Текст книги "Напарница"

Автор книги: Наталья Авербух

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 47 страниц)

– Постойте! – бросилась я к ней и ухватила за рукав полупрозрачного пеньюара. – Не ходите туда, не открывайте!

«Тётушка» укоризненно взглянула на меня поверх очков в массивной оправе, выдернула руку и принялась спускаться по лестнице, высоко держа над собой свечу.

– Никогда не стоит прятаться от своих страхов, дорогуша, – назидательно отметила она. – Особенно если у дома тонкие стены.

В дверь ударили ещё раз, уже сапогом, и я поняла, что нежданные визитёры ворвутся силой, если им немедленно не откроют. Понимала это и почтенная ден Рору, которая к тому же не хуже меня знала, что в Острихе по ночам никто и никогда не прибегает на зов о помощи – в посольском городке так же, как и везде.

– Не надо… – прошептала я, медленно нашаривая спрятанный пистолет. Увы, у меня вряд ли хватило бы решимости выстрелить в живого человека. По странности утешала мысль, что я, во всяком случае, зарядила своё оружие, и пострадаю исключительно по слабости характера, а не из-за непредусмотрительности. Тем временем Амина ден Рору, не слушая моих возражений, спустилась в лавку, поставила свечу на прилавок и подошла до двери. Помедлила, а после отодвинула засов. Свечное пламя испуганно метнулось в сторону от распахнутой двери, когда внутрь ворвались четверо мужчин, все, как один, одетые в чёрное. Впереди – светловолосый, только благодаря своей ловкости не упавший, когда Амина отодвинула засов, за ним невысокий, с нескладной фигурой, кутающийся в плащ и скрывающий своё лицо, а за ними ещё двое, явно сопровождающие второго. Едва увидев, кто почтил нас своим визитом, я оставила всякие мысли о пистолете и, прислонившись к стене, истерически захохотала.

Дрон Перте, как всегда, исполненный театральности, склонился в самом низком поклоне и даже помахал передо мной шляпой, что, сколько я знаю, вышло из моды ещё в позапрошлом веке.

– Кати! – пронзительно вскрикнул низенький нескладный человечек за спиной авантюриста и, переодетая в мужское платье, Аманда Тасп-Рофан, оттолкнув Дрона Перте, бросилась ко мне.

– А, так это твои гости, Элина? – спокойно уточнила ничем не смущающаяся хозяйка лавки. – Ну, так я вас оставлю, не шумите только.

И, забрав свечу с прилавка, Амина ден Рору удалилась в свою спальню, ничуть не возмущаясь нежданным ночным визитом. Я осталась одна наедине с теми, кому могла доверять не больше, чем стае голодных волков.

– Кати! – между тем восклицала добежавшая до меня Аманда (ей пришлось посторониться, пропуская хозяйку лавки: о вежливости моя барышня не забывала никогда). – Кати, дорогая, я так волновалась!

– О, Господи!.. – простонала я, покорно позволяя своей барышне обнять меня и свести вниз по лестнице в лавку, в которой уже хозяйничали подручные авантюриста, зажигая принесённые с собой свечи. – Аманда, вы-то тут как оказались?!

Барышня распахнула глаза.

– Но, Кати, тебе нельзя тут оставаться!

Только сейчас я вспомнила, что меня зовут Элина ден Рору, что я уроженка островов, и что я не знаю никакой Аманды, никакого Дрона и они не могут знать меня. И ещё – что я в гриме и переодета. Но настаивать на этом уже поздно.

– Видимо, вы режиссёр этого спектакля, – повернулась я к сыну синдика. – Извольте объясниться, чего добивались на этот раз.

– Вам же всё объяснили, – укоризненно ответил Дрон и сделал знак своим спутникам, чтобы подали нам с Амандой стулья. – Здесь нельзя оставаться.

– А могу я поинтересоваться, сударь, – раздражённо произнесла я, – по какому праву вы принимаете за меня решения?

– Кати! – с упрёком воскликнула Аманда и потянула меня за руку, вынуждая сесть на предложенный стул.

– По праву вашего друга, – как ни в чём ни бывало объяснил авантюрист.

