Текст книги "Флэшбэк (ЛП)"

Автор книги: Шеннон Мессенджер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 36 страниц)

***

Сказать, что Сандор был недоволен личной связью Ро с врагом, было бы преуменьшением, тем более что у нее было достаточно возможностей раскрыть эту информацию. И сколько бы Ро ни твердила, что у нее нет никаких проблем с тем, чтобы покончить с жизнью Кэдфаэля, и что она держала их отношения в секрете только потому, что знала, что это отвлечет всех глупыми выводами, Сандор продолжал бормотать себе под нос «скомпрометирована».

– Скомпрометирована? – в конце концов, Ро сорвалась. – Хочешь поговорить о скомпроментированности? Что случится, если тебе придется выбирать между спасением твоей маленькой подружки или спасением одного из нас? А ты, – она указала на Кифа, – что будет, когда ты в следующий раз встретишься с мамой? Есть ли способ выполнить приказ отступить, даже если для этого есть веская причина? Так же, как мы знаем, что твоя подруга – Ванишер отчаянно хочет заполучить Весперу своими невидимыми ручонками после того, что случилось в том жутком зеркальном месте. И ее брат воспользуется любым предлогом, чтобы разбить ее лицо, даже если это окажется неправильным решением. Даже ты, – она перевела взгляд на Софи, – держу пари, что их Тень будет твоей главной мишенью после всего, через что ты прошла с этими отголосками. Или, может быть, вам понадобится Телепат для угроз, которые он сделал во время нападения. Или отомстить матери Кифа за беспорядок, который ты видела в его воспоминаниях. На самом деле, ты плохой пример, так как у тебя есть веские причины ненавидеть всех… и ты также всегда пытаешься спасти всех, поэтому будешь беспорядком противоречивых решений. Я хочу сказать, что идея «без предубеждений в бою» – это миф. Они есть у всех нас. Особенно когда врагов так много.

– Слишком много, – пробормотала Софи. У них действительно было слишком много врагов.

Сандор вздохнул и потер лоб.

– Все это может быть правдой, но я уверен, что ты все еще видишь мою дилемму.

– Хорошо, ты хочешь, чтобы я доказала свою преданность? – возразила Ро. – Позволь мне провести следующую тренировку. Я научу всех самым простым способам убить одного из моего вида.

Бо откашлялся.

– Не думаю, что это разумно.

– Конечно, нет, – огрызнулась Ро. – Потому что тебе на самом деле наплевать на это задание. Ты здесь, чтобы устроить драму, пока я не соглашусь дать моему отцу все, что он захочет, чтобы он переназначил тебя. И уверена, что ты тоже на это надеешься, чтобы выбраться из Искрящегося Города. Но знаешь что, муженек? Я дам тебе то, что хочешь. Ты застрял здесь со мной, пока не будешь готов выцарапать глаза из-за всего этого блеска. И можешь наблюдать, как я делаю все, что в моих силах, чтобы подготовить этих детей к предстоящим битвам, потому что, нравится тебе это или нет, они единственные, кто собирается убирать этот беспорядок.

– Видишь ли, я был с тобой, пока ты не назвала нас детьми, – сказал ей Киф, и это было чудо, что Ро не запустила кинжал ему в голову.

– Если все закончили подвергать сомнению мою верность и достаточно насмотрелись на мою личную драму, следуйте за мной, и я научу вас тому, что спасет вашу жизнь.

Она проследовала вглубь пастбища, и Софи и Киф переглянулись, прежде чем повернулись, чтобы последовать за ней. Остаток дня был заполнен изучением того, где находились все точки давления огров. Они не всегда оказывались там, где ожидала Софи… на тыльной стороне локтя, под носом, между указательным и средним пальцами.

– У тебя действительно не будет неприятностей из-за того, что ты научила нас этому? – спросила Софи, когда Ро показала им проход в том, как огры размахивали мечами, и на мгновение их локоть оказывался особенно уязвимым.

– Пожалуйста, если эльф с несколькими часами тренировок сможет нас одолеть, мы заслуживаем смерти, – возразила Ро. – Но Кэдфаэль не ожидает, что ты это знаешь. И я хочу посмотреть на его лицо, когда он поймет, чего стоило его ворчание.

