостям резиденции, были вынесены. Все желающие покинули пристанище рода Арчибальд с криками и мольбами о спасении, оставшиеся крепко привязаны к этой истории. А значит, можно начинать осуществление плана.
По кому они ударят в первую очередь? По слабым звеньям, то есть, мне? Не для этого ли Клод приставил ко мне Джейсона? Знал, что меня не оставят в покое и решил перестраховаться.
Или отравление сэра Аньелли и было первым шагом? Мол, посмотрите, мы можем сделать все, что взбредет нам в голову. Мы достали одного из вас в резиденции, под завязку нашпигованной инквизиторами, и ушли безнаказанными.
– У тебя такое сосредоточенное выражение лица, что невольно становиться интересно, как скоро у тебя пойдет пар из ушей. – хмыкнул Джейсон, откинувшись на спинку стула. – О чем думаешь?
– Что тебе известно о заговоре против Арчибальдов? – вопросила я, кинув на инквизитора внимательный взгляд.
– Для этого тебя наняли? – вскинул брови Джейсон. – Арчибальды считают, что ты сможешь помочь в деле заговора против них?
– Нет, – отозвалась я. – у меня другая задача. Я гарантия того, что фарсовое шоу не превратится в настоящее, и Роберту не придется ломать себе жизнь и жениться на одной из конкурсанток.
– Вот как, – задумчиво произнес Джейсон, растягивая гласные. – а я-то все гадал, почему Клод еще не настоял на том, чтобы ты покинула шоу. И не обидно быть залогом чужой холостяцкой жизни?
– Эта «чужая холостяцкая жизнь» гарантирует мне неприкосновенность и защиту рода Арчибальд, – усмехнулась я. – так что я в очевидном плюсе.
– Не светило бы тебе ничего в политике. – поморщился инквизитор. – Ты хоть понимаешь, сколько бы тебе могли заплатить за эту услугу? Продешевила ты, Оплфорд. Очень продешевила.
– Меня все устраивает, – пожала я плечами, самозабвенно намазывая ножом сыр на круассан. – деньги у меня есть, статус тоже. Для счастливого существования мне была необходима неприкосновенность, которую я и получила.
– А вместе с ней получила нашего шефа, – ухмыльнулся Джейсон. – чистая победа, ничего не скажешь. Не лезла бы ты не в своем дело, мелкая. Нарвешься на такие неприятности, что тебе и не снились. Выполни долг перед Арчибальдами, поиграй в любовь с шефом и беги как можно дальше, иначе утонешь в этом болоте из заговоров.
– А если я не хочу бежать? – вскинула я бровь.
– Дура, – безразлично отозвался Джейсон. – не используешь шанса уйти, которого не было у большинства из нас. На твоем месте я бы стребовал огромную сумму в качестве моральной компенсации и исчез бы в стороне Майами, не прислав даже открытки.
– Хорошая идея, – кивнула я. – но у меня есть личный интерес в этом деле. Не улыбайся, я имела ввиду не твоего шефа.
– Что тогда?
– Месть, – просто ответила я. – наказание для психа, решившего проверить на мне свою меткость, выстрелив из ГЕНО 744, и попытавшегося отравить сэра Аньелли, мне нужна справедливость. Ради всего этого я готова остаться и продолжить начатое, потому что побег – это не выход, а уход от проблемы.
– Замечание крайне индивидуальное, – пожал плечами Джейсон. – выбор твой. Не скажу, что правильный, но достойный уважения. По крайней мере, я начинаю понимать, что шеф нашел в хиленькой тебе. Знаешь, какие девушки у него были до тебя?
Я знала об одной. Той, что решила подорвать столичный парламент. По сравнению с ней у меня не такой и взрывной характер.
– В основном, – продолжил инквизитор, заметив мой интерес. – высокие, спортивные, модельной внешности и с внутренним кодексом макаки. Знаешь, красивые, как статуэтки и такие же пустые и бесполезные. Для шефа такой типаж – лучший вариант. Неприхотливые, требующие денег и дорогих подарков. На них не нужно тратить много времени и сил, самое то для маршала Инквизиции.
