Текст книги "Нам здесь (не) жить (СИ)"

Автор книги: Сергей Зонин

Соавторы: Светлана Ракова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 62 страниц)

– Жаль, что такой удивительный предмет только один, – вздохнул Фрейвальдс. – Вылечить Торангэлита тоже было бы полезно…

– Его раны и так заживают от обычных зелий, – вмешался генерал Карвен, прежде чем Актёр Пандоры успел высказать этим наглецам всё, что думает о таком расходе сокровищ Назарика на всяких ничтожеств. – Хоть и медленнее, но через пару-тройку недель он будет в порядке. Как верно заметил Бафомет – не стоит лишний раз влезать в долги перед могущественными силами, о которых мы ничего не знаем.

– На нашем пути город Белнаго, – заметил Бафомет. – Там находится, как рассказывала принцесса Пина, крупнейший на Фалмарте храм богини Харди. Разве тамошние клирики не смогут залечить рану быстрее, чем обычные зелья? Если вопрос в деньгах, то…

– Харди – богиня загробного мира, – покачал головой Фрейвальдс. – Вряд ли она оказывает помощь прихожанам лечением – ведь чем больше людей умирает, тем больше спустится к ней в царство.

– Если бы Торангэлит был СМЕРТЕЛЬНО ранен, это имело бы смысл. Но он ведь поправится, так или иначе. Вопрос лишь в том, что если он будет исцеляться несколько недель, то может пропустить большую битву, а это значит, что он убьёт – а следовательно, и отправит к Харди – меньше врагов. Ну и сам не подвергнется риску умереть.

– А это может сработать! – усмехнулась Бузз. – Жрецы все безумны, но мы с удовольствием посмотрим, как вы ПОПЫТАЕТЕСЬ их убедить. Если что, воля Императора на вашей стороне…

– Двух императоров, – подмигнул ей Бафомет. Девушку передёрнуло.

Следующие три дня полёта прошли без происшествий. В первый день экспедиция пересекла небольшую пустыню (небольшой, конечно, она была только для воздушных путешественников, наземный караван вполне мог в ней и остаться навсегда). Затем двое суток пути на восток вдоль горного хребта, достаточно высокого, чтобы на его снежных шапках можно было набирать воду.

Тут уже стала по-настоящему ощущаться разница часовых поясов. Создатель выходил на связь по вечерам… по времени Назарика. Но для Актёра Пандоры это была глубокая ночь. А цикл сна и бодрствования у архидемона, как оказалось, был таким же, как и у жалких смертных. Правда, прочие члены экспедиции страдали от тех же симптомов – не могли уснуть по ночам и клевали носом днём. Только тролли перестроились играючи, и теперь похахатывали, глядя, как мучаются люди. Ну и у всех членов Серебряной Канарейки нашлись те или иные средства, чтобы безболезненно перенести этот «джетлаг», как назвал его Создатель в одном из сеансов связи.

Беспокоило и другое. Актёр не понимал, почему его до сих пор не отозвали. Какое дело может требовать присутствия Мирового Бедствия в Назарике на протяжении трёх с лишним дней? Было бы разумной предосторожностью, если бы после нападения на побережье Высшие Существа вообще отказались вести дела на Фалмарте, используя до конца операции только непись. Так ведь нет! Создатель на каждом сеансе подчёркивал, что обратная замена вот-вот случится. Но каждый раз её приходилось откладывать «ещё ненадолго». Это существенно мешало планам Актёра: он ведь не был настолько гибок в импровизации, как Высшие.

На четвёртый день внизу проступили купола и плоские крыши Белнаго. Пролёт экспедиции над городом вызвал изрядную панику – на Фалмарте, как выяснилось, почти не использовали воздушную кавалерию, поэтому появление полусотни всадников на грифонах, гиппогрифах и дракондорах было воспринято как вражеское нападение. Унять мечущихся низших существ удалось лишь после того, как Бузз вытребовала встречу с имперским префектом города и предъявила ему личную печатку, врученную принцессой.

