Текст книги "Ненужная жена князя Горчакова (СИ)"

Автор книги: Мелина Боярова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 32 страниц)

Глава 25

Глава 25

Ветеран окликнул своего товарища, и тот направился к нам неспешным шагом. Его пытливый взгляд замер на моем лице.

– Слушаю, Ваша Светлость. Грязь убрана, трофеи собраны. Какие еще будут распоряжения? – он коротко кивнул в сторону подвод.

– Хорошо, что напомнил про трофеи, – спохватилась, что забыла о таком важном моменте. – Предлагаю поделить их между всеми участниками сражения. Но я позвала тебя не за этим. Ефим, мне нужны верные люди. Предлагаю пойти ко мне на службу. В Щепкино вы найдете не только работу, но и новый дом. Привозите семьи, я обеспечу жилье, еду и достойную плату. Мы выстроим свой мир, где никто не посмеет назвать вас «калеками»

– Семьи, говорите? – Ефим хмыкнул, потирая затылок. – Переезд – дело серьезное, но и барышня вы не из простых. Враги вон какие могущественные. Князь Горчаков – не тот человек, от которого спрячешься в лесу. Вы понимаете, на что нас подписываете?

– Я понимаю, что вместе мы можем стать грозной силой, – выдержала тяжелый взгляд воина. – А поодиночке нас раздавят и не заметят. Несмотря на сложности наших взаимоотношений, князь Горчаков никогда бы не опустился до подобной расправы. Я не оправдываю мужа, потому что все случилось с его попустительства. Но, пока он считает меня наивной провинциалкой и ничтожеством, я создам собственную империю. Вы сейчас как раз стоите у ее истоков. Мой магический дар позволит нам обрести независимость. Только вам решать, рискнуть и взлететь со мной на вершину, или же оставить все, как есть, и провести остаток жизни в нищете, перебиваясь случайными заработками. Так что, вы со мной?

– Парни! – крикнул Ефим, оборачиваясь к ветеранам. – Слышали? Нам предлагают не просто золотишко за разовую работу, а настоящий дом. У нашей барышни не только крепкая рука, но и стальные, кхм… – запнулся на мгновение и с усмешкой продолжил: – яйца, уж простите за прямоту, Ваша Светлость. Кто за?

Ветераны ответили согласным гулом. Вот так и получилось, что в лесу, на поляне с трупами, я заключила договор, который стоил дороже любых официальных бумаг.

Карету воины быстро поставили на ход, подводы развернули следом, и наш небольшой караван медленно покатился прочь. Ветераны решили сначала прибыть на место, осмотреться и обустроиться, а после уже перевозить семьи.

В отличие от них, семейство Кубышкиных пребывало на грани истерики. Михаил замкнулся, посуровел, крепко стискивая зубы и гуляя желваками по скулам. Капитолину трясло, она тихо подвывала, обняв себя руками и раскачиваясь из стороны в сторону. Ей как раз не помешало бы глотнуть из фляжки, чтобы успокоить нервы.

– Иди к мужу, на козлы, – отправила ее, понимая, что от пережитого ужаса она не скоро оправится. – Дуняша, ты остаешься со мной. – Девчонку, вообще, вытащили из-под колеса, куда она забилась в страхе. – Елизар, пересаживайся ко мне. Нам предстоит многое обсудить по дороге.

Ефим занял место на козлах рядом с Прохором, остальные ветераны сели верхом на лошадей, а трофейное добро сложили на подводы, потеснив наши запасы.

– Елизар, ты видел всплеск магии? – затронула вопрос, который не давал мне покоя. – Это сделала я?

– А кто ж еще, Анастасия Павловна? – мужчина посерьезнел. – Из того, что я видел, вы владеете третьей ступенью, никак не меньше. Испугавшись, вы ударили по разбойнику чистым эфиром. Если бы знали, как правильно его использовать, от него мокрого места не осталось бы. Как и от остальных. Но у вас покамест резерв крохотный.

– И что это значит? Его можно развить? – впилась в Елизара жадным взглядом. – А где я могу получить официальный статус мага? Я слышала, что у женщин с даром особое положение, дающее право подписи.

– Развить-то можно при желании, – ветеран тяжело вздохнул, потерев рукой грудь, как будто что-то мешало ему дышать. – А вот статус суверенного практика дают только после сдачи экзаменов в коллегии или академии. Но женщинам вашего круга не принято обучаться в училище – своего рода позор на репутации. Остается только академия, которая предоставляет официальный диплом, который ценится в любом уголке империи.

– Может, ты знаешь, где расположены такие академии? – Учебы я не боялась, но как ее совместить с тем, что мое присутствие будет необходимо на производстве, представляла слабо.

– Так, Щепкино ваше, если не ошибаюсь, в Воронежