Текст книги "Тёмное пламя (СИ)"

Автор книги: Ольга Зима

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 51 страниц)

Мой Дей, к счастью, слишком высокомерен, чтобы отвечать на подобные вопросы, поэтому Бранн дергает его за рукав совершенно зря. Но я благодарен неблагому. Видно, этой особе лучше тоже не давать дотрагиваться до себя, ей, кажется, и отвечать крайне опасно.

– Ах-х, во-олки не добы-ыча, ка-ак жше я позабы-ыла? – тварь глумится над моим волком, это уже опасно. Теряет, однако, интерес, поворачивая голову к закашлявшемуся опять, словно от ее голоса, Бранну. – О-о, мо-ой Храни-итель...

Эта тварь трепещет ресницами. Ущипните меня!

– Кото-орого лучш-ше назсва-ать тюре-емщиком!..

В хлестком голосе отчетливо прорывается бульканье топи, в него легко погрузиться, а выбраться будет сложно, как из ее трясины. Слух спасает бьющийся в панике разум, и голос опять складывается в почти обычный, только с неприятным призвуком и присвистом.

– Ты-ы корми-ил меня-а со-овершенными отбро-осами! Ты-ы заста-авил меня-а усну-уть! Поглу-упеть! Эти-и твои-и раз-сбойники-и!

Она всплескивает руками, как настоящая девушка в жестоком разочаровании от проступков любимого, трясет головой с редкими длинными волосами.

Бранн бледнеет, но не собирается отвечать, я вижу, мой Дей видит – неблагому тяжело дается его равнодушное спокойствие, но зеленые глаза смотрят на порождение болота, а возможно – душу Трясины, как на обычный пень. Даже не на нее, а чуть в сторону. Её это, кажется, злит. То есть, злит ещё больше.

– Ты-ы уво-одил от меня-а самы-ых ла-акомых! – рот оскаливается шире, до середины щеки, и это ещё не предел. – Ты-ы похи-итил у меня-а моего-о во-олка! Ты швыря-ал мне отбро-осы!

Э, нет! Волк тут только один! И он – мой! Мой и моей госпожи!

– Ну-у та-ак по-олучи их-х обра-атно!

По легкому жесту руки, вокруг которой завивается очередной комочек слизи, резко выделяющийся на прозрачно-мутной коже, топь начинает набухать многочисленными волдырями, пузыри поднимаются с самых глубин...

Берегись, мой Дей!

И Бранну тоже лучше бы поберечься! Из глубин поднимаются давно уже умершие, опухшие, уродливые утопленники, и при жизни не блиставшие разумом или красотой, но сейчас вовсе их лишившиеся. Белые глаза без зрачков и радужки рыщут в поисках жертвы, из-под ржавых шлемов раздается хриплый вой и стон, мертвые руки ловко тянут мечи из ножен, а позади смеется, задирая голову к небу и раскрывая жадную ненасытную пасть, сама Трясина. Подгоняя, приободряя, вдыхая силы и жажду убийства.

А вдалеке еще и еще...

– Ты отдавал ей разбойников? – мой Дей спрашивает это шепотом и настолько спокойно, что я поражаюсь.

– Её надо было кем-то кормить! – шипит неблагой. – Чтобы гулять не ходила и совсем с ума не сошла!

– По-твоему, похоже, что не сошла?

Бранн косится на серьезного Дея. Недоверчиво, но несмело приподнимает уголки длинных губ. О, старые боги! Ну наконец шутка понятна обоим!

– Если бы я скормил ей всех тех бабок, которые пошли за клюквой да заблудились, боюсь, у неё бы и старческое слабоумие началось.

– Никогда не калечил старушек, – Дей разминает плечи, поводит ими, ожидая, пока враги двинутся вперед, – и впредь не собираюсь.

Неблагой подбрасывает деревяшек, дует в сторону костра, и тот разгорается мгновенно, как от сильного ветра. Чую, огонь нам еще понадобится!

– Еще была невеста. Едва отговорил топиться. Приходит раз в год, грустит и уходит, – добавляет Бранн ехидно. – Вот сейчас бы вылезла в красном подвенечном платье!

Дей фыркает, перехватывает меч поудобнее.

– Хватит нам одной красавицы, которая тебя жаждет!

