Текст книги "Нам здесь (не) жить (СИ)"

Автор книги: Сергей Зонин

Соавторы: Светлана Ракова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 62 страниц)

Глава 20. Это мы придумали Windows, это мы объявили дефолт…

С французом – по-французски,

С индусом – по-индусски,

С солдатом – по-солдатски,

Поберегите слух!

С попом – благоговейно,

С монашками – келейно,

С барашками – пастух!

О боже, как похожи

Лакеи и вельможи!

Поэт, бандит – кто смелый, тот и съел.

И лучше никого нет,

Но я людьми не понят,

И стало быть плевать на них хотел!

Фильм «Тень или может быть всё обойдётся», Вторая ария Тени

Ты посмотри как он быстро устал стал старым, старым

Все, что он видел вокруг он считал товаром, варом

Ум, красота и талант – все заслонил прейскурант

И получилось что жизнь он отдал задаром, даром

Ария, «Жизнь задаром»

Нубо:

И какой вообще чёрт меня дёрнул прийти на эту прощальную вечеринку?!

Для меня не только «Аинз Оал Гоун», но даже ИГГДРАСИЛь в целом – пройденный этап. Я получил от этой игры и от этих соигроков всё, что хотел, закрыл аккаунт и ушёл дальше. Внезапное приглашение от человека, которого я давно отложил на самую глубокую полочку памяти, стало как будто звоночком из юности – от самого себя, более молодого и… наивного? Хрен там. Более циничного и злого меня. Обычные люди с годами обрастают шкуркой безразличия, а я наоборот – размяк, потому что смог позволить себе сантименты. В том числе ностальгию, которая меня сюда и привела.

В молодости (хотя конечно, 25 лет – молодость весьма относительная) я не щадил никого и ничего. Я пришёл в ИГГДРАСИЛь с единственной целью – заработать денег, и был готов сожрать на пути к ним всех и каждого. Реальных денег, а не игровых.

Разумеется, донатная гриндилка очень легко конвертирует фиатные деньги в игровое золото и очень неохотно – в обратную сторону. Но меня это совсем не смущало. Именно из-за сложности заработка у меня тут было мало конкурентов.

Я с самого начала и не собирался выводить игровые деньги в реал. Слишком хлопотно и хорошо заметно. Вместо этого я продавал некоторым игрокам игровые товары и услуги за реальные деньги. Попробуй докажи вообще, что этот перевод как-то связан с игровой транзакцией! Даже администрация не подкопается, что уж говорить о других игроках, которые об этом вообще не в курсе.

По той же причине я не торговал артефактами. Слишком заметно, нужен свой склад, охрана, кузнец… Организовать всё это не сложно, опыт игрового торговца у меня был, но как раз по нему я знал, что издержки на организацию съедят весь выигрыш.

Поэтому в ИГГДРАСИЛе я с самого начала задумал стать торговцем информацией.

Выбрать подходящую расу и классы, организовать сеть из неписи и наёмных игроков – всё это оказалось на удивление легко. Бехолдеры, или как их ради копирайта обозвали в игре, Наблюдатели – согласно лору большие любители теневых манипуляций, поэтому свою закулисную деятельность легко было списать на отыгрыш роли. Информацию я добывал больше лично, а вот с клиентами не виделся практически никогда – приём заказов и передача добытых сведений всегда шли через посредников. Поэтому внутриигровая ксенофобия, достигшая здесь каких-то нездоровых масштабов, меня практически не коснулась. С людьми я говорил через людей, с полулюдьми через полулюдей, с гетероморфами через гетероморфов.

Примерно через год у меня уже были прикормленные клиенты, налаженные каналы добычи и сбыта информации, счета для получения денег в реальном мире… и главное, полное отсутствие претензий от кого бы то ни было. Формально моя деятельность даже не была незаконной – хотя что игроки, что администрация, таких очень не любили и при малейшей возможности наступали на хвост. При этом не брезгуя пользоваться нашими услугами.

