Текст книги "Нам здесь (не) жить (СИ)"

Автор книги: Сергей Зонин

Соавторы: Светлана Ракова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 62 страниц)

Глава 35. Пауки договорились

По воле Творца истреблю я нечистые расы!

В новом замысле место для них – на страницах легенд!

Милосердие может быть разным!

Сострадание – это прекрасно!

Но жестокости требует вера, и выбора нет!

Отец наш Небесный, Ты знаешь – мы творим эту мессу не зря!

С зарею над миром прольётся огонь Твоего алтаря…

И те, кто не с нами – сгорят в огне,

Пусть горят в огне!

Сгорят! В огне!

Мюзикл «Последнее испытание», «Месса»

Праведний апостол Яків мав активі в будівництві,

Виноробстві, рестораторстві, дизайні, садівництві.

Не погоджувався з Богом, розмовляв із Сатаною,

Говорив що все завершиться глобальною війною.

Ми кричали йому, Якове, чого іще боятись?

Буде те, що заслужили, сталося що мало статись,

Збудуться усі прокляття, справдяться усі прозріння,

Покладайся на пророків і молодше покоління.

Группа «Жадан і Собаки», «Ребе»

Верховный Понтифик:

– Мы трижды всё просчитали и дополнительно проверили по выкладкам Астролога Бесконечности, – Директор Исследовательского Института выглядел несколько смущённым, однако голос его был твёрд. – Мы МОЖЕМ это сделать. В смысле метафизики столкновения миров никаких непредсказуемых факторов здесь нет. Если мы прикажем Лорду-Дракону Катастрофы сожрать Волну, как он сделал и в прошлый раз, он её сожрёт. На следующие сто лет по меньшей мере мы будем от этого несчастья избавлены.

– Я так понимаю, есть одно но, или даже не одно? – подтолкнул докладчика Кардинал Ветра.

– Да. Те же выкладки показывают, что при этом мы неизбежно потеряем над ним контроль. Более того, повторно этот контроль установить не удастся. Пока Лорд-Дракон Катастрофы не изрыгнет проглоченную Волну обратно, он останется иммунен к действию всех Мировых Предметов.

– Значит, оставим это решение на самый крайний случай, – подытожил я, чтобы не тратить время Совета на пустые препирательства.

– Возможно, есть кто-то другой, кто сделает то же самое за нас, – заметил Кардинал Света. – Этот неуловимый паладин ТачМи, чьи следы мы замечаем по всему континенту, сам пока проявился лишь однажды. И в тот раз он закрыл Волну Бедствия, не так ли?

– Лишь одну. На следующей, в Святом Королевстве, он не появился, – возразил Кардинал Воды. – Это совсем не то, что отменить Волны как явление…

– Однако там появились его ручные монстры и сыграли в отражении Волны немалую роль, – настаивал Ивон. – Следует как минимум рассмотреть версию, что он не враждебен – а как максимум попытаться привлечь его в союзники.

– С этим никто не спорит, – мягко сказал я, – Однако пока мы не знаем, как на него выйти и сколько времени это займёт, рассчитывать на его содействие будет непрактично.

– И это подводит нас к следующему вопросу, который я хотел обсудить, – вмешался Кардинал Тьмы. – Я прошу разрешения пригласить в зал Совета посторонних. Заверяю, что эти люди были тщательно обысканы и проверены лучшими магами на признаки опасности. Ручаюсь своим титулом, что они не смогут причинить нам вред и не несут с собой ничего, что могло бы. Они добровольно сдали своё оружие и предметы двойного назначения.

– Ну, столь серьёзные клятвы лишние, когда разговор идёт между нами, – я улыбнулся и другие Кардиналы согласно закивали. – Мы не Бахарут и не Ре-Эстиз, чтобы плести заговоры или допускать небрежность в подобных делах. Если любой из присутствующих приглашает сюда постороннего, значит имеет на то серьёзные основания.