У меня средний рост, достаточно хрупкая фигура и обычная, хоть и неплохая, внешность, а еще я требую внимания и не принимаю подачек вроде денег. Разные ли мы с теми девушками, которых описал сейчас Джейсон? Очевидно, да. Но Клод заинтересовался мной. На экзотику потянуло?
– Зачем ты мне это рассказываешь? – вопросила я, никак не продемонстрировав собственных эмоций от услышанного.
– Хочу, чтобы ты поняла. – отозвался Джейсон. – Шефу не нужны серьезные отношения, которые требуют усилий и отдачи. Вскоре он устанет от тебя. И, выбирая между девушкой и работой, он всегда выберет вторую.
Выбор, выбор. А кто сказал, что Клод вообще должен выбирать? Я ни раз говорила, что понимаю, почему он должен задерживать на рабочем месте, понимаю, что на первом месте всегда будет работа. И это нормально, учитывая, что Клод жизни спасает.
Уверенна, в глазах общественности эти отношения выглядят безнадежными, без будущего. Вот только они не понимают одного, как уже сказал Клод, – я могу уйти в любой момент.
Но сейчас эти отношения есть, независимо от мнения окружающих. И, даже если ничего не выйдет, я буду двигаться дальше. Планета не остановиться, земля не разверзнется, мир не перестанет существовать, если мы расстанемся. И я не понимаю причины, почему Джейсон взял на себя ответственность просветить меня относительно вопроса наших с Клодом отношений.
– С тобой будет сложно, если верить прочитанной мной характеристике. – произнес инквизитор. – Ты карьеристка, поэтому не будешь сидеть дома и весь свой день проводить в ожидании его с работы. Ты отказалась от предложенных Арчибальдами денег и статуса, поэтому от Клоделя будешь требовать внимания. Ты веришь в демократию, стремишься к саморазвитию, можешь бросить жениха, сделавшего тебе предложение. Черт, да вы совершенно не подходите друг другу хотя бы потому, что никому из вас не нужны серьезные отношения.
– Ты прав, – кивнула я спокойно. – во всем. Во мне, в нем, возможно, тоже. Но это наше дело.
– Он будет тебе изменять. – произнес Джейсон, видимо, в надежде достучаться до меня.
– Как только это произойдёт, – кивнула я спокойно. – так сразу я его и брошу.
– У тебя пять минут на сборы, – резко сменил тему инквизитор, поднимаясь из-за стола. – на шоу какое-то собрание. Ты должна присутствовать.
***
«Каким-то собранием» оказался очередной отсев. Стыдно признать, но я совершенно забыла об этом. И если отлынивание от испытаний я еще могла объяснить пулевым ранением и больничным, выписанным Илдвайном, то откровенное игнорирование важных для шоу мероприятий оправдать мне было нечем.
И тем удивительнее было то, что на счетовой доске красовался самый высокий балл у меня. И это учитывая, что я даже на завтраках не появлялась! Пожалуй, Арчибальдам стоило быть осторожнее в выставление мне «подкидных» очков, иначе другие конкурсантки вполне могут заинтересоваться причиной столь высоких результатов. И что тогда? Скандалы с другими родами Арчибальдам были не к чему.
– Уважаемые конкурсантки шоу «Подбор», – радостно поприветствовал всех Калеб, заняв место перед настенным экраном, на котором были выведены результаты испытаний.
На этот раз в помещении было размещено всего тринадцать стульев, как раз под число конкурсанток. На каждом из них восседали девы, принарядившиеся для важного мероприятия. Шелк, бархат, шифон, туфли на шпильках, яркий макияж, оголенные части тела…Но девушки нервничали. Это было заметно невооруженным взглядом, даже несмотря на то, что все дамы удерживали маску величия и холодной вежливости. Но у одной дергался палец, у другой дрожали коленки, а третья, не стесняясь, грызла наманикюренный ноготь.
Невозмутимость сохраняли только я, Гвен и Вейль, обладательницы самых высоких баллов. Но каждая из присутствующих здесь девушек понимала, что просто очков было недостаточно. При отсеве руководствуются не только баллами за испытания, но и личными симпатиями главного приза. Что, собственно, удивления не вызывает. Это же ему потом мучиться с женушкой. Конечно, есть такая классная вещь, как развод…но все же.
