Текст книги "Все рассказы и повести Роберта Шекли в одной книге"

Автор книги: Роберт Шекли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 232 страниц)

О половой принадлежности ангелов

К ангелам обычно применяется местоимение «он» или «она». По традиции они считаются бесполыми, хотя по другой традиции эта первая традиция считается чепухой. Наши наблюдения позволяют утверждать, что ангелы выглядят как мужчины и женщины с крыльями. Полусонное выражение лица, столь характерное для ангела, часто расценивается как признак крайней доброты или ее сестры наивности. Цвета кожи и волос могут быть самыми разными – встречаются и ангелы-альбиносы, и чернокожие с синеватым отливом. Есть ангелы-дети, иногда ошибочно называемые херувимами.

Никто и никогда не видел ангела голым, так что науке неизвестны средние размеры и типичные формы их половых органов, если таковые вообще имеются. Были попытки выяснить это с помощью рентгена, но носимые ангелами легкие светлые одежды, похоже, непроницаемы для излучений любого рода. Правда, это всего лишь гипотеза – ученым не удалось заполучить необходимые для экспертизы образцы тканей. Некоторые фирмы проявили интерес к промышленному производству «ангельского платья», но их запросы были оставлены без внимания.

Вездесущность ангелов

Сначала был один ангел, тот, который вышел на контакт с Герби. На следующий день их явилось множество. Через год на Земле уже работало ангельское посольство, а вскоре они получили аккредитацию в ООН, стараниями ее тогдашнего президента Картрайта. Он отдавал долг своему мормонскому детству, когда ему было видение, связанное с ангелами.

Научное доказательство существования ангелов

Великая религия Америки и большинства стран западного мира называется наукой, и первый ее закон требует выяснить, действительно ли существа, выдающие себя за ангелов, являются ангелами. Если исследования по данной теме дадут позитивные результаты, надо будет перейти к следующему вопросу: что собой представляет ангел, какие у него характерные признаки и чем он отличается от человека?

И наконец, если эти существа, выдающие себя за ангелов, на самом деле ангелы, является ли данный факт доказательством существования рая и Бога или, по крайней мере, основанием считать таковое существование возможным?

Ученые моментально зашли в тупик, поскольку ни один ангел или ангелица не пожелали предоставить образцы мышечной ткани или крови, не согласились пройти различные процедуры, которые позволили бы подтвердить или опровергнуть реальность этих созданий.

И не сказать, что они нарочно наводят тень на плетень. Ангелы просто хотят жить по-своему, как это делают все остальные. У них есть полномочный представитель, Герби, вот к нему и следует обращаться с любыми вопросами.

Но Герби и сам ничего не знает. После той первой встречи ангелы не сказали ему о себе ни словечка, ни на один вопрос не ответили. Он не получил от своих работодателей никаких распоряжений; казалось, о нем попросту забыли. И его это более чем устраивает. Плохо ему, что ли, живется? А поиском научных доказательств существования ангелов пусть занимается кто-нибудь другой.

Ангелы и крылья

На земле ангелы – те, которых мы видим, – крыльями своими пользуются на всю катушку. Даже, можно сказать, злоупотребляют их применением. Ангела не заставишь подниматься или спускаться по лестнице, если он может взлететь или спикировать.

К лифтам, эскалаторам и лестницам они стараются не приближаться.

Посещая нью-йоркские магазины, проще простого встретить ангела – они обожают парить под сияющими потолками огромных торговых залов в ароматизированном воздухе. Их полно в «Саксе» на Пятой авеню, в «Бергдорф Гудман», а больше всего им пришелся по нраву «Блумингдейл».

Иногда там не продохнуть от ангелов, особенно в дни январских распродаж, – непонятно даже, как им удается уворачиваться друг от дружки. Но столкновений не бывает, тут надо отдать должное ловкости этих летунов. Не зафиксировано ни единого случая, чтобы ангел наткнулся на ангела или чтобы они спутались крыльями и, отчаянно трепыхаясь, шлепнулись на землю.