– Вы?! – поражённо воскликнула я. – Дрон Перте, или вы или я сошли с ума! С какой стати вы врываетесь в дом, где я живу, и…

– Кати! – перебила меня Аманда. – Как ты можешь так говорить! Дрон спас тебя, и не один раз, и он был так добр к тебе!..

– Это он вам сказал? – перебила я.

– Ивона, – мягко произнёс Дрон. – Я готов принести вам самые глубокие извинения за те недоразумения, которые произошли во время нашей последней встречи…

– Недоразумения, сударь?! – не выдержала я.

– … и, конечно же, всей моей жизни не хватит, чтобы отблагодарить вас за то добро, которое вы сами принесли мне, – невозмутимо продолжал авантюрист. – Но сейчас, прошу вас, поверьте мне на слово – вам не следует оставаться в этом доме, здесь опасно, и чем скорее мы покинем его, тем лучше.

– Вы негодяй, лжец и мерзавец! – категорично заявила я, ничуть не смущаясь присутствием Аманды. – Немедленно убирайтесь отсюда! Скорее мир перевернётся, чем я поверю хоть одному вашему слову. Вон отсюда!

– О, Кати! – залилась слезами Аманда. – Как ты можешь быть такой жестокой! Он ведь извинился, Кати, дорогая, он искренне раскаивается, и…

– Уберите её от меня! – истерически закричала я, чувствуя, что не могу больше вынести этого спектакля. – Уберите её, иначе я сойду с ума!

– О, Кати!.. – опешила Аманда, но Дрон Перте, к счастью, понимающе кивнул, подошёл к невесте и, шепнув несколько успокаивающих слов на ухо, передал своим подручным, которые вывели рыдающую в платочек барышню на улицу. В лавке мы остались одни.

– Зачем вы так жестоки с этим ребёнком? – упрекнул меня Дрон Перте и уселся на покинутый барышней стул.

– Которого вы собираетесь ограбить, – зло ответила я.

– Вовсе нет, – спокойно возразил Дрон, ничуть не задетый моим обвинением. – Жена мне нужна не меньше, чем деньги, а из Аманды выйдет прекрасная жена.

– Не то, что из меня, – дополнила я.

Дрон рассмеялся.

– Нет, из вас бы жена не вышла, вы уж не обижайтесь. Возможно, когда-то, когда вы ещё жили в той шляпной лавочке, вы и могли бы выйти замуж и сделать своего мужа счастливым. Кто знает – и стать самой. Но сейчас… Сейчас нет, Ивона, вы слишком беспокойное создание.

Сказав это, Дрон потянулся ко мне, и я отпрянула так, что едва не упала со стула.

– Оставим это, – потребовала я, вернув себе равновесие – увы, только телесное. – Говорите, зачем вы сюда пожаловали, и какой чёрт надоумил притащить сюда вашу невесту.

– Вы несправедливы ко мне, – ответил Дрон, и у меня дух захватило от его наглости. – Вы говорили сейчас, что для вашего доверия необходимо, чтобы мир перевернулся – пожалуйста. Мир – ваш мир, дорогая – уже перевернулся, и вы можете мне доверять. Я, разумеется, о событиях в Дейстрии, о которых сейчас пишут газеты по всему миру.

– И к которым вы не преминули приложить свою руку, – добавила я.

– Вы мне льстите, Ивона, – улыбнулся авантюрист. – Я слишком мелкая сошка для таких масштабных событий. Всё, чего я хотел – это возможность жить мирно и счастливо со своей семьёй в этом меняющемся мире.

– Вы заболели, сударь? – поразилась я. – Вы – мирно и счастливо?! И это говорит второй клинок после Бломеля в Острихе! А теперь, я полагаю, первый!

– У каждого свои представления о счастье, Ивона, – не смутился сын синдика. – Моё – несколько обременительно, и, быть может, не вполне законно. Однако не будем отвлекаться на обсуждение моей персоны. Поговорим лучше о вас. Вы в опасности, дорогая.

– В страшной опасности, – подтвердила я. – Рядом со мной сидит мерзавец и похититель женщин, не гнушающийся тем, чтобы угрожать им оружием, убивать своих подельников для достоверности своего спектакля и передавать похищенное негодяям, пытающим свои жертвы…

– Стойте-стойте! – поднял руку Дрон Перте. – Ивона, будьте же справедливы! От моих, как вы их называете, спектаклей, вы ни разу не пострадали сколько-нибудь серьёзно! Согласен, всё это было не слишком приятно для вас, но вы остались целы и невредимы! И, поверьте, я никогда не позволил бы себе причинить женщине вреда!