Трясина подозрительно смотрит на приободрившихся ши, ей вовсе не нравится, что их настроение изменилось, она поводит плечом, и остальные разбойники, послужившие ей ранее как еда, а теперь – как войска, резво бросаются в бой.

Единственный крепкий островок посреди топи вмиг оказывается очень тесным. Спина Бранна вновь прижимается к спине моего волка, воздух свистит под их мечами, но рубить утопленникам руки или ноги бесполезно – они и так мертвы, они не ощущают боли и лезут вперед все резвее, забрызгивают жижей из обрубков, метя в лица и глаза ши.

Особенно тяжко приходится Бранну, зловонное дыхание трясины давно стало его привычным воздухом, но теперь тянет силы быстрее, словно зная, куда бить старую жертву. Жертвой Бранн быть не хочет – он быстро стирает вонючую кровь с лица, кривой меч сносит очередную голову, горящая палка прижигает шею, следующее умертвие падает, а потом еще одно...

Трясина заинтересованно подается вперед.

– Головы! Руби головы!

Мой Дей кивает на это, полагая, что стоит пока сберечь дыхание. Разбойники прибывают.

– И вот что тебе стоило сначала лишать их оружия?

Мой волк пыхтит, ему изрядно надоело мельтешение коротких клинков перед лицом, он бы с удовольствием провел круговой удар, снося головы хоть ближайшим, но голову Бранна немного жаль.

– Когда я скажу, пригнись!

Теперь кивает уже неблагой, тоже полагая, что собеседник его поймет. Дей чувствует движение спиной, примеривается, как бы половчее применить двуручник, рычит:

– Пр-ригнись! – и Бранн бросается на землю куда быстрее, чем можно просто упасть.

Полтора оборота, свист меча, рассекающего ходячие трупы, и первая линия опрокинута. Неблагой прижигает головы, а благой отшвыривает разбойничков обратно в черную воду.

Передышка. Мне тоже неплохо отдышаться.

Трясина смотрела на сражение с удовольствием, и теперь пропадать не собирается. Я полагаю, что это далеко не конец. Может, ей нравятся сильные противники?

– И сколько было уморено душегубов на твоей памяти?

Мой Дей тоже думает быстро. Он отдыхает, оперевшись на меч.

Бранн вздыхает не менее прерывисто. Он, опустившись на корточки, вцепившись руками в колени, отвечает хрипло:

– Слишком много, – на недовольное движение уточняет, – еще раз пять по столько же и ещё столько же. Я долго был хранителем. Она почти уснула.

Пауза закончена. Чавканье трясины, и вторая волна утопленников, от которых раньше были видны только головы, отчаянно рвется к ши. Они тянут руки, хватают за сапоги, их не смущают удары, их цель – утянуть в родную топь.

Удары ши теперь резки, коротки и точны, они перестали замахиваться широко. Один поддерживает другого. Дей и Бранн экономят силы, у меня такое ощущение, будто они о чем-то безмолвно договорились. Неблагой, зажав в руке длинную палку и временами дуя на нее, терпеливо и дотошно прижигает головы, отрубленные обоими.

Двуручник еще трижды очерчивает полный круг, кривой меч и горящая палка рассыпают удары щедро и с толком, разбойники отшатываются, попадая под замах Дея, а кто проскальзывает, натыкается на короткий меч Бранна.

Когда очередная волна утопленников упокаивается совсем, Дей, не ожидая новых, расталкивает костер по полянке, зашвыривает в воду.

Трясина вскрикивает недоуменно, а Бранн за рукав тащит Дея к ней. Навстречу бледной болотной душе, поселившейся в теле давно умершей ши.

Ох, вот связался же я с этими двумя! Им, видимо, мало того, что сейчас нас хочет сожрать сама Трясина!

Там, куда ступает Бранн, топь схватывается, недаром Трясина назвала его хранителем – у неблагого тоже есть власть. Другое дело, что я не понимаю, как он собирается справиться с обезумевшей тварью. Да еще и Дея моего тащит! Дей, однако, не сопротивляется, что и вовсе необыкновенно, следит только, чтобы сапог попадал на твердую землю. Несколько раз оступается (оказавшись чуть дальше, чем на расстояние шага от неблагого) и быстро вытягивает ногу из черной, вмиг размягчившейся няши.

Трясина начинает улыбаться. Во все свои клыки. Улыбка у нее выходит теперь в полголовы.