Префект распустил войска обратно по казармам и квартирам, а экспедиции были предоставлены стойла для всех ездовых зверей. Рыцари Ордена Розы и Империи Бахарут получили право беспрепятственного перемещения по городу, тогда как все нечеловеческие члены отряда должны были ожидать их возвращения там же, в стойлах. Актёр задумался, каким заклинанием ему проще всего уничтожить этот город дураков.

– Но эти нелюди – личные гости Императора! – возмутилась Бузз.

– А я – латная перчатка Императора, – невозмутимо ответил префект. – И моя обязанность – обеспечить спокойствие и безопасность горожан! Не думай, что ты лучше понимаешь императорскую волю, лишь потому, что имеешь благосклонность принцессы, девчонка!

Фрейвальдс сделал два шага вперёд:

– Позвольте мне высказаться, командор. Префект, эти существа, которые нас сопровождают – тролли, бафолки и особенно дракон – обладают крайне вспыльчивым нравом. Я не сомневаюсь, что доблестный гарнизон под Вашим командованием способен поразить и дракона. Однако будет ли доволен Император, узнав, что вы уничтожили ценное живое оружие, которое ему доставляли с другого континента? За него заплачено немало даже по меркам садерской казны. Поэтому, – он провёл перед лицом префекта рукой, активируя заклинание второго круга «Внушение», – передайте право решения понтифику Харди и пусть он несёт ответственность за любой ущерб городу или горожаном.

Командир городских войск раздражённо помотал головой:

– Хорошо, я умываю руки. Пусть с этим, в самом деле, жрецы разбираются, раз уж они столько лет выбивали власть над этим городом.

Понтификом, то есть человеком, исполняющим одновременно обязанности градоначальника и верховного жреца Харди в этом городе, была стройная рыжеволосая коротко стриженная девушка в лёгких доспехах. Она не была Апостолом и не имела эльфийской крови, поэтому, если ей на вид было в районе семнадцати, то скорее всего, таким и был реальный возраст, плюс-минус два года. Маловато для столь сложной и ответственной работы. Если, конечно, ты не из королевской семьи, как принцесса Пина.

Вместо того, чтобы сидеть в храме и половину дня проводить религиозные церемонии, а вторую – работать с бумагами, как можно ожидать от человека её сана, понтифик ежедневно лично обходила город. Иногда при полном параде и со свитой, иногда одна и переодевшись в неприметное гражданское платье. Это позволяло ей видеть, как живут люди, без прикрас, и общаться даже с теми, кого стража бы не пропустила.

И когда Бузз, Фрейвальдс, Бафомет и Го Гин наконец нашли её в отдалённом переулке, оказалось, что кто-то до них уже воспользовался этим преимуществом.

– Пожалуйста! – умоляла тёмная эльфийка, стоя на коленях. – Харди не может просто так бросить наш народ! Мы приносили ей жертвы и молились в течение многих веков, мы были первыми её последователями в Эльбе! Мы никогда до сих пор ни о чём её не просили, неужели она откажет в помощи впервые, когда мы на это осмелились?!

Жрица смотрела на неё сочувственно, но в то же время непреклонно.

– Владычица Харди никогда и ничего не забывает. Если вы были её верными последователями, души твоего народа получат достойное вознаграждение в её подземном мире. Я не боюсь смерти, и никто из верующих в Харди не должен её бояться. Однако мы молимся о спасении души, не тела. Никто не вправе просить владычицу о вмешательстве в земные дела. Она богиня не только посмертия, но и естественного отбора. Сильнейшие побеждают, остаются на земле и оставляют потомство. Слабые умирают и отправляются к ней…

– Или может, ваша богиня просто не в силах помочь? – поинтересовался Актёр Пандоры максимально ехидным тоном, какой ему только доводилось слышать от владыки Ульберта Алейна Одла. – Она вообще хоть что-то на земле делает? Естественный отбор прекрасно происходит и без неё. Так какой смысл молиться тем, кто ничего не меняет? Не лучше ли преклонить колени перед той силой, которая способна зримо награждать верных и карать отступников?