– Учту на будущее, – впервые с начала нашего разговора улыбнулась я. – И, полагаю, после этого признания вы исчерпали все аргументы, которыми можете заставить меня куда-то уйти, поскольку вашим пляскам с ножами я уже не поверю. Убирайтесь немедленно, и покончим с этим!

– Вы забываете, Ивона, – улыбнулся в ответ авантюрист, – что я гораздо сильнее вас. Поэтому моя забота не исчерпывается угрозами, и мне придётся прибегнуть к своему преимуществу, если вы заупрямитесь. А пока позвольте мне попробовать уговорить вас.

– Вы посмеете увести меня отсюда силой?! – удивилась я. – А как же Аманда, неужто она одобрит ваше поведение. Или вы не намерены считаться с её мнением?

– Целиком и полностью одобрит, моя дорогая, – засмеялся сын синдика. – Видите ли, я сказал ей, что ваше упрямство может помешать вам внять голосу разума, и она согласилась – жизнь дороже некоторых правил приличий. А теперь, быть может, вы всё-таки дадите мне возможность кое-что объяснить и вам?

– Если я скажу «нет», вы наверняка не отстанете, – отметила я. – Говорите, и будьте прокляты!

– Хорошо, – нахмурился авантюрист, явно задетый моим нежеланием радоваться его заботе. – Вы знаете, что сейчас делает ваш… м-м-м…

– Напарник, – зло подсказала я.

– Да-да, конечно, – подхватил Дрон Перте, как мне показалось, весьма глумливым тоном. – Что сейчас делает ваш напарник и где он сейчас находится?

– Это не ваше дело, – отрезала я, чувствуя, как сердце сжимается от нахлынувшей тревоги.

– Тогда я подскажу, – как ни в чём ни бывало продолжил авантюрист. – Ваш напарник сейчас благополучно вляпывается в расставленную ловушку. Или вы не думали, что у посла его могут ждать?

Я вскочила на ноги, но Дрон Перте удержал меня и заставил сесть обратно на стул.

– Я ещё не закончил, моя дорогая, – хладнокровно заявил он. – Меня совершенно не интересует судьба вашего чудовища, зато горячо интересует ваша.

– Мне ничего не угрожало, пока вы сюда не заявились, – процедила я. Мысль о заряженном пистолете всё настойчивей приходила мне в голову, но, увы, я слишком хорошо знала, что Дрон Перте не даст мне возможности выстрелить. Быть может, стоит усыпить его внимание и дождаться, пока он отвернётся? Да, но ведь он пришёл не один и наверняка на улице ждут другие его подручные, помнится, их у него было гораздо больше двух.

– Ошибаетесь, – хладнокровно ответил авантюрист. – Мне, к сожалению, неизвестны все подробности, однако, как я понял, существуют два молодых вампира, которые, фигурально выражаясь, имеют на вас с вашим… э-э-э… другом зуб. Вы знаете о них?

– Возможно, – осторожно ответила я. Разумеется, я хорошо помнила учеников Мирона, которые возненавидели нас с напарником после перво же встречи! И я хорошо помнила, что они примкнули к нашим врагам…

– Ну-с, так вот, пока вашего друга отвлекает в посольстве один из этих господ, второму поручено выследить вас и захватить.

– Вы сошли с ума!

– Ничуть. Ивона, дорогая, признаюсь, мы ждали вашего приезда. Совершенно несложно было узнать на таможне список приехавших в город девушек… и, если вы можете изменить цвет волос, нанести грим, изменить походку и повадки, вы не можете изменить ни свой рост, ни цвет глаз. Вы выбрали удачное время для визита, а господа кровососы, как ни странно, не смогли вспомнить точно, как вы выглядите. Поэтому у нас есть немного времени – пока они будут осматривать город, разыскивая вас. Прошу обратить внимание, что я никому не указал, кого именно им следует проверить в первую очередь. Итак, Ивона, что вы скажете теперь?