Похоже, они обладают природным радаром. Неплохо бы в этом убедиться, но ангелы, похоже, никогда не согласятся пройти обследование.

В помещениях менее просторных, таких как квартиры, офисы и небольшие магазины, ангелы своими движениями больше напоминают моль, нежели птицу. В комнате может роиться уйма моли, но вы никогда не увидите, что бы столкнулись две особи.

Полет ангела в условиях густого роя представляет собой комплекс приемов, таких как частое биение крыльями, зависание и рывки. Аналогичные движения можно увидеть, наблюдая за мотыльками и бабочками.

Как вообще ангелам удается летать?

На первый взгляд они это делают исключительно благодаря мускульной силе. Однако, хотя в полете они действительно машут крыльями, наука утверждает: этой энергии недостаточно для длительного пребывания ангела в воздухе.

Ученые доказали: ангел со средним размахом крыльев (каковой размах, к сожалению, определен визуально, а не путем точных замеров) и обычным телосложением не обладает достаточной силой даже для взлета, не говоря уже о движении в том или ином направлении. Во множестве научных докладов категорически утверждается: «Площадь крыльев слишком мала, а мускулы слишком слабо развиты, чтобы создать необходимый для взлета импульс».

Ангелы никак не высказываются на подобные темы. Только Герби однажды заметил: «Да, все правильно… Но они тем не менее летают».

На вопрос, является ли это чудом, ангелы пожимают плечами и говорят (если верить тому же Герби): «А что им не является?» Конечно, это нельзя считать ответом.

Ангелы и будущее

Многие почему-то думают: раз уж ангелы живут среди нас, мы получим ответы на все вопросы касательно будущего.

Как выяснилось, такие надежды не имеют под собой почвы. Нам по-прежнему неизвестно даже, существуют ли рай и жизнь после смерти.

Мы располагаем только домыслами Герби, а они, по всей очевидности, не стоят выеденного яйца.

И если на то пошло, несомненное присутствие ангелов и их молчание дали нам гораздо больше вопросов, чем ответов.

Ангелы и трудовая занятость

Вскоре после того, как рай получил место в Организации Объединенных Наций, мы узнали, что ангелы вовсе не белоручки.

Естественно, особые физические свойства дают им пре имущества в доставке предметов и информации.

Какая женщина не придет в восторг, если цветы от поклонника ей передаст крылатый курьер? Но увидеть на пороге ангела с коробкой пиццы…

Эти существа охотно берутся и за более весомые грузы. Десять-двенадцать ангелов поднимут в воздух, перенесут и поставят, куда вам надо, автомобиль, их и расстояние в тысячу миль не смутит. Они даже через океаны и континенты запросто перемещают тяжелые грузы.

По словам Герби, им очень по душе физические упражнения. Однако Герби, как всем известно, горазд на выдумки.

От пиццы и автомобилей один шаг до транспортировки людей. Человек в легком паланкине, переправляемый воздушным путем из офиса на Уолл-стрит в загородную резиденцию, – обычная картина в наши дни.

Между прочим, не только богач может себе позволить такую услугу. Богачи, конечно, лидируют, но ангелы, оперируя каким-то экономическим законом их собственного изобретения, постарались свой экзотический сервис сделать доступным для всех, снизив расценки до приемлемого уровня.

Популярность ангельского обслуживания сказалась на иммиграции крылатых существ. Спрос рождает предложение, и количество ангелов на Земле, занятых в сферах бизнеса, которые уже стали традиционными для них, неуклонно увеличивается.

Их охотно нанимают авиакомпании в качестве разведчиков, заранее предупреждающих об опасности. Говорят, от ангела на борту лайнера проку больше, чем от радара.

Ангелы и экстратерриториальность

Прежде чем схлынула первая волна энтузиазма, некоторые страны предоставили ангелам особые привилегии. Так Ватикан выделил им небольшую часть церковной собственности за пределами Рима, разрешив пользоваться ею на их усмотрение, вплоть до управления этой собственностью по ангельским законам. Охваченный наивным восторгом, новоизбранный папа уверовал, что присутствие ангелов во плоти является доказательством доктрин католической церкви. Герби сразу поднял на смех эту концепцию, и ни одно другое направление христианства, равно как и иудаизм с мусульманством, не приняли ее.