Не ходи туда, мой Дей! Не смей! Нет! Нет! Мы должны вернуться! Она же сожрет тебя, мой волк!..

– Ах-х, вы-ы идё-оте ко-о мне-э са-ами, ка-ак это-о ми-ило!

Рука вытягивается в нашу сторону, манящим жестом сгибает пальцы, будто рассчитывая соблазнить. Рука красива, но по ней ползают Дети Трясины, это портит впечатление.

– Я-а-то-о ра-ассчитывала, что-о мы-ы ещё-о развлече-омся, у меня-а ещё-о мно-ого раз-сбойнико-ов!

Пауза, и опять этот томный трепет ресниц!

– Благодаря-а моему-у Хра-анителю!

Бранн в ответ на это отбрасывает все ещё горящую палку, которая без плеска скрывается в болотной воде. Лишь поднимается легкий дымок.

И как прикажете это понимать? Он идет сдаваться?

Левая рука неблагого тянется теперь к поясу, правой он отмахивает Дею, мой волк делает рывок вперед, но на его сапоге повисает сразу несколько всплывших трупов, тянут его вниз. Дей на земле, ловко переворачивается, рубит руки разбойников, торопясь за Бранном уже ползком, не давая никому приблизиться к его незащищенной спине.

Трясина успевает расхохотаться неблагому в лицо, раскрывая пасть, с игольчатых зубов летит жижа, внутри неё, сразу за ребрами, там, где у порядочных ши сердце, клубится и извивается тьма, из которой, как мне теперь видно, падают вниз, в живот живые комки Детей. Смех этот, впрочем, быстро обрывается – когда Бранн завершает движение, срывая с пояса флягу, выдергивая пробку и широким замахом выплескивая зелье в лицо Трясине.

Воздух наполняется зловонием, от которого можно сойти с ума, призрачная ши тонет в черной воде, утопленники сползают вниз очень быстро, бессильно разжимая почти дотянувшиеся до ши руки, поднимается ветер, уши опять закладывает от визга – Бранн прикрывает их руками, сгибаясь, длинные губы мучительно поджимаются, мой Дей поднимается, преодолевая порывы ветра, обхватывает неблагого за плечи, помогая устоять. Упадет Бранн – пропадет твердь под ногами, но я думаю, мой Дей хочет помочь ему и так.

Ветер разгоняет дым и развеивает крики, разносит их по всей топи, как предупреждение и команду, мне вовсе это не нравится, мой Дей! Но теперь, ненадолго, вы в безопасности.

Бранн вместе с Деем возвращаются к островку, подбирают еще могущие сгодиться вещи. Молчат, не сговариваясь, отходят от поля битвы и встречи с Трясиной. Протирают клинки, а потом так же молча оглядывают друг друга – не осталось ли где налипших частей разбойников, остатков коряг или деток болота?

Бранн, примостив рядом уже три длинные жерди, разводит огонь опять и принимается варить Чистую Воду.

– По болоту идти будет очень непросто и опасно, – Бранн вглядывается в Дея как-то иначе. – Она так просто нас не отпустит, но на границе мы сможем её запереть, замкнуть, я недаром Хранитель, я умею запирать калитки!

Мой Дей хмыкает, весело прищуриваясь:

– И это тоже твой выбор из многочисленных свобод?.. – моему волку понравилось подшучивать над неблагим, кто бы мог подумать!

– Разумеется! – Бранн не понимает шутки, он слишком устал. – Каждый выбор в моей жизни сделан мной самим, – отводит глаза. – Пусть и немного подготовлен обстоятельствами. Но ты представь, оставить такое болото без Хранителя вовсе!

Теперь, о, теперь, мы с Деем прекрасно это представляем, неблагой. Оно и с хранителем не то чтобы очень дружелюбно.

Бранн разливает зелье по фляжкам, но рука его дрожит. Он не выдерживает и укладывается на спину.

– Знаешь, что я тебе скажу, благой? – косит глазами туда, где уже плашмя лег Дей. Почти рядом с ним.

Мой Дей хмыкает заинтересованно, говорить ему пока не хочется. Лишь поворачивает голову к неблагому.

– Я тебе скажу, благой, что ты очень вкусный! Вкусный просто небывало! Ни одно поколение хранителей не помнит таких вкусных ши, чтобы за них стоило вырезать все живое на болоте!

