Текст книги "Флэшбэк (ЛП)"

Автор книги: Шеннон Мессенджер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 36 страниц)

***

Софи сказала себе, что бежит, потому что не хочет опаздывать. Не потому, что она пыталась увеличить дистанцию между собой и толпой телохранителей, и уж точно не потому, что заметила знакомую фигуру, стоящую рядом со светящимися прутьями массивных ворот Эверглена.

Очевидно, она много лгала себе в тот день.

И, вероятно, ей было бы лучше идти в нормальном темпе, потому что это означало, что она вспотела и запыхалась, когда добралась до Фитца. Но это дало ей повод покраснеть, когда Фитц обнял ее и прошептал:

– Спасибо, что сделала это.

– Конечно, – сказала она, разглаживая тунику и плащ, когда он отпустил ее… что угодно, лишь бы притвориться, что она не замечает, как он смотрит на нее.

«Восхищение» было более подходящим словом.

Фитц Васкер восхищался ею.

Или, может быть, она придавала этому слишком большое значение, так как его следующий вопрос был:

– Как твоя рука?

Она подняла ее, чтобы показать ему, и хотя ей явно нужно было еще немного мяса на новых костях, она не лгала, когда сказала ему:

– Вполне себе. Как насчет тебя? Как твоя нога?

– Немного неуклюже, – признался он, делая несколько шагов, чтобы показать ей свою легкую хромоту. – Но лучше, чем костыли.

– Не сомневаюсь. Надеюсь, ты больше не будешь запутываться в люстрах.

Фитц застонал.

– Мне не следовало рассказывать тебе эту историю.

– Но ты рассказал! И это официально моя любимая!

Его щеки приобрели восхитительный розовый оттенок.

– Да, я…

– Ты должен закрыть эти ворота… а не стоять и флиртовать! – рявкнул Бо, и Софи решила, что она официально в команде Ро.

– Можешь смотреть на меня сколько угодно, – сказал ей Бо, – но нет смысла окружать особняк причудливыми светящимися решетками, если ты собираешься оставить ворота широко открытыми и краснеть друг перед другом.

– На случай, если тебе интересно, – сказала Флори Фитцу, – мы все думаем, что Бо хуже всех.

– И я буду рада охранять путь, если вам, ребята, понадобится еще несколько минут, чтобы поговорить, – добавила Тарина, подчеркнув последнее слово таким тоном, что у Софи на лице появилось выражение атомного взрыва.

Она попятилась, оставляя больше пространства между собой и Фитцем.

– Если тебе интересно, каково это – иметь так много разных телохранителей, то вот оно.

– Наверное, – пробормотал он. – Не то чтобы здесь все было более нормально.

Он указал на тень ближайшего дерева, и Гризель, казалось, растворилась в темноте, сопровождаемая пятью другими воинами-гоблинами.

– Огр прав, – заметила Гризель, приказывая всем отойти вглубь участка, чтобы ворота с лязгом закрылись за ними. Ее шаги были грациозными и плавными… совсем не так, как у человека, оправляющегося от серьезной травмы, и Софи надеялась, что это означает, что Гризель вернулась к нормальной жизни.

И Сандор, и Гризель оставались в солдатском режиме… но на секунду, когда они подумали, что никто не смотрит, они обменялись взглядами, которые заставили сердце Софи серьезно растаять.

– Итак, – сказал Фитц, откашлявшись. – Ты готова?

– Думаю, да, – тихо ответила Софи. – А как насчет тебя?

Он кивнул, протягивая руку, наклонился ближе и добавил:

– Я… действительно думаю, что мы найдем что-то сегодня.

Софи пожалела, что не может разделить с ним эту уверенность, когда взяла его под локоть и позволила вести себя вперед, в сердце Эверглена. Тропинка начиналась знакомо, вдоль нее росли аккуратно подстриженные кусты и деревья всевозможных цветов, наполняя воздух густым сладким ароматом. Но как раз в тот момент, когда показался мерцающий особняк, они повернули в противоположном направлении, вверх по крутым холмам, от которых у Софи заколотилось сердце, когда они добрались до неуправляемой поляны, упирающейся в стену мшистой скалы. Большую часть пространства занимал тощий папоротник, обрамлявший небольшое простое строение: белый каменный дом с единственной дверью, единственным окном и плоской крышей с тусклой металлической черепицей.