Однако на первых порах эту папскую ересь поддержало немало сект. Ангелы никогда не декларировали своей принадлежности к тому или иному религиозному течению. С другой стороны, они и не отрекались ни от кого во всеуслышание.

От ангела не услышишь, что некой группе верующих гарантировано теплое местечко в раю. Или что туда строго-настрого заказан путь неверующим.

Ангелы и любовь

Неизбежно находились люди, которые влюблялись в ангелов.

Бывала ли такая любовь взаимной? О подобных случаях науке ничего не известно.

Ангелы живут замкнутым сообществом, и предложение вступить в любовную связь или даже в брак с каким-либо конкретным человеком вызывает у них улыбку. Они даже не рассматривают такую возможность. По крайней мере, так утверждает Герби.

Ангелы и деньги

Но зачем ангелам нужны денежные средства? «В раю они бесполезны, – признал Герби в одном из интервью, – но от них может быть прок на Земле».

Возможно, ангелы пользуются деньгами, «чтобы быть как все». (Опять же цитата из Герби.) А еще чтобы приобретать некоторые фрукты и овощи – ничем другим они, похоже, не питаются.

Однажды вечером я видел ангела, – медленно взмахивая крылами, он летел в сторону раздувшегося закатного солнца. И что-то напевал – ни слов, ни даже мелодии в нашем понимании; больше всего это смахивало на плач.

И до того печальное зрелище являл собой сей ангел, медленно машущий крылами и летящий в сторону раздувшегося закатного солнца, пузатый и неуклюжий, совсем не похожий на привычных нашему взору молодых стройных ангелов, что я вдруг понял: эти существа не вечны, но старость одолевает их не постепенно, как нас, а внезапно – на манер падающего в театре занавеса.

Когда умрет последний ангел, это будет означать конец и рода людского.

Не важно, существует рай или нет. Главный – и единственный – вопрос, на который надо искать ответ, звучит так: существует ли Земля?

Робот Кихот

Мигелю де Сервантесу Сааведре было двадцать четыре, когда он лишился левой руки в сражении при Лепанто. А Роберт Шекли в двадцатичетырехлетнем возрасте опубликовал эту новеллу в журнале F&SF. Может, и мало общего у этих писателей на первый взгляд, но в своем крайне негативном отношении к бесчувственному миру они верные союзники.

По лесу ехал Дон Кихот. Его Росинант жаловался на свои лошадиные беды: весь этот долгий день хозяин погонял его без малейшей жалости. И хотя конь был таким же механизмом, как всадник, у механизмов тоже бывают свои слабости. Кое-где между лежащими внахлест пластинами, что служили Росинанту шкурой, протекало масло; там и тут ослабли крепления.

Дон Кихот был долговяз и очень худ и состоял из разных блестящих металлов: красной меди, желтой латуни и тому подобного. Из уныло-серого сплава наподобие пьютера ему сделали человекоподобную голову с вытянутой физиономией меланхолика. Под носом торчали два черных прутка – антенны, конечно; но как же здорово они смахивали на усы! Само собой, оснастили его и радиолокационным индикатором, замаскированным под бородку-эспаньолку.

В том, что это робот, не было ничего странного – мир теперь изобиловал роботами, и среди них хватало вольных, разумных и решительных. Странным было то, что голову свою, увенчанную шлемом из сияющей латуни, он нес под мышкой.

Несколько часов назад великан Макадам, кочевавший под видом дорожного строителя, коварным ударом заляпанного битумом копья поразил Кихота точнехонько в лоб, чего не выдержал болтик, которым голова сзади крепилась к шее.

А когда слетел болтик, слетела и голова.

Однако хладнокровия у Кихота нисколько не убыло. Рыцарь подхватил голову, отбросил копье, выдернул меч из ножен и устремился на врага. И поверг в пыль Макадама, превратил его в дымящуюся развалину.