– Мы заинтригованы, – кивнул Кардинал Воды. – Приглашай.

Кардинал Тьмы вышел за двери и через несколько минут вернулся с парой незнакомцев. Один был почтенным седобородым старцем, другой – лысым мужчиной средних лет в круглых очках. Оба поклонились – уважительно, но без унижения.

– Эти двое – наши коллеги из иного мира по ту сторону Волны Бедствия. Братья по вере, позвольте вам представить посланников Церкви Трёх Священных Оружий – миссионера Урию Якобуса и экзекутора Федуса Криптмана.

* * *

Рассказ пришедших занял около часа. Говорил в основном Якобус – как у всякого проповедника, у него было прекрасно натренировано горло и хорошо подвешен язык. Криптман преимущественно молчал, изучая нас хитрым взглядом из-под стёклышек очков – и лишь иногда, когда его спутник слишком увлекался, вносил поправки по существу, всегда очень меткие. За время рассказа все кардиналы прониклись к этой парочке уважением.

Много удивительных откровений познали мы в тот день. Одно только описание мира, где развитие было лёгким и быстрым, но при этом полностью терялось, стоило человеку шагнуть в иной мир, достойно было сохранения в летописях. Это объясняло, почему стоящие перед нами были столь слабы, подобно людям с Фалмарта или простым солдатам Ре-Эстиза. В своём мире они были бойцами не из последних, но прохождение через Волну содрало с них все способности, словно шелуху.

Ещё удивительнее была новость, что в том мире все были способны управлять своей силой, видя перед глазами чудесные полупрозрачные таблички, показывающие «характеристики». Могущество делилось на уровни, от первого до сотого, и любой крестьянин мог с одного взгляда знать не только свой уровень, но и чужие. Та же табличка позволяла видеть свои и чужие классы, а также «параметры» – «Сила», «Ловкость», «Мана» и многое другое, что у нас приходится выяснять сложными магическими тестами. Правда, «параметры» – только у себя.

Новость о том, что «Волна Бедствия» есть по сути столкновение миров, была не совсем новостью – это был один из догматов нашей веры, ибо именно спасение мира от Столкновения, в котором появились Фалмарт и Ведьминские Земли, а наши аналоги тех континентов были уничтожены, считается величайшим подвигом Шести Великих Богов, превосходящим даже Усмирение Зверолюдей. Однако впервые на памяти нашего поколения мы получили зримые доказательства этого догмата.

Но пожалуй, наибольшей радостью и печалью наполнило наши сердца откровение, что даже в том, чуждом мире, больше похожем на Великую Игру, чем на реальность – зверолюди столь же жестоки и даже более порочны, чем в нашем. Ибо как и здесь, они разрушали и оскверняли творения рук человеческих, убивали, пытали и ели людей… Но «нашим» зверолюдям по крайней мере никогда не приходило в голову людей насиловать. Более того, подобные совокупления часто порождали чудовищное потомство! Мы представили себе величайшее преступление Короля Эльфов, повторённое тысячи и тысячи раз, и наши сердца объял ужас!

Но как и в нашем мире, лишь Церковь могла объединить людей и дать им силы противостоять этой мерзости. По крайней мере, Церковь Трёх, которую мы все единодушно признали единственно праведной и заслуживающей поддержки. Церковь Четырёх, несомненно, прогнила насквозь, а Церковь Щита и вовсе изначально была отвратительной пародией на человеческую веру, как и её прихожане были мерзостной пародией на людей.

Разумеется, даже вера наших духовных братьев существенно отличалась от нашей. Согласование догматов займёт долгие годы. Даже Церковь Четырёх Богов в нашем мире была, откровенно говоря, объявлена еретической. Эффективно с ней сотрудничать удавалось не всегда и не везде.