Взгляд Бранна устремляется в небо. Неблагой ши и не меняет тона, но благому, я чую, тоже хочется рассмеяться.

Мне вовсе не весело. Если так встречает край земли неблагих, то что ждет нас дальше?

Глава 5. Границы жизни

– Завтра тяжелый день, – говорит Бранн Дею. – Нам понадобятся все силы. Ложись уже. Хватит вопросов.

Волк спит вторую ночь подряд! Пытается спать. Он думает о близких...

Темны чертоги волчьего Дома. Со дня отъезда наследника и начала сон-жизни принцессы Солнца здесь стало еще темнее и мрачнее. Майлгуир не покидает королевские покои, Меви и Грей – Алиенну, Джаред успевает везде. Он командует стражей, встречает свиту принца Леса, успокаивает пришедших волков, показывая бумагу о наследовании.

"Дей вернется", – твердит он как заклинание, и его слова повторяет весь Дом.

"Дей вернется", – шепчет Меви моей госпоже.

"Дей вернется", – переговариваются стражники.

Эту же фразу твердит Майлгуир, отчаянно пытаясь поверить.

Я уверен в этом. Слово способно на многое, особенно – столь горячо и многократно повторенное.

Волчий принц упрям и неистов не меньше отца, а может, и больше. Он еще не сталкивался с горечью поражения. Такие, как Дей, легко могут сложить голову, а могут пройти там, где отступят сто ши до него.

Смолкает шум оружия и звуки голосов воинов, снаряженных и уехавших двумя отрядами охранять границы. Дома Неба и Степи тоже прислали войска – у моря все тревожнее.

Перестает всхлипывать Гвенн. Разглядывает кольцо, подаренное Финтаном. С большим, красивым камнем, который прижался к ее пальцу, словно паук к мухе. Затем срывает его с пальца. Волчица долго смотрит в тьму за открытым окном, дважды замахивается... но так и не выбрасывает кольцо.

Наверное, мой Дей, так все и есть в Черном замке.

Недовольный Финтан, покинув покои волчицы, пробирается к себе. Не особо таясь.

Что-то движется за ним следом, скользя по черному дереву стен. Финтан оглядывается, но, не видя ничего подозрительного, продолжает свой путь.

Это плющ, всего лишь плющ – без цветов, с тонкими резными листьями. Однако он не отстает. Он приближается.

Отделившись от стены, одна ветка стучит, словно пальцем, по плечу принца Леса. Тот оборачивается испуганно, но плющ мгновенно прячется.

Никого.

Финтан делает еще два шага, снова оборачивается еще более испуганно. Плющ, вспомнив обиду и не церемонясь более, яростно устремляется к нему со всех сторон, не давая вытащить кинжал, хватает за руки за ноги... На бормотание не обращает внимания – древняя магия леса не поможет там, где правит более сильное колдовство.

Принц Леса, в одних сапогах, закрываясь стыдливо тем же дерзким вьюнком, бежит при свете луны до свои покоев, провожаемый хохотом стражников. На его крик: "Угомоните уже свои проклятые ветки!" следом доносится: "Принц Леса, это твои ветки, ты с них и спрашивай!"

А вот черный, так и не убранный венок в покоях Дея распадается, но не на почерневшие ветки плюща... он распадается на множество тонких черных змей с треугольными головками. Разбуженные кем-то змеи ползут по длинным коридорам.

Ты прав, Дей. Они опасны, очень. Не вздрагивай так, мы далеко, очень далеко, мы помочь не сможем. Мы можем только смотреть.

Может помочь другое. Зеленые ветки плюща не дремлют. Они торопятся, спешат обогнать, опередить черных хищных змеек.

Король спит, он не видит опасности. Черные змейки приготовились, им достаточно лишь раз ужалить...

Ветки плюща бросаются вперед, они закрывают, затягивают Мидира, оборачивают его крепко.

Так крепко, что он не дышит.

Испуганным стражникам, вбежавшим в зал, предстает король, увитый множеством плотных рядов темно-зеленого плюща, недоступного для хищных черных змей, попрятавшихся в трещины камня.

Прибежавший на звук тревоги Джаред с болью смотрит на живой шевелящийся ковер. Хранитель магии запрещает трогать его.

Советник выставляет стражников по сторонам от постели короля. Почти – склепа. Дыхания Майлгуира не слышно.