Но, выйдя победителем из схватки, Кихот поддался нехарактерному для него унынию: как ни крути, он старый, ветшающий робот, не способный даже о самом себе позаботиться.

Когда-то его сконструировал знаменитый Мэдиган, и этот искусник позаботился о том, чтобы изделие не могло дотянуться до собственной шеи. Прежде Дон Кихот легко мирился с этим недостатком – Мэдиган объяснил своему детищу, что в роботов нужно закладывать ограничения; если природа не сделала их смертными, то об этом обязан позаботиться человек. Невозможность саморемонта роднила Кихота с человечеством, которому он служил верой и правдой.

Он подумал о том, что даже самый заклятый из его врагов, Завод Роботов, имеет свои слабые места, пока ему неведомые, – и способ отправить Завод Роботов на тот свет обязательно найдется. Пусть он трудится круглые сутки, пусть мнит себя бессмертным – Дон Кихот дал обет избавить мир от сей гнусной твари. В чем ее гнусность? Да хотя бы в отсутствии видимых ограничений. Да, он прикончит Завод Роботов и вызволит принцессу, красавицу Психу, оставшуюся без защитника, когда в последнем восстании роботов погиб ее отец Мэдиган.

Кихот стоял на полянке и держал голову под мышкой. Рядом терпеливо ждал верный Росинант. С его помощью хозяин попробовал вернуть на место сорванную деталь. Голова кое-как наделась на торчащий из шеи стержень, оставалось только закрепить ее с помощью винтика. Кихот уже присмотрел подходящий – его можно снять с локтевого сустава, наверняка резьба подойдет. Да вот беда – руки то ли слишком коротки, то ли неудачно сочленены; никак не получается одной придерживать голову, а другой вворачивать винтик.

Промучившись полдня, Кихот уже был готов признать свое поражение. Он с грустью посмотрел на Росинанта. Славное ты создание и очень даже неглупое для лошади, но с винтиком твои копыта не справятся.

А ведь когда-то у Кихота был оруженосец по имени Санчо Панса. Где же носит тебя, дружище, когда рыцарю позарез нужна твоя помощь?

Может, Дон Кихот, как и обещал, назначил его губернатором острова? Если и имело место такое событие, в памяти оно не отложилось. Санчо рядом нет, и с этим необходимо смириться.

Но нельзя ли кого-нибудь другого попросить об услуге? Винтик ввернуть – это же такой пустяк… Хотя на границе Бросовых Земель, кишащих механическими монстрами, членистыми исполинами, металлосиликоновыми демонами, галлюцинациями и колдовскими чарами, помощи, конечно, не допросишься…

Рыцарь без страха и упрека в трудной ситуации всегда остается весел и бодр. Но даже это качество – лучшее из качеств Кихота – сейчас, похоже, оставило его. Судьба, по всему, обошлась с ним несправедливо. Он забрался в такие дебри; он готов бросить вызов всем опасностям этого мира и мира соседнего; он жизнь согласен отдать ради дамы своего сердца, дочери своего создателя Мэдигана, – женщины, чьи красота, ум и добродетель он прославляет во всех городах и весях, где бы ни лежал его путь, – и многие бездыханные тела усомнившихся в достоинствах принцессы Психи являются доказательством его верности обету. Подвиг сей он вершил бы и дальше, но как это делать без головы на плечах?

Дон Кихот, злосчастный старик! Тебе ничего не остается, как продолжать рыцарские странствия с головой под мышкой. И в седельную суму ее не уберешь, поскольку ты должен видеть, какие препятствия встают на твоем пути и кто из врагов бросает вызов твоему боевому искусству. Голова ведь не только смотрит, она еще и планирует, а когда ее нет, в душу закрадывается осознание тщетности и безвыходности, и вкрадчивая эта гниль угрожает вскоре завладеть тобой целиком; спохватишься – ан уже и не помнишь, кто ты и для чего создан, и даже имя высокородной дамы, чью красоту ты взялся прославить во всей Вселенной, улетучилось из памяти.