Я был один и вполне доволен этим – ни в какую гильдию вступать не планировал. Конечно, периодически меня убивали, но так как в открытые сражения я по роду занятий вступал редко, это не было серьёзной проблемой – в промежутках между смертями я более чем успевал откармливаться до прежнего уровня.

Собственно, в клан «Найн Оун Гоалз» пригласили не Серого Посредника – довольно известную и таинственную фигуру – а простого бродячего Наблюдателя из болот Хельхейма. Поскольку этот клан виделся мне как совершенно бесперспективный, я решил, что он станет хорошим прикрытием для моего настоящего бизнеса. Благо требований для клансменов там выдвигалось совсем немного. Пять-шесть часов в неделю на клановые рейды, остальное время можно, как и раньше, шататься где-то разведчиком-одиночкой.

Спустя пару месяцев я обнаружил, что мои соклановцы – довольно своеобразные ребята. Во-первых, как игроки они не были лишены таланта. Кто-то хорош в тактике, кто-то обладает отличной интуицией, а кто-то просто до чёртиков упрям и готов гриндить часами там, где другие давно отступят. И при этом, все, у кого деньги вообще были – не скупились вкладывать их в игру.

Словом, корова, которую я покупал на мясо, как-то неожиданно оказалась дойной. И вместо того, чтобы просто слить их за вознаграждение конкурирующему клану, как думал изначально, я начал находить более сложные способы превратить их в источник средств. Находясь на посту главного разведчика и имея «контакты» с Серым Посредником, манипулировать ими оказалось на удивление просто. Часть данных я «случайно» находил сам, другие подбрасывал ребятам через третьи руки. Это я слил им данные, благодаря которым, в конечном счёте, была найдена и захвачена гробница Назарик. Это я организовал попадание ТачМи на турнир, где он в конечном счёте стал Мировым Чемпионом. И да, это я устроил вторжение полутора тысяч игроков, после которого Назарик и обрёл заслуженную репутацию самого неприступного логова злодеев во всей игре. При этом всём заработал на ставках я не просто много, а очень много. Я как-то для смеха подсчитал – в целом Назарик мне принёс где-то в полтора раза больше денег, чем все игроки за всё время существования гильдии в него вложили. При этом во внутренней иерархии «Аинз Оал Гоун» я продолжал считаться «мальчиком на побегушках, который ничего не решает».

Но всё хорошее когда-нибудь кончается, кончился и приятный источник лёгкого заработка. Умение чуять, куда дует ветер, было необходимым качеством для нашей профессии – как в игре, так и вне игры. Как только финансовый поток доната начал ослабевать, а суммарное онлайновое время – снижаться, я сразу же нашёл другую DMMORPG, которая как раз была на подъёме, и создал альтернативный аккаунт там. В Назарике же я появлялся всё реже, пока не пропал однажды совсем. «Извините, ребята, работа совсем не оставляет времени». Что было, кстати, чистой правдой – если не упоминать, какая это именно работа.

* * *

Ну вот спрашивается, и как, как после столь безупречно организованной коммерческой операции можно было влипнуть в романтическое приключение с попаданием в другой мир и магией?! Я же никаким боком не отаку и не хикки, у меня было всё, что полагается иметь успешному бизнесмену в 35 лет – жильё в аркологии, машина, молодая красивая жена. Я даже в онлайновки уже сам не хожу – за меня надевают шлемы другие ребята помоложе, причём в десятке разных игр. Нет, решил себе позволить маленький приступ ностальгии… Привет. Позволил.

Казалось бы, чего проще – делал хорошую карьеру там, продолжай её делать здесь. Бехолдеры – известные интриганы и теневые властелины. После физического воплощения в летающую по сути голову, я стал гораздо умнее. Мозг этого существа прекрасно приспособлен под манипуляции и плетение интриг, при этом я занимаю в гильдии уникальное место – все, даже агенты администрации, нуждаются в моих услугах, и даже если бы вдруг всплыло моё участие в некоторых делах пятилетней давности – заменить меня всё равно некем, других игроков с такой раскачкой в «Аинз Оал Гоун» нет, а единственная непись, пригодная для этого – Нигредо – меня существенно слабее. А без магической разведки в Новом Мире и шагу не ступишь…

Вот только… А что я, простите, буду делать с результатами всех этих интриг?!