Поэтому она заставляла их практиковаться в ударах, уколах и толчках, которые причиняли самую сильную боль, снова и снова, пока Софи и Киф не вспотели, не запыхались и не упали замертво.

– Тебе, наверное, стоит сделать перерыв, – сказал Киф, наблюдая, как Софи изучает свою правую руку. Она тренировалась в основном левой рукой, но костяшки пальцев все еще были опухшими после вчерашнего.

– Да, мне все равно нужно проверить Силвени. – Она повернулась и направилась к пастбищу аликорнов. Но не успела сделать и нескольких шагов, как Киф догнал ее.

– Эй, Фостер! – сказал он, вставая перед ней, чтобы преградить путь. – Так и есть… мне очень жаль, что так вышло. Я не должен был говорить то, что сказал. Что я хотел сказать… я очень рад за тебя и Фитца. Вы идеально подходите друг другу.

Лицо Софи вспыхнуло. Как и ее глаза. И она не могла решить, были ли спутанные эмоции, рвущиеся из ее горла, доказательством того, что она определенно не была готова к тому, чтобы вещи с Фитцем становились публичными… или потому, что она все еще не могла представить людей, использующих слово «идеально», чтобы описать их двоих вместе. Но она сказала Кифу:

– Спасибо.

Он провел руками по волосам снова, выглядя так, будто перебрал в голове несколько вариантов:

– Так… ты не ненавидишь меня?

Софи закатила глаза.

– Тьфу, сколько раз тебе повторять… я никогда тебя не возненавижу!

Его улыбка выглядела усталой.

– Ну. Думаю, этого достаточно. Пока.

***

Вечером зашел мистер Форкл, и как только Грэйди и Эделайн поднялись наверх, а Сандор вывел остальных телохранителей на улицу, Софи решила рассказать ему все.

Ну, все, кроме сентиментальных вещей о Фитце, потому что… нет.

Но она рассказала ему о союзе, который заключила с Тариной, хотя и знала, что он, вероятно, будет расстроен, что она не стала ждать информации о том, что он узнал из своих исследований. И она рассказала ему о Лузии, потому что Черный Лебедь должен был знать, что когда-то в Эверглене был улей троллей. Кроме того, она хотела, чтобы кто-нибудь еще услышал, что Лузия имела в виду, говоря о трудностях работы с императрицей.

– Думаешь, я совершила ошибку, согласившись на союз? – прошептала она, когда мистер Форкл поднялся со своего места на диване и подошел к окну, выходящему на пастбища Хевенфилда.

– Думаю, – медленно произнес он, – что в данных обстоятельствах ты приняла наилучшее решение. Это все, о чем любой из нас когда-либо просил.

Дышать стало немного легче, но Софи должна была спросить:

– А что, если тролли захотят чего-то такого, чего я не смогу им дать?

– Ну, если это поможет, я не нашел ничего тревожащего об императрице Пернилл в своих исследованиях. Но если Лузия окажется права, ты примешь наилучшее решение, когда придет время. Жизнь – это череда трудных выборов, мисс Фостер. Самое большее, что ты можешь сделать, это встретиться с ними лицом к лицу.

– Значит, ты не злишься на меня за то, что я заключила сделку, не посоветовавшись с тобой?

– Конечно, нет. Если бы ты задержалась, я бы сейчас смотрел на двух опустошенных аликорнов, и их дети были бы потеряны. – Он уставился на свои опухшие, морщинистые руки, переплетая толстые пальцы. – Правда в том, что теперь, когда остался только один я, все больше и больше отстаю в своих обязанностях, и Черный Лебедь страдает. Мы были почти бесполезны для тебя последние несколько недель, особенно я. Я еще даже не договорился о твоей встрече с Финтаном… хотя уже все близко к этому. Но хорошая новость в том, что с каждым днем ты становишься все увереннее. И я знаю, что говорю от имени всего Коллектива, когда говорю, что мы доверяем твоему суждению. Я также благодарен, что ты была готова довериться мне во всем этом. Возможно, это доказывает, что ты готова взять на себя еще большую ответственность в ордене.