Волк вскакивает с криком.

Да, мой Дей. Прости за скорбную весть. Ты теперь Король Волчьего Дома.

– Бранн, проснись! Да проснись же! – трясет неблагого Дей.

– Просто Дей, всем надо спа-а-ать, – сонно отвечает Бранн, – неблагим, благим, даже непоседам волкам...

Взбивает, не размыкая глаз, мешок в изголовье.

– Особенно – уставшим непоседливым волкам, за которыми следить в десять раз утомительнее. Ши нужно спать иногда... хоть время от хр-хр време-уэн...

Укусить его, мой Дей?

– Ай! – подскакивает Бранн.

Видит муку на лице волка и даже не сердится: ни на него, ни на меня.

– Мне нужно спешить! Мне очень нужно спешить!

– Благой, подумай, – еще медленнее, чем обычно, отвечает неблагой на торопливость Дея. – Если ты сложишь голову в болоте, как это поможет тем, кто тебе дорог?

Отворачивается и бормочет:

– Спи, волк. Ночью мы в безопасности. Набирайся сил.

До самого рассвета больше не было никаких снов.

Пора в путь.

Бранн и Дей – оба хотят выбраться из болота. Но каждый таит в себе отличную причину. Мой Дей, разумеется, жаждет добраться до цвета папоротника и вернуться с ним как можно быстрее, это желание гонит вперед на пределе сил. А вот неблагой на то и неблагой, чтобы видеться неясным – но я ощущаю отчетливо, что болото он хочет миновать сколь возможно быстро. Впрочем, головы не теряет. И когда мы третий раз проходим мимо одной и той же коряги, останавливается первым. Мой Дей сердито оборачивается – ему кажется, что победить болото можно одним лишь напором. Неблагой Бранн думает иначе. Он хмурится, обходит приметную кривулину, принюхивается, но не трогает. Садится на корточки, спрашивает:

– Нам теперь только туда?

О, мой Дей! Коряга качается сверху вниз, кивая узловатой веткой, будто головой! Неблагое, отвратительное болото!

Бранн поднимается на ноги, хмурится ещё пуще:

– Трясина не готова отпустить нас, не зазвав к себе на огонек. Там будет опасно. Может и смертельно. Но если не пойдем, она закружит нас в бесконечном кольце. Выбор обыкновенный: сражаться или ждать.

Мой Дей глухо рычит от досады: он не может, не хочет задерживаться, но проклятая волшебная тварь не оставляет выбора. Ждать, разумеется, возможностью не считается.

– Я в тебе не сомневался.

Неблагой спокойно улыбается и выбирает новую тропинку, которая на вид, при всем Бранновом волшебстве Хранителя, не располагает к путешествию. Под ногами хлюпает еще пуще, совсем близко вспухают сернистые пузыри, деревья пропадают вовсе. Если бы наш провожатый не был Хранителем, тропка с удовольствием засосала бы всех со страшной скоростью – я чувствую голод, который живет внизу.

Уж на что душа Трясины мерзка на вид, но место, к которому мы приближаемся по своей воле, выглядит более отвратительно. Мой Дей, похоже, мечтает научиться летать – с такой брезгливостью ставит на землю сапоги. Хотя, какая тут земля? Вокруг, сколько хватает глаз, блестят черные мокрые бугорки, соединенные, похоже, под водой. Вода просачивается меж их боками, стоит только поставить ногу.

При очередном шаге Бранна один из бугорков неловко переворачивается другой стороной, и на нас с отвращением смотрят большие темные глаза, осмысленные, похожие на человеческие, и оттого жуткие. Секунду спустя тварь открывает рот и начинает монотонно вопить, как ржавая пила, её соседки приходят в движение, волна черных спин приподнимается и пробегает куда-то вперед. Мой Дей, усмирив брезгливость, каблуком переворачивает тварь носом в воду.

Бранн отнимает руки от ушей и признательно кивает.

Ковер из черных тел служит опасностью и опорой, для неблагих это, кажется, в порядке вещей: Бранн рубит щупальца, которые атакуют нас все настойчивее по мере приближения к центру этой отвратительной живой равнины.

– Это ее спина, – Бранн мечом указывает вниз. – Уже выросшие Дети Трясины, помогают ей думать и тянуться повсюду. Большие опасные твари.