Он выглядел так, будто его построили люди, а не эльфы.

Никаких кристаллов. Никаких драгоценностей. Никакого стиля любого рода.

Все в нем кричало о временности… но было ли это потому, что нынешний житель должен был вернуться в свою камеру, или ожидалось, что он вернется к семье, было трудно сказать.

– Я пойду первой, – сообщила Гризель, направляясь к двери, – и только Фитц, Софи и Сандор будут допущены внутрь со мной. Остальные могут рассредоточиться и патрулировать поляну.

Никто не спорил, и через несколько секунд их группа рассеялась, когда Софи и Фитц присоединились к Гризель, а Сандор следовал за ними.

– Эта дверь может открыться только на три секунды, – объяснила Гризель, протягивая руку к металлической панели, вделанной в камень. – Дай мне знать, когда будете готовы.

– Твои родители уже внутри? – прошептала Софи Фитцу.

Он покачал головой.

– Я сказал, что им нельзя здесь находиться. Но не удивлюсь, если Биана прячется где-нибудь в углу.

– Да, я все это время ждала, когда она появится рядом с нами, – призналась Софи, оглядываясь через плечо, почти ожидая, что Биана моргнет и закричит: «Я здесь!».

– В любое время, – подтолкнула Гризель.

– Хорошо, – сказал Фитц, быстро и глубоко вздохнув, стиснув зубы и расправив плечи.

Софи попыталась сделать то же самое, слабо улыбнувшись Фитцу и давая понять, что готова.

Сандор схватился за меч.

– Хорошо, – сказала Гризель, прижимая руку к панели и вызывая громкий щелчок, когда дверь распахнулась внутрь.

Они поспешили в дом, и дверь за ними закрылась с тревожным щелчком, эхом отразившимся от голых каменных стен. Внутри было так же скучно, как и снаружи: узкая кровать, застеленная жестким белым бельем. Маленький пустой столик. Одинокая полка с несколькими потрепанными книгами. И единственный стул напротив единственного окна, где сидел Альвар, уставившись на довольно невзрачный вид.

Когда они вошли, он повернулся к ним, и его покрытое шрамами лицо расплылось в улыбке.

– Привет, Софи. Я ждал тебя.

Глава 33

– Не хочешь присесть? – спросил Альвар, когда Софи не ответила на его приветствие. – Я слышал, ты плохо себя чувствуешь.

Он встал и предложил ей свой стул, и Софи заметила, что после суда он прибавил в весе и уже не выглядел таким хрупким. Его волосы были аккуратно подстрижены, а вышитая туника выглядела так, словно была сшита специально для него.

Если не считать ужасных шрамов, он был похож на Альвара, которого Софи впервые увидела… на очаровательного старшего брата, приехавшего в гости к своей идеальной семье.

– Она не была больна, – отрезал Фитц. – Твои маленькие друзья пытались убить ее… и ты это уже знал. Перестань притворяться, будто ты такой невинный.

– Я не имею никакого отношения к этому нападению, – спокойно ответил Альвар.

– На этот раз, – возразил Фитц. – Так что сядь… никому не нужен твой дурацкий стул.

– Осторожно, – прошептала Софи, когда Фитц потер грудь и глубоко вздохнул. – Побереги силы для зондирования.

– Зондирования? – повторил Альвар, его улыбка исчезла со вздохом. – Еще один обыск памяти?

– Испугался? – возразил Фитц. – А следовало бы.

Альвар медленно сел и отвернулся к окну.

– Страх тут ни при чем, братишка. Но тебе не приходило в голову, что я не хочу вспоминать?

– Конечно, – согласился Фитц. – Вспоминать – значит возвращаться в эту вонючую каморку. И это значит, что у нас будет время остановить тот ужасный план, частью которого ты являешься.

Альвар покачал головой и, повернувшись к Софи, умоляюще посмотрел на нее, желая, чтобы она поняла, что он хочет сказать.

И она поняла. Хотя бы немного.

– Ты не хочешь быть тем, кем был, – догадалась она.

– Ты когда-нибудь просыпалась от кошмара, который казался настолько ужасающе реальным, что тебе хотелось плакать от облегчения, когда ты понимала, что все кончено, и тебе не придется жить в этих ужасах?

Софи посмотрела на свою правую руку и вздрогнула, вспомнив, как хрустнули кости.

– Не совсем. Мои кошмары – это воспоминания о том, через что я прошла.

– А сколько воспоминаний, частью которых был Альвар? – спросил ее Фитц. – По крайней мере, половина, верно? Еще?

– Та часть меня, которая делала все это, исчезла, – настаивал Альвар.

– Да, но та часть тебя, которая осталась, все еще должна заплатить за то, что ты сделал, – сказал ему Фитц.

– Я уже… разве ты не понимаешь? – спросил Альвар, впервые повысив голос. – Думаешь, я не вижу, сколько боли причинил? Как вы с Бианой едва смотрите на маму и папу из-за того, что я здесь, и как часто я ловлю их плачущими после того, как ты кричишь на них? Ты знал, что Член Совета Оралье разрыдалась, когда объяснила, что Невидимки сделали с Членом Совета Кенриком? Она посмотрела на меня… С таким же успехом я мог сжечь его заживо. – Он взглянул на Софи, которая обхватила себя руками. – Ты думаешь, легко сидеть здесь, зная, что я помог вытащить тебя из пещеры, а потом стоял там, пока тебя пытали, и что я ничего не могу сделать, чтобы загладить свою вину? Единственное, что я могу предложить – это позволить тебе посидеть несколько минут в моем неудобном кресле, а ты даже не хочешь принять мое предложение, потому что так сильно меня ненавидишь. Или как насчет…

– Хватит! – крикнул Фитц, подходя к брату. – Прекрати заставлять всех жалеть тебя!

– Вовсе нет.

– Да, и знаешь, откуда мне это известно? – Фитц наклонился ближе и заглянул ему в лицо. – Если бы ты действительно сожалел, то добровольно согласился бы провести остаток жизни в этой ужасной камере. То же самое касается, если ты действительно хотел убедиться, что больше никому не навредишь. Но тебе все равно. Ты заботишься только о себе. И поэтому я знаю, что даже если ты не восстановишь свои воспоминания, однажды ты снова станешь тем же жутким убийцей.

Альвар не знал, что ответить.

Он только моргнул и отвернулся к окну, откуда открывался ничем непримечательный вид.

– Ну, – сказала Биана, появляясь в самом темном углу. – Похоже, это отличное начало.

Руки Гризель сжались в кулаки.

– Я задушу Волцера за то, что он позволил тебе снова улизнуть.

– Ой, да ладно, неужели ты думала, что меня здесь не будет? – спросила Биана, приподнимая бровь. – На этот раз большинство из вас даже не завизжали.

Она была права… хотя это не означало, что сердце Софи не стучало в ушах.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила ее Биана. – Выглядишь… действительно хорошо. Это новая туника?

– Так и есть! Флори сделала ее для меня, и тут есть все эти крутые карманы для…

– Мы можем обсудить моду позже? – мягко прервал Сандор. – Чем меньше времени мы будем проводить с пленником, тем лучше.

– Верно. Прошу прощения. Может, начнем? – спросила Софи Фитца.

– Ты собираешься объяснять, что ты делаешь со мной на этот раз? – удивился Альвар. – Или мне просто сидеть здесь и надеяться, что ты не разрушишь мой рассудок?

– Садись, – сказал ему Фитц, прижимая два пальца к виску Альвара, а другой рукой потянувшись к Софи.

– Я полагаю, что мы будем без перчаток, – подтвердила Софи.

– Ты готова к этому? – спросил Фитц.

Она кивнула, сняла перчатки и протянула их Биане, которая встала между ними на случай, если им понадобится на кого-то опереться.

– Но я только вступаю в контакт с тобой, – предупредила Софи. – Не думаю, что будет хорошо, если Альвар улучшиться.

– Да, определенно нет, – согласился Фитц.

– Э, о чем вы говорите? – спросил Альвар.

Они оба проигнорировали его, каждый сделал вдох, чтобы успокоиться, прежде чем Софи переплела свои пальцы с пальцами Фитца, позволяя теплой энергии становиться все сильнее и сильнее между ними, прежде чем они вытянули свое сознание и вторглись в сознание Альвара.

Они начали с зондирования, поскольку никогда прежде не испытывали на нем ничего подобного… передавая любые слова, которые могли бы связать его с Невидимками.

ШПИОН!

НАСЛЕДИЕ!

ПУТЕВОДНАЯ ЗВЕЗДА!

НАСТУПЛЕНИЕ НОЧИ!

ПОХИЩЕНИЕ!

АДДЛЕР!

ЗАПРЕТНЫЕ ГОРОДА!

МУНЛАРК!

ОРЕМ!

ЛУЗИЯ!

РАВАГОГ!

И так далее, и тому подобное.

Каждый раз слово молнией пронзало Альвара.

И каждый раз его расплывчатое серое пространство поглощало энергию без единой искры.

Когда у них кончились слова, они попытались глубже проникнуть в его сознание. Но это было все равно что пробираться сквозь бесконечную груду тяжелых одеял, каждый слой которых давил сильнее предыдущего. И под ними никогда ничего не было, кроме серого пуха.

Софи даже попыталась исцелить его, задаваясь вопросом, изменит ли это что-нибудь. Но исцеления действовали только тогда, когда она могла найти нить тепла, чтобы следовать за ними. А ум Альвара был слишком мягок.

– Думаю, вам, ребята, нужно сделать перерыв, – предупредила Биана, ее голос звучал очень далеко. – Вы оба выглядите довольно неуверенно.

Софи даже не заметила, что дрожит… она потеряла ощущение своего тела. Но не собиралась отходить в одиночку. Она знала, как сильно Фитц нуждался в этом.

И монстр не пытался проснуться.

– Со мной все в порядке, – сказала она Фитцу.

Альвар застонал, и это, казалось, укрепило решимость Фитца.

– Хочу сделать еще один раунд зондирования?

Она крепче сжала его руку, посылая ему всю энергию, какую могла.

Но их слова серьезно царапали.

ПЛАЩ!

ПЕЩЕРА!

ОБУЧЕНИЕ НАВЫКАМ!

РУИ!

БРАНТ!

– Как это не работает? – спросил Фитц, почти рыча.

– Потому что ничего не осталось! – сказал Альвар хриплым и напряженным голосом. – Просто прими это.

Фитц фыркнул.

– Уверен, ты рад.

– Разве не говорят, что безумие – это попытка снова и снова повторять одно и то же и ожидать другого результата? – удивился Альвар.

– КАК ТЫ МОЖЕШЬ ПОМНИТЬ ЭТО И НЕ ПОМНИТЬ, ПОЧЕМУ ПРИСОЕДИНИЛСЯ К НЕВИДИМКАМ? – закричал Фитц. – ТЫ ПРАВДА ДУМАЕШЬ… ох.

Он отшатнулся, отпустил руку Софи и схватился за грудь.

– Ты в порядке? – спросила Софи, хватая его за руки, когда колени подкосились.

Он упал бы, если бы Биана не подхватила его за талию, что сделало невозможным поверить ему, когда он сказал:

– Я в порядке.

– Думаю, ему нужно подышать свежим воздухом, – предупредила Биана. – Возьми его… а я останусь здесь и присмотрю за всем.

Софи кивнула, обняла Фитца за плечи и повела обратно на поляну.

– Ты как? – спросила она, указывая на место в тени, где он мог прислониться к стене дома.

– Думаю, мне нужно убраться отсюда, – признался он. – Мы можем немного прогуляться?

– Ты уверен, что готов к этому?

– Да, эхо успокаивается. Мне просто нужно проветрить голову.

Софи бросила взгляд на множество телохранителей.

– Вы не против, ребята?

– Придерживайтесь тропинок, – сказала ей Гризель. – И планируй, что некоторые из нас последуют за вами.

– Отлично, – сказала Софи, сгибая колени, чтобы лучше держать Фитца, прежде чем увести его с поляны. – Куда хочешь пойти? – спросила она, когда тропинка разделилась.

– Налево, – решил он. – Я хочу тебе кое-что показать.

Глава 34

– Ух ты, как красиво, – пробормотала Софи, медленно поворачиваясь, чтобы полюбоваться поляной.