Софи выпрямилась.

– Какую, например?

– Пока не знаю. – Несколько секунд он тупо смотрел вдаль, прежде чем его взгляд вернулся к пастбищам. – Ты понимаешь, что как только Силвени сможет, она сразу же отправится к детям. Уверен, она уже вытащила образы башни из твоего сознания, так что она будет готова телепортироваться.

– Это плохо?

– Все зависит от того, насколько далеко простираются иллюзии Лузии. Не могла бы ты проводить меня туда и проверить?

– Сейчас?

– Если только ты не слишком устала…

– Я в порядке. Но мне нужно обсудить это с Сандором. Если я снова исчезну, он может приковать себя наручниками к моему запястью.

Мистер Форкл улыбнулся.

– Хотел бы я на это посмотреть.

Неудивительно, что все ее телохранители настояли на том, чтобы присоединиться к ним. А Грэйди и Эделайн попросили присоединиться к ним. Так что это оказалась довольно большая группа, которая спрыгнула с освещенных луной скал Хевенфилда. И Софи обрадовалась компании, когда увидела, как жутко выглядит ночная поляна башни со всеми ее колеблющимися тенями. Сам улей казался еще более чужим теперь, когда единственным источником света была светящаяся зеленая жидкость, окружающая покрытых трубками младенцев.

– Привет, Луна, – прошептала она, желая, чтобы крошечный аликорн моргнул, пошевелился или сделал что-нибудь, чтобы доказать, что с ней все в порядке.

Но Луна крепко спала.

Винн тоже.

– Я пропустила, когда ты назвала их? – спросила Эделайн.

– Да, Киф поднял этот вопрос сегодня… и радуйся, что Силвени не согласилась на Киферину и Кифстера.

Грэйди вздохнул.

– Этот мальчик.

– Да, он тот еще тип, – согласился Мистер Форкл, направляясь на улицу, чтобы изучить иллюзию Лузии. – Блестящий дизайн, – пробормотал он, присаживаясь на корточки, чтобы рассмотреть несколько зеркал.

– Тогда почему ты хмуришься? – громко спросила Софи.

– Ну, во-первых, маскировка на небе довольно тонкая, так что, похоже, для Силвени и Грейфелла будет безопаснее держаться на расстоянии, что будет нелегко убедить их сделать.

– А другая вещь? – настаивала Софи.

– Не уверен, что это имеет значение, но… использовать зеркала для маскировки… этот метод разработала Веспера.

И я понимаю, что Лузия уже призналась на суде Альвара, что использовала методы Весперы, добавил он телепатически. Но это заставляет меня задаваться вопросом, сколько контактов у них было на самом деле, думаю, пришло время нанести визит Лузии.

Разве не ясно, что я рассказывала тебе о ней?

Возможно… но не надо так нервничать. Лузия не дура. Уверен, она думает, что ты расскажешь кому-нибудь из нашего ордена. И она знает, что у Черного Лебедя нет проблем скрывать что-то от Совета, поэтому у нее нет причин волноваться. Честно говоря, я удивлен, что она никогда не обращалась к нам раньше, особенно когда помогала троллям перенести их улей в Даунхит. Это было огромное усилие.

Тебе не кажется странным, что она попросила Олдена установить ворота вокруг Эверглена после того, как переехала? Я имею в виду… если улей уничтожен, зачем там ворота? И почему у нее не было такой безопасности, когда она жила там?

Понимаю, почему это может показаться важным. Но важно помнить, что наш мир не всегда был таким громким. Еще несколько десятилетий назад все было достаточно мирно, чтобы она не нуждалась в таком уровне безопасности. Я также подозреваю, что добавление забора в Эверглен было ее способом нормализации того, что она добавила в Даунхит, а также средством защиты любых оставшихся доказательств, которые могли остаться от улья. Ты сказала, что мистер Васкер будет там обыскивать все?

Софи кивнула, понимая, что ей следует связаться с Фитцем, чтобы узнать, не нашел ли он что-нибудь.

Включим все сигналы.

Держи меня в курсе, сказал ей Мистер Форкл, вставая и вытаскивая следопыт. С завтрашнего дня я снова стану Магнатом Лето. Зови меня в любое время. Или зайди ко мне в офис в понедельник.