Однако религиозных фанатиков среди нас в этом поколении не было. Они просто не доходили до такого сана – они безусловно полезны среди младших проповедников, разжигающих в народе праведный гнев. Мы все, здесь присутствующие, понимали, что Шестеро милостивы. И что первична цель – защита человечества, а Писания – лишь средство. Если понадобится, мы реформируем существующий культ до Церкви Девяти. Заставить сотрудничать последователей Суршаны и Алаха Алафа тоже не было простым делом, однако мои предшественники веками справлялись с этой задачей. Хочется надеяться, что справлюсь и я.

Главным же приятным известием было то, что наши гости полностью разделяли эту позицию. Бискас Ти Балмус, первосвященник Церкви Трёх, был таким же, как мы все – гибким в теологии, но непоколебимым в вере, готовым пожертвовать буквой божественных предписаний, чтобы сохранить их дух. Именно то, что нужно Человечеству, дабы пережить трудные времена.

И младшие исполнители у него были такими же. По крайней мере, те двое, которых мы видели перед собой – за других, конечно, ручаться мы не могли. Криптман был более циничен, а Якобус – более горяч и прямолинеен, что в принципе соответствовало их должностям в Церкви. Но оба не выходили за границы понятия хороших слуг божьих. Отважный переход через Волну в неведомое лишил их силы, однако не смог отнять ни горячих сердец ни острого ума. Что они и продемонстрировали, представив нам удивительный по смелости и красоте план. Тем более удивительный, что выработали они его уже здесь, за несколько дней скитаний по землям Святого Королевства, прежде чем их подобрали и доставили в Силксунтекс наши агенты. Не иначе как чудом они смогли не только выжить, но и собрать за это время достаточно информации.

– В глобальном масштабе география наших миров одинакова, – вещал Криптман, увлечённо чертя карты мелом на доске. – Один большой континент в восточном полушарии, протяжённый с востока на запад. У вас это Фалмарт, у нас – единственный континент, где живут люди и зверолюди. Два континента поменьше в полушарии западном, протяжённых с севера на юг. У нас они полностью заселены монстрами, люди их покинули уже давно. У вас на северном континенте западного полушария мы сейчас находимся, а южный – Ведьминские Земли. При слиянии миров лишь одна версия каждого континента уцелеет – вторая будет уничтожена. Впрочем, правильно используя Песочные Часы Эпохи Драконов, можно и «нарезать» континенты, получив лоскутную карту – то есть, к примеру, на западной части гибридного континента может уцелеть государство из вашего мира, а на восточной – из нашего. Однако при обычных обстоятельствах почти невозможно сохранить две территории, которые друг другу эквивалентны. Но! – он поднял палец, хотя тут скорее подходит выражение «воздел указующий перст», – ключевое слово – почти. Поскольку Фалмарт магическим образом исключён из зоны действия Волн, пространственные разломы на нашем людском континенте проецируются в западное полушарие вашего мира. Именно благодаря этому искажению геометрии мы с братом Якобусом смогли выйти в Святое Королевство, а не на Фалмарт. Благодаря ему же Мелромарк может быть «встроен» в ваш континент, заместив собой какую-нибудь зверолюдскую страну, которой не жалко. При помощи ваших Писаний и воспользовавшись замешательством от переноса, Церковь Трёх легко установит в Мелромарке наилучший и наиболее рациональный режим правления – теократию. Все остальные земли нашего мира будут замещены землями из вашего и таким образом уничтожены вместе с заселяющими их ужасными чудовищами и нечестивыми гибридами.

Он уже замолчал, но и мы молчали долго. Всех нас поразила грандиозность и дерзость изложенного плана. Ничего подобного никогда ещё не звучало в этих стенах. Поистине только боги могли вдохновить своих служителей на подобную идею. Ни один человек на такое не осмелился бы.

– Я так понимаю, Герои вашего мира не согласятся с подобным планом? – первым нарушил молчание Кардинал Тьмы.

