Текст книги "Напарница"

Автор книги: Наталья Авербух

В полуобморочном состоянии, в которое привело меня зрелище лекарственных манипуляций старого вампира, я повиновалась и тут же почувствовала укол в основание большого пальца.

– Зачем вы мажете кровью рану? – с любопытством спросила Грета, и я пожалела, что не могу заткнуть уши.

– Затем, что питательные свойства этой жидкости помогут организму победить яд, – невозмутимо отозвался старик. – А теперь, девочка, дай мне бинты… и, пожалуй, этих двоих можно оставить одних.

И, прежде, чем я успела вставить хотя бы слово, Мастер, Браил и Грета в самом деле исчезли, оставив меня наедине со спасённым напарником. Дурнота прошла, зато на её место вернулся страх и сейчас, сидя на холодном грязном полу я с ужасом представляла пробуждение вампира. Он ведь сошёл с ума от боли от отчаяния, и никто не помешает ему напасть на меня… я буду убита прежде, чем успею его окликнуть.

А если нет? Если он очнётся в здравом рассудке? Если заглянет в моё сознание и увидит там, как я едва не бросила его одного, и дальше сходить с ума в этом подвале? Что он тогда сделает со мной, будет ли у меня шанс оправдаться? Захочет ли вампир выслушать мои упрёки? Даст ли объяснение своим поступкам? И как мы с ним будем смотреть друг другу в глаза, оба предатели и обманщики?

Беренгарий пошевелился и простонал:

– Ами?

– Гари? – с облегчением выдохнула я, наклоняясь над напарником. Выглядел он ничуть не лучше, чем Браил, так же жутко осунулся, и так же лихорадочно блестели глаза.

– Ты здесь… – слабо произнёс вампир. – Они ушли? Оставили нас? Глупцы… Будто я сейчас в состоянии… не причинить тебе боли, когда…

Я похолодела. Напарник собирался выпить мою кровь, но у него, как тогда, после первой дневной прогулки, не было сил затуманить моё сознание. И сейчас мне будет больно. Очень больно.

– Прости меня, – шепнул вампир, осторожно положив руку мне на плечо. Погладил, переместил так, чтобы касаться пальцами шеи, а после резко дёрнул, заставляя потерять равновесие и практически упасть на него. – Прости, девочка моя.

Укол был ещё более болезненным, чем я ожидала, и милосердный красный туман не торопился затопить моё сознание. Боль, холод в кончиках пальцев рук и ног, и совсем уж на слух мерзкое причмокивание вампира, с наслаждением припавшего к моему горлу.

«Всегда была дурой» – грубо отозвался вампир и, наконец, я потеряла сознание.

Очнулась я от щёкотного ощущения: вампир вылизывал нанесённую им самим рану, положив мою голову себе на колени и неудобно согнувшись надо мной.

– Глупышка, – нежно произнёс напарник. – Глупая маленькая девочка, продавшаяся в рабство ради спасения лжеца, негодяя и вора. Ты понимаешь, Ами, в каком долгу я теперь перед тобой. Дурочка, зачем тебе это?

– Не говори так, – попросила я, догадываясь, что объяснение не состоится. Беренгарий довольно кивнул и принялся вылизывать пораненную Мастером руку.

– Хорошо придумано – лечить раны человеческой кровью, – одобрительно произнёс напарник. – Только, думаю, не всегда можно найти такую сговорчивую жертву. Как ты себя чувствуешь, моя дорогая?

– Зачем ты спрашиваешь? – поморщилась я. Напарник взял меня за плечи и заставил сесть, опираясь спиной о его грудь.

– Затем, что хочу услышать ответ, моя дорогая, – спокойно ответил вампир. – Ами, глупенькая, разве я виноват в том, что случилось? Если бы Мастер захотел, он оставил бы тебя оглушённой, и всё было бы намного легче. Но… Если ты уж взялась меня спасать, к чему бросать дело на полпути, а?

– Лучше скажи, как ты себя чувствуешь, – попросила я, не желая больше обсуждать вопрос своих решений и ошибок. Напарник жив, он рядом со мной, и это главное, а что до остального… в любом случае, всё случится не раньше, чем через десять лет.