В понедельник?

Он улыбнулся.

Да, Мисс Фостер. Твоя рука прекрасно восстановилась, и я не хочу, чтобы ты сильно отстала в учебе. Так что, думаю, тебе с мистером Васкером пора возвращаться в Ложносвет.

***

Школа была последним, что Софи хотелось добавить в свой список дел. Но, по-видимому, это было обязательно. Поэтому в понедельник утром она обнаружила, что одета в одну из униформ четвертого уровня, к которым Флори добавила потайные карманы, пытаясь решить, от чего у нее вспотели ладони: от осознания того, что она вот-вот войдет в кампус в сопровождении своей многовидовой свиты, или от осознания того, что ей предстоит столкнуться с миллионом неловких решений о том, как вести себя с Фитцем в таком общественном месте… под наблюдением Кифа.

И день был таким же ужасным, как она себе и представляла. Как, например, когда она вошла в стеклянную пирамиду для утренней ориентации, и в комнате воцарилась мертвая тишина. Или как Бо продолжал рычать «на что уставились?» – всем, мимо кого они проходили в коридорах. Или обед, когда Софи предпочла сесть между Кифом и Дексом, потому что боялась, что это будет выглядеть слишком подозрительно, если она сядет рядом с Фитцем, и когда она встретилась с его прекрасными глазами, он выглядел… очень обиженным. Добавьте к этому тот факт, что она не успела выполнить все пропущенные задания… и тот факт, что ее почерк все еще был почти неразборчив… и это было почти облегчением, когда ее вызвали в Лечебный Центр по пути в учебный зал. Пить мерзкие эликсиры будет намного проще, чем пытаться придумать, как извиниться перед Фитцем так, чтобы остальные не заметили.

Но когда она добралась до лечебного центра, Фитц уже стоял там, прислонившись к койке, в которой пролежал все эти недели. И он не смотрел ей в глаза.

– Думаю, мы должны подождать в коридоре и следить за каждым, кто приближается, – сказала Гризель Сандору и другим охранникам, что не прозвучало подозрительно, пока она не бросила на Софи взгляд, который, казалось, пожелал ей удачи, когда выпроводила всех за дверь, оставив Софи и Фитца наедине.

Софи оглянулась через плечо, заметив, что Элвин в кабинете, и подошла к Фитцу, стараясь держаться на расстоянии нескольких дюймов.

– Мне очень жаль. Я хотела сесть рядом с тобой. Просто мне показалось, что из-за этого пойдут сплетни, а это глупо, я знаю. Не то чтобы мы никогда не сидели вместе. Прости меня, пожалуйста.

Фитц вздохнул.

– Это не твоя вина. Я думал, у нас будет еще пара недель, чтобы все выяснить, прежде чем мы вернемся сюда.

– Я тоже. – Она немного поколебалась и взяла его за руку, облегченно вздохнув, когда он не отстранился. – Знаю, что слишком много думаю. Я просто…

– Я понимаю. – Он провел большим пальцем по тыльной стороне ее ладони, вызвав у нее мурашки. – Ты тоже прости меня. Я просто с нетерпением ждал возможности сидеть рядом с тобой весь день.

Ух ты.

Удивительно, что она не растаяла в луже слизи.

Она могла бы это сделать, если бы не увидела Элвина, направляющегося к ним. И она пыталась решить, что делать с тем фактом, что все еще держала руку Фитца, когда он принял решение за нее, успокаивающе сжав ее пальцы, прежде чем мягко отпустить.

– Как в старые добрые времена, – объявил Элвин, ставя на стол подносы с лекарствами. – Но сначала давайте посмотрим, как у вас дела.

Он сверкнул несколькими разноцветными шарами вокруг руки Софи, не выглядя счастливым из-за опухших костяшек. И у Фитца, очевидно, была такая же припухлость на больной ноге.

– Ну, я не могу сказать, что удивлен, так как слышал о том сумасшедшем дне, который вы провели с этими малышами аликорнами. Вот почему я позвал вас… и леди Зилла интересуется вашим эхом. Они еще шевелятся?