Дей кивает. Ши идут дальше, хлюпая черной водой, мне не по себе здесь, мой Дей, я вижу, что даже Бранну не по себе, хотя он Хранитель этих болот, мне все это не нравится! Нет, я не могу перестать нагреваться, прости!

В центре равнины я вижу дом, который не дом. Он выглядит, будто покосившийся пень, густо оплетенный толстыми корнями и тугими лианами. О, старые боги, я надеюсь, никого дома нет!

Бранн останавливается, отпивает Чистой Воды, протягивает флягу моему Дею – да уж, вам следует подготовиться! Я бы не пустил вас! Не пустил! Да, мой Дей, не стоит фыркать столь насмешливо! Но вы оба слишком упорные в своих стремлениях!

Бранн зажигает палку голой рукой и медленно идет навстречу покосившемуся строению. Дей обнажает меч и разминает плечи, следуя за Хранителем. Отходить от него я бы не рискнул, мой Дей, и тебе не советую – здесь нет иной опоры, кроме неблагого плеча.

Ши подходят осторожно и тихо, но этот визит просто не может остаться незамеченным: из глубины домика слышится тягучий, с присвистом и призвуком голос.

– А-а, пож-шаловали ко-о мне-е на-а огонё-ок? Ты-ы на-астоя-ащий дру-уг, – особо издевательски она тянет это слово, – мо-ой Хра-анитель, мне-е ка-ак ра-аз-с хва-атит ва-ашей кро-ови, что-обы почини-ить моё-о крас-сивое перво-ое тел-льц-се!

Дом, кажется, рушится, мой Дей, будь осторожнее! Ох! Это не дом!

Постройка начинает шевелиться и оползать, но это вовсе не разрушение, как показалось мне сначала, он просто... разъединяется. Отходят в сторону коряги, огромные, человекоподобные, мощные, оплетенные гибкими лианами-отростками вдобавок к рукам и ногам. Похоже, именно так выглядят выросшие пеньки. Гнилые огоньки, зеленоватые и противные загораются на вершинах их деревянных голов. Это выглядит дико-дико-дико! Это напоминает корону! Нашу корону! Неблагие выкормили самое отвратительное на свете болото!..

Деревяшки расползаются, расходятся, это ещё не всё, что имеет нам показать Трясина.

О, старые боги. О, боги. О, мой Дей!

В центре того, что было домиком, мягкой и рыхлой, влажно блестящей грудой виднеется самый верх, кажется, огромного тела. Если это Дитя Трясины, то самое первое и старое, к нему сходится ковер маленьких и средних тел, это его щупальца издалека казались колоннами.

А на фоне черно-серого, на глазах высыхающего, а потому непрестанно омываемого щупальцами тела, виднеется наша недобрая знакомая. Прозрачная ши пострадала, её лицо выглядит обожженным там, куда попали капли зелья, но тварь жива и по-прежнему хочет нас сожрать.

Бранн шепчет "огромная опасная тварь" – и это почти забавно. Тут сгодилось бы другое слово, например, "разраставшаяся от начала времен", "ровесница Старых богов" или "ненасытная утроба, готовая сожрать весь мир"!

– Вы-ы по-очти опоз-сда-али!

Трясина опять хохочет, но умертвия из воды не лезут. Из воды лезут щупальца гораздо меньшего размера, плавно извиваясь живым частоколом. Им трудно тут, на поверхности, они быстро сохнут, но успевают хватать за ноги.

– Держись, мой Дей, падать вниз нельзя!

– Ка-ак это-о невеж-шли-иво, ш-ши! О-опять молча-ат! Ну нич-щего, нич-щего, я поучу-у ва-ас мане-ерам! Не-е хо-отите гово-орить, за-акричи-ите!

По её жесту на нас начинают наступать древесные порождения болота. Мой волк переглядывается с Бранном – и они... О, старые боги! Они разделяются! Что ты делаешь, мой волк!

Он повисает на руке ожившего дерева, с увлечением уворачивается от гибких лиан, рубит ствол там, где у ши пояс. Но дерево остается деревом, мой Дей, в ответ летят только темные щепки, и оно наступает.

Посмотри! Посмотри! Кора не монолитна! Там, откуда тянутся щупальца, есть зазоры! Там мягкая сердцевина!