Я никогда не занимался обманом ради обмана, не стремился к власти ради власти. Даже деньги были для меня просто средством обеспечить себе комфортную долгую жизнь. Ну, насчёт долгой, допустим, переживать не приходится – простые Наблюдатели живут 100–120 лет, а для Старших Шаров, к которым я отношусь, и 200 – не предел. Но вот насчёт комфорта… Я же грёбаный бесполый колобок без рук без ног! Мне даже едой нормально насладиться не выйдет – нет, с чувством вкуса у меня всё в порядке, но пасть большая, а желудок маленький. То есть вкуса одной ложки пищи я просто не почувствую, она у меня во рту потеряется, а откусив целую ногу какого-нибудь монстра – буду её переваривать несколько дней, второй укус глотать уже некуда.

При этом, в отличие от настоящих бехолдеров, которые такими родились и иной жизни не знают, я прекрасно помню, ЧТО потерял. А в отличие от нежити и конструктов, я по-прежнему имею живой мозг и гормоны, позволяющие испытывать в полной мере тоску по потерянному качеству жизни.

Я бы задействовал какой-нибудь артефакт смены расы, но во-первых, на складах, скорее всего, просто нету предметов, рассчитанных на бехолдеров. Мы очень репродуктивно изолированный вид – в нас почти никто не может превратиться, и мы почти ни в кого. Теоретически подобный артефакт может создать Ратнасамбхава – но он на это не пойдёт, потому что тут проклятое «во-вторых». Я всей гильдии, и даже администрации, нужен именно таким, какой я сейчас. Уникальность превращается из блага в проклятие. Хоть как умоляй – своего единственного Наблюдателя ни Момонга, ни ТачМи, ни Смит лишиться не захотят.

Размышляя о личных проблемах я, тем не менее, не прекращал заботиться о своей безопасности и текущих делах. Конечно, мой мозг не столь многозадачен, как у Пожирателя Мозгов, но тем не менее я могу разделить разум на два полностью независимых сознания и/или на десять потоков, все из которых осознаются одновременно, но каждый решает свою задачу – по одному потоку на каждый глаз.

В первую очередь, мне не хватает слуг и исполнителей. Я не принимал участия в создании неписи Назарика, поэтому у меня нет лично преданных миньонов. Конечно, любой из тысяч обитателей гробницы будет рад исполнить волю Высшего Существа, но только пока это не входит в противоречие с приказом его создателя или гильдмастера. Абсолютно неприемлемо.

Простейший способ получить личный отряд – использовать специфическую способность Наблюдателей, воплощение сновидений. Но созданные таким образом бехолдеры не будут по умолчанию лояльны мне. Их поведение нельзя программировать, они считают создателя своим кривым отражением и при первой возможности вступят с ним в схватку. Их можно запугать или очаровать, но то и другое не даёт надёжного управления.

Другой вариант – предметы призыва. Их на складе Назарика достаточно много, но реквизиция невосстановимого ресурса привлечёт ненужное внимание.

Поэтому самый рациональный и в то же время безопасный подход – выторговать соответствующие предметы у администрации. Жёлтому Будде ничего не стоит сотворить их почти в любом количестве.

Смит оказался не слишком хорошим торговцем – от администратора я ожидал даже большего. Всего-то полчаса ругани и весьма удобная цена была установлена – один уровень одного призывного существа за каждую минуту наблюдения по заказу агентов. С проверкой заклинанием обнаружения лжи, что я не буду затягивать работу намеренно, чтобы получить больше минут. Ха. Для существа с интеллектом и магической мощью бехолдера существует не менее пяти способов эту проверку обойти! Впрочем, я пока что не буду их применять. Пока мне вполне хватит честного исполнения условий обеими сторонами. Запросов у агентов оказалось много. Всего через сутки у меня в покоях уже стоял аквариум, в котором скромно плавал Эйб Сапиен – представитель расы, которая в изначальном D& D называлась аболетами, а у нас в ИГГДРАСИЛе была окрещена дагонами.