Фитц кивнул, потирая грудь.

– Большую часть времени я в порядке, но большие перепады настроения меня достают.

– В значительной степени то же самое для меня, – согласилась Софи. – И я все еще принимаю успокоительные каждую ночь, чтобы избегать кошмаров.

Элвин провел по своим растрепанным волосам.

– Ну, я знаю, это звучит рискованно, но леди Зилла сказала, что могло бы помочь, если бы точно знала, сколько секунд потребуется, чтобы эхо отреагировало. Как думаете, вы могли бы по очереди подумать об одном из ваших триггеров, чтобы я мог засечь время? Я буду здесь, чтобы помочь со всем, что вам нужно.

Софи и Фитц переглянулись, прежде чем Фитц вскочил на койку и сел, прислонившись к стене. И Софи показалось, что он позволил себе подумать об Альваре, потому что секунд через десять он уже хватался за грудь и судорожно глотал воздух.

Реакция Софи заняло немного больше времени.

Она начала с насмешек Гезена, позволив его ужасному голосу затопить ее разум… и почувствовала, как монстр поднял голову. Но зверь не вставал, оставаясь на месте, пока Софи не присоединилась к хору наказывающих голосов. До тех пор, пока она не вытащила тот, который закопала поглубже.

Софи, пожалуйста… остановись!

В ту же секунду, как в ее сознании раздался испуганный голос сестры, монстр забился и забрыкался… и она тоже.

– Все в порядке, – сказал Фитц, снова беря ее за руку. – Просто дыши.

Она пыталась. Но монстр сопротивлялся, царапая и царапая ее сознание.

– Дыши со мной, – сказал ей Фитц, задавая ритм, и она вцепилась в его руку, как якорь, позволяя их дыханию стать синхронным.

Медленно, но верно зверь отступил в тень.

– Хорошая новость в том, – сказал Элвин, слегка потрясенный тем, что осветил ее, – я не вижу никаких повреждений. Значит, ты становишься сильнее. Надеюсь, эти показания помогут леди Зилле найти ответ.

Софи тоже на это надеялась.

Но до тех пор она должна держаться подальше от этого воспоминания… даже если это убьет ее, быть так близко к правде и оставить похороненной.

– Ты в порядке? – спросил Фитц, когда она дрожащими руками проглотила лекарство.

Она кивнула.

Но, должно быть, ее слова прозвучали не очень убедительно, потому что Фитц снова связался с ней перед сном.

Ты уверена, что успокоительного будет достаточно, чтобы отогнать кошмары? спросил он.

Я так думаю. Особенно после того, как Флори спела мне немного своей новой песни. Сейчас у нее только один куплет, но… это безумие, как мелодия дарит тепло и покалывание. Кажется, это может быть решением, как только она выяснит остальные куплеты.

Она знает, сколько времени это займет?

Нет. Но сказала, что работает над этим каждую ночь, пока мы спим. Надеюсь, скоро.

***

К концу той первой недели в Ложносвете жизнь Софи вошла в новую колею: по утрам она ходила в школу, а после обеда тренировалась с друзьями, собравшимися в Хевенфилде.

Фитц всегда возвращался домой в Эверглен, надеясь найти хоть какие-то следы старого улья троллей. Но каждую ночь он телепатически отмечался… и, хотя у него никогда не было никаких новостей, все эти разговоры действительно помогали им чувствовать себя менее странными и пугающими.

Они сидели рядом друг с другом каждый день во время обеда, и если их друзья и замечали это, то не упоминали.

Даже Биана.

Даже Киф… хотя он редко появлялся. На второй день его задержали за какую-то случайную шалость, которую он так и не удосужился объяснить. А его отец все еще настаивал на их частных уроках эмпатии, так что ему приходилось каждый день спешить домой, как только заканчивались занятия в Ложносвете.

И Таму приходилось покидать Хевенфилд до заката, чтобы отправляться на уроки с теневым потоком с Леди Зиллой.

И Декс все еще проводил большую часть времени с Тинкер. Но он заходил, когда заканчивал творения, чтобы доставить их, как, например, недавно усиленные тревожные кнопки… которые теперь могли передавать быструю голосовую запись того, с чем они столкнулись… и эти причудливые новые устройства, которые напомнили Софи двадцатигранный кубик и выпускали облако тумана, предназначенное рассеять чью-то концентрацию.