– Я попробую выкупить тебя, моя девочка, – произнёс вампир, касаясь губами моей шеи. – Или отсрочить платёж насколько это будет возможно. И никогда больше не причиню тебе боли, обещаю – даже если снова придётся пить твою кровь.

– Ты не ответил, – напомнила я, чувствуя, как мягкие губы, только разве что самую малость более холодные, чем должны быть у человека, прижимаются к моей коже. – Ты не ответил… Что ты делаешь?!

Вампир одной рукой поглаживал мою грудь, а второй комкал подол платья, постепенно обнажая ноги.

– Не задавай глупых вопросов, Ами, – отозвался вампир, легонько прикусив мою кожу.

– Прекрати сейчас же! – потребовала я, не слишком надеясь чего-то этим добиться. На напарника и прежде не действовали мольбы и упрёки, но раньше он никогда не заходил так далеко. – Отпусти меня!

– Это ещё зачем? – удивился не-мёртвый. – По-моему, ты это заслужила.

Но руки немедленно разжал и, поднявшись на ноги, помог мне встать.

– Подлец, – прошептала я, чувствуя, как меня сотрясает нервная дрожь, а где-то внутри становится холодно и противно. – Как ты смеешь так со мной обращаться?!

– Дурочка ты, Ами, – с сожалением отозвался вампир. – Тебе же приятно было.

– Замолчи!

– Дурында, – вздохнул Беренгарий. – Небось, с Дроном Перте так не дёргалась.

– Он никогда не позволяет себе ничего подобного, – отчеканила я, стараясь не вспоминать ласкающие прикосновения сына синдика, от которых я замирала вместо того, чтобы с негодованием оттолкнуть наглеца.

– Ему просто некуда торопиться, – парировал напарник, естественно, прочитавший мои мысли. – Учти, Ами, ты ему не достанешься.

– Я вовсе не собиралась… – начала было я, но вампир остановил меня взмахом руки и прислушался. Я последовала его примеру, и услышала едва доносящийся с улицы металлический звон… который внезапно оборвался криком.

– Порядок, можно выходить, – объявил напарник. – Один труп у нас уже есть… точнее, будет, когда мы доберёмся до выхода.

– О чём ты? – испугалась я, когда напарник потащил меня к двери.

– Они кого-то поймали возле дома, пока ты приходила в себя, – пояснил вампир, выводя меня из подвала. Лампу он оставил там, и мне вскоре пришлось прижаться к нему, чтобы ни на что в темноте не натолкнуться. – Кажется, Мирона, но точно не поручусь. Мастер затеял с ним драку, остальные сбежали. Сейчас вроде победил, и как раз успеет убить, пока мы выйдем. Всё-таки нечего тебе на это смотреть, моя хорошая.

– Убить?! – ужаснулась я. – Вот так просто, без суда и следствия?

– А какой суд тебе ещё нужен? – поразился напарник. – И какое следствие? И так понятно, этот подлец спелся с контрабандистами, это я ещё вчера догадался, когда подумал, кто мог на тебя навести. Мастер и Поликсена вполне могут сами во всём разобраться, и, как я понял, уже вынесли приговор.

– Погоди, – ужаснулась я ещё больше. – Его убьют, даже не попытавшись допросить?

– А он во всём признался сразу, – легкомысленно отозвался напарник. – И что с людьми спутался, и что меня сюда приволок. Пока признавался, двое сбежали. Я так думаю, раз признавался Мирон, то он и остался, а сбежать успели ученики. Плохо, конечно, но тут уж ничего не поделаешь. Их, конечно, ловить будут, но одной тебе по ночам больше гулять нельзя, это точно.

– Но Мирон же столько мог бы нам рассказать! – не унималась я.

Напарник вздохнул.

– Мог бы, глупышка, вот только пытать вампира – уж очень неблагодарное занятие для ему подобных. Проще мирно расспросить, а после спровадить на тот свет. И хватит об этом.