Порождение воет, стонет и даже трещит, как раскалываемое зимними морозами, Дей хватается за корону, ладонь обжигает болотный огонек. Держись! Держись! Тебе нельзя разжимать пальцы и падать! Дерево по-прежнему стонет и пытается дотянуться до моего Дея!

И где же Бранн, когда ему следует быть тут?..

А, вот он, спешит, оставляя за своей спиной вторую, чадящую в небо деревяшку. Он оказывается рядом быстро, и живой, естественный огонь с конца его факела проникает туда, где блестит нанесённая Деем рана. Болотник содрогается, болотные огоньки короны гаснут, Дей спрыгивает рядом с неблагим, а деревяшка неожиданно уходит под воду – это опускается в глубину живой ковер тел.

Мой волк раньше понимает, в чем дело, хватает Бранна под локоть, тащит туда, где еще можно удержаться на поверхности. Да, в непосредственной близости Трясины.

О, старые боги, Дей! Я уйду от вас! Я поседею, состарюсь и умру! Ну и что, что ящерицы не седеют! Связались мы с этим неблагим болотом!

За нами быстро уходят в топь черные блестящие спины, вода призывно и голодно плещется, удивляя тем, что это именно вода, пусть и мутная, но не жижа и не грязь. Бежать дальше некуда, ещё чуть – и мы влетим прямо в объятия скалящейся трясины! Бранн резко останавливается, поджимает свои длинные губы, готовясь что-то изменить, и втыкает свой факел прямо в спину одного из средних размеров порождений Трясины.

Болотница недоуменно вскрикивает, опускание ковра останавливается, кажется, мой Дей, у нашего Хранителя есть особые права даже в сердце Трясины.

– Ты-ы хо-очешь похи-итить моё-о сердце-э?

Будто подслушала меня, гадина!

– Оно-о тво-оё на-авсе-егда! Оста-авайся, бу-удь ка-ак до-ома! Види-ишь?

Теперь по опустившемуся ковру наверх выходят пять странно одетых ши. Они явно были неблагими при жизни. Самый древний из них, хуже всех сохранившийся, кажется, может припомнить личные встречи со старыми богами. Бранн выглядит настолько равнодушным, что мы с моим Деем подбираемся – лучше бы наш Хранитель хмурился!

– Види-ишь? Все-е твои-и дру-узья ту-ут!

Новая порция безумного смеха, и неблагие утопленники обнажают мечи, тоже волнистые и кривые, как у Бранна. Я думаю, мой Дей, мы повстречали бывших Хранителей, вам стоит быть осторожнее! Хорошо хоть, почва под ногами не стремится уйти вниз – факел Бранна держит Детей Трясины крепко.

Спина к спине мои ши – благой и неблагой – сходятся безмолвно, поднимают мечи. Справа щерится трясина, слева подходят хранители. Этот бой не может быть равным, но тут сверху падает почти позабытая колонна щупальца самой большой, центральной и массивной твари.

Моему Дею приходится отскочить от неблагого, чтобы не попасть под удар, Бранн тоже отскакивает, но в другую сторону, а щупальце поднимается, чтобы снова опуститься на кого-то из них!

Ненавижу болота!

Моего Дея отрезает от Бранна, ему приходится в одиночку биться с тремя Хранителями! Пусть они и выглядят пустыми бездушными оболочками, но владение мечом осталось в их телах на уровне безусловных движений, они не думают, не ждут, не переводят дыхание и не боятся боли. Но отшатываются от солнечного меча моего благого Дея – такая сталь им не по вкусу! Звенят, сталкиваясь, лезвия, двуручник успевает сделать оборот, когда движение воздуха предупреждает о вновь падающей колонне. Дей уходит, но не туда, где проваливаются черные тела и поджидает топь, а обратно, к факелу, к Бранну, которому с лихвой хватает его двух противников.

Я успеваю забеспокоиться вместе с моим волком – Бранн не спешит отскакивать из-под щупальца, но падает на поверхность и перекатывается почти под ним, кажется, что присоски задевают пегие волосы на затылке, зато и одного бывшего хранителя размазывает по поверхности тонким слоем. Из такого положения невозможно подняться даже утопленнику. Трясина позади разочарованно и азартно вздыхает – все её слуги прибавляют в прыти. Дей с Бранном успевают только переглянуться, когда их снова разъединяет монолит серого щупальца.