Деревья выглядели древними. Много потрескивающей коры и узловатых ветвей, с которых капали усики мха, образуя тонкий полог. Высокая трава была усыпана колышущимися полевыми цветами. Но лучше всего были скульптуры, которые, казалось, вырастали из неровной земли… тонкие нити темного металла, извивающиеся, и спирали вокруг разноцветных стеклянных шаров.

– Так где же мы? – спросила Софи, снова поворачиваясь и щурясь сквозь деревья туда, где виднелся ореол ограды Эверглена. Тарина стояла в свете прутьев, наблюдая за происходящим с почтительного расстояния.

Сандор и Гризель решили остаться в квартире Альвара, что определенно удивило Софи. Но она не могла винить их, если они хотели побыть наедине после всего, через что прошли. Она также потеряла из виду Бо и Флори, хотя была уверена, что они были там, вместе с двумя другими гоблинами, которые медленно маршировали вокруг поляны.

– На самом деле у этого нет названия, – сказал Фитц, подходя ближе и наклоняясь к ней, чтобы прошептать, – но здесь находится аварийное управление. Вот что я хотел тебе показать.

Брови Софи поползли вверх, когда он повел ее к одной из больших статуй и указал на бирюзовый шар, поддерживаемый замысловатыми завитками металла. Он был размером с баскетбольный мяч, с серебряными кругами на толстом стекле.

– И это все? – спросила Софи, понизив голос.

Фитц кивнул и снова наклонился ближе.

– Я подумал, ты должна знать, как его найти. И… думаю, ты должна знать код, который активирует панель.

– Почему? – прошептала Софи.

Его губы изогнулись в легкой улыбке, и их взгляды встретились.

– Я же сказал… ты единственная, кому я доверяю.

У нее перехватило дыхание.

Слова прозвучали даже лучше, чем в ее голове. И Софи была уверена, что ее сердце вот-вот выскочит из груди.

– Ничего, если я передам код? – спросил он, и она даже не успела кивнуть, как ее разум наполнился его резким голосом.

Наследник.

Она повторила, чтобы убедиться, что поняла.

Да. И ты вот так его складываешь. Он положил ладонь в центр шара, и стекло вспыхнуло тонким светом, заставляя каждую серебряную искорку светиться крошечными буквами.

Это читает твои отпечатки пальцев? спросила она.

Нет, просто реагирует на прикосновения. В расположении букв не было ни рифмы, ни причины, поэтому Фитцу потребовалось несколько секунд, чтобы найти Н-А-С-Л-Е-Д-Н-И-К, но как только он нажал на последнюю букву, стеклянный шар повернулся, открывая тонкий шов маленького квадрата.

Он постучал по центру, и стекло распахнулось, как дверь на петлях, открывая скрытый металлический датчик.

Это место, куда помещается ДНК, чтобы вызвать переопределение, объяснил он.

И ДНК Альвара больше не работает? подтвердила Софи.

Так продолжает утверждать мой отец. Но это не значит, что Альвар не может использовать наши. Один хороший удар, и он получит немного крови.

Софи вздрогнула.

Вот почему у вас есть охрана. И Надзиратель.

Знаю. Но я стараюсь быть готовым ко всему. Вот почему я хотел, чтобы ты знала, где находится переопределение, и как оно работает. Я не знаю, почему это может всплыть, но лучше быть готовым. Как думаешь, сможешь найти дорожку сюда снова, если когда-нибудь понадобится?

Думаю, да, ответила она, пытаясь вспомнить, какой дорогой они пошли. Там было не так много поворотов, но она чувствовала себя балдой. Мы вернулись к главным воротам?

Нет, переопределение находится в противоположном углу.

Почему? Если ты пытаешься открыть ворота, разве не хочешь, чтобы переопределение было рядом с ними?

Я спросил об этом отца, когда он впервые показал его мне, и он сказал, что Лузия считает, что лучше держать его у черного входа, так как оно намного меньше и его легче передвигать вручную.

Есть черный ход?

Я тоже не знал, что он есть. Мы никогда им не пользуемся. Но он там. Фитц указал на то место, откуда Тарина наблюдала за ними несколько минут назад. Она подошла ближе к поляне, вероятно, пытаясь понять, что они делают. Лузия спрятала кнопку между двумя деревьями. И потом, думаю, что в кустах снаружи спрятан датчик ДНК, чтобы открыть с той стороны… но он, вероятно, весь покрыт коркой и груб. Честно говоря, даже не знаю, работает ли он. Но это еще одна причина, по которой я рад, что мой отец поставил здесь охрану.