Флори целыми днями шила всем новую одежду, чтобы у всех было много карманов, куда можно спрятать штучки, а по ночам бродила по лесу в поисках песен. Поэтому Сандор, Тарина и Бо по очереди тренировали Софи, Линн, Мареллу, Биану и Уайли, хотя остальные могли тренироваться гораздо дольше, чем позволяла рука Софи. Но всякий раз, когда ей приходилось останавливаться пораньше, она проводила дополнительное время в компании Силвени и Грейфелла.

Встревоженные аликорны не обрадовались, когда Софи предупредила их, что посещение детей может выдать их местонахождение. Но спорить не стали. Силвени, казалось, поняла, что все месяцы, которые она провела, игнорируя советы Софи, едва не стоили детям жизни, и была полна решимости не повторять ту же ошибку снова… даже если ей разбивало сердце держаться от них подальше.

Софи пыталась подбодрить Силвени, передавая ей новости, которые Тарина получала каждое утро от троллей, присматривавших за детьми. Но настоящих новостей было не так уж много. Луна и Винн были стабильны, но продвигались медленнее, чем ожидалось. На самом деле к концу второй недели тролли убедились, что дети не вылупятся во время грядущего затмения. Это имело смысл, учитывая, сколько времени должно было остаться до конца беременности Силвени.

Но Силвени была опустошена.

И после трех дней наблюдения за тем, как она хандрит на пастбище, игнорируя еду, угощения и всех остальных, Софи попробовала новую тактику.

Полетаешь со мной? спросила она, указывая на небо.

Полетать? повторила Силвени, но голос ее звучал не так возбужденно, как хотелось Софи.

Но Софи продолжала настаивать, посылая воспоминания обо всех случаях, когда они летали вместе, и, напоминая Силвени, как давно это было. И когда это все еще не убедило ее, Софи использовала свое секретное оружие.

Пожалуйста! спросила она. Это поможет мне увидеть лучшие сны сегодня.

Помочь Софи? спросила Силвени, обдумывая слова, пока они не перешли от вопроса к ответу. Помочь Софи! Помочь Софи! Помочь Софи!

– Что ты делаешь? – спросила Линн, когда Софи собрала волосы в хвост и направилась к ограде. – Вы, ребята, собираетесь летать?

– Таков план, – согласилась Софи, и Линн радостно взвизгнула.

– Можно мне тоже пойти? Я так устала от боевой подготовки. И Там только что ушел. И… ладно, я просто очень, очень хочу полетать с красивыми, блестящими лошадками!

Софи рассмеялась и взглянула на Грейфелл, передавая запросу Линн. На секунду он смерил девушку взглядом, затем присел… его способ сказать «конечно», «залезай»… вызвав еще больший визг, когда Линн побежала на пастбище и практически запрыгнула на мускулистую спину Грейфелла.

И Силвени, казалось, была еще больше взволнована этой идеей, когда наклонилась, чтобы дать Софи взобраться наверх.

Спасибо, Мама Блестящая Задница, сказала Софи, обнимая Силвени за шею, а та взмахнула огромными крыльями и подняла их в воздух.

Они не улетали далеко, просто кружили над пастбищами, когда небо из сумерек превратилось в сверкающую ночь. Полная луна освещала небо, отскакивая от облаков, когда они ныряли и пикировали в море звезд. И чем выше они летали, тем сильнее, казалось, поднималось сердце Силвени, пока она не заговорила как обычно.

СОФИ! ДРУГ! ЛЕТАТЬ!

Летать! согласилась Софи.

Так они и сделали. Несколько часов, пока все не почувствовали, что готовы хорошо заснуть.

Но когда они приземлились, Грэйди уже ждал их. К тому же у него была записка от мистера Форкла, и Софи снова проснулась.

Не было никаких подсказок или тайн, как в сообщениях, которые Черный Лебедь использовал, чтобы оставить ее. Просто простая, ясная инструкция:

Приготовься. Совет согласовал вашу встречу с Финтаном. В конце недели я приведу тебя и Фитца в его камеру.