Эльфийка резко повернулась в его сторону, вскочив на ноги, но не сразу нашлась с ответом. Жрица сжала кулаки, но сумела сохранить самообладание. Она даже остановила своих последователей, которые уже готовы были зарубить богохульника на месте.

– Мы часто слышим подобные сомнения от имперских аристократов, думающих, что богатство и военная сила ставят их выше самих богов. Но я ни разу не предполагала, что услышу это от зверочеловека. Разве не боги – ваша единственная защита от угнетения Империей? К какому племени ты принадлежишь? Я думала, что знаю все народы нелюдей на Фалмарте…

– Вы не ошиблись, прекрасная леди, – с улыбкой вмешался Фрейвальдс. – Ваша компетентность не подлежит сомнению, однако дело в том, что трое из нас – не с Фалмарта. Мы поклоняемся иным богам, и потому наши речи могут звучать для вас еретическими, за что заранее просим прощения…

– Не с Фалмарта?! – ахнула эльфийка. – Неужели вы… из тех сказочных воинов, что могут накапливать силу, убивая врагов?!

– Из тех самых, – процедила Бузз. – Однако какие бы проблемы ни были у твоего племени, можешь не рассчитывать привлечь к их решению личных гостей Императора! Их час стоит дороже, чем вся твоя жизнь!

– Простите, миледи, – с лёгким прищуром повернул к ней морду Бафомет, – но разве не вы только несколько дней назад выражали сомнение в нашей полезности для Садерской Империи?

– Вслух я ничего подобного не говорила! – рявкнула командор, покраснев как варёный рак. – А что я там про себя думала – не ваше козлиное дело! Сомневалась я или нет, но ваша военная помощь уже Императором оплачена!

– Ну, чисто технически – оплачено только участие меня, Го Гина и Имперских Рыцарей. Однако нами состав экспедиции не исчерпывается…

– Дамы и господа, – поднял руки Фрейвальдс. – Боюсь, что столь эмоциональный разговор в бандитском переулке уже привлёк к нам всем слишком много внимания. Почему бы нам всем не пройти в какое-нибудь более уютное и тихое место, не заказать себе там выпивки и не обсудить планы более спокойно?

– Полностью согласна, – кивнула понтифик. – Именем Харди, приглашаю вас всех в храм. Могу заверить, наши вина не хуже тех, что подают в лучших табернах города. И для столь интересных гостей они будут совершенно бесплатными…

Глава 44. Ответившие за козла

Он ведь не просто переводит —

Он меж людьми мосты наводит.

Его внимательнее слушай —

Он переводит даже души.

В деревнях, в кишлаках, в столицах

Он должен быть один в ста лицах:

С профессором – учёным малым,

С военными – в огне бывалым,

С врагом – искусным дипломатом

(Не пользуясь, хоть надо, матом),

С чекистами – вперёд смотрящим,

С умершими – о них скорбящим,

Делам любого чётко внемля,

С крестьянином полюбит землю,

В беседе с лётчиком он лётчик,

При всём, однако ж, – переводчик!

Юрий Кирсанов, «Переводчик»

Гласят легенды древние

Страны моей родной —

Драконы жили в Энии,

В горах давным-давно.

Союз был с эльфами у них,

Прошли те времена.

Теперь мы боремся одни,

А помощь так нужна.

Эпидемия, «Остров драконов»

Торангэлит:

Слабаком и неудачником в нашей семье всегда считался Очкарик. Я же был его полной противоположностью – красавец, лучший боец, папина гордость и надежда, альфа-самец всего выводка. Был даже шанс, что лет через двести я смогу пробудить в себе Дикую Магию – ради этого я воздерживался от изучения ранговой. А это даже папе не удалось!

Но последние две недели, состоящие из сплошного дикого унижения, полностью сломали и растоптали эту гордость, которую я считал основой своей жизни и личности.