– Я не верю ни единому вашему слову! – заявила я.

– Прекрасно, – поощрительно кивнул сын синдика. – А дальше?

– И никуда с вами не пойду!

– А вот в этом вы ошибаетесь, – покачал головой Дрон Перте и поднялся на ноги, чем заставил меня вскочить со стула и метнуться в противоположный угол лавки. – Ивона, дорогая. Позвольте объяснить ещё раз. Вас разыскивают не люди, вас разыскивает вампир, который жаждет вашей крови. Ему поручено только найти вас, но, как я успел понять, он не удовольствуется простым указанием на ваше местонахождение. Вы же – из-за своего друга – не носите на себе ни серебра, ни рябины, и фактически беззащитны перед вампирами. Как только он увидит вас… думаю, вы сами понимаете, чем это для вас закончится.

– Я вам не верю, – повторила я, но, у своему стыду, уже без прежней решительности в голосе.

– Верите, – резко возразил авантюрист. – Послушайте меня. Вы правы, я негодяй, подлец, мерзавец и похититель женщин. Однако в те игры, которые начинаются сейчас, я не играю. Со мной мои люди, мы встали лагерем за городом, и у нас достаточно рябины, чтобы отпугнуть не-мёртвых, и достаточно оружия, чтобы отбиться от живых. Вы видели – я привёл с собой невесту – мы приехали сюда ради совершения некоторых формальностей, связанных с заключением брака между уроженцами разных стран – и даже уговорил её переодеться в мужское платье, чтобы не привлекать к себе внимание тех, кто может нам встретиться.

– Или, вернее, чтобы мои враги не приняли её за меня, увидев с вами женщину, – перебила я, но Дрон, не возражая мне, просто кивнул головой.

– И поэтому тоже. Я предложил бы переодеться и вам, но на это нет времени. Собираетесь и идёмте скорее, моя дорогая, промедление может оказаться смертельным.

– Я… – начала я, но замолчала, поражённая тем, как дрожит мой голос. В словах авантюриста был определённый резон – не говоря уже о его нежелании считаться с моим мнением и готовности в любой момент применить силу. Но довериться такому человеку?! Нет, нет, и нет! Взяв себя в руки, я продолжила более спокойно. – Мне нужно подумать.

– Разумеется, сударыня, – поклонился мне Дрон Перте и отошёл к двери.

Что касается меня, то я отвернулась, чтобы авантюрист не тревожился из-за выражения моего лица и, сжав руками виски в ожидании раскалывающей голову боли, принялась мысленно звать напарника. Он откликнулся почти мгновенно – и, помимо его присутствия, в моё сознание ворвался железный лязг, каким обычно сопровождаются драки на шпагах.

«Проклятие, Ами! – мысленно прорычал напарник. – Тут действительно только один из этих щенков, а второй куда-то скрылся. И посла я не чувствую, исчез в тот момент, когда на меня выскочил мальчишка со шпагой! И, чтоб он сдох, он явно натренировался с нашей последней встречи!»

«Тебе угрожает опасность?!»

«Нет, глупенькая, я всё равно сильнее и быстрее, чем этот щенок. Но я никак не могу от него отделаться и прийти к тебе. Передай Дрону Перте, что он поплатится за свою подлость!»

«Да, но…»

«Не зови Мастера, он отказался нам помогать. Бормотал что-то о мести, о живых и мёртвых. Старый дурак! Сказал, чтобы этой ночью мы на него не рассчитывали».

«Так он здесь?! В городе?!»

«Да. Путешествует вместе с Гретой, я так понял, у них роман намечается. Кто бы мог подумать! С другой стороны, такие старые вампиры редко занимаются благотворительностью. Мне следовало понять: не просто так он отнёс девчонку Поликсене, когда выпил почти всю её кровь. Нет, чем-то она его зацепила».

«Прекрати! – мысленно выкрикнула я. – Какое мне дело до Греты и её отношений с Мастером?»

«Прости, моя девочка, – с явным раскаянием отозвался вампир. – Иди с Дроном Перте и постарайся показаться неопасной. Завтра за тобой придёт Мастер, если со мной что-то случится, а нет – я вытащу тебя ещё до рассвета!»

«Случится?! Гари!»