Когда мы вышли на воздух, разведённый вампирами костерок догорел, оставив после себя кучку пепла и несколько угольков. Вторая кучка, побольше, лежала чуть в стороне и по отведённому взгляду напарника я поняла: это всё, что осталось от Мирона. Беренгарий, кажется, упоминал когда-то, что после смерти старые вампиры рассыпаются в прах.

– Я вижу, вы нашли общий язык, – деликатно произнёс Мастер, вороша останки Мирона кончиком шпаги. – Ты прав, мой мальчик, ученики сбежали. Мы постараемся найти их, но не только прелестной Ивоне, но и тебе лучше не ходить без сопровождения. Мне не хотелось бы снова выручать тебя из подобной передряги. А теперь, прошу, расскажи, как ты попал в эту.

Напарник оглянулся, но вокруг почти никого не было: все вампиры, за исключением Мастера, ушли не попрощавшись.

– Они передавали вам обоим свои наилучшие пожелания, – отозвался Мастер, – но у каждого из них свои дела. Рассказывай, мой мальчик, что произошло вчера ночью.

– Ничего особенного, – мрачно ответил Беренгарий. – Я понял, кто навёл похитителей на Ам… на Ивону, и пошёл их искать.

– Не терпелось подраться? – подсказал Мастер.

– Нет! – обиженно воскликнул мой напарник. – Я собирался вызвать всех троих на суд хозяйки лена, и высказать свои обвинения публично, а там уж Поликсена решила бы, как их наказать. Я встретил учеников Мирона, и передал им вызов для них и для их учителя.

– И они тут же полезли в драку? – предположил старый вампир.

– Не совсем, – смутился Беренгарий. – Они принялись издеваться… я, конечно, понимал, что они меня дразнят, но младший сказал, что Ивона… – Вампир тревожно оглянулся на меня и скомкано закончил: – что в плену Ивоне самое место, ну я и…

– Схватился за шпагу, – снова подсказал Мастер.

– Я не собирался с ними драться! – воскликнул мой напарник. – Даже в мыслях не держал. Просто разозлился и взялся за рукоять, а эти идиоты тут же выхватили кинжалы.

– Если ты не собирался с ними драться, зачем взялся за оружие? – резонно возразил Мастер. – Однако это не объясняет, как ты здесь очутился.

– Я не понимал, на что они рассчитывают, – отвёл глаза молодой вампир. – Пусть их двое, но я старше, сильнее, и два кинжала против шпаги не помогут, хоть они и лучше с ними обращались, чем я. Мы дрались, и я побеждал, а потом…

– А потом кто-то ударил тебя по голове, – закончил вместо него Мастер. Беренгарий молча кивнул. – Мальчик мой, запомни раз и навсегда, если ты берёшься за оружие, будь готов к драке, и, если врагов трое, а противников только двое – жди ловушки! Неужели тебе не приходило в голову, что ученики Мирона ещё очень молоды и могут в любой момент позвать учителя так же, как тебя вчера звала Ивона? Неужели ты вообще не задумывался над последствиями своей опрометчивости?

– Я был очень зол, – тихо ответил мой напарник. Мастер вздохнул.

– Импульсивность – недостаток молодости, – печально произнёс он. – До зрелости, увы, доживают не все. Проводим девушку домой и продолжим наш разговор, я вижу, мой старый друг не закончил твоё образование.

– Домой? – ужаснулась я. Беренгарий молча поднял с крыльца мой плащ, встряхнул и накинул мне на плечи. – Но, Мастер, как я смогу появиться в доме синдика после всего происшедшего?!

– Ваши раны уже почти зажили, – бесстрастно отозвался старый вампир, – что же до ваших переживаний, я уверен, вы найдёте силы совладать с собой. А в остальном я не могу найти никаких возражений против вашего возвращения. Ведь вы сами решили продолжить прежнюю жизнь, а не начинать новую.

– Идём, Ами, – поддержал Мастера мой напарник. – Уже поздно, и ты потеряла много крови.

Как во сне я шла по ночным улицам, поддерживаемая с одной стороны напарником, которого и самого едва не шатало от слабости, а с другой – Мастером вампиров. Старик то и дело искоса поглядывал на меня, словно оценивая и сравнивая с неким идеалом.