Ну, попался людским охотникам и был вынужден биться на арене ради свободы… Ну это, скажем так, бывает. Я даже обрадовался – думал, порву всех, заставлю зрителей бояться, и так прославлю нашу семью. И что, тысяча людей, характерно, поначалу мир меня в этом заблуждении даже поддержал. Первые десять схваток, три пробных в подземельях и потом семь за вознаграждение на арене, я выиграл даже без особого напряжения. Даже чуть сильнее стал, самую капельку, но мы, драконы, такие вещи умеем отличать. После этого я всерьёз задумался о том, чтобы не возвращаться в семейное логово (где я неизбежно получу хвостом по голове от отца за раздолбайство), а остаться тут и продолжать набирать силу и мастерство.

Увы, близкое знакомство с Королём-Воином эту иллюзию разбило вдребезги. Непосвящённым со стороны могло казаться, что он одолел меня с трудом, еле-еле, из последних сил, во многом благодаря везению и хитрости. Но у меня было достаточно опыта, чтобы понять, какая между нами пропасть на самом деле. Таких, как я, он может жрать десятками. Жрать в буквальном смысле, кстати говоря – тролли любят драконье мясо даже больше, чем драконы – троллье. Мне посчастливилось не стать закуской лишь из-за пустяка – у него было ещё несколько боёв впереди, так что мой «хозяин» успел меня забрать в стойло.

А потом в этом самом стойле ко мне наведался клятый Бафомет… И тут я понял, что предыдущие проблемы яйца выеденного не стоили!

Эта тварь просто достала серьгу из уха и позволила мне на полсекунды ощутить её ауру… Этого мне хватило, чтобы самым позорным образом обмочиться и непроизвольным выплеском силы заморозить всё стойло.

Демон-Бог! О Император Драконов, спаси и сохрани! Самый натуральный трижды проклятый Демон-Бог!

Не один из Четвёрки – их я бы опознал, папа заставил меня вызубрить характерные признаки. Или Тот Кого Нет, или вообще новый Игрок. Одно другого не легче. Хуже мог бы быть только Лорд-Дракон Катастрофы собственной персоной. Понятия не имею, что он задумал, возясь с людишками, которых мог бы поработить или истребить просто щелчком пальца. Однако я был совершенно уверен, что роду драконов в целом и моей семье в частности эти замыслы ничего хорошего не сулят.

Король-Воин, которого я час назад боялся до дрожи в хвосте, теперь казался мне практически родным и милым. Ну подумаешь, что он мог меня сожрать. Это ещё оставляло кое-какой шанс на на спасение. Не стал бы он поглощать всё до последнего кусочка. Отец выкупил бы мои кости, а мамы провели бы ритуал воскрешения. Да, конечно, за это пришлось бы заплатить длительной слабостью, возможно, даже отдать кому-то из братьев место альфы – но со временем я бы восстановился.

Бог-Демон был угрозой совершенно иного уровня. Он запросто мог уничтожить всю нашу семью. Навсегда. Поэтому, как только я хоть капельку оклемался от шока, я тут же дал себе клятву, что никогда не дам ему даже намёка на существование клана Оласир. Я одиночка с тех пор, как вылупился из яйца, родителей своих не знаю, скорее всего они уже давно мертвы. Сражаюсь один. Если надо, умру один. Только так.

Но пока что требования этого монстра оставались на удивление скромными. При других обстоятельствах я бы точно взбесился, если бы кто-то вслух допустил хотя бы мысль о том, чтобы использовать меня как транспорт для вонючего тролля. Сейчас? Да с радостью, крылья Императора! Какая, в сущности, малость!

Потом битва на арене в Королевстве Троллей, где из меня почти высосали жизнь – добавив третьего персонажа в список моих кошмаров.

За время перелёта через океан мне стало немного спокойнее. Я убедился, что Бафомет не собирается убивать нас всех в ближайшее время. Мне даже показалось, что я смог стать для него полезным.

А потом случилась эта дурацкая встреча с китами. Самое обидное в том, что в отличие от тролля, архидемона или Нерождённого, как раз они-то не были непобедимыми противниками. При других обстоятельствах я вполне мог бы уверенно сразиться с одним из них и победить. С двумя я бы бился на равных… Ну, трое меня бы скорее всего одолели… Но ведь я там был не один! Вот только ситуация была предельно далека от честного боя. К ночному нападению из-под воды во время сна меня никогда не готовили. В одно мгновение я перестал быть самым сильным и выносливым воздушным скакуном экспедиции, создателем плотов для ночёвки и главной воздушной ударной силой. Вместо всего этого я стал обузой, слабым звеном. Я был уверен, что меня просто бросят подыхать в океане.

Но они зачем-то потратили на меня несколько флаконов лечебных зелий, к тому же сплели носилки, на которых дракондоры с грехом пополам дотащили меня до Фалмарта. Я, конечно, был этому рад, но совершенно перестал понимать, чем руководствуется не только демон, но и остальные. В какую игру они вообще играют? Дома как-то всё было проще и понятнее – сильные властвуют, слабые либо подчиняются, либо умирают…

Так ко всему прочему они ещё и потащили меня в логово местных «богов». Мы, драконы, конечно знаем, что никаких богов не существует, но из веры в эти выдуманные сущности смертные порой могут черпать реальные силы. И Бафомет почему-то решил, что будет выгоднее уговорить их исцелить меня, чем подождать декаду-другую, пока раны заживут сами. Само собой, жрецы встретили эту идею без восторга. У них же нет никакого чутья на ауру, они не могут понять, какой угрозе подвергают себя и свой город – даже если архидемон снимет маскировку!

Вместо того, чтобы припугнуть их, сокрушив пару домов или призвав десяток низших демонов (я бы так и сделал на его месте), Бафомет почему-то сказал, что сам найдёт верховного жреца и постарается убедить его. Мне же оставалось только лежать в дворе храма и щёлкать челюстями на случайных посетителей. Уснуть я боялся, так как им ничего не стоило бы прирезать меня во сне, а потом сказать, что я умер от старых ран, которые оказались более серьёзными, чем выглядели.

– Это же ледяной дракон! – фраза прозвучала на незнакомом языке, но я её понял, из-за чего сделал вывод, что вернулся бард со своей переводящей магией. Однако голос говорившей был мне тоже незнаком, какая-то эльфийка. – Что делает дракон в храме Харди?!

– Владычица Харди благоволит драконам, – ещё один незнакомый женский голос, на этот раз человеческий. – Однако меня не предупредили, что один из них будет здесь… Воины Империи часто приводят сюда своих виверн на благословение, но это – немного другое…

Тьфу, виверны. Терпеть их не могу. Действительно приводят, я дважды видел только за этот день. Из-за них люди теряют всякое уважение к истинным драконам, думая, что мы такие же ездовые монстры, только может быть покрупнее и посильнее.

– Ради него мы, в принципе, к вам и хотели обратиться, – ответил наш бард, когда вся компания вошла во двор и я смог оценить, сколько новых лиц в ней появилось. – Мы гости садерского императора, наш ездовой дракон ранен, и нам нужна помощь клириков-целителей.

– Для богов нет разницы между Императором и последним нищим, – покачала головой рыжая самка, судя по всему – та самая верховная жрица.

– Вы не исцеляете по приказу властей, – констатировал бард. – Вы не исцеляете за деньги. И всё же иногда вы исцеляете. Что же может повлиять на ваше решение?

– Владычица Харди даёт благословение на исцеление детей, чьи души ещё не созрели для посмертия. А в качестве платы она принимает присягу ей на верность и отречение от всех иных богов.

– Наш дракон ещё не совсем совершеннолетний по меркам своей расы, хотя и не дитя… насколько я понял, он скорее подросток. Но его душу определённо нельзя назвать зрелой, драконы созревают очень медленно. Присягу должен приносить сам исцеляемый?

Я напрягся. Хвост им, а не согласие от меня на такой глупый и бессмысленный обряд! Если, конечно, Бафомет не потребует…

– Нет, это возможно, но не обязательно. Владычица Харди в этом городе исповедует принцип «Душа за душу», хотя в иных городах платой за исцеление могут быть две или три души. Есть две формы присяги, немного отличных по формулировкам – в случае нарушения одной мучительной смертью умрёт сам поклявшийся, в случае другой – тот, кого исцелили.