Но вампир уже не отвечал. Какое-то время я слышала железный лязг, а потом всё отдалилось и стихло. Очнулась я от того, что Дрон Перте тряс меня за плечо.

– Как вы нервны, Ивона! – укоризненно произнёс он. – Любая трудность доводит вас буквально до обморока. Принести вам воды?

– Нет, благодарю вас, не стоит утруждать себя.

– Право же, дорогая, мне совсем не трудно… – запротестовал сын синдика.

– Не стоит, уверяю вас. Мне уже лучше.

– Прекрасно! – Голос авантюриста сделался резким и решительным. – В таком случае прошу немедленно дать ответ. Пойдёте ли вы со мной или вас придётся вести силой?

– При таком выборе вы можете не сомневаться в ответе, – проговорила я как можно более хладнокровно и подала авантюристу руку. Тот принял её, повёл меня к двери, но неожиданно остановился и уточнил:

– Разве вам не надо собраться, дорогая? Я знаю женщин, они никогда не выходят из дома быстрее, чем через час после предложения куда-либо отправиться.

– Мне не нужно собираться, Дрон Перте, – отрезала я. – Идёмте же, если вы так нуждаетесь в моём обществе.

На улице ко мне снова подскочила уже переставшая рыдать Аманда Тасп-Рофан, которую, похоже, нисколько не встревожило, что я вышла из дома под руку с её женихом. Мне пришла в голову жестокая мысль рассказать девушке о том, как этот человек приставал ко мне в своём доме и в карете по дороге к Товалю, но я здраво рассудила, что сейчас такие откровения могут оказаться небезопасными.

– Кати, дорогая моя, вы помирились! – воскликнула барышня.

– Да, любимая, – отозвался Дрон Перте. – Но, умоляю, говори тише, нас могут услышать.

– О, прости, – смутилась Аманда.

– Всё хорошо, милая, только пойдём отсюда.

Дрон Перте громко свистнул, из темноты под свет освещающих улицу фонарей выступило несколько тёмных фигур. Двое взяли под руки Аманду, ещё один встал возле меня, и протянул мне деревянный крестик на бечёвке.

– Возьмите, Ивона, – посоветовал мне Дрон. – Это рябина, и мы имели возможность проверить, насколько хорошо она отпугивает вампиров.

– Я и без вас знаю, – проворчала я, осторожности ради взяв предложенное. – К такому маленькому кусочку рябины ни один не-мёртвый не подойдёт ближе, чем на пол-ярда. Но этого, видите ли, достаточно, чтобы заколоть шпагой или застрелить.

– Будем надеяться, им это в голову не придёт, – встревоженно ответил Дрон Перте.

– Для вас было бы надёжнее освободить правую руку, – подсказала я. – В случае внезапного нападения я буду сковывать ваши движения.

Дрон Перте хмыкнул.

– Ивона, я давно заметил: стоит вам сделать шаг в сторону, как вы будто теряетесь из виду. Однако против вампиров это не поможет, а, когда ваше местонахождение будет достоверно известно людям, схватить вас не составит труда. Поэтому извольте идти со мной и не планировать побега. Постарайтесь поверить, что я действую ради вашей же безопасности.

Мне ничего не оставалось, как пожать плечами и позволить присоединить себя к безумной процессии, в настороженном молчании шествующей через замерший в тревожном ожидании город. Впереди шли подручные Дрона, внимательные, чуткие, со шпагами наголо (кто-то, правда, нёс с собой явно взятые у стрелков мушкеты). Их было не меньше семи, как я смогла разглядеть при неверном свете фонарей и луны, и ещё шестеро шли по обе стороны от нас: Дрона, меня, Аманды и троих сопровождающих. Сзади тоже раздавались шаги, но, сколько я ни оглядывалась, я не могла никого разглядеть.

Дрон Перте, ничуть не смущаясь присутствием невесты, крепко держал мою руку в своей и вёл меня по улице, не оглядываясь на Аманду, которую его подручные вели за нами. Любая попытка что-либо сказать немедленно пресекалась укоризненным шипением, и время от времени впереди или позади нас слышался то тихий, то громкий свист, на который Дрон немедля отвечал уханьем ночной птицы.