– Герой Щита НЕСОМНЕННО будет против, – голос экзекутора так и сочился сарказмом. – Но как вы понимаете, его мнение нас интересует в последнюю очередь. Что касается троицы Святых Героев… посмотрим по ситуации. У нас пока есть шанс переубедить каждого из них, но также есть и средство их остановить, если убеждение не сработает.

– Что за средство? – наклонился вперёд Гранд-Маршал, впервые проявив серьёзный интерес к обсуждению.

– Командующий, это невежливо, – попытался я его успокоить. – Мы ещё не настолько близкие союзники, чтобы сходу раскрывать тайны стратегического значения.

– А по-моему, самое время задать подобные вопросы, – возразил Кардинал Воды. – Нам предлагают поставить на карту буквально ВСЁ. Да, этот план сулит грандиозные успехи, но в случае провала он означает ни много ни мало вымирание человечества! Никаким недомолвкам не может быть места!

– Не совсем так, – покачал головой Кардинал Тьмы. – То есть Вы правы в том, что риски огромны. Однако нам не обязательно принимать или отвергать этот план прямо сейчас. Я предлагаю дать предварительное согласие и начать подготовительные меры, в список которых входит и сбор информации. До девятой Волны ещё далеко и ничто не помешает в случае необходимости сдать назад – если план окажется невыгодным, неосуществимым или если предполагаемые партнёры из Мелромарка не будут честны с нами.

– Предварительное согласие нас вполне устроит, – тряхнул бородой Якобус. – Большего и ожидать было бы глупо, учитывая, что брат Криптман придумал этот план всего лишь сутки назад.

– Нам самим ещё предстоит многое согласовать на нашей стороне, – кивнул очкастый. – Его Святейшество сильно рисковал, отправляя в Волну послов с правом ведения переговоров. Изначально предполагалось прислать лишь простых шпионов, без дипломатической аккредитации.

– Такая осторожность была бы разумной, – заметила Кардинал Огня. – Что же заставило ваше руководство изменить решение?

– Призыв Героев. Они оказались слишком необычны и контроль над ситуацией начал ускользать из наших рук. Пришлось рискнуть, чтобы опередить их хотя бы в знании ситуации. Однако на ТАКОЙ приз, как целая страна единомышленников никто не мог надеяться даже при наилучших раскладах.

– К тому же сильнейшая из человеческих стран этого мира, – поддержал его Якобус. – Поистине это божественный знак.

– Увы, только из человеческих, – вздохнул я. – И то не мира, а лишь континента. В Ведьминских Землях как минимум две страны превосходят нас по мощи отдельных бойцов, а на Фалмарте Садерская Империя по численности населения и экономической мощи превосходит нас, словно бык – овцу…

* * *

После недолгого совещания было решено, что миссионер Якобус останется в столице в качестве постоянного представителя Церкви Трёх – по меньшей мере, до тех пор, пока не прибудет более высокопоставленный дипломат. Криптман же вернётся в родной мир с ближайшей Волной – чтобы изложить тот же план уже своему руководству. Его будет сопровождать в качестве охраны и дипломатических представителей отряд наших паладинов. Хотя в том мире они будут считаться «первого уровня» и утратят способность пользоваться божественной магией иначе как на Волнах – их сила и скорость останутся при них, а там уже Церковь Трёх предоставит им возможность прокачаться в закрытых угодьях, убивая местных монстров, чтобы они были одинаково грозными воинами в обоих мирах. Заодно проясним, способны ли они изучать магию того мира. На случай, если изучению святых ритуалов помешают расхождения в религиозных доктринах, с ними также был отправлен один заклинатель стихийной магии, способный в нашем мире ко второму кругу (рисковать адептами третьего круга, не говоря уж о более высоких, мы не могли себе позволить – они все нужны были здесь).