Глава 45

– Ты не должна нервничать, – сказал Фитц, хватая Софи за запястье, чтобы остановить ее прежде, чем она успеет выдернуть еще зудящие ресницы.

– Я стараюсь, – пообещала она.

В конце концов, они готовились к этому моменту всю неделю.

Они работали часами, упражняясь в доверии… что было на удивление легко, теперь, когда вся эта секретность между ними ушла. И они снова и снова репетировали разные тактики разговора.

Но… это был Финтан.

Каждый раз, когда Софи вспоминала его имя, она слышала голоса родителей, объяснявших ей, почему она никогда не должна играть с огнем.

И все же, вот она здесь, снова вступает в игру Финтана.

Она закатала длинные рукава до локтей, желая, чтобы мистер Форкл поторопился. Он опаздывал на несколько минут, а так как он велел им одеться как можно теплее, ожидание на улице становилось довольно жарким. Но когда они попытались подождать внутри, им пришлось иметь дело с глупыми улыбками Эделайн и свирепым взглядом Грэйди, так что стоять на солнце в тяжелой одежде было достойной жертвой.

И все же Софи жалела, что не выбрала что-нибудь более подходящее для похода, чем ее серая туника и бархатная накидка, плюс черные брюки, ботинки, перчатки и вязаная шапочка, на которую она до сих пор не была уверена, стоило ли позволять Вертине уговорить себя. Фитц назвал это милым, но… у него на макушке был блестящий помпон.

– Хорошо, – сказал он, уводя ее в тень, что немного помогло. – Я собирался оставить это на потом, но думаю, тебе нужно отвлечься.

– Э… как отвлечься? – спросила она, прекрасно понимая, что они снова под раскачивающимися ветвями дерева Панакес Каллы.

Губы Фитца изогнулись в застенчивой улыбке.

– Я понял, что давненько не делал тебе подарков. Поэтому пробрался в Атлантиду сегодня утром и… – Он полез в карман бордового плаща и вытащил маленькую серебряную коробочку. – Я очень надеюсь, что ты не возненавидишь его. Биана всегда говорила, что у меня плохой вкус на подарки, но… я подумал, что будет странно позволить моей сестре делать покупки для меня… для тебя.

Софи не пропустила эту маленькую оговорку.

Но… неужели он собирался назвать ее своей девушкой?

Или он надеялся?

Потому что была большая разница.

На самом деле, даже при всей их подготовке когнатов, они никогда не обращались к вопросам, которые вставали между ними, как гигантская зияющая пропасть.

Она собирается записаться к подборщикам пар?

А если нет?..

– Вот, – сказал Фитц, протягивая ей коробку.

Размер и форма кричали о драгоценностях… и все в животе Софи сжалось, когда она подняла крышку и…

– Ух ты.

– Ты его ненавидишь? – прошептал Фитц с искренним беспокойством, когда она провела пальцами по мерцающему бирюзовому кулону.

Он был в форме сердца.

Она покачала головой, пытаясь найти что-нибудь, что не было бы смущающе сентиментальным.

– Он… красивый.

Фитц просиял.

– Вот, я помогу тебе его надеть.

Он подошел к ней сзади и отвел волосы в сторону, и она была уверена, что не дышала все время, пока он завязывал шелковый шнурок вокруг ее шеи.

У них не было зеркала, но она могла сказать, что кулон висит прямо под ключицей, где все его увидят… и, вероятно, точно узнают, что он означает.

Но… это было хорошо, не так ли?

Это было…

Кто-то откашлялся, и Софи, обернувшись, увидела, что мистер Форкл поднял брови, отчего щеки Фитца восхитительно покраснели.

– Извините за опоздание, – сказал мистер Форкл. – Сегодня оказалось гораздо труднее сменить личность, чем я ожидал.

Софи нахмурилась.

– Подожди, если Финтан увидит тебя, он поймет, что ты еще жив.

– Именно поэтому я не позволю ему увидеть меня, пока не решу, что хочу этого. Вот, – он указал на свое распухшее лицо, – запасной план на случай, если нам придется взять верх в разговоре. Способ сбить с него часть бравады.