Отдавая себе отчет в том, что с отделением головы от туловища его способности слабеют, рыцарь познал отчаяние. Как же не хватает ему Санчо, верного оруженосца! А все-таки сделал ли его Кихот губернатором острова? Или дальше обещаний не зашло? И существовал ли вообще на свете этот Санчо? Память уже ненадежна. Что ни говори, безголовый рыцарь – не рыцарь, он лишен того необходимого минимума, что позволил бы ему продолжать служение.

Сознавая, что само его существование под угрозой, Дон Кихот остановил лошадь на живописной полянке. Здесь на зеленой листве свет играл с тенями, но эта картина не услаждала взор странника. Он спешился с горькой мыслью: место вполне подходит, чтобы встретить смерть…

Но ничуть не меньше оно годится и для спасительного чуда.

Молиться робот Кихот не умел. Служи своей даме и спасай мир от бед и напастей – таков был его незамысловатый девиз, и всегда казалось, что странствующему рыцарю этого вполне достаточно. Но теперь, сев на траву и положив рядом с собой голову на ствол поваленного дерева, он впервые почувствовал, что более не в силах выполнять свой долг.

Тогда Дон Кихот встал на колени, сложил ладони перед грудью и взмолился к неведомому Богу – к тому, кто стоит над всеми религиями, культами и приходами и никого из своих адептов не ставит выше других, – к Богу одиноких благородных скитальцев, которые черпают веру вовсе не из священных писаний или богословских трактатов.

– О неизвестная сущность, – громко заговорил он, – никогда прежде я не смел обращаться к Тебе, полагая, что Ты занят более важными вопросами, чем нужды скромных механизмов. Но теперь мне ничего другого не остается, как просить о помощи, ибо я не в силах продолжать свой путь. Господь, я всего лишь робот – да Ты, наверное, и сам это уже понял по металлическому тембру молитвы. С этим я ничего поделать не могу, но, поверь, в моем искусственном теле живет душа, и однажды, я это чувствую, моя личность вся как есть сольется с Твоей; я вернусь туда, откуда вышел, о великий разум Вселенной. Но сейчас, по моим ощущениям, еще не пора уходить. Если это так, то я смею просить об услуге. Пришли мне помощника, который выполнит простую, но необходимую работу – водрузит голову раба Твоего на ее место. Господи, не оставь без ответа мою смиренную мольбу, ибо я уже не в состоянии помочь себе сам.

И ведь не было у робота Кихота предчувствия, что чудо непременно произойдет. Однако кое-что все же случилось. Вдруг зашуршала листва дерева, под которым сидел рыцарь. Ветерок? Но датчики движения не фиксировали никаких перемещений воздушных масс. Дон Кихот взял голову и наклонил ее так, чтобы она глядела на крону.

Верно, на дереве кто-то есть. Благодарение Господу, внявшему молитве!

– Эй, вы, на дереве! Слышите меня?

– Разумеется, я вас слышу, – последовал ответ.

– И давно там сидите?

– Вообще-то, не знаю. Если на то пошло, я даже не возьму в толк, как здесь оказался.

Кихот догадывался, как незнакомец попал на дерево, но счел обсуждение этого вопроса несвоевременным.

– Почему бы вам не спуститься? – предложил он.

– Ну да, полагаю, в данной ситуации это будет самым логичным. А вы кто?

– Друг. Меня величают Дон Кихотом. Не затруднит ли вас тоже представиться?

– Лоран. Некоторые зовут меня Ларри.

– Я буду величать вас Лораном, – решил Кихот. – Для уменьшительных имен мы еще слишком мало знакомы. Так вы изволите спуститься?

– Уже лезу.

Затряслось дерево, Дон Кихот услышал хруст сучьев. Им, наверное, было нелегко выдерживать вес Лорана.

Наконец человек соскользнул по голому участку ствола на землю. Отряхнулся от коры, пригладил назад волосы и присмотрелся к роботу.

– Ничего себе! – воскликнул он.

– Вас что-то удивляет?