Из-за домов уже стала виднеться городская стена – наследие седой старины, когда от врагов спасали земляные и каменные ограждения, и люди стремились урезать себя во всём самом необходимым, лишь бы выжить. Другие города давно шагнули из тесных оков, подчиняясь неумолимым законам развития, и только посольский городок остался в своей колыбели: ненужный никому, кроме дипломатов, он не рос, навсегда застывший пережиток прошлого.

В том месте, куда вёл меня сын синдика, я помнила, в стене был пролом, который никто не чинил, потому что дипломаты так и не договорились, на счёт какого государства должна быть отнесена реставрация. Это место мне показывал напарник ещё до того, как мы официально въехали в город, и он же заставил меня запомнить всю карту. Если ничего не поменялось, то здесь единственный выход из города, не считая охраняемых ворот. А это значит, что именно здесь не миновать ловушки…

Спереди засвистели – переливчато, грустно, как свистят певчие птицы ночью в саду – я узнала об этом только недавно, во время устроенного вампиром «отпуска». Дрон ответил, ухнув три раза и, после паузы, в четвёртый, и, как мне показалось, несколько расслабился.

– Всё в порядке, моя дорогая, – прошептал он еле слышно. – Нас там ждут.

Шедшие впереди и по бокам люди вытянулись в цепочки, явно намереваясь охранять наши несколько шагов до пролома в стене. Наверняка, такие же цепочки ждали нас и по ту сторону, но выяснить это мне было не суждено.

Откуда-то не то сбоку, не то сверху послышался свист, и на освещённый луной пустырь выпрыгнула смутно знакомая мальчишеская фигура. Дрон Перте немедленно толкнул меня к себе за спину, вокруг сгрудились люди, но подросток не собирался нападать. Он ткнул в нашу сторону пальцем и пронзительно закричал:

– Она здесь! Я её чувствую, она здесь! Вот она, ловите её!

Разумеется, я узнала его, это был ученик Мирона, младший, тот, который был поуже в плечах и повыше ростом. Старший, как видно, остался отвлекать моего напарника, а этот… Ответ на его крик был неожиданным и страшным. Позади подростка, из темноты грянул выстрел. Вампирёныш метнулся в сторону, но в него стреляли не пулей, а дробью, и серебро разлетелось слишком широко, а ученик Мирона был слишком молод, и не ожидал от своих союзников такой подлости. Даже не вскрикнув, он упал на землю, а потом, как в страшном сне, над ним появилась тёмная фигура, и росчерком шпаги отрубила ему голову. Что-то ослепительно вспыхнуло, и от подростка осталась лишь горсточка пепла.

«Негодяи! – раздался в моём сознании голос напарника. – Какими же мерзавцами надо быть, чтобы отправить на смерть одного ребёнка и предательски убить второго!»

«Ты… справился? – робко спросила я. – Ты убил его?»

«Убил, – устало ответил напарник. – Будь прокляты люди, которые вынуждают нас воевать друг с другом! Бедный ребёнок!»

«Ты жалеешь его?!» – поразилась я.

«Немного, – горько засмеялся напарник. – Я мог бы вырасти таким же, если бы мой наставник был бы менее внимателен ко мне. Впрочем, вздор! Не думай об этом. Несчастные мальчишки мертвы, убиты своей же глупостью и доверчивостью, а ты была права. Месть ничего не решает. Подожди, и я приду за тобой».

«Будь осторожен!» – испуганно вскрикнула я.

«Не бойся. Я не подпущу людей за спину, моя девочка, – усмехнулся Беренгарий».

Мне удалось не привлечь к себе внимания во время разговора – просто потому, что мои спутники были заняты другими делами. За спиной напряжённо сопела Аманда, и очень близко стояли подручные Дрона, явно готовые в любую минуту сыграть роль наших телохранителей. Сам же авантюрист выступил вперёд и сейчас разговаривал со среднего роста полноватым мужчиной, который стоял примерно на том же месте, где только что лежал оставшийся от вампира пепел. Странно, но насколько я могла уловить при лунном свете, одет собеседник Дрона был по дейстрийской моде. Однако его острийский был безупречен.

– Вы слишком жестоки со своим союзником, милостивый хозяин, – произнёс сын синдика как раз в тот момент, когда я прекратила говорить с напарником.