– А вы уверены, что нам не следует к вам присоединиться? – спросила Тарина, выходя из тени вместе с Бо и Флори.

Сандор и Гризель были единственными охранниками, которых Совет одобрил для посещения… и даже им не разрешалось входить в настоящую тюрьму.

Мистер Форкл кивнул.

– Решение Совета окончательно. Они даже не дали мне постоянного кристалла, боясь, что я попытаюсь скопировать его. Они очень осторожны. Так что нас будет только пятеро. И мы будем перемещаться туда с этим. – Он поднял гладкий камень с единственным блестящим пятнышком посередине и махнул Софи, Фитцу, Сандору и Гризель, чтобы они собрались вокруг него.

Пот стекал по его лицу… вероятно, из-за толстой туники, которую он носил, вместе с двумя слоями накидок. Но это мог быть и намек на нервозность.

Его рука даже задрожала, когда Софи потянулась к ней…

Это будет первый раз, когда он столкнется с одним из убийц своего брата.

– Ты в порядке? – спросила его она.

Он кивнул.

– Но давайте извлечем из всего этого пользу.

***

– К-как т-т-ты н-не д-д-д-дрожишь? – спросил Фитц Софи, когда они брели по колено в снегу. Пещера, к которой они стремились, находилась всего в нескольких сотнях ярдов, но, учитывая то, как тонули их ноги, это была эпическая прогулка.

– Киф помог мне практиковаться в регулировании температуры тела, – объяснила Софи, жалея, что не додумалась воспользоваться этим навыком, когда потела в Хевенфилде. – Фокус в том, чтобы сосредоточиться на трении, например, когда одежда трется о кожу, или когда пальцы ног царапают ботинки. Это все генерирует небольшие всплески тепла, которые может усилить твой разум.

– Да. – Брови Фитца и мистера Форкла сошлись на переносице, словно каждый из них пытался применить эту тактику. Но ни то, ни другое, казалось, не имело особого успеха, когда они, дрожа, прошли последние шаги к покрытой сосульками пещере, которая выглядела как гигантская пасть, выступающая из замерзшей земли, жаждущая поглотить их своими зубами.

– Если станет слишком холодно, уверен, у них где-то припрятаны дополнительные плащи, – сказал мистер Форкл Сандору и Гризель, когда они присоединились к другим, гораздо более утепленным охранникам-гоблинам, выстроившимся, как часовые, по обе стороны арочного входа.

– Все будет хорошо, – сказал Сандор, бросив на Софи взгляд, который, казалось, говорил: «Будь осторожна и поторопись».

Она кивнула, наблюдая, как мистер Форкл и Фитц исчезают в тюрьме. Но ей нужна была секунда, чтобы последовать за ними.

Пещеры всегда вызывали свои собственные воспоминания и кошмары, благодаря ее похищению. Поэтому она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы дать монстру понять, что она все еще контролирует ситуацию, прежде чем осторожно шагнула вперед, в пещеру.

Она планировала догнать остальных, но пол пещеры был сплошным льдом, поэтому ей пришлось идти медленно, чтобы не поскользнуться. Кроме того, ее глазам требовалось время, чтобы привыкнуть к тусклому голубому свету, исходящему от биолюминесцентных сфер, свисающих с арочного потолка. Ее дыхание выходило паром, и она сосредоточилась на горящих усталых мышцах ног, следуя по тропинке, которая вилась вниз, в замерзшую землю.

Вскоре все покрылось льдом – стены, пол, потолок. Без тепла. Ничего, если не считать одежды, в которой они были одеты, что могло стать проблемой.

– Может, нам надеть что-нибудь огнеупорное, как в Обливимайре? – прошептала Софи, удивляясь, почему ей не пришло в голову спросить об этом раньше.

– Нет, – отозвался мистер Форкл, и его голос отразился от стен, заставив лед затрещать. – Финтан не может разжечь здесь пламя… ты действительно можешь доверять этому. И то, как он одет, показывает ему, насколько он стал несущественным… как ты заботилась сегодня только о своем комфорте. Поверь мне, это съест его больше, чем ты можешь себе представить.