Я тоже. Ладно, подумала Софи, сосредоточивая фотографическую память на каждой детали. Я смогу найти дорогу сюда, если понадобится, но… что толку, что здесь на самом деле делать? Без твоей ДНК…

Вот почему я принес тебе это, сказал он, доставая из кармана темно-синей накидки крошечный пузырек, наполненный чем-то вроде твердого вещества.

Это вата?

Знаю, немного странно, добавил Фитц, но это единственный способ дать тебе образец.

Подожди-ка… тут твоя ДНК? спросила Софи, стараясь не морщиться.

Вообще-то, это ДНК Бианы. Я отказался давать тебе пузырек с ватой, пропитанной моей слюной.

Софи это очень понравилось… хотя, конечно, было не лучше знать, что тут слюна Бианы. Но это немного помогло.

Значит, Биана знает, что ты делаешь, сказала она, не чувствуя себя готовой протянуть руку и взять пузырек со слюной.

Я сказал ей вчера вечером… и она хотела, чтобы я сказал тебе, что она взяла мазок со щеки сразу после того, как почистила зубы. Так что все чисто. Ну, как насколько можно… это все равно вата, пропитанная слюной, так что…

Угу… Софи пришлось поежиться.

Она никогда не была поклонницей эльфийских ДНК-сенсоров, но это определенно был новый уровень гадости.

Хотя какая была альтернатива?

Использовать кровь, как леди Гизела?

Или отпечатки пальцев, как у людей, с сенсорами, которые легче обмануть?

Тем не менее, видя логику в системе, было не легче схватить пузырек со слюной… но, по крайней мере, у нее было много вариантов с карманами.

Это определенно было что-то, что кричало спрятать его в сапоге.

– В любом случае, – сказал Фитц, переключаясь на словесный разговор, когда закрыл крошечную дверцу на бирюзовом шаре и отключил управление. – Думаю, мне следует отпустить тебя домой. Тебе, наверное, нужно тренироваться.

Она пропустила утренний урок. Но…

– Я могу остаться еще ненадолго… если только ты не слишком устал от Альвара и не хочешь, чтобы я ушла.

Он покачал головой.

– Не хочу, чтобы ты уходила.

Их глаза на секунду встретились, и Софи приказала сердцу не делать резких движений.

Но когда дело касалось Фитца, сердце ее не слушалось.

Он предложил ей руку.

– Хочешь обыскать территорию и убедиться, что не заметила никаких пробелов в системе безопасности?

– Звучит неплохо.

Следующие несколько часов они бродили по периметру в поисках чего-нибудь подозрительного. Бо и Флори ушли, чтобы сделать свои собственные проверки. Но Тарина оставалась с ними, и даже с ее тролльскими чувствами, обостренными до предела, она не смогла найти ничего, что могло бы их заинтересовать. Она даже заставила их обойти вокруг всего озера и обыскать несколько полян на другой стороне.

– Здесь действительно нет никаких следов, – сказала она, оглядывая луг, на котором они стояли.

– Никаких следов чего? – спросила Софи.

– Чего угодно. – Тарина обернулась и, прищурившись, посмотрела на ближайшие деревья. – Нет никаких следов.

– Пока что, – добавил Фитц. – Я все еще думаю, что должна быть причина, по которой Альвар здесь. Или почему Лузия бросила это место, или…

– Что ты о ней знаешь? – перебила Тарина.

– О Лузии? – уточнил Фитц. – Немного. А что?

– Просто любопытно, – сказала Тарина, поворачиваясь к нему лицом. – Я пытаюсь полностью оценить ситуацию. Потому что, насколько могу судить, все в порядке. Я слышала, как другие охранники упоминали, что у тебя есть способ отслеживать передвижения брата. Это правда?

Фитц кивнул.

– У него на лодыжке какая-то штуковина.

– Она может даже вырубить его, если он начнет делать что-нибудь подозрительное, – добавила Софи.

– Умно, – сказала Тарина, в основном самой себе. – Этого должно хватить на все.

– Будем надеяться, – пробормотала Софи, не в силах избавиться от ощущения, что они что-то упускают. – Отец разрешил тебе обыскать его кабинет?