Мне, в принципе, нечего было бояться, а Гвен и Вейль не считали нужным беспокоиться из-за таких пустяков. Чего-чего, а уверенности у них было достаточно.
– Сегодняшний отсев должен быть одним из самых волнительных собраний в течение всего шоу «Подбор». – Калеб выдержал паузу, играя на камеру и публику. – Ведь только трое из присутствующих здесь девушек смогут попасть в финал и продолжить сложную борьбу за сердце наследника рода Арчибальд. Напоминаю, что дамы, вынужденные покинуть проект, должны незамедлительно собрать вещи и отбыть из резиденции имени Арчибальд сразу же, после озвучивания результатов.
Девушки молчали, не сводя взгляда с Калеба. И как же чертовски много было во всех их взорах. Страх граничил с уверенностью, испуг с надеждой, злость с душевными терзаниями. Конкурсантки глядели на продюсера шоу «Подбор» так преданно, что будь я на его месте, то не смогла сказать этим, несомненно, прекрасным девушкам тяжелые для всех слова.
– Проект покидают…
И в помещении словно краски начали сгущаться. Там, за окном, царствовал день, летняя беззаботность и жара. Хотелось выскочить из помещения, раскинув руки, со смехом пробежаться по зеленой траве и никогда, никогда не думать о сегодняшнем отсеве. Как же это было нечестно по отношению к ним…
– Аманда Джессика… – хрупкая блондинка, услышав свое имя, вздрогнула. Опустив глаза на пол, она вцепилась пальцами в подол платья так, что костяшки побелели. Ее только что публично вышвырнули с проекта, показав, что она не достойна чести быть супругой Арчибальдова наследника, а девочке ведь еще и лицо держать было необходимо.
– Катерина… – роскошная брюнетка сцепив зубы, прямо смотрела на Калеба, не позволив себе и бровью выдать свое разочарование. Только щиколотки сжала так, что синяки останутся.
– Аврора… – пепельная блондинка, не выдержав, отвернулась к окну, устремив за стекло потерянный взгляд.
И каждый раз, когда Калеб называл следующее имя, у кого-то из присутствующих здесь конкурсанток сердце пропускало удар. Имя за именем, род за родом, отвергнутая за отвергнутой. Напряжение росло с каждым именем, ведь все меньше оставалось шансов пройти в финал.
Когда настало назвать имя десятой девушки, которая должна была стать последней на сегодняшний отсев, воздух в комнате начал искриться. В буквальном смысле, нас осталось четверо, кто еще мог на что-то надеяться. Гвен, Вейль, я и еще одна девушка, черноволосая, зеленоглазая и потрясающе красивая.
– Рейчел Хорва…
– Нет! – не сумев промолчать, воскликнула брюнетка, заставив сидящую рядом с ней девушку испуганно отшатнуться. И правильно…мало ли. – Вы не можете отправить меня домой после всего, что я сделала ради вашего наследника!
– Мисс Вадали, – с явственным неудовольствием и бездной наигранной жалости в глазах произнес Калеб. – ваше поведение…
– Мое поведение?! – взревела бестия. – Мое?! Почему-то поведение Оплфорд вас совершенно не смутило! – ткнув в меня пальцем, прошипела Рейчел, резко оборачиваясь ко мне.
По волосам прошелся холодный ветерок, свидетельствующий о том, что Джейсон встал передо мной, в любой момент готовый проявить себя. Возведя очи к потолку, я отыскала силы поднять свое болящее после утренней тренировки тельце со стула. Это девичьи разборки, следовательно, вмешательство инквизитора совершенно не к месту. С Рейчел я справлюсь сама, незачем рассекречивать рыжего мучителя. Еще заденет его Рейчел ненароком, потом оправдывай девушку. И ведь действительно не она виновата в этой вспышке агрессии, а Арчибальды и организаторы шоу, вывившие девушку из душевного равновесия.
– А что не так с моим поведением? – спокойно вопросила я, даже не думая повышать голос.