– Еще бы! Только без обид, ладно? Вот уж кого я не рассчитывал встретить, так это человека в доспехах.

– Я не человек, а робот, и то, что вы приняли за доспехи, на самом деле моя кожа.

Говоря, Дон Кихот не шевелился, чтобы не напугать Лорана еще больше.

– Вы робот? – переспросил Лоран. – А тут поблизости нет парня с микрофоном, который заставляет вас говорить? Это не розыгрыш дурацкий, часом?

– Успокойтесь, это не розыгрыш. Можете подойти ко мне и убедиться, что имеете дело с автономным роботом. От меня не тянутся провода, и никто мною не управляет. Хвала Всевышнему, я сам вполне способен себя контролировать.

– Просто чертовщина какая-то! – заключил Лоран. – В жизни ни о чем подобном не слышал. Это во-первых, а во-вторых, я даже не догадываюсь, куда меня занесло.

– Полагаю, мы где-то в Америке, – ответил Кихот. – В краю под названием Юго-Запад.

– А вот это уже чертовщина в квадрате, – вздохнул Лоран.

– Почему вы так решили?

– Потому что еще несколько минут назад я был в штате Орегон, в городе Портленд, а это не ближний свет. Так что о нашем разговоре, с вашего позволения, я постараюсь как можно скорее забыть. Слишком уж все это смахивает на бред.

– Согласен, вам по-другому казаться и не может, – сказал Кихот. – Не знаю, почему Господь прислал мне помощника из такого далека, но что случилось, то случилось.

– Так вы, стало быть, знаете, как я сюда попал?

– Дать исчерпывающее объяснение не могу, но если в общих словах, то я попросил прислать вас, и милостью неведомых сил просьба была удовлетворена.

– Вы кого-то просили, чтобы меня прислали к вам?

– Я не подразумевал конкретно вашу особу. Просто хотел, чтобы появился помощник.

– Ага, понятно. В жизни не слышал такой дичи. Но просто смеха ради задам вопрос: для чего конкретно я вам понадобился?

– Как вы могли заметить, – ответствовал Дон Кихот, – свою голову я держу в руках.

– Я заметил и удивился, – кивнул Лоран, – только постеснялся спрашивать.

– Все нормально, мне стыдиться нечего. Чего только не случается в рыцарских странствиях. Я сразился с исполином Макадамом, злобным дорожным строителем Бросовых Земель. Конечно, победа осталась за мной – да и не родился еще великан, способный меня одолеть, – но чисто по случайности замаранное черной смолой копье попало мне в середину лба. Наверное, вмятина осталась.

Лоран осмотрел голову:

– Да, есть ямка. Будь вы человеком, голова болела бы адски.

– Уж лучше терпеть головную боль… Печальный факт состоит в том, что копье снесло мою голову с плеч. Но, к счастью для вашего покорного слуги, Макадам даже ему искалеченному был не соперник. Голова, в сущности, не пострадала…

– Вижу – вы ею говорите.

– Но странствующему рыцарю нелегко вершить свое служение, когда она не на месте. Руки ему надлежит иметь свободными, а голову – крепко сидящей на плечах, иначе неприятностей не оберешься. Поэтому я смею надеяться, что вы поможете водворить голову на место.

– Я понял, – с сомнением проговорил Лоран.

– Ее надо надеть на стержень, который выступает из шеи. А потом закрепить вот этим винтиком. – Кихот раскрыл ладонь и показал винтик. – Сам я на такое не способен – заложенный дефект не позволяет дотянуться до затылка. А у вас получится легко.

Лоран медлил с ответом. Просьба выглядела достаточно простой: нужно взять голову Кихота, насадить на выступающий из туловища шворень, зафиксировать винтом. Но есть-таки закавыка: чем закручивать-то?

Дон Кихот, мигом сообразив, достал из седельной сумки запчасть, неплохо заменившую отвертку.

И вскоре дело было сделано.