Даже те призывы, которые благодаря затратам реальных денег могут оставаться в игре неограниченно долго, всё равно имеют ряд недостатков по сравнению со сгенерированной неписью. В первую очередь, их характеристики нельзя распределять по своему вкусу – они имеют параметры усреднённого «представителя вида», плюс ряд рандомных вариаций. Далее, из-за отсутствия личного раздела (или доступа к нему) в этом мире у призывов нет собственной истории, памяти и характера. Они прекрасно осознают, что только что родились. Как побочный эффект, у них нет преклонения перед «Высшими Существами» и преданности Назарику – потому что это всё писалось в личный раздел вручную, из эстетических соображений. Призывы лояльны призывателю – но не более того. Мне, однако, это было лишь на руку… Точнее, на глазной стебелёк.

Эйб переживал своё рождение гораздо тяжелее, чем обычные призывы, потому что основной предмет гордости дагонов – их могучая генетическая память, тянущаяся едва ли не к началу времён. Эти рыбоосьминоги ставят себя едва ли не наравне с богами – пусть они уступают последним по силе, но знают действительно чудовищно много. Память же Эйба была пуста, не считая общих знаний, положенных любому призыву, таких как знание языка и наук на уровне школьного курса. Для его могучего интеллекта это было ужасно мало.

Я предложил ему собирать знания вместе и получил чрезвычайно лояльного, очень умного и безумно любопытного слугу. Псионическая мощь аболетов не уступает иллитидам, так что в случае надобности всегда было кому прикрыть мои мозги от вторжения слишком любопытных Пожирателей. В течение следующего дня я только и делал, что дрейфовал в воздухе перед стенкой аквариума, выбирая мысли, которые можно было дать прочитать рыбовидному «сыночку».

Факт нашего пришествия из другого мира пришлось ему раскрыть – я-то обладал достаточной ментальной дисциплиной, чтобы скрыть этот факт, даже когда он влезал мне в мозги. Но другие-то игроки таких навыков не имеют – так что пусть уж лучше он узнает правду от меня. Больше доверять будет.

После этого я впервые увидел, как трёхглазая шестиметровая рыбина смеётся.

Игроки очень редко призывают дагонов, разве что в морских или речных миссиях – потому что кому нужен боец, почти беспомощный на суше? Но мне требовался не боец, а интеллект, почти равный моему собственному, способный контролировать все остальные призывы – следя как за их лояльностью, так и за тем, чтобы они из лучших побуждений не наделали глупостей. Когда Эйб узнал, что ему предстоит возглавить отряд моих прислужников, он приосанился и заявил, что ни за что меня не разочарует и выполнит миссию в лучшем виде. Взамен он попросил только возможности периодически покидать Назарик в поисках информации. Так как убить дагона крайне сложно, я неохотно согласился. Однако предупредил, что ему придётся сильно постараться, чтобы найти во внешнем мире такие знания, которые не добываются гораздо быстрее и безопаснее моими дивинационными заклинаниями и скиллами.

* * *

В первый день я собирал по заказу Смита сведения о Зураноне, секте некромантов, действующей по всему континенту. Не то чтобы они были совсем уж дилетантами в вопросах защиты информации – кое-какие защитные заклинания там стояли, и хотя ничего из этого не могло бы меня ОСТАНОВИТЬ, при некоторых моих ошибках у них был неплохой шанс ОБНАРУЖИТЬ факт вторжения. Но против меня нынешнего у них шансов не было от слова совсем. В теле бехолдера я стал гораздо осторожнее и предусмотрительнее, чем доступно человеку. Контрмагия, контрконтрмагия, контрконтрконтрмагия – я потратил чуть ли не весь свой магический потенциал дня, чтобы полностью определить, какая магия мне противостоит, кто и когда эти заклинания ставил. В ИГГДРАСИЛе никто так расточительно не работал, но у меня была ситуация первого контакта… Вернее, могла бы случиться, если бы я был хоть немного неосторожен.