Глава 36. Феникс и дракон

Undetected

Unexpected

Wings of glory

Tell their story

Aviation

Deviation

Undetected

Stealth perfected

Foes are losing ground retreating to the sound

Death is in the air

Suddenly appears confirming all your fears

Strike from witches lair

Target found come around

Barrels sound from the battleground

Axis aiming high

Rodina awaits defeat them at the gates

Live to fight and fly

Sabaton, «Night Witches»

И ты не слушай, мальчик, маму,

Не вынуждай её к обману,

И ты не требуй с неба манну —

Там манны нет.

Бледнеют ангелы и черти,

Когда, доверенные смерти,

По небу весело мы чертим

Свой белый след.

И я мотор врубаю слепо,

И мне луна мигает слева,

Лечу без женщины и хлеба,

Невидим, невесом.

Сегодня смерть приходит с неба —

И мы её несём!

Александр Городницкий, «Песня американских лётчиков»

Драудиллон Орикулус:

– Ваше Величество, к Вам посетитель. Некий монстр, назвавшийся Перорончино. Утверждает, что является фениксом.

Я приподняла бровь. Фениксы – мифические создания, ещё более редкие, чем драконы. И не уступающие многим драконам в могуществе, хотя до уровня Лорда никто из них не дотягивает. Что могло понадобиться такому чудовищу в королевском дворце? Даже те из них, что умеют разговаривать, делают это весьма неохотно, так как ведут образ жизни отшельников. Чтобы феникс сам прилетел в большой город, нашёл там королевский дворец, да ещё и сумел попросить об аудиенции… Воистину дело небывалое.

– Впустите его, – даже беспокойство о фронте несколько отпустило, сменившись любопытством. – Или он слишком велик, чтобы пройти через дверь?

– Сейчас позову, Ваше Величество.

Когда гость вошёл, я поняла, почему мажордом использовал выражение «утверждает, что является». Для того, кто лишён чувствительности к магии, трудно было поверить, что двуногий, двурукий, вертикально стоящий птицечеловек, носящий одежду и снаряжение, может быть тем самым легендарным созданием, владеющим тайной вечной жизни. В сказках и легендах фениксы всегда не меньше чем размером с дом, мой же посетитель едва достигал двух с половиной метров роста. Это, конечно, тоже много – но много для гуманоида. Прадедушка его бы на одну лапу положил, другой прихлопнул.

Но у меня были не только глаза, но и драконье чутьё. Ничтожное по меркам настоящих драконов, но очень неплохое как для человеческого мага. И от этого чутья у меня мурашки побежали по коже, а из пальцев чуть было не прорезались когти. Потому что аура могущества, окружающая этого не примечательного с виду птицелюда, яснее всяких слов говорила – ему ничего не стоит сравнять с землёй весь дворец.

Я поклонилась первой. Перед таким существом это совершенно не стыдно сделать, даже для королевы.

– Приветствую Вас в Драконьем Королевстве, господин Перорончино.

– Взаимно, Ваше Величество, – ответный поклон был ниже, но исполнен такого величия, что несколько секунд я не только выглядела, но и чувствовала себя, как маленькая девочка.

– Могу я узнать, что привело вас сюда в эти не самые благополучные для Королевства дни? – если он посланник Страны Зверолюдей – мы пропали.

– Видите ли, Ваше Величество, я немного… Не в фаворе у нынешней власти ги… Государства, где я раньше жил. Правитель этого государства – мой хороший друг, но к несчастью, подкаблучник, попавший под влияние моей сестры. Она вертит им как хочет, а через него попыталась вертеть и мной тоже. С его позволения и с его помощью она заперла в тюрьме мою любимую дочь. Поэтому я предпочёл улететь сам, не дожидаясь, пока буду изгнан. И прошу в вашей земле политического убежища.

Я сделала круглые глаза. Играть мне для этого почти не пришлось – ничего более странного я в последние лет восемьдесят не слышала точно. Страна, населённая фениксами? Или страна, где самка феникса может соблазнить короля иной расы и натравить его на собственного брата?