– Да ла-адно, – неестественно громко рассмеялась Рейчел, явно планируя сорваться на истерику. – ты неизвестно где зависаешь вечером с маршалом Инквизиции. Не отрицай, я видела вас через окно! И ты еще спрашиваешь, что не так с твоим поведением? Давай уже откровенно, инквизиторская подстилка, так ты зарабатываешь баллы? – резкий кивок в сторону экрана. – Ты не объявляешься ни на одном из испытаний, ни хрена не делаешь, а в итоге попадаешь в финал, словно так и должно быть? Самой-то не смешно?
Я бы стерпела, флегматично пожала плечиком и сделала вид, что все в порядке. Но оскорбления я не могла вынести. И дело не в взыгравшем самолюбии, просто камеры засняли этот шикарный момент, а после обязательно покажут на обозрение общественности. И тут оскорбление может ударить по рейтингу рода.
– Единственные окна, выходящие на внешний сад в резиденции расположены в передней части. – только произнесла я, смерив девушку внимательным взглядом. Оправдывать присутствие маршала Инквизиции рядом с собой я не собиралась. – Апартаменты конкурсанток, которые могут похвастаться этим видом, находятся на третьем этаже. И ты не в числе девушек, проживающих в этой части резиденции. А значит, драгоценная Рейчел, ты была в комнате, доступ к которой запрещен конкурсанткам. Кто он? Тот блондин, с которым ты весьма развязно флиртовала на конной прогулке?
Брюнетка пошла красными пятнами, сжав руки в кулаки. Но я только начала.
– Если бы ты соизволила обратить внимание дальше своей ограниченной зоны комфорта, в которой тебе приятно винить меня в своей неудавшейся попытке пройти в финал шоу, то смогла бы увидеть замечательную колонку на экране, помеченную звездочкой. – продолжила я, все также соблюдая вежливый тон. – Это именно то задания, которое ни одна из вас больше не рискнула проходить. Памятная ночевка в лесу, во время которой меня чуть заживо не сожгли ребята из дикого племени. И только вмешательство Арчибальдов и спасательного отряда уберегло меня от перспективы стать угольком. Именно это задание и поспособствовало высокой сумме моих баллов.
Присутствующие молчали. Только Рейчел злобно пыхтела, пытаясь просверлить во мне дырку. И ведь понимает, что просто сорвалась на меня, осознает, что не я причина ее проигрыша. Хотя, на самом-то деле, все иначе…
Да только не стоило прилюдно опускаться до подобного. Знает ведь, что прямое оскорбление никто из нас не может терпеть. Род потом заклюет, если репутация подпортится.
– А мое отсутствие на важных мероприятиях, которое тебя, любезная Рейчел, так неимоверно задевает, продиктовано сразу двумя причинами. – продолжая вежливо улыбаться, произнесла я. – Во-первых, физическим состоянием. Знаешь, не привыкла я к тому, что меня пытаются сжечь. И, во-вторых, попыткой организаторов выделить вам, другим конкурсанткам, время и испытания, чтобы вы, уважаемые леди, могли сравняться со мной в очках.
Я выдержала паузу, давая девам осознать только что мной сказанное. Услышали. Осознали. Прониклись. Некоторые девушки переглянулись, другие дамы, видимо, имевшие такое же мнение относительно меня, как и Рейчел, опустили глаза в пол. Гвен и Вейль осторожно улыбнулись, выражая этим жестом поддержку мне, несчастной. И только брюнетка продолжала смотреть на меня так, словно я убила всех ее родственников и потопталась на их могилах. Рейчел не верила ни одному моему слову и, честно признать, была в своем праве.
Но это были ее проблемы.
– У тебя еще есть вопросы к моему поведению? – сладко вопросила я и язвительно усмехнулась, попытавшись скопировать утреннюю улыбку Джейсона.
– Да чтоб ты сдохла, сучка крашеная! – в сердцах бросила Рейчел, отшвыривая стул со своего пути прямо в сидящую неподалеку девушку и направляясь в сторону выхода.
– Цвет волос у меня натуральный, – бросила я ей вдогонку.
Ну да, матово-серебристый, но он у меня действительно такой с рождения. Без понятия как такое могло произойти, может, генетическая аномалия. Хотя вот у женской половины семьи Бланд поголовно необычные цвета волос и те абсолютно натуральные. Так к ним же никаких претензий, а ко мне в одно время все выстраивались в очередь, поинтересоваться, в каком салоне так роскошно красят. И ни один ведь не верил, что цвет натуральный.