– Вы почти угадали, – добродушно проговорил Мастер. – Когда наш юный друг предложил мне новую находку в мою коллекцию забавных людей, я и представить не мог, сколько интересного мне даст знакомство с вами. Клянусь честью, не-мёртвая из вас получится весьма необычная… хотя сейчас и слишком рано для обращения, уж поверьте моему опыту. Обращённая сейчас, вы сломаетесь, а вот лет так через десять…

– Пожалуйста, не надо об этом, – взмолилась я, отшатываясь от старика и прижимаясь к напарнику в поисках защиты… или хотя бы моральной поддержки.

– Как скажете, дитя моё, просьба такой очаровательной барышни не может не быть законом для мужчины. В таком случае предложите тему для беседы сами.

– Ивона слишком слаба, ей сложно разговаривать, – вступился за меня напарник. – К тому же после всех потрясений…

– Люди, с которыми я имел дела, лечат потрясения глотком коньяка и крепким сном, – отметил старый вампир. – Дитя моё, последуйте их примеру, и не давайте сбить себя с толку лавандовыми каплями. Они, возможно, бесценны для истеричных барышень, но не слишком-то помогают в серьёзных случаях.

– Но я не пью коньяк, – смутилась я, – и у меня его нет в комнате.

– Тогда не стесняйтесь и попросите у молодого человека, – порекомендовал Мастер. Беренгарий скрипнул зубами. – И не дожидайтесь утра, если не хотите слечь с нервической горячкой.

– А вот и он сам, лёгок на помине, – недовольно проворчал мой напарник, останавливаясь и прислушиваясь к тихим шагам, доносящимся из-за угла. – Знаешь, Ами, не будем затягивать шествие, пускай сам разбирается, всё равно наверняка уже нашёл пустую комнату.

И, прежде чем я успела понять, о чём он говорит, вампир толкнул меня в спину так, что я упала к ногам вышедшего на перекрёсток человека. Человек наклонился, поднимая неожиданную находку и со смешанным с ужасом удивлением воскликнул:

– Ивона?!

После чего вгляделся внимательнее и закричал ещё громче, с искренним возмущением, нет, даже гневом в голосе:

– Кто это с вами сделал?!

Я оглянулась (вампиров, разумеется, и след простыл), и недоумевающе посмотрела на сына синдика.

– Доброй ночи, сударь, – произнесла я, не придумав ничего более умного. – Что вы имеете в виду?

И тут же замерла, запоздало закутываясь в плащ. Я ведь уже успела забыть, как я собиралась при выходе из дома… И что должен был подумать Дрон Перте, увидев измученную девушку, на плечах которой еле держится грязная тряпка, бывшая некогда плащом, юбка которой порвана (видимо, зацепилась обо что-то в доме) и смята, корсет отсутствует напрочь, а кружевная блузка, не скрывающая ровным счётом ничего, также разорвана на плече?

– Кто этот негодяй? – процедил сын синдика, хватаясь за шпагу. – Вы его видели? Запомнили? Скажите хотя бы, где это произошло? Ивона, вы меня слышите?

Дрон Перте схватил меня за плечи и встряхнул, а после наотмашь ударил по щеке, пытаясь привести в чувство.

– Ивона!

– Перестаньте, пожалуйста, – взмолилась я, чувствуя, как силы меня покидают. – Со мной всё в порядке, никто меня даже пальцем не тронул, честное слово.

– Тогда чем вы объясните ваш внешний вид? – спросил сын синдика, подхватывая меня на руки. – И какого дьявола вы делаете на улице, когда вам полагается лежать дома в постели? Я, кажется, запретил вам выходить без спутников и без моего разрешения.

– У меня были дела, – устало ответила я, невольно отдаваясь тому ощущению надёжности, которое шло от крепких рук Дрона Перте. – И, сударь, если у нас об этом зашла речь, забудьте о своём проекте лечения моих запястий. Полагаю, теперь мне хватит ромашковых компрессов.

– Так ты сама справилась? – присвистнул сын синдика, нисколько не раздосадованный нарушением своих планов. – Потому-то и выглядишь как ободранная кошка?