– Я была бы рада предоставить Вам такое убежище, господин Перорончино. Однако, я не знаю, известно ли Вам… Наше королевство переживает далеко не лучшие времена. Мы ведём войну с соседями… Более того, мы эту войну проигрываем. Так что при всём желании оказать Вам возможное гостеприимство… Наши земли сейчас не самые безопасные, чтобы осесть надолго.

– Собственно, в этом моё предложение и состоит. Я не собираюсь быть нахлебником. В качестве платы за убежище я буду сражаться за вашу страну, как любой её житель.

Не может быть! Такое только в сказках бывает! Чтобы в дни падения королевства явился богатырь из ниоткуда и предложил прекрасной, но несчастной королеве свою помощь бесплатно?! Ну не считать же всерьёз оплатой – право на проживание, пусть даже с землёй и кормлением.

По чистой силе он равен авантюристу адамантового ранга, и даже если не умеет толком этой силой пользоваться – его присутствие всё равно позволит существенно укрепить фронт.

Конечно, «Кристальная Слеза» работает на нас примерно на тех же условиях, платить им большие деньги, соответствующие квалификации, мы просто не можем себе позволить. Мы платим им то, что обычно получает платиновая команда, в плохие месяцы, и на уровне мифриловой – в хорошие. Плюс во все годы земли, обслуживание и снабжение. Но они на это идут только из-за специфических предпочтений их лидера…

С другой стороны, дарёному коню в зубы не смотрят. Сейчас нужно любой ценой пристроить и привязать этот дар небес, выяснить, как извлечь из его пребывания максимум пользы. А пункты договора мелким шрифтом можно будет поискать потом. Сейчас нужно просто выжить.

– Я могу лишь приветствовать такую отвагу. Из-за войны многие поместья аристократов лишились своих владельцев, так что оформить одно из них на Вас будет не сложно…

Даже если придётся вышвырнуть на улицу в чём мать родила парочку бесполезных наследников. Мы не Ре-Эстиз, защищённый со всех сторон от зверолюдей более могущественными человеческими соседями – мы просто не можем себе позволить такого разложения знати. На военном положении любой дворянин ценен только до тех пор, пока сражается. Ну или пока обеспечивает тех, кто сражается.

– В таком случае добро пожаловать на борт нашего тонущего корабля, – я изобразила милую, невинную, но очень грустную улыбку. – Сколько Вам понадобится, чтобы обустроиться и отправиться на фронт? Я бы с радостью дала Вам и месяц и два, но наши войска сейчас в тяжёлом положении, так что если бы Вы смогли подготовиться за пару недель…

– Зачем терять столько времени? Я отправлюсь прямо сейчас. Пока ваши люди подготовят поместье, я как раз успею кое-что сделать…

* * *

А через сутки начали поступать донесения.

Я им поначалу не поверила – да и кто бы в здравом уме поверил в такое? И то, что аналогичные рапорты поступали от разных генералов с разных участков фронта, причём не только от наших, но и от наёмных войск (которых сейчас на наших границах сражалось больше, чем уроженцев Драконьего Королевства), лишь усиливало моё недоверие.

Если отвергнуть версии, что все письма подделаны, или что все наши и союзные войска обкурились чего-то сильнодействующего, картина получалась следующая. Перорончино-сама пролетел вдоль всей линии боевого соприкосновения со средней скоростью около пятисот километров в час дважды – сперва с юга на север, потом обратно. Во время первого пролёта он приземлился в каждом крупном лагере и, используя полученную от меня инсигнию, поговорил с каждым военачальником на предмет прояснения диспозиции войск. Недостающее он высмотрел сам. Во время второго пролёта он сделал около десяти тысяч выстрелов из лука, уничтожив большинство офицеров Страны Зверолюдей рангом от лейтенанта и выше.