– Эта парочка была слишком буйной и неуправляемой, – совершенно равнодушно ответил незнакомец. – Беспризорники, за которыми не смотрит полиция.

Слово «полиция» он произнёс на дейстрийском.

– И этого достаточно, хозяин? – уточнил Дрон Перте.

– Достаточно, господин Перте, – ответил, перейдя на дейстрийский, незнакомец. – Мне нужен другой, которым можно управлять. И у тебя есть то, что мне нужно.

Он шагнул вперёд, ближе, и я смогла разглядеть его лицо. Перед нами стоял сам дейстрийский посол, тот человек, убивать и допрашивать которого сегодня шёл мой напарник.

– Вы привыкли получать то, чего желаете, хозяин? – по-дейстрийски ответил Дрон, и я поняла, с кем он разговаривает: только одного человека эти люди звали «хозяином», с неизменной почтительностью и страхом. Одного, которого боялись они все, и который мешал перегрызться обособленным бандам. Господин посол и был таинственным «хозяином» острийских преступников. Однако в голосе молодого авантюриста не было никакого почтения перед старшим. – Но достаточно ли у вас сил для этого? Грета мертва, мёртв и Бломель, и Товаль с Греном, которые клялись, что придумали способ укрощать не-мёртвых. Они все мертвы, хотя вы и свергли дейстрийское правительство, но сами остались без слуг. Зачем вам вампир? Граница больше не закрыта.

– Существо, более быстрое и сильное, чем десяток мужчин, пригодится всегда, – ответил дейстрийский посол. – И не корчи передо мной стратега, сынок, ты ещё не родился, а я уже занимался этим делом много лет. Кровосос придёт ко мне сам – когда ты отдашь мне девчонку, которую прячешь за своей спиной. Собственно, мальчишка-вампир был не так уж и нужен, я мог бы попросту устроить здесь засаду, но надо было отвлечь его… развлечь ребёнка перед смертью.

Он криво усмехнулся и взмахнул рукой. Десятка два тёмных фигур, мало чем отличимых от подручных Дрона, появились из темноты и встали за спиной посла.

– Теперь ты отдашь мне девочку, сынок? – мягко спросил посол. – Я всё ещё прошу по-хорошему.

– Попробуй забрать её, ты, грязный выродок! – воскликнул Дрон Перте, что-то стягивая с руки и кидая в посла. Разумеется, сын синдика использовал куда более сильные выражения, чем я привела, однако для точного перевода мне не хватает знаний острийского. Брошенный Дроном предмет оказался перчаткой, которая перелетела разделяющее юношу и посла расстояние и ударила последнего по лицу. Тот не дрогнул, хотя левая рука его и сжалась в кулак.

– Как это по-острийски, – наконец, произнёс посол после продолжительного молчания. Я заметила, что его люди отступили на шаг назад и как будто утратили готовность немедленно кинуться на противника. – Поединок в честь прекрасной дамы? Не выйдет, Дрон, я уже вышел из этого возраста. Тобой займутся те, кому это полагается, а я поговорю с твоим трупом, если уж тебе так хочется быть убитым.

– Так слушайте все! – закричал Дрон Перте, выступая вперёд и обнажая шпагу. – Я обвиняю этого человека в нарушении законов чести, в трусости и предательстве и вызываю на поединок до смерти! Да падёт позор на его голову, если он откажется! Да падёт позор на голову всякого, кто осмелится помешать вершению справедливости! Я, Дрон Перте, будут драться с Эрастом Сеханом, послом Дейстрии в Острихе, хозяином контрабандистов – здесь и сейчас, пока смерть не рассудит нас!

– Вздор, – ответил посол и шагнул назад, но один из его людей уже нёс хозяину обнажённую шпагу. – Вздор, бессмысленность, позёрство! Я не собираюсь драться с тобой, щенок!

– Взгляните на своих людей, господин посол, – посоветовал Дрон Перте. – Вам не стоило приближать к себе острийцев, если вы не собираетесь следовать нашим обычаям. Ни один из них не последует за человеком, покрывшим себя и их позором. А теперь – возьмите шпагу и защищайтесь, чёрт возьми, иначе я готов убить безоружного!