А в дверях произошло столкновение. Нет, не интересов, а действительное такое столкновение взбешенной девушки и двух Арчибальдов с мистером Дассо, из прибывшей «дружеской» делегации. Не повезло больше всех, как всегда, сэру Аньелли, которого Рейчел оттолкнула со своего пути, стремительной походкой направляясь в сторону ближайшей вертолетной площадки.
И зачем Арчибальды привели мистера Дассо в это крыло? Знали же, что сегодня финальный отсев, могли догадаться, что будет драма.
– Мд-а, – после недолгой паузы произнес Калеб. – собственно, позвольте поздравить вас, дамы, с выходом в финал. Остальных же девушек я попрошу не расстраиваться, вам в качестве прощального подарка будут предоставлены чеки по возмещению моральной компенсации и личный подарок от Роберта Самюэля Арчибальда.
Девушки слабо поаплодировали, недружным строем разбредаясь по своим апартаментам. Одним нужно было собрать вещи, другим отметить полупобеду. И только я осталась стоять на месте, разглядывая фреску на потолке. Ангелочек, прижавший к груди лиру, печально глядел куда-то в сторону. И как же я его понимала, несчастного.
– Порядок? – вопросил Калеб, неожиданно оказавшись рядом.
– Да все замечательно, – жизнерадостно улыбнулась я. Впрочем, продюсер мне не поверил. Покачав головой, посоветовал выпить чего покрепче и направился в сторону выхода. А я осталась. Арчибальды тоже. И гость их удалятся так же не спешил.
– Мне донести Клоделю? – вопросил вдруг сэр Аньелли.
– Вот уж не стоит, – усмехнулась я, отмахнувшись рукой. – к Клоду это никоим образом не относиться. Хорошего дня, господа.
И я тоже двинулась в сторону выхода. Ну и денек…
***
После произошедшего хотелось побыть одной, поразмыслить. Да только кто же мне даст? Джейсон следовал за мной нога в ногу, невидимый для остальных, но ощутимый для меня. Тяжелый взор инквизитора сверлил затылок, заставляя кожей ощущать его присутствие.
Заскочив по дороге в свои апартаменты и переодевшись, зашла к Илдвайну для ежедневного осмотра и направилась в сторону теннисного корта. Нужно было выпустить пар, чтобы снова быть в строю и не сорваться на кого-то, кто этого не заслуживает.
Во мне бурлили разные эмоции, но самые яркие из них – совершенно детская обида, усталость и раздражение. В такие моменты душевного дискомфорта я не хотела с кем-либо разговаривать или обсуждать произошедшее. Я покрывалась иголками и не хотела никого подпускать к себе, предпочитая оставаться за наглухо закрытыми дверьми и самозабвенно придаваться унынию.
С чего бы вдруг Рейчел решила сорваться на меня? Хотя, ладно, ответ на этот вопрос я знала. Я действительно не уделяю внимания шоу, предпочитаю Клода компании Роберта и всячески демонстрирую свою незаинтересованность в пребывании здесь, как бы не старалась придерживаться плана и делать вид, что влюбилась в Роберта и изменила свое отношение к проекту. Все это вполне могло раздражать девушку, выложившую всю себя ради шоу «Подбор». И, не спорю, Рейчел заслуживала победы. Как и любая другая девушка из тех, кого отправились домой.
Это было нечестно по отношению к ним. А еще к Роберту. Если задуматься, то на шоу собрались исключительно несчастные люди, род которых давит на них, заставляя делать то, что те не хотят. Но все мы так привыкли к беспардонному помыкательству, что просто принимаем это как факт. Утром нужно чистить зубы, вечером ставить будильник, все выходцы влиятельных родов полностью подвластны своим семьям, невзирая на призрачную гарантию полной дееспособности с восемнадцати лет. Закон, нерушимое правило, которое, впрочем, нигде юридически не закреплено.
И попробуй возрази, все равно ничего не добьешься. На каждого найдется управа, рычаг давления или грубый шантаж. И ведь не побрезгуют семейки так влиять на своих деточек.