Никто не смог среагировать и подготовиться – опасность распространялась быстрее, чем бежали и летели гонцы с новостями. Некоторые находились в шатрах или в зданиях – это их не спасло, стрелы пробивали ткань, деревянные и каменные стены с одинаковой лёгкостью. За несколько часов армия вторжения оказалась обезглавлена, по разным оценкам, на две трети или на три четверти. Сержанты и простые солдаты не пострадали, однако наступательный порыв мгновенно иссяк. Каждого конкретного офицера заменить было нетрудно, но тут им требовалось заново выстраивать всю командную иерархию. Без всяких гарантий, что когда это наконец будет сделано – небесная кара не повторится и не выкосит всех только что назначенных командиров. Тем более, что наши-то командиры были живы-здоровы, и как только напор противника ослаб – перешли в контрнаступление, не особо разбираясь, чем конкретно это вызвано. Причём мои генералы в основном выжидали и осторожничали, подозревая какую-то ловушку противника. А вот армии Теократии и Империи дважды не думали – хотя отступали они слишком легко, не желая чересчур подставляться ради союзника, в обратную сторону это тоже работало. Следующие две недели они без перерыва гнали зверолюдей до нашей прежней границы, пока Перорончино-сама срывал любые попытки организоваться и укрепиться на новых рубежах.

Где-то к концу первой недели контрнаступления зверолюди поняли, что надевать яркие одежды и украшения, чтобы выделить свой статус – смерти подобно. После того, как новоназначенные командиры спешно изобрели традицию облачаться в простые солдатские одежды и подтверждать свой статус небольшими вырезанными из кости значками, которые носили в карманах или в сумках, отстрел начальства замедлился. Даже «Смерть с небес», как они прозвали Перорончино-сама, не была всеведущей. Это немного подняло их боевой дух. Но одного только духа недостаточно, чтобы укрепить обвалившийся фронт. Зверолюди никогда не были мастерами фортификаций – они могли использовать в качестве укреплений наши города, но оттуда мы их уже выбили. Только в горном хребте Зартак они смогли кое-как закрепиться – тот играл роль естественной крепости. Но южнее и севернее хребта их прогнали до старой границы и даже дальше.

На освобождённых территориях уцелело почти восемьдесят процентов довоенного населения – контрнаступление оказалось таким стремительным, что зверолюди не успели ни съесть местных, ни забрать с собой в качестве рабов. Массовый вывод пленников – сложная операция, и провернуть её без офицеров в условиях ограниченного времени просто технически невозможно. Так что примерно восемьдесят тысяч человек оказались напрямую обязаны жизнью Перорончино-сама. Ну и союзным войскам, конечно, мы не собирались забывать ничьи усилия. Хотя союзников многие ругали за трусость, из-за которой захват приграничных городов вообще стал возможен.

В королевском совете многие голоса были за то, чтобы продолжить наступление до восточной границы Страны Зверолюдей, уничтожив её полностью. Наёмники из Слейна горячо одобрили эту идею. Бахарутцы больше осторожничали, но в принципе не возражали. Пока война будет лёгкой и безопасной – почему бы и нет.

Пришлось остудить горячие головы, напомнив, что отступающие оккупационные войска на старых границах соединились с подкреплениями изнутри Страны. В ТОЙ армии офицеры не выбиты, а рядовые бойцы не запуганы и не дезорганизованы. Кроме того, линия соприкосновения наших флотов с начала войны практически не сдвигалась, в отличие от сухопутной границы. Поэтому до сих пор мы шли вперёд, имея полную поддержку с моря, особенно к югу от хребта, а вот дальше преимущество в скорости переброски войск и подвоза провизии будет уже у них.

А если наши «ястребы» собираются просить Перорончино-сама повторить подвиг с зачисткой командования уже на чужой территории, или проверить, насколько он силён в морском рейдерстве – то пусть сами придумывают, как и чем они будут с ним рассчитываться. Мы и так у него в долгу больше, чем можно когда-либо оплатить.