– А какие обязательства эта присяга накладывает? Что отличает верного последователя от неверного?

– Совсем небольшие. Передать душу владычице Харди после смерти. Не осуществлять никакие обряды поклонения другим богам, включая молитвы и жертвоприношения. Убить в течение жизни не менее трёх существ, не приспособленных к жизни, более слабых, чем сам верующий, и при этом не являющихся детьми. Не убивать никогда детей, а также существ любого возраста, более сильных, чем сам верующий, или лучше приспособленных.

– Ну допустим, кто сильнее меня, а кто слабее, я смогу определить посредством заклинаний оценки. Но как я узнаю, кто насколько приспособлен?

– О, за это не стоит беспокоиться. Присяга даст Вам особое чутьё, позволяющее определить, кто годен в жертву владычице, а кто нет.

Хм, звучит не так страшно… да нет, страшно, очень страшно, хвостом их по голове! Это же значит отказаться и от личностного роста, и от воскрешения! Как стать сильнее, если не убивать тех, кто сильнее тебя?! И уж не знаю, что эта тварь с моей душой сделает, но явно закроет её от всех клириков, способных вернуть в этот мир! Эй, двуногие, давайте просто свалим отсюда, а? Мне такие расклады не нравятся!

– Я принесу клятву за него, – неожиданно сказал Бафомет. – Или души зверолюдей Харди не нужны?

ЧТО?! Серьёзно?! Демон-Бог готов поручиться за меня своей душой? Стукните меня кто-то по рогам, я точно сплю! Она у него вообще есть?!

Хотя, хотя… Кажется, я начал понимать, что он задумал… Харди, как мы оба знаем, не существует. Но вера и молитвы смертных могут… обладать некоторой силой. Возможно даже, за века культа они действительно создали какой-то… карман на той стороне, куда попадают связанные контрактом души. И если архидемон сможет в этот карман попасть – то это называется пустить лису в курятник!

Что ж, я с радостью ему в этой авантюре помогу. Чем скорее он сможет жрать души глупых смертных Фалмарта, тем меньше будет угроза для меня и моей семьи.

– Нет! – снова вмешалась эльфийка. Она выхватила из ножен саблю и в один прыжок оказалась рядом со мной, приставив острие к ране у меня на груди. – Если Харди не хочет слышать наши молитвы, она выслушает холодную сталь! Если вы попытаетесь исцелить этого дракона, я убью его раньше, чем ваши благословения подействуют!

Так… а это ещё откуда? Конечно, вряд ли она сможет меня убить – она наверное думает, что драконы защищены только чешуёй, и если чешуя пробита, то достать до сердца клинку ничего не помешает. Она не учитывает, насколько плотная у меня мышечная ткань – лезвие будет продвигаться очень медленно, даже если налечь всем весом… да и сколько у той эльфийки веса. Я даже с ранением успею её одной лапой убить. Оружие не зачаровано, я бы почувствовал. Но всё-таки это на крайний случай… пусть сначала двуногие сами попробуют разрулить ситуацию.

– Простите, прекрасная леди, но могу я поинтересоваться, что вам сделал несчастный дракон? – переговоры опять взял на себя бард, хотя за «несчастного» он мне ещё ответит!

– Этот – ещё ничего не сделал, – процедила эльфийка сквозь зубы, её глаза лихорадочно метались от меня на приключенцев и обратно. – Но если жрецы Харди его вылечат, их станет уже ДВОЕ. А мой народ достаточно страдает даже от одного.

– Ну знаете! – тут уже я не выдержал, поднял голову и уставился ей в глаза. Отец говорит, что от взгляда истинного дракона смертные должны падать ниц. У меня никогда так не получалось, но сейчас я очень постарался. – Если какой-то дракон с вашим племенем враждует, это не значит, что я сейчас всё брошу и полечу ему помогать! Ваше племя мне пока ничего не сделало… Хотя кое-кто тут очень пытается расклад изменить, и это, заметьте, не я!