– Я бы попросила вас, сударь! – вяло возмутилась я и закрыла глаза.

– Вот шальная девчонка! – восхитился Дрон Перте. – С такой и дело иметь приятно. Но как ты это сделала?

У меня не осталось сил даже на то, чтобы разомкнуть челюсти, но, если бы силы и были, вряд ли сыну синдика понравилась бы та резкая отповедь, которой заслуживала его фамильярность. К моему облегчению, Дрон Перте не стал добиваться ответа, а только ускорил шаг и пробормотал что-то насчёт глотка коньяка прямо сейчас, чашки шоколада утром и какие-то нелестны замечания относительно негодяев, живущих за счёт женщин в самом буквальном смысле. Наверное, сын синдика не хотел бы оказаться на месте моего напарника. Вот только мне почему-то кажется, напарник как раз таки был бы не прочь оказаться на месте Дрона Перте.

– И больше никогда так не делайте! – оборвал сын синдика и без того непрочную нить моих размышлений. Я устало кивнула.

Рассказ седьмой. Благотворительный концерт

 
Упоителен бал,
И тонки отражения-свечи.
Гасит их,
Словно мягкою лапкою, вечер.
И движенья легки,
И холодной руки
Не оставь меня, прикосновенье!
Я в безумии лёгком рождаюсь, и это рожденье
Не последнее в жизни моей…
И не первое – так суждено.
Но бездонных морей
Чернота в твоём облике
Бьётся,
И солнца
Не надо, о нём не жалей!
Я устала от спешки,
Кого похищают теперь?
Неужели нельзя
На мгновенье прикрыть эту дверь?
В мире вечна беда,
Прокоптилась слюда
Дней былых, но и ныне не легче.
Нет, постой отвечать, я не верю ни в чьи больше речи!
Видно годы проходят не зря,
Постепенно даруя умом.
Но всё так же душа
Задыхается, чувствуя
Смерти.
На свете
Всё кончится сном.
Мне бы выбрать
Послаще, в забытии нежном, но рок
Мой ведёт меня
Мимо покоя. И нежно касается ног
Острие алебард,
И молчанием карт
Только больше пугает. Забвенье
Мне покажется раем однажды, но только успенье
Дарит этим блаженством.
А миг впереди иль года
Потеряло значение. Жестом
Указали мне место.
И горько
Осколком
Снежинки застыла слеза.
Повстречаю друзей
И должна проклинать их за верность.
С каждым шагом
Всё больше я чувствую мерзость…
Только волчий оскал,
Только злости накал
Мною править обязан, пожалуй.
Но лишиться последнего, искры неяркой и малой?..
Ах, оставь меня, прочь,
Я, в твоих утопая руках, —
Нерадивая дочь
Провиденья.
И слабость
Подкралась,
Не ведая жалости. Страх
Мной владеет,
И тают дыханием свечи.
Будь же проклят и ты,
И прекраснейший вечер!
Но проклятия что?
Не изменят всего,
Совершённого, пусть же сегодня
Я пойду против всех, даже против тебя, но негодно
Отдавать невиновных
На верную злейшую долю!
Ты жесток, и, жестокостью полный,
Накажи, хочешь – бей,
Не заставить
Оставить
Меня эту глупую мысль, зовущую совесть на волю.
Я готова. Ну, что же ты? Что же? Скорей!
 

«Прерванный бал»

Садовников Александр

К людям искусства во всём мире до сих пор сохраняется двоякое отношение. Разумеется, ими все восхищаются, когда, одетые в концертные наряды или сценические платья, они выступают на сцене: в зале погас свет, и видны только фигуры исполнителей. Они – боги, одарившие мир своим вниманием. Их имена у всех на устах, им дарят цветы и, кажется, готовы носить на руках. Но вот представление заканчивается, божества снимают котурны и спускаются со сцены. Быть бы им теперь обычными людьми, как вы и я, но нет. Публичность этой профессии, многоликость актёров и их склонность со сцены объясняться в любви совершенно разным (подчас недостойным!) объектам сделала из актёров, певцов и музыкантов самых настоящих отщепенцев. Так обстоят дела в Острихе, и, до сравнительно недавнего времени, так было и в Дейстрии. Сейчас, однако, времена всё же меняются, и дети знатных семей в обеих странах (и, полагаю, не только в них) могут без помех играть на рояле, петь чувствительные арии или играть в домашнем театре без того, чтобы получить ворох упрёков от старых тётушек и консервативных отцов семейства. А уж живописью (хотя речь, собственно, не о ней) и вовсе занимается каждая третья знатная барышня.