Но в итоге я определил расположение каждого мага и каждой нежити Зуранона на равнинах Катз, расположение и структуру всех их баз, способы охраны, содержимое складов… А они даже не заподозрили, что за ними кто-то пытался шпионить.

Как выяснилось, сам Зуранон не интересовал моих заказчиков абсолютно. Они только рады были отдать его на растерзание Момонге. А вот заказчики Зуранона, те, кто за ним стояли – а мы довольно быстро поняли, что организация это марионеточная по сути – вот ими Смит пожелал заняться вплотную и лично. Но для этого требовалось совсем другое время и совсем другие затраты ресурсов.

На второй день мне поручили выяснить всё возможное о Флудере Парадине. Старый маг Бахарута оказался даже более лёгкой целью, чем некроманты – хотя его защитные заклинания были разнообразнее и лучше подобраны, но он ставил их один, тогда как на Зуранон работали сотни культистов. Тем не менее, я ни на секунду не позвонил себе расслабиться и проверил все защитные меры, которые он мог предпринять, так же дотошно, как и с Зураноном – прежде чем полезть внутрь его защиты.

Примерно на середине процесса ко мне и вломился Нисикиэнрай.

– Нубо, дружище, выручай. Только ты мне можешь помочь. Оч-чень срочное задание, вопрос жизни и смерти!

Там вообще-то сторожевые заклинания были на входе. Сам ставил. Но Нисики, чтоб его, не просто ниндзя, а очень хороший ниндзя.

Еле удерживаюсь от того, чтобы пустить ему в голову дезинтегрирующий луч. Может сработать, кстати – он быстр, но с такого расстояния не увернётся, а его хрупкому билду хватит и одного удара. Он слишком опасен, это недопустимо. Да и какой я ему «дружище» – последний раз пять лет назад общались!

– Что там? – любой бы по моему тону понял, что сейчас не лучшее время и обстоятельства для дружеских разговоров. Но только не Нисикиэнрай.

– Короче так. Нужно отследить артефакт «Корона Мудрости». Имеется человек, который с этим артефактом контактировал и до сих пор находится в связи. Этого хватит?

Перевожу дыхание. Интересно, можно десятью глазами бехолдера посмотреть на собеседника с ехидством? Ну, я по крайней мере честно постарался.

– Хватило бы, но к счастью для тебя, этого и не понадобится. Ты ведь про ту Корону Мудрости, которую украли у Принцессы-Мико Тьмы?

– Э… Да. Откуда ты знаешь?!

– Слушай, спрашивать у меня «откуда я знаю», это как у тебя – «как ты подкрался незаметно». Короче, твоя Корона сейчас у члена Зуранона – некроманта Каджита Дейл Бадантела. Вот тебе координаты его убежища и не беспокой меня больше по пустякам!

Глава 21. Не жди меня, мама, хорошего сына, твой сын не такой, как был вчера

Тебя всегда легко узнать в цветной толпе

По бледному лицу и чёрным одеяниям

Шептали за спиной «Он продал душу тьме

За право совершать ужасные деяния»

Что вам сделал некромант – мастер тёмных дел

Он навеки одинок, смерть его удел

Никогда вам не понять, что в душе его

Тьмы там нет, там только боль, больше ничего

АмбреллА, «Некромант»

Как злобно сверкают

Глаза маньяка

Он проклинает всех живых

Но невдомёк ему, однако

Что есть свой среди чужих!