– Пока нет, но это мое следующее требование. – Фитц наклонился, чтобы потереть мышцы на заживающей ноге.

– Похоже, тебе нужно отдохнуть, – заметила Софи.

– Возможно, – согласился он.

– Ты сможешь вернуться в дом? – Луг, на котором они были, располагался не так далеко, но там было несколько хороших деревьев, если ему нужно было присесть.

– Я справлюсь, – пообещал он. – А потом я покажу тебе, где прятался, чтобы родители не заставляли меня проводить кучу Сеансов Братской Связи.

Софи вздохнула.

– Мне так жаль, что тебе приходится иметь дело со всем этим.

– Мне тоже. – Они направились к дому, Тарина следовала за ними по пятам. И они были почти на полпути, когда Фитц сказал: … думаю, это справедливо. Ты должна была расти, скрывая Телепатию и чувствуя, что не принадлежишь этому миру, а затем должна была все оставить и начать сначала в мире, где люди продолжают пытаться убить тебя. Кифу пришлось жить со своей жуткой мамой и ужасным отцом, манипулирующим им. Там и Линн были изгнаны, и им пришлось выживать в одиночку в течение многих лет. Отец Уайли оказался в Изгнании, а мать исчезла прямо у него на глазах. На Декса всю жизнь все смотрели свысока, потому что его родители – плохая пара. Я имею в виду… если хорошенько подумать, у меня все очень просто.

– Но от этого не становится легче, когда случаются неприятности, – напомнила ему Софи. – Тебе позволено чувствовать то, что ты чувствуешь.

– Не совсем. – Фитц уставился на свои пальцы, прижимая руку к сердцу. – Нет, пока не стихнет эхо. А до тех пор… много глубоких вдохов и выдохов.

Он попытался отмахнуться, но это было не очень убедительно.

– Что я могу сделать? – предложила Софи.

Он взял ее за руку.

– Ты здесь.

Что… было удивительным ответом. И Софи была очень рада, что надела перчатки, поэтому он не чувствовал, как вспотели ее ладони, когда они приблизились к мерцающему особняку Эверглена. Это был скорее замок, чем дом, с хрустальными башенками и фронтонами… идеальное, красивое место, которое кричало о привилегиях каждой сверкающей стеной.

За эти годы Софи провела там несколько ночей и даже была приглашена пожить, когда Грэйди и Эделайн боролись за ее удочерение. Но она не осознавала, как мало Эверглена видела на самом деле, пока Фитц не провел ее под увитой виноградом аркой с правой стороны дома в маленький дворик, которого она никогда раньше не замечала. Гладкие мраморные ступени привели их к единственной сверкающей двери из плетеного серебра с гербом Васкеров на ручке.

Фитц бесшумно приоткрыл дверь… будто они крались… и жестом пригласил Софи следовать за ним в комнату, которая оказалась намного больше, чем она ожидала. Здесь легко могли разместиться сотни людей, и у них все еще оставалось свободное место, хотя им негде было сесть. Нигде не было ни единого предмета мебели.

Но пустота ничего не сделала, чтобы притупить общее благосостояние. Стены представляли собой комбинацию хрустальных панелей и панелей из красного дерева, разделенных бирюзовыми занавесками из толстого бархата. А пол был сделан из золота с затейливым узором. Массивные люстры свисали с потолка, отбрасывая на все радужные блики.

– Что это за место? – прошептала Софи, на цыпочках подходя к гигантскому портрету пяти Васкеров, висевшему над камином, достаточно большому, чтобы в нем можно было стоять.

– Приемный зал, – сказал Фитц, будто это была самая обычная вещь в мире.

Она не смогла удержаться от смеха.

– В твоем доме есть приемная. Конечно, есть.

Он усмехнулся.

– Это не так уж странно. Они есть во многих домах.

– В моем – нет.

– Раньше была. Как ты думаешь, какой была твоя спальня?

У Софи отвисла челюсть.

Она никогда не думала об этом раньше… ее спальня была рядом, когда она переехала. Но это имело смысл, учитывая, какой огромной была ее комната. Кроме того, Джоли занимала другую спальню на втором этаже… красивую, но далеко не такую огромную и роскошную, как комната Софи. И Декс однажды сказал ей, что Грэйди и Эделайн были известны тем, что устраивали огромные вечеринки, но прекратили это после того, как потеряли Джоли.