Однако любители – это любители и есть. Хорошенькой девушке, которой перед сном служанка навивает волосы на папильотки, каждый гость, допущенный до домашних концертов, прочит большое будущее, закатывает глаза и твердит: «Ах! Почему бы вам не пойти на сцену? Вы рождены для неё!». Обещания привести «настоящего специалиста», который или которая «послушает, посмотрит и, уж конечно…»

Всё это очень мило, и воспринимается как тонкий, изысканный комплимент, но попробуйте только в самом деле в следующий раз прийти под ручку с импресарио столичного театра! Вас вместе с вашим спутником выставят за дверь быстрее, чем вы успеете представить его всем присутствующим в доме. Однако грешно оставлять красоту только для избранных, и поэтому в Дейстрии повсеместно распространены так называемые открытые домашние концерты (или, скажем, спектакли), на которые заблаговременно рассылаются приглашения всем мало-мальски важным людям в округе. Сооружается сцена, на которой стоит рояль (обычно не слишком хорошо настроенный) или сделанные приходящим дворником за десять филлеров декорации. Если барышня может порадовать гостей только пением, то к роялю садится наёмная тапёрша или кто-нибудь из родных, кое-как вешают занавес и, как «в настоящем театре» подают три звонка. Некоторая вымученность представления даже поощряется зрителями и кажется несомненным доказательством безыскусности игры или пения.

Что касается профессиональных артистов, то, разумеется, в Острихе на них смотрят не так уж презрительно, как в Дейстрии, и, как правило, «устрицы» стараются подчеркнуть свою свободу в отношении моральных устоев. Терпимость по отношению к артистам обычно заключается в том, что певцы и актёры мужского пола вынуждены прибегать к услугам телохранителей, чтобы прокладывать себе путь мимо экзальтированных поклонниц, а, главное – их мужей, возмущённых столь явной изменой. Женщины же пользуются ещё большей свободой, и общество не будет относиться к ним с хоть сколько-нибудь заметным презрением, если актриса заведёт небольшой романчик или даже отобьёт мужа у богатой дамы, принесшей нищему и распутному супругу в приданное состояние, накапливаемое годами успешных банковских операций. Напротив, актриса будет неверно понята, если ничего подобного в её жизни не произойдёт, и вполне может дождаться весьма бесцеремонного похищения каким-нибудь особенно пылким поклонником. Общество, как уже сказано, посмотрит на всё это сквозь пальцы. Обычно женщинам творческих профессий в Острихе так же, как и мужчинам, приходится нанимать телохранителей; как правило, эти телохранители являются их тайными (но вполне узаконенными) мужьями, что весьма упрощает личную жизнь известной женщины.

В Дейстрии общество настороженно ждёт от актёров разврата и, быть может, именно поэтому все люди, имеющие удовольствие знать их в частной жизни, описывают и мужчин, и женщин, посвятивших себя творчеству, как примерных мужей, жён, и, уж конечно, отцов и матерей очаровательного потомства. Казалось бы, дейстрийские исполнители обречены на вечный остракизм, но свет нашёл для них лазейку, имя которой – благотворительные концерты. «Я знаю, дорогая, она прыгала по сцене в одном трико на вчерашнем спектакле, – говорит одна почтенная матрона другой, – но, посмотри, она согласилась выступить в моём концерте, который мы устраиваем для помощи детям-сиротам! Нет, она просто не может быть развратной женщиной, это всё тот ужасный автор, ну, помните, тот… он ещё умер в позапрошлом веке, когда были столь грубые нравы! А на концерт приходите, дорогая, я так надеюсь, что вы и ваша очаровательная дочь поможете мне справиться с кассой и с продажей бутербродов в буфете…»