Леса и просёлки

Деревья да ёлки

А в посёлке

Воют волки

Опять

С ним кто-то хочет поиграть

Никого вокруг

Только сердца стук

И во власти рук

Заточенный сук

Его верный друг

Что-то здесь не так

Будто рядом враг

Как свинец кулак

Подруга луна

Подай верный знак!

Король и Шут, «Свой среди чужих»

Каджит Дейл Бадантел:

– Ты должен узнать о нём всё возможное и немного невозможного тоже, – тоскливый замогильный голос казался обеспокоенным, хотя раньше я готов был бы поклясться, что такого не бывает. – Если он появится ближе к основным базам, это, конечно, уже будет нашей проблемой. Но окрестности Э-Рантеля – твоя зона ответственности. Именно там он впервые появился. Второе появление наиболее вероятно там же.

– Сделаю всё, что в моих силах, – спокойно ответил я. Старшие братья ненавидят эту фразу и всегда наказывают за её использование. Для них допустимо только «сделаю» или «не сделаю». Что ты там в силах, их не интересует.

Но старших братьев здесь не было, только безмозглый призрак, вещавший мне их волю. Он запомнил мой ответ и после запечатывающего заклинания стал невидимым и вылетел на одну из основных баз Зуранона.

А ведь всё начиналось так перспективно и безоблачно…

* * *

Жрецы и паладины считают ритуал «Спираль смерти» одним из самых ужасных, смертоносных и еретических, какие вообще встречаются в практике некромантии. Одного лишь намёка на то, что кто-то где-то намерен его провести, достаточно, чтобы даже непримиримые враги из воюющих друг с другом королевств прекратили бой и отправились искать мерзостного некроманта, готовые любой ценой предотвратить воплощение его гнусного замысла. Авантюристы, работники, рыцари на государевой службе и адепты орденов – все готовы сражаться к плечом к плечу, лишь бы остановить проклятую «Спираль».

Иронично, что при этом сам по себе ритуал совершенно безобиден. В том смысле, что он не требует ни единого жертвоприношения. В теории его можно провести, не убивая даже животных, не говоря уж о людях. Немногие ритуалы некромантии могут таким миролюбием похвастаться.

Да, чтобы процесс пошёл, нужны трупы. Очень много трупов, иначе «Спираль» не достигнет завершения. Но это совсем не обязательно должны быть свежие трупы, и некроманту не обязательно их в мёртвое состояние приводить лично. Скелеты умерших сто лет назад тоже вполне сгодятся. Я для того и устроил свою базу на кладбище, чтобы иметь побольше материалов при минимуме беспокойства.

А дурную славу «Убийцы городов» этот обряд получил, как ни странно, именно из-за лихорадочной активности светлых по его предотвращению.

Во-первых, без катализаторов в виде жертвоприношений, на чисто естественных магических процессах, весь обряд от первого поднятого мертвеца до окончательного становления высшей нежити займёт где-то лет пять. Нет, для меня-то это не проблема. Для любого из братьев, уже достигшего состояния не-жизни – тем более. Но кто из так называемых «защитников человечества» позволит в течение пяти лет вызревать колонии мертвецов у себя под боком?!

Во-вторых, на опредёленном этапе ритуала нежити должно стать больше, чем даже самый искусный некромант способен контролировать. Поэтому очень полезно иметь под рукой приманку в виде скопления живых. Свежая плоть и кровь их на какое-то время займёт.

В-третьих, некромант, который из соображений трусости, скупости или человеколюбия ограничится минимальным количеством нежити (ровно столько, сколько необходимо для превращения в лича и ни единым скелетом больше), сможет наслаждаться своей не-жизнью очень недолго. Как только станет известно, что «Спираль смерти» прошла удачно, к месту её проведения потянутся герои со всех концов континента. А лич в первые сто лет после своей трансформации – существо довольно-таки нежное и уязвимое. В первые дни, когда он ещё не освоился с новым состоянием – уязвимое в квадрате. Чтобы дожить до настоящих высот мастерства, нужна армия, которая сможет тебя защитить. А это как минимум удесятеряет требования к начальному количеству трупов.