Хранители подбираются в попытке загнать волка, подступают полукругом! Но мой Дей – опытный волк! Двуручник сейчас пострашнее клыков и когтей, сносит тяжелой и острой массой одного бывшего Хранителя, разбивает крепкий – все ещё! После стольких лет! – доспех, подрубает одно колено, выбивает кривой меч... И снова проклятое щупальце!

Принц Волка откатывается спиной назад, к факелу, глухо рычит – Бранн откатывается к факелу тоже, но неблагой ранен, с ним бьется единственный противник, самый древний. Пачкать живой кровью Детей Трясины не годится!

Щупальце падает ещё быстрее, мой Дей едва успевает отшатнуться, теперь рычит он совсем не глухо – мой Дей никогда не любил водных тварей, а уж болотных – тем более! Два самых шустрых утопленника вмиг оказываются перед моим волком, их встречает прямое лезвие меча, светящееся от ярости хозяина. Кривые мечи быстры, но коротки, Дей не уступает неблагим в скорости, но пропускает замедлившегося противника, отступает, оступается, сапог уходит в воду по колено, а под водой его пытаются схватить и затянуть щупальца мелких тварей. Сверху летит щупальце большое.

Мой Дей! Ши благородных кровей так не выражаются! Причем тут праматерь всех волков и ее отдельные части?

Мой Дей, зачем ты плюёшь на собственный меч?.. О! Оцарапанное в замахе огромное щупальце отдергивается, вся туша колышется, конвульсия проходит по ковру всех маленьких порождений Трясины – разжимаются и присоски под водой! Чистая Вода, которую ты пил, мой Дей!

Волк успевает вытянуть ногу и отойти к безопасной площадке, когда ему в спину врезается Бранн. Выглядит наш Хранитель неважно – левая рука оцарапана, не сильно, хотя кровит, ко вчерашнему синяку на скуле присоединяется будто ошкуренный, содранный с частью волос висок, но зеленые глаза все ещё целы и равнодушны.

– Обмен?..

– Нет!

– Трясина?

– Да!

И вот что они хотели этим сказать? Впрочем, понятно – Бранн возвращается к древнему Хранителю, а Дей добивает, наконец, медленного утопленника и сразу же рассекает напополам удачно подставившегося второго. Третий, однако, подбирает себе второй меч и теперь атакует моего волка непрерывно.

Оцарапанное, кажется, вовсе незаметно, щупальце извивается наверху, почва под ногами продолжает конвульсивно, хоть и меньшими волнами колыхаться, а сверху начинают падать вразнобой и совершенно бессистемно другие, не раненные огромные конечности чудовища. Мой Дей тяжело дышит, но цел, противник его, однако, тоже, их то разделяет, то соединяет падение щупалец-колонн. Трясина азартно кричит что-то за спиной, кажется, блаженствуя в этом хаосе, Дею трудно ловить одним мечом оба вражеских, он вздрагивает от пропущенного скользящего удара по ребрам. Поэтому мой волк прекращает быть честным – пинает оставшегося Хранителя в колено, вязкий хруст и резкое подламывание ноги говорят о том, что теперь утопленник не будет настолько подвижным, а пока короткие волнистые мечи не нашли на новом уровне его живот, мой Дей сносит неблагому мертвецу голову.

Сверху снова летит щупальце, но вколачивает в мягкую поверхность только окончательно мертвого ши.

Мой волк оглядывается – Бранн все ещё сражается, ему приходится туго, но он способен выдерживать дикий ритм своего древнего предшественника. Ши времен старых богов дерется слишком хорошо для нашего уставшего Хранителя, мой Дей, нам следует поспешить!

Кривой меч высекает искры из такого же кривого меча, они сталкиваются и разлетаются, мертвый ши не устает, каждый удар – удар со всей силы, которой при жизни у него, наверное, было много. Бранн не отвлекается даже чтобы стереть со щеки кровь, неблагой не оглядывается и не смотрит по сторонам, кажется, его противник тоже, потому что вырвавшийся из груди мертвого ши меч волка становится сюрпризом для обоих.

Утопленник реагирует быстрее и, на мой взгляд, ужаснее – подтягивается по лезвию вперед, пытаясь дотянуться до моего Дея, но Бранн успевает раньше, и голова первого-последнего мертвого Хранителя летит вниз.