Разумеется, такие концерты приносят очень мало прибыли актёрам: большая часть выручки уходит на аренду помещения в ратуше или в театре, украшение зала и оплату труда рабочих сцены, тапёров и других таких же грубых людей, не понимающих возвышенных целей богатеев. Оставшиеся деньги делятся поровну между устроителями, благотворительными обществами (которые перечисляют в приюты не больше одной пятой от доставшегося им куша) и, – в последнюю очередь – самими актёрами. При всей убыточности подобного развлечения получить на него приглашение в качестве исполнителя считается очень почётным: после этого актёр или певец уже официально принят в обществе. Представители же высшего света, в свою очередь, могут без помех общаться, хвастаться своей щедростью, милосердием и новыми нарядами, а также флиртовать и веселиться, и более того, молодые люди и девушки на подобных сборищах могут представляться друг другу сами, не дожидаясь посредников: считается, что общее дело помощи бедным сиротам, жертвам фабричных катастроф или пожаров объединяет людей и стирает некоторые границы приличий. Между тем, не всегда желание молодёжи расширить свой круг знакомств совпадает со свободными днями у людей искусства, и поэтому иногда благотворительные концерты даются в два отделения: в первом выступают профессионалы, во втором любители, причём зрители, чтобы не расстраивать друзей, усерднее хлопают именно во втором отделении. Девушки расхаживают в концертных платьях, мужчины во фраках и в перерывах между номерами раскланиваются со знакомыми. Это – слава и честь, о которых они так долго мечтали и, быть может именно поэтому любители не только не получают плату за выступление, но и должны внести некоторый (отнюдь не символический!) взнос.

В Острихе, где, как уже говорилось, не существует нравственного осуждения людей искусства, и поэтому они не нуждаются в благотворительности, чтобы вернуть себе доброе имя. Однако, сироты существуют и среди «устриц», и, разумеется, в Острихе есть и желающие блеснуть любители, и молодёжь, жаждущая повода для праздника. Поэтому светским красавицам, восхищающим поклонников своим пением или игрой на рояле, приходится добиваться своего самостоятельно, не рассчитывая на поддержку более опытных людей… и, таким образом, благотворительные концерты в Острихе проводятся исключительно любителями… на их же деньги. Здесь не продают бутербродов, а подают бесплатно чай и пирожные, зато ратуши и редко встречающиеся парадные бальные залы предоставляют помещение совершенно безвозмездно и, поскольку в Острихе нет благотворительных обществ, выручка прямиком поступает в тот сиротский приют, ради которого всё это и устраивается.

При этом нельзя не признать, что в общем и целом в Дейстрии, как правило, негласные соревнования любителей с профессионалами, а также изредка даваемые советы делают даже вторые отделения концертов более качественными, чем в Острихе. С другой стороны, сравнивать следует с осторожностью: столичный любитель Остриха, несомненно, выступит лучше, чем провинциальный – в Дейстрии, однако же в самой глухой глубинке может найтись самородок, способный переплюнуть… ну, быть может, не профессионала, но любителя с большим стажем, который год выступающего без взноса на театральных сценах Дейстрии.

Все эти рассуждения, однако, не могут скрыть единственного действительно важного факта: как бы ни относились к творчеству обыватели, любительские концерты и спектакли, как правило, представляют собой верх безвкусицы и неумения, и нужно всё влияние общественного мнения, чтобы заставить здравомыслящего человека их посещать.

* * *

Из всех разновидностей жизненного опыта, мне чрезвычайно не хватало одного, которым может похвастать почти любая приличная барышня того класса, который я силилась изображать. Я имею в виду жизнь в большой семье на относительно равных с остальными правах. С десяти лет живя в услужении, а с одиннадцати лишившись матери – последнего родного существа на всём белом свете, я имела весьма смутное представление о том, как надо разговаривать с близкими, ежедневно встречаясь с ними за завтраком, обедом и ужином. Непринуждённые отношения, которые с первых же дней решили завязать со мной родители моего спасителя, ставили меня в тупик.