– Го… Говорящий дракон?! – клинок у моей груди задрожал, но не опустился.

– Естественно говорящий, хотя с такой раной говорить не очень удобно, но с вашими глупостями кто угодно заговорит!

– Просто… Пламенный Дракон, напавший на моё племя, никогда не говорил… Он очень умное животное, кровожадное, но всё-таки животное…

– Ха! Думаю, он просто не снисходит до разговоров с такими ничтожными существами, какими мы… ну, многие из нас считают людей и эльфов.

– Это не так, – опять влез под лапу бард. – Драконы Фалмарта действительно… отличаются от наших. Ни в летописях, ни в легендах не упоминается, чтобы кто-то из них владел речью, предметами или магией. Они умны, но не разумны.

– Не верю! – я стукнул хвостом об пол, оставив несколько борозд в камне. – Отдельные драконы могут отупеть до такой степени, но чтобы весь народ…

Перед глазами всё поплыло, в груди кольнуло – кажется я слишком энергично говорил и двигался для тяжелораненого. Несколько раз вдохнув и выдохнув, подождав, пока сердцебиение успокоится, я заговорил снова.

– Послушай… Эльфийка… Давай так. У меня нет никаких обязательств перед императором Фалмарта. Так что если ты не будешь мешать жрице меня исцелить… я слетаю с тобой к жилищу этого самого… Пламенного. Думаю, я смогу с ним договориться, чтобы он вас не слишком тиранил. А если он действительно окажется одичавшим до такой степени, что даже с другими драконами говорить не может, я его сам упокою. Из жалости и чтобы не позорил наш род.

И главное, я на целую неделю или две окажусь подальше от Демона-Бога! Но этого я вслух, конечно, не сказал.

Нет ничего приятнее, чем снова подняться в небо после того, как ты неделю лежал на носилках бесполезным грузом, который таскали другие. Тем более что по сравнению со здоровенным троллем в тяжёлом доспехе стройная эльфийка практически ничего не весила. Я описал несколько кругов, сделал мёртвую петлю – крылья почти не ослабли за время болезни, а то, что потеряно, я догоню за сутки упражнений.

Но тут нарисовалась новая проблема. В воздухе тёмная что-то сказала мне… И я ни слова не понял!

У нас в семье только Очкарик владел магией перевода. Мы всегда над ним смеялись, потому что это даже для двуногих практически бесполезное заклинание… А сейчас это оказалось жизненно необходимым. Мы же далеко не улетим, если я не буду понимать её указаний, а она – моих.

Вылазка чуть было не сорвалась, но бард и тут всё уладил. Я никогда не думал, что умение работать языком может решать столько проблем! За пару минут он выведал, что эльфийка владеет магией духов (и как догадался спросить?! Сама-то она об этой «незначительной» детали молчала, будто на допросе в стане врага), после чего позвал шамана из своей пати – и эти двое за каких-то полтора часа сварганили вместе тотем перевода – причём час у них ушёл на согласование магических практик и только полчаса – на собственно ритуал сотворения. Я отмерзаю с этих двуногих!

– Но ты уверен, что справишься с ним? – спросила эльфийка, как только мы покинули мерзкий город ложной богини. По интонации я понял, что она задавала тот же вопрос и во время нашего первого полёта, только тогда я не понял. – При всём… – она сглотнула, – уважении… Он раза в три больше тебя. Его чешуя не пробивается никаким оружием, что у нас есть, а твоя была пробита, когда я тебя нашла…

Я фыркнул так, что за нами на несколько секунд протянулся туманный след.

– Не знаю, как у вас, двуногих, но у нас размеры не имеют значения. Платиновый Лорд-Дракон, сильнейший воин нашего народа, больше меня всего в два раза, но по силе он стоит тысячи таких, как я. Во всяком случае, в маневренности ваш Пламенный мне точно уступает, плюс если ты права и он просто дикарь – то на моей стороне ещё и преимущество в уме.