Кихот тщательно проверил качество ремонта – сначала покрутил головой, потом проделал энергичные упражнения с мечом, атакуя кусты и пеньки, делая выпады и отскоки, исторгая боевой клич и взывая к воображаемому врагу: «Брось оружие, каналья, и признай, что нет на свете и не было никогда женщины очаровательнее, чем дама моего сердца принцесса Психа!»

Голова держалась отлично.

Справившись со злободневной проблемой, человек и робот отдохнули на мшистой прогалине. Дон Кихот, конечно, не устал, но ему нравилось изображать людские слабости. Лоран притомился от одного созерцания рыцарских выкрутасов.

Из седельных сумок робот достал еду. Предназначалась она, конечно же, не для него – он не ел человеческую пищу, да и вообще не нуждался в еде. Находящегося в нем источника энергии хватит на десятилетия, даже на века. А вот если появится оруженосец, его придется кормить. Так что Кихот всегда держал при себе запас калорий.

Он предложил Лорану половину окорока, краюху круглого хлеба, флакон оливкового масла, бутылку вина и три яблока – добрую крестьянскую снедь. Новый знакомый оценил ее по достоинству, наевшись до отвала.

После завтрака – тихий час. В зеленом лесу Лоран уснул как убитый. Дон Кихот караулил, опираясь на копье и размышляя о даме своего сердца, как это делали рыцари всех стран и эпох.

Примерно через час Лоран проснулся. Разумеется, он рассчитывал это сделать вовсе не в лесу и не в обществе робота, а в собственной эпохе и в собственной стране.

Он встал и умылся из ближайшего ручья. Кихот не двигался, будучи погружен в раздумья.

Лоран ждал-ждал, а потом не вытерпел и заговорил:

– Прошу прощения…

– Да? – спросил Кихот.

– Что будет дальше?

– Дальше? – поднял голову робот. – Я продолжу странствия в поисках приключений и возможности спасти мир от бед и напастей.

– Понятно, – кивнул Лоран. – А как насчет меня?

– Этому вопросу я уделил должное внимание, – сообщил Кихот. – Первоначально я полагал, что Господь или кто-то из его ближайших помощников прислал вас сюда с единственной целью присоединить мою голову к телу. Но пока вы спали, я наблюдал за вами – казалось логичным, что вы исчезнете. Свое дело вы сделали, можно возвращаться восвояси.

– Мне такое предположение кажется весьма и весьма разумным, – согласился Лоран.

– Но этого не случилось.

– Угу, я тоже заметил.

– Потому я пришел к выводу, что у вас была некая дополнительная цель, помимо привинчивания моей головы.

– И что бы это могло быть, по-вашему?

– Кажется само собой разумеющимся, что вам поручено заменить моего оруженосца Санчо Пансу, чье исчезновение некоторое время назад произошло при обстоятельствах крайне загадочных, будучи наверняка подстроенным силами поистине невообразимыми. Санчо пропал, зато появились вы. Это наводит на мысль, что ваша миссия, причем в высшей степени важная, – стать моим оруженосцем.

– Это лишь одна из точек зрения, – пробормотал Лоран.

– Вы со мной не согласны?

– Пожалуй, да. Думаю, меня занесли сюда черти… я попал сюда вовсе без причины. Это просто стечение обстоятельств, результат какого-то слепого, но вполне естественного процесса, уникального и неповторимого. Вот такое у меня мнение. Поэтому я прошу вас об ответной услуге: помогите вернуться туда, откуда я прибыл.

Поразмыслив над этим, Дон Кихот спросил:

– Ждут ли вас там, откуда вы прибыли, неотложные дела?

– Не сказал бы, – ответил Лоран.

– Может, в родном краю вы оставили жену или престарелых родителей и они боятся не дожить до вашего возвращения?

– Родители мои давно умерли, а женой я не обзавелся. И с подружкой расстался несколько месяцев назад.

– Стало быть, нет необходимости сейчас же пускаться в обратный путь.

– Необходимости нет, но домой хочется.

– Почему?

– Ха, ну и вопросец! – немножко даже рассердился Лоран. – Может, там, откуда я родом, у меня работа любимая.