Съедаемая невесёлыми думами я добралась до теннисного корта, но как-то запоздало смекнула, что доносящиеся звуки ударов свидетельствуют о чьем-то пребывании там. Досадливо поморщившись, я осторожно заглянула на площадку.
Знакомая фигура в черной футболке поло со всей силы била по теннисному мячу, заставляя тот отскакивать от напольного покрытия на добрый метр. Арчи тоже не в духе…
Я как-то запоздало и равнодушно вспомнила, что он любит теннис. По крайней мере, любил, пока мы были вместе. Сколько раз мы уезжали за город на выходные, чтобы вырваться из Лондона с его политическими интригами и просто побыть двумя людьми в обычном загородном отеле, обустроенном в старинном замке? Уже и не вспомню.
А вот я теннис не любила. Ровно до тех пор, пока как-то не поддалась на его уговоры и не решила попробовать. А потом втянулась, вжилась и решила, что лучшего антистресса в мире еще не изобрели.
– Долго там сидеть будешь? – поинтересовался Арчи, обернувшись в сторону расположившейся на трибунах меня.
Надо же, заметил.
И только я хотела извиниться и позорно сбежать, в смысле, удалиться походкой от бедра, как Армани помахал рукой, призывая подключиться к его партии. А я что? Я в шоке, но бушующий ураган внутри делает меня на редкость невосприимчивой к мукам проснувшейся совести, которая писклявым таким голоском напомнила, что когда-то давно я бросила этого мужчину практически у алтаря, оставив кольцо и жалкое письмецо. Поэтому, не обратив внимания на недовольно выдохнувшего незримого телохранителя, я спустилась по ступенькам, на ходу подхватывая ракету.
Несколько шагов, и я замерла по другую сторону от Арчи, стягивая волосы в высоких хвост. В своей теннисной белоснежной юбке, мягко касающейся ног, белоснежной же майке и светлых кроссовках я составляла полную противоположность одетому во все черное Армани.
Арчи отвесил мне шутливый полупоклон, заслужил мой ироничный книксен, и началась игра. Или схватка? Как называется матч, во время которого игра ведется насмерть? Жесткие удары, подлые трюки, коварные выверты, заставляющие бежать в дальнюю сторону площадки в попытке отбить чертов мяч, прыжки прямиком к небу и уклоны вниз, к пропасти. Запястья сводит, сердце бьется так шумно, что его слышит весь мир, сбивчивое дыхание, адреналин и жажда победы – где еще можно показать свою стервозную натуру и остаться безнаказанной, как не в теннисном поединке?
И я прыгала, уходила вниз, подавала, била по мячу так, словно это были головы всех моих врагов вместе взятых. Я мстила сейчас, вот так по-детски, несерьезно выливала свою агрессию.
Удар! За мою беззащитность перед собственным родом, благодаря которому я вообще оказалась в этой проклятой резиденции. Удар! За скотское поведение чувака в кабинете, решившего швырнуть меня головой о стену, когда пытался сбежать. Удар! За то, что отправили меня в лес, переполненный мутировавшими животными. Удар! За то, что чуть не сожгли, за домогательства этого долбанного вождя, за насилие и многочисленные ссадины, оставленные племенем. Удар! За то, что в меня стреляли из ГЕНО 744, заставив бояться любого шороха и трястись в нервном припадке каждый раз, когда ветви деревьев неосторожно касались стекол. Удар! За то, что потрясающие люди вроде сэра Аньелли должны испытывать на себе муки отравления, лишаясь воздуха, слуха, зрения, вынужденные бороться за свою жизнь. Удар! За то, что Эварду приходиться бояться каких-то сволочей, поставляющих потерявшимся в себе людям наркотики и оружие. Удар! За все то, что приносит боль мне и человечеству, в целом.
Как же сильно я злилась. В очередной раз подавая мяч, я сдула вылезшую из хвоста прядь волос, напоминая себе, что сейчас напротив может быть один из моих врагов. И стоит, гад, улыбается понимающе, готовится отбить.
Да фигушки! Это моя победа!
Мяч полетел вниз, ударился о покрытие пола, подпрыгнул наверх. И я как в замедленной съемке проследила за его движением, напрягая руку с зажатой в ней ракеткой. Раз. Два. Три.
Удар!