На самом деле я был далеко не так уверен в себе, как стремился это показать. В боевых искусствах я последний раз тренировался лет сто назад. С тех пор я гораздо больше внимания уделял развитию скорости, выносливости, мускульной силы и силы дыхания. Знакомство с Королём-Воином мне напомнило, что есть враги, на которых идти в лоб – не самая разумная идея. Но переучиваться было поздно.

Полёт занял два дня, в пути я один раз остановился поохотиться. Моя спутница сильно напряглась и уточнила, на кого именно. Пришлось ей объяснить, что в двуногих мяса маловато, так что парочка коров подошла бы мне гораздо больше.

– Но Пламенный Дракон пожирает именно эльфов, почти не уделяя внимания другой добыче… – растерянно сказала эльфийка.

– Это или очень хорошо, – медленно ответил я, – или очень плохо…

– Или?! – глаза двуногой полыхнули гневом.

– Для предстоящего боя, – уточнил я. – Систематически жрать двуногих дракон может с двумя целями. Либо для увеличения своей силы, но это действует только когда ешь более сильных или хотя бы равных. Но если эльфы для него равные, то мне он на один зуб. Это хороший вариант. Плохой – если он охотится на вас, чтобы питать вашими душами Дикую Магию. Это очень сильное колдунство. Мне до такого ещё очень далеко.

– И как ты намерен отличить одно от другого? И что ты будешь делать, если он владеет Дикой Магией? Дашь дёру?

– Если успею. Проверить это можно, только вступив с ним в бой, а бой с обладателем Дикой Магии – это смертный приговор.

– Но ты всё равно намерен попробовать? Почему? Это ведь не твой враг…

И тут меня прорвало.

– Почему?! Почему, говоришь?! Да потому что я просто устал уже убегать, прятаться и склонять голову! За последние две недели я трижды встретился с существами, каждое из которых меня могло убить без особых усилий! И каждый раз я оставался жив только по их милости! С меня хватит! Я дракон, а не суслик, хвостом меня по голове! Я должен вступить в бой, где я хоть что-то смогу сделать! Пусть даже это «что-то» – просто сдохнуть!

Эльфийка долго молча на меня смотрела. Потом медленно кивнула.

– Ты хочешь использовать беду моего народа ради удовлетворения собственного честолюбия. Это справедливо. Мы это заслужили. Мы тоже устали убегать и прятаться.

В эту ночь она подстрелила мне пару оленей на ужин. В них было может и меньше мяса, чем в быках, но вкус был несравнимо более сочным – самое то, что нужно для восстановления сил после ранения. Правда, насладиться я успел только одной тушей. Когда собирался перейти к другой, набежали люди лорда, которому принадлежал этот заповедный, как оказалось, лес. Пришлось улетать от них, держа второго оленя в зубах. Мне, конечно, не составила бы труда их всех заморозить – но спокойного ужина после этого в любом случае не вышло бы. Да и бес его знает, в каких отношениях этот лорд с местным императором. Яо точно не знала, я у неё спросил.

Она была совершенно уверена что появление дракона над спрятанной деревней её соплеменники не так поймут. Поэтому меня оставила на опушке леса, а сама отправилась докладывать старейшинам, о том, что нашла. Мне это всё казалось совершенно ненужной бюрократией и пустой тратой времени. Почему не полететь сразу к логову Пламенного Дракона, не разобраться с ним, а потом уже докладывать старейшинам о результатах? Ну, если останется, кому докладывать после этого.

– Разве наши шансы не будут выше, если старейшины выделят воинов нам в поддержку?

– Нет, не будут, – отрезал я. – Если он не владеет Дикой Магией, я с ним и сам управлюсь. А если владеет, то эти воины только погибнут зря вместе с нами – против Лорда они ничего не сделают, вообще.

– Ладно, – она немного задумалась, потом кивнула. – Тогда я просто сообщу им, что попытаюсь сделать. Если меня не будет до заката – значит, старейшины не одобрили план и меня держат взаперти. Тогда можешь возвращаться к своим, можешь попробовать напасть на Пламенного Дракона в одиночку… это уже на твою совесть.