Он был прав. Тёмные безликие фигуры перемешались, замкнув обоих противников в круг. Рядом с нами – со мной и Амандой – осталось всего шестеро человек, вставших так, чтобы не заслонять ни нам, ни себе поединок.

– Господи милосердный! – выдохнула моя барышня. – Неужели он это всерьёз? Неужели они сейчас будут драться?

– Будут, – ответила я, украдкой оглядываясь по сторонам. Сын синдика прекрасно тянул время, и теперь мне осталось только дождаться напарника, чтобы исчезнуть. Словно прочитав эти мысли, Дрон Перте обернулся назад и махнул кому-то рукой. Один из его подручных подошёл поближе и крепко взял меня за руку.

– Ничего, хозяюшки, – развязно произнёс он, – и нам придётся вмешаться, если хозяева не столкуются.

– Не столкуются – это если Дрон не убьёт посла в первые же минуты? – скептически уточнила я, но подручный замялся и не ответил.

– Кати, как ты можешь быть столь циничной! – возмутилась барышня.

– Как-то, знаете ли, Аманда, получается, – грубо ответила я, успев устать от высоких принципов своей бывшей нанимательницы.

– Но он же живой человек! – не отставала девушка.

– Я тоже, – отрезала я. – И этот, с позволения сказать, живой человек, сделал много такого, из-за чего я с огромным удовольствием увидела бы его мёртвым!

– Увидите, хозяюшка, – заверил человек, удерживающий меня за руку. – Скоро увидите.

– Лучше скажите, любезный… не знаю, как мне вас называть…

– Лебен, хозяюшка, – поклонился подручный Дрона Перте, явно польщённый моим интересом.

– Любезный хозяин Лебен, – подхватила я, – как в вашей стране решаются такие дела? Неужто все эти люди уступят, если хозяин Дрон победит хозяина Сехана?

– Что вы, хозяюшка! – Лебен даже засмеялся от высказанной мной нелепости. – Разумеется, нет. Как увидят, что хозяин Сехан отступать не собирается – ему не стоило отказываться от поединка, да ещё так громко, – так и сами ринутся в драку.

– И нападут на Дрона? – ужаснулась Аманда.

– Да как можно! – оскорбился за соотечественником Лебен. – Кто ж будет в чужой поединок вмешиваться? Нет, хозяюшки дорогие, так дела не делаются. Они кинуться на наших, у кого оружие в руках, а, если вдруг победят, явятся сюда за вами.

– А вы на что? – резко уточнила я.

– Да как на что, милостивая хозяюшка? И за вами проследить надобно, молодой хозяин Перте предупреждал, что вы испугаться и убежать можете. А потом, вдруг какая собака, не дожидаясь исхода боя, к вам сунется? Тут-то мы себя и покажем!

– То есть, как я вас понимаю, любезнейший хозяин Лебен, пока идёт бой, нам ничего не угрожает? – нетерпеливо уточнила я, весьма раздосадованная решимостью бандитов не отпустить меня к моему напарнику.

– Да как же не угрожает, милостивая хозяюшка?! – обиженно воскликнул Лебен. – Мало ли дураков на свете, а уж кровососы-то по ночам так и шастают! Увидят вас – и прости-прощай, молодая жизнь!

– О! – воскликнула Аманда, неизвестно что желая этим сказать. Лебен круто повернулся к ней, не выпуская, впрочем, мою руку.

– Хозяюшка, вы, небось, до сих пор не верите в вампиров? Хоть и видели парнишку того, клыкастого, и как он в пыль рассыпался – небось, человек бы не так помер!

Я запоздало подумала, что моя бедная барышня должна быть поражена всем случившимся, и её рассудок должен изнемогать под тяжестью обрушившихся потрясений. Однако голос Аманды был так же твёрд, как и всегда.

– Благодарю вас, Лебен, вы правы, гибель этого несчастного не может быть названа естественной, и, возможно, он действительно считает себя вампиром и таковым её считают окружающие. Однако не будете ли вы так добры, чтобы объяснить, что нужно господину послу от моей подруги?

– Почему бы вам не спросить у неё самой? – хитро прищурился Лебен, которому, кажется, не польстил холодный тон барышни и её сдержанное презрение к человеку его круга.