– Это так?

– Это не так. Нет там ничего сверхценного для меня…

– В таком случае отчего бы вам не провести здесь некоторое время в качестве моего оруженосца? Вы можете мне посодействовать с избавлением мира от зла и со спасением дамы моего сердца Психи… в чьей непревзойденной красоте, кстати говоря, попрошу вас нисколечко не сомневаться.

– Догадываюсь, что ваше предложение следует воспринимать как большую честь, – осторожно проговорил Лоран, – но почему-то я не уверен, что гожусь для таких дел.

– Значит, нет? А мне почему-то показалось, что у вас характер бойца. Лоран, если бы вы справились с ролью оруженосца, я бы постарался сделать из вас рыцаря.

– Очень любезно с вашей стороны, но все-таки я пас.

– Ладно, – смирился Дон Кихот, – тогда я, пожалуй, поеду дальше. Жаль лишаться вашего общества, но раз уж вы приняли такое решение, мне остается только откланяться.

И робот направился к лошади.

– Эй! – спохватился Лоран. – Куда это вы собрались?

– Меня зовут рыцарские странствия. Прощайте, мой друг.

– Минуточку! Вы же не объяснили, как мне вернуться в родную эпоху!

– Разве я могу объяснить то, о чем не имею ни малейшего представления? – возразил Кихот. – Уверен, в свое время сила, доставившая вас сюда, позаботится о вашем возвращении. Или еще куда-нибудь перенесет.

И робот взялся за луку седла.

– Стой смирно, мой благородный скакун, – велел он.

– Знаете что! – крикнул Лоран. – Я передумал. Побуду с вами, пока не найду способ выбраться отсюда. Годится?

– Годится, – ответил Дон Кихот. – Я вовсе не намерен просить, чтобы вы сопровождали меня в течение какого-то определенного срока. Давайте просто отправимся в путь и посмотрим, что припасла для нас судьба. И если представится возможность посодействовать вам с возвращением в родные края и времена, будьте уверены, я ею воспользуюсь.

– Остается только одна проблема, – заметил Лоран, – у меня нет верхового животного. Это основательно замедлит наше продвижение.

– Вам не придется шагать на своих двоих, – ответил Кихот. – Санчо исчез, но оставил своего ослика.

Лоран огляделся, но нигде поблизости не был привязан к дереву осел. На вытянутом меланхоличном лице Кихота появилась улыбка, даже усы задрожали от смеха.

– Озираясь, вы нипочем не найдете его, – сказал робот. – Я храню ослика там, откуда ему не удрать.

Кихот расстегнул на Росинанте вместительные седельные сумки и одну за другой извлек штампованные жестяные детали, которые скрепил заблаговременно наживленными винтами. Потом собрал ноги и ловко состыковал друг с другом половинки ослиной головы. Добавил запаянный в пластик миниатюрный мозг и уширадары. Из недр сумки выкопал моторчик, поместил его в полую грудь механического создания и присоединил разноцветные провода. Закрыл нишу в крупе панелью и нажал кнопку на лбу. Робот мигом ожил, совершенно по-ослиному взревел и замер, терпеливо ожидая седока.

Лоран и Кихот бодро рысили по зеленому лесу. Рыцарь – на Росинанте, оруженосец – на механическом ослике Санчо Пансы. Стоял восхитительный летний день, над головами щебетали птахи, дул теплый ветерок, и Лоран даже мысли не мог допустить, что это мнимая благодать и где-то впереди путников подстерегает опасность.

В густеющих сумерках они ехали по едва различимой тропинке. С ветвей на них поглядывали белки с кисточками на больших ушах и прочая мелкая живность. Не сразу Лоран понял, что это машинки в беличьей шкуре. Кое-где меж ветвей проглядывало небо, оно помаленьку наливалось дымчатой синевой. Его пересекали тонкие белые полосы – точно линии чертежа на синьке.

Из болотистого леса путники выехали в край тонких, как кнуты, растений; проворные эти щупальца так и тянулись к чужакам, будто норовили обвить.