Зная всё это, я заранее назначил Э-Рантель на роль жертвы – ещё когда выбирал место для долговременного убежища, только закончив обучение в Зураноне. С одной стороны, это город, битком набитый авантюристами всех рангов – и сорок лет назад он был точно таким же. Было очевидно, что взять его даже армии нежити будет не так легко. С другой стороны, из-за специфического статуса спорной территории в приграничье он не мог рассчитывать на быструю и организованную помощь королевской армии. Поначалу нападение будет выглядеть как естественный всплеск активности нежити на равнинах Катз – а с такими проблемами авантюристы должны справляться сами, они за это получают немаленькие деньги и привилегии (и дружно нелюбимы аристократами). Когда власти наконец расшевелятся, будет слишком поздно.

Однако новости о грядущей Волне Бедствия заставили меня скорректировать планы. В лучшую сторону, причём лучшую для всех – и для меня, и для Ре-Эстиза. Во-первых, твари Волны годятся на жертвоприношение не в меньшей степени, чем горожане. Во-вторых, пока герои Э-Рантеля будут заняты борьбой с Волнами, им будет не до меня и моего маленького гешефта. В-третьих, при некоторой ловкости рук я даже смогу выставить себя спасителем в глазах крестьян и аристократов. Вы сражаетесь с Волнами, я сражаюсь с Волнами – так какие ко мне вообще претензии? Я превратился в лича? Так это чтобы лучше сражаться с Волнами! Каждый использует те методы, которые ему доступны, у меня они вот такие. Зуранон? Не знаю никакого Зуранона, я тихий исследователь-одиночка.

Блестящий план… который пошёл василиску под хвост из-за одного долбаного взмаха мечом одного долбаного паладина! Я не знаю, КЕМ надо быть, чтобы остановить Волну с одного удара, мне даже думать о такой силе страшно. И не мне одному – руководство Зуранона тоже на головах ходит вторые сутки кряду. Мне они явно предназначили роль жертвенной пешки в разведке боем – я должен умереть, выманив этого неведомого воителя на себя, чтобы старшие личи могли к нему нормально присмотреться и выработать план.

Они понимают, что я с таким подходом согласен не буду. Я не какой-то обычный культист-фанатик. У меня есть цель, и пока она не достигнута, по-настоящему умирать я не имею права. Стать нежитью – да. Окончательно исчезнуть из этого мира – нет.

Поэтому руководители культа будут всячески преуменьшать опасность неведомого рыцаря, а я – наоборот, преувеличивать. Вот только преуменьшить силу, по сути, бога, не впав в откровенную и заметную невооружённым глазом ложь, будет нелегко. А вот у меня есть железобетонный повод шарахаться от любой тени.

Вот только как бы втолковать сложившийся клубок проблем Клементине? Эта маньячка не желает ничего слышать о мирном или хотя бы менее кровавом решении проблем! Она примкнула ко мне с единственной целью – убить как можно больше людей. При этом просто убить её саму я не могу себе сейчас позволить. Во-первых, успех не гарантирован, во-вторых, даже при успехе я потрачу на бой с ней слишком много ресурсов, и в-третьих, других столь могущественных союзников у меня нет. Жертвовать ею и значительной частью своих культистов в преддверии возможного конфликта со старшими братьями было бы слишком расточительно.

Так что когда она сунула мне в руки Корону Мудрости и потребовала указать ей адрес Энфирии Барела, я с трудом удержался, чтобы не выругаться – хотя не использовал нецензурную лексику уже лет двадцать, полагая её недостойной образа старшего некроманта. Талант Энфирии по-настоящему уникален, я следил за ним с момента рождения и имел весьма обширные планы на использование этого молодого человека уже после моего превращения в лича. Да, само превращение использование Короны сделает куда более быстрым и безопасным, но после этого Энфирия уже не будет пригоден ни для чего другого!