Ракетка жалобно скрипнула, но выдержала. А вот мяч исчез из поля зрения сразу же, заставив меня внутренне напрячься. Промазала? Нет, просто ударила с такой силой, что он уже оказался на другой стороне поля. Арчи собрался, вскинул ракетку и…
Мяч порвал обивку ракетки, пройдя сквозь нее, грациозно приземляясь в зоне поля Арчи. На таблоиде высветились прибавленные не очки. Чистая победа!
Мой радостный смех разрезал напряжение, повисшее на корте, пополам. Перестав задумчиво изучать ракетку, Арчи отшвырнул ее в сторону и одарил меня аплодисментами. И как я не старалась уловить в них иронию, не смогла.
– Да ты страшная женщина, Эль, – крикнул Арчи, переходя на мою сторону. И вот тут адреналин от победы мигом испарился, оставив на своем месте панику, напомнившую мне, что скрывались мы от некоторых представителей мужского пола не просто так.
Арчи тем временем стремительно приближался, заставляя меня придумывать пути отступления. Натянуто улыбнувшись, я вновь убрала выбившуюся прядь волос.
– Стараюсь соответствовать сложившемуся имиджу, – пожала я плечами.
– С каких пор ты позиционируешь себя как непобедимую леди? – с улыбкой вопросил Арчи, замирая напротив. Ого, даже не набрасывается с криками, что вот прямо тут убьет меня. Или это я просто слишком высокого о себе мнения, а Арчи на самом деле давно меня забыл и живет дальше? Было бы чудесно.
– С давних, на самом деле. – попытавшись напрячь память, но не сумев вспомнить, произнесла я. – Кажется, как только…
Хотела я ляпнуть про то, что вот как только бросила его, так сразу и начала соответствовать имиджу карьеристки и непобедимой женщины, но вовремя прикусила губу. Но Арчи все понял. В глазах промелькнула волна легкой насмешки и что-то еще, что, впрочем, ничего плохого не предвещало. И во мне вдруг затеплилась такая надежда, что еще не все потеряно, и когда-нибудь потом мы сможем быть хотя бы хорошими знакомыми.
– Да, неприятная была ситуация. – задумчиво кивнул он, ухмыльнувшись и сверкнув белоснежными зубами. – Тебе повезло, что я незлопамятный.
– Прости меня, – вдруг произнесла я серьезно, даже перестала пытаться что-либо сделать с вредной прядью волос, настойчиво желающей залезть мне прямо в глаз. Просто замерла и произнесла это, устав прятаться и бегать. Каждый раз, услышав его имя в списке приглашенных, выискивать сотню причин, чтобы вежливо отказаться от приглашения. Просить командировку у Франциско, когда Арчи приезжал в столицу. Срываться на бег, заслышав даже нечто отдаленно напоминающее о роде Армани.
Арчи тяжело вздохнул, покачав головой.
– Давно простил, Эль. – произнес он спокойно, не отводя взгляда. – Сначала злился, рвал и метал, пытался найти тебя и вернуть. Даже отрицать не буду, что не хотел тебя убить. А потом, пришел как-то домой в очередной раз ближе к утру, после того, как меня неделю не было в Лондоне, оглянулся на свою жизнь и понял, почему ты ушла. Признаться, сам бы свалил при первой же возможности. Ты хотела другой жизни, которой, к обоюдному сожалению, не могло быть рядом со мной.
– Мне нужно было обсудить это с тобой, а не исчезать. – отозвалась я, поморщившись от осознания собственной глупости.
– Ты оставила мне письмо, – хмыкнул Арчи, кинув на меня взгляд темных глаз. – в котором сбивчиво, но доходчиво мне все объяснила. По крайней мере, я понял, что приглашения на свадьбу можно не рассылать. Расслабься, Эль, все в прошлом. Не скажу, что в восторге от прилипшего ко мне клейма мужика, которого бросила невеста перед свадьбой, но и мстить тебе не собираюсь. Я живу дальше, и ты, как я поглядел, тоже.
Я смущенно улыбнулась, вспомнив вчерашнее эпичное появление на руках у Клода. Да-а, я определенно живу дальше. Не знаю, правда, как долго продлятся эти отношения, но пока меня все устраивает.