Фитц рассмеялся.

– Я только что взорвал твой мозг, не так ли?

– Немного, – призналась она, снова оглядывая комнату. – Вы, ребята, часто здесь бываете?

Она не была уверена, что почувствовала бы, если бы Васкеры устраивали тонны вечеринок, не приглашая ее.

Фитц покачал головой.

– Мы пользовались залом несколько лет назад. И уверен, что мама планирует использовать его снова через пару лет.

– А что будет через пару лет? – спросила Софи.

Его щеки покраснели сильнее, чем она когда-либо видела, а взгляд опустился на шаркающие ноги.

Именно так Софи догадалась о его ответе еще до того, как он произнес:

– Праздничный Отсев.

Глава 35

Фитц имел в виду свои Праздничные Отсевы, но не сказал этого.

До сих пор…

То, что он этого не говорил, не делало это менее правдивым.

Он уже зарегистрировался у подборщиков пар.

Он уже сдал пакет с ответами.

И хотя он говорил о том, что подождет дольше обычного, чтобы забрать свой первый список, рано или поздно он это сделает. И если Софи не зарегистрируется…

– Я только что все испортил, не так ли? – спросил Фитц, его взгляд прочно закрепился на сапогах.

Софи попыталась избавиться от писка в голосе.

– Конечно, нет. Это не секрет. Очевидно, когда-нибудь у тебя будет Праздничный Отсев.

Она просто не была готова думать об этом.

Но он сказал «через пару лет»… так оно и было.

Она оглянулась через плечо, надеясь найти телохранителя, который поможет ей сменить тему. Но Тарина, должно быть, ждала снаружи, а остальные еще не догнали их.

Честно говоря, какой смысл иметь пятерых телохранителей, если их нет рядом, чтобы спасти ее от очередного несчастного разговора о подборе пар?

– Значит, у вас уже были Праздничные Отсевы для Альвара? – спросила она, пытаясь хотя бы перевести разговор на менее опасную тему.

– Да. – Он поднял руку и провел по волосам. – У Альвара было два. Один, когда он впервые попал на элитные уровни, и другой после того, как закончил их.

Она повернулась, чтобы снова изучить зал, пытаясь представить его полным причудливых эльфов в их причудливых одеждах.

– А что это были за Отсевы?

– Не знаю, – признался Фитц. – Меня не приглашали, хотя я пробрался на второй и украл торт. Но отец поймал меня минут через пять.

– Почему тебя не приглашали?

– На праздниках могут присутствовать только люди из твоего списка и их родители.

Софи нахмурилась.

– Так… нельзя приглашать друзей?

– Нет, если только они не в списках, – ответил он после некоторого молчания.

Софи подумала, что в этом есть смысл.

Праздничный Отсев – это не просто красивые вечеринки. Это был способ вычеркнуть имена из списка… или обвести их кружком.

– Так… технически ты можешь устроить вечеринку для целой комнаты незнакомых людей, – поняла Софи.

Фитц кивнул.

– Я имею в виду, обычно ты, по крайней мере, знаешь о них… или видел в Ложносвете, или твои родители знают друг друга, или что-то в этом роде. И в каком-то смысле это может облегчить задачу? Мама сказала, что она дружила со всеми в ее доме, и это было очень неловко. И я могу представить, как это будет, с тех пор… как ты выбираешь, с кем поговорить сначала? Думаю, именно поэтому они придумали танцевальные карты как традицию. Тогда люди просто подписываются, и ты просто идешь по карточке.

– Ты танцуешь с сотней людей? – Софи пришлось спросить. При одной мысли об этом у нее болели ноги.

– Нет, не все записываются на танцы. А некоторые даже не приходят на праздник.

– А почему нет?

Он пожал плечами.

– Может, они уже знают, кто им нравится. Или они просто знают, что ты им не интересен. Или, может быть, они зарегистрировались, но пока не ищут отношений. На самом деле есть много причин, по которым кто-то может пропустить. Вот почему регистрация не такая уж большая проблема, как ты думаешь, но не волнуйся, я не пытаюсь снова завести этот разговор. Просто знай, обычно это больше похоже на половину того, чем является.