– Думаю, этот талант нам стоит придержать для более ценного трофея, – я покачал головой с сомнением и рассказал ей об инциденте с остановкой Волны. – Такое можно проделать только с помощью чрезвычайно могущественных артефактов, вероятно, божественных. А такие артефакты кому попало в руки не даются. Если мы сможем их захватить и заставить работать, то окажемся на одном уровне с Зураноном и Чёрным Писанием. По чистой силе на одном уровне, конечно, не по опыту… но и этого будет достаточно, чтобы к нам отнеслись серьёзно, а не списывали в местечковой драке.

Клементина облизнулась.

– Умеешь ты искушать, старик… Но для этого паладина надо сначала выманить, а потом победить, не так ли?

– В точку. Выманить его проще всего как раз ложной «Спиралью смерти». Если он ещё здесь, то не сможет не среагировать, когда все остальные средства защиты города окажутся бесполезны. У них у всех пунктик на защите от нежити, сильнее они ненавидят только демонов, и то не факт. Что до победить… конечно, в открытом бою мы все такому воину не противники, даже вместе взятые. Не строй гримасы, ты сама это понимаешь. Это враг уровня КАПИТАНА Чёрного Писания, а не девятого места. Но если связать его боем при помощи магии и костяных драконов, у тебя будет шанс украсть нужный предмет и быстро отступить. Я же симулирую свою гибель и объявлюсь где-нибудь через месяц в другом государстве.

– Очень опасно, но… может сработать, – кивнула воительница. – Я могу привлечь ещё один козырь, о котором не знаешь ни ты, ни он… Но что ты будешь делать, если мертвяки нападут на город, а паладин так и не объявится? Разве не лучше на этот случай держать под рукой Корону с носителем, чтобы если что быстро превратить ложную «Спираль смерти» в настоящую?

– Вот что, – решил я, поразмыслив пару минут, – сыграем в доброго и злого инквизиторов. Ты украдёшь Энфирию, но украдёшь осторожно. Посторонних можешь потрошить хоть десятками, если они окажутся на дороге, но его родню и друзей не трогай – максимум обезвредишь лёгкими ранами… Знаю, знаю, что тебе это против шерсти, но так надо, ставки слишком высоки. Дашь ему понять, что ты работаешь на Зуранон – я дам тебе пару культистов в сопровождение, для правдоподобия – но ни слова лично обо мне. Спрячь мальчишку где-то в безопасном месте и держи под охраной. Если нападение на город пройдёт успешно и без неожиданностей – в последний момент наденем на него Корону, она понадобится после третьей фазы «Спирали», к тому времени в Э-Рантеле будут одни мертвецы. Если же этот проклятый паладин всё-таки объявится, и нам удастся завладеть его артефактами – я явлюсь лично в роли спасителя. Прогоню тебя, отругаю культистов за ненужную жестокость и попрошу его о помощи – в том числе и против Зуранона.

Клементина поморщилась.

– Слишком скучно… но ради таких блестяшек я могу потерпеть. Только чур сидеть с пленником будут твои зануды! Я хочу быть в городе, когда начнётся самое интересное! Пока зомби жрут мирняк, я буду искать и убивать высокоранговых авантюристов. Согласись, разве не круто? Так и мне будет веселее, и тебе легче взять город!

– Пожалуй, – с деланной неохотой согласился я, внутренне сдерживая ликование. Всё шло как нельзя лучше!

В следующую секунду Корона Мудрости исчезла из моих рук.

* * *

Ко стыду своему, я даже не сразу понял, что вообще произошло. К моей чести – Клементина тоже. Я подумал, что имею дело с каким-то невероятно ловким и умелым вором, а она – что использована какая-то магия, возможно, вложенная в Корону Мудрости заранее, как раз на такой случай. Потому что в СВОЕЙ области каждый из нас был уверен в невозможности подобного. Я не ощутил ни малейшего колебания магии, а она – никаких следов постороннего присутствия или использования боевых приёмов. Только суммировав впечатления, мы поняли, что случилось что-то действительно невозможное.