Разумеется, в этой бочке мёда нашлась и ложка дёгтя. Команда авантюристов «Кристальная Слеза» потребовала от меня полной оплаты по расценкам Гильдии для адамантового ранга. Церебрейт ощутил, что его позиции зашатались – в контрнаступлении роль «Слезы» оказалась минимальной. То есть они, конечно, участвовали в сражениях и хорошо себя показали, но… откровенно говоря, что с ними, что без них, результат был бы практически тот же. Они не могли присутствовать одновременно на всей линии фронта – а Перорончино-сама мог.

В мирное время или хотя бы в дни привычного пограничного месива это бы не было для нас таким серьёзным расходом. Ну урезала бы на полгода пару статей бюджета, подумаешь. Не первый и не последний раз. Но сейчас все свободные деньги ушли на найм дополнительных полков Теократии и Империи, на снабжение остатков собственных войск, на реконструкцию разрушенных домов, на содержание беженцев… Даже выигранная война – дорогое удовольствие, а уж проигранная – не удовольствие вовсе, и ещё более дорогое.

Так что ультиматум, хоть и не высказанный прямым текстом, был более чем ясен. Либо задирай юбку, либо оставайся без штанов.

Был, конечно, и третий вариант – просто послать его к такой-то матери. Короли себе такое могут позволить. Но это значит испортить отношения на десятилетия не только с «Кристальной Слезой» – демон бы с ней – но и со всей Гильдией Авантюристов. Они просто перестанут принимать от меня заказы. В лучшем случае – от меня, в худшем – вообще все из нашей страны.

Добыть деньги не по расписанию я в принципе могла. Пусть и под высокие проценты. Прокредитовать королевство, которое только что одержало впечатляющую победу над давним врагом, согласятся многие. Две недели назад в нас никто не верил, теперь – поверят. Беда в том, что такая операция займёт ещё две недели где-то, с физической доставкой такого количества золота и согласованием всех формальностей. А Церебрейт требует оплаты прямо сегодня. Хорошо ещё не сказал «в течение часа», на это ему здравого смысла хватило.

Переспать с ним в оплату… тоже вариант. Мне не впервой рассчитываться собственным телом за услуги государственной важности. Я знаю, что могу выдержать, а что – нет. Я могла бы стерпеть одну ночь с ним в детском теле. Или две недели подряд – во взрослом. Но каждую ночь ложиться с педофилом – это слишком. Я просто спалю его драконьей магией, и не посмотрю, что адамантовый авантюрист. Кровь тоже кое-что значит.

Устранить его? Даже если я смогу сделать, чтобы никакие следы не вели ко мне прямо (а попробуй найди исполнителя на такое дело!), то, что он умер сразу, как потребовал плату, будет слишком показательным.

Можно перекредитоваться у любого из наёмных отрядов, которым я уже заплатила… Хотя нет, нельзя. Деньги-то я не самим солдатам на руки выдавала, а отсылала в Теократию и Империю.

Помнится, Минотавр-Мудрец пытался создать международную банковскую сеть. Его тогда подняли на смех – кому и зачем это может быть нужно? А если бы мой отец его тогда поддержал, сейчас этой мелкой, но досадной проблемы бы просто не существовало…

Погоди-ка, Орикулус! А ведь одна такая банковская сеть уже существует! И прямо в твоей стране! Специализированная, да, но это как раз по её профилю! «Кристальная Слеза» мне отсрочку целенаправленно не даст, но плачу-то я за найм не ей, а Гильдии Авантюристов! А для Гильдии задержка в две недели не критична. И если я попрошу местное руководство рассчитаться с адамантовой командой прямо сейчас, пообещав вернуть через две недели с процентами – в долгосрочной перспективе у организации никаких претензий ко мне и Королевству не будет!

Решено, так и сделаю! И пусть Церебрейт подавится!