Мать Дрона, Августа Перте, то и дело называла меня «доченькой» и за столом так и смотрела мне в рот. Она, видите ли, считала, что я слишком плохо питалась всё это время, и всерьёз задалась целью меня раскормить. После еды, когда мужчины выходили в специальную комнаты покурить, она шёпотом информировала меня, что её драгоценному сыну нравятся пухленькие девушки, у которых «есть за что подержаться». От подобных откровений я краснела, а эта бесцеремонная женщина смеялась и трепала меня по щеке.

Что касается её мужа, синдика, то он имел ещё более гадкую привычку щипать меня за руку пониже локтя, и называть «нашей невестой». Мои протесты, мол, для обручения необходимо согласие опекуна, он отметал под тем сомнительным аргументом, что в Острихе всех молодых девушек зовут невестами, безотносительно их намерения выйти замуж за конкретного мужчину. Всё бы ничего, но красноречивые подмигивания в сторону сына делали его доводы несколько шаткими.

Супруги Перте были чрезвычайно деликатны, и при первом же удобном случае старались оставить нас наедине, мотивируя это сомнительной мыслью, мол, молодёжь легче найдёт общий язык друг с другом, чем с представителями предыдущего поколения. Идея более чем спорная, однако вполне разумная в свете тех обстоятельств, которые родители Перте предполагали, и тем более уместная в свете того, о чём они, надеюсь, не знали.

– Я начинаю жалеть, что дала себя уговорить, когда переехала сюда, – пожаловалась я, заходя в комнату к своему мнимому жениху.

Тот поспешно вскочил, без нужды оправляя жилет, и предложил мне присесть в стоящее недалеко от кровати кресло. Манера «устриц» без смущения принимать гостей в своих спальнях, а не, как в Дейстрии, специально выделенных дневных комнатах, казалась мне ужасающе бесстыдной… первое время. Вскоре я поняла, что никто не станет ради меня открывать малую гостиную (она, закрытая, ждала появления более важных, чем я, гостей), и постепенно стала смотреть на этот нелепый обычай как на нечто, само собой разумеющееся. Во всяком случае, дверь мужской спальни при появлении женщины было принято оставлять распахнутой – во избежание неловкостей. Что характерно, когда Дрон Перте желал поговорить со мной наедине, он совершенно спокойно запирался со мной в моей комнате – и никого это не волновало.

– Разве вас плохо приняли здесь, сударыня? – уточнил он по-дейстрийски. Я смутилась и отвела взгляд – приняли меня здесь как нельзя лучше, насколько я могла судить. Разве мои хозяева виноваты, что семейный уют мне совершенно чужд, и вся их забота мне попросту неприятна? – Тогда, быть может, вы недовольны моим поведением?

– Вовсе нет, сударь, – возразила я, послушно усаживаясь в предложенное кресло. Дрон Перте огляделся, вытащил откуда-то небольшую банкетку и, придвинув её поближе ко мне, тоже уселся.

– Тогда что же, сударыня, расскажите, – предложил он.

Я хмыкнула, жалея, что завела этот нелепый разговор. В сущности, дело состояло отнюдь не в синдике и его семье, просто у меня всю последнюю неделю было ужасающе плохое настроение: которую ночь я мирно спала в своей постели, и напарник ни разу не явился, чтобы своими издёвками прервать мой сон. Это могло бы тревожить, если бы я не ощущала его присутствие на краю своего сознания. Однако то было лишь смутное ощущение – и, разумеется, его подкрепляло ясное понимание, что случившуюся с вампиром беду я бы ощущала со всей безжалостностью противоестественной связи двух разумов. Но где пропадает мой напарник, что с ним, и как он заполняет свои ночи – это заставляло меня ломать себе голову, и именно это портило мне настроение настолько, что добродушная приветливость семьи синдика вызывала у меня только раздражение. Я вспоминала ужимки Греты, её томные вздохи (более чем нарочитые для не нуждающихся в воздухе вампиров), заинтересованный взгляд, который вампир направлял на свою молодую соплеменницу… Разумеется, это их право вести себя тем или иным образом, и проводить время хоть вместе, хоть по отдельности, но всё же, пусть это и нелепо, меня приводила в ярость мысль о… нет, я даже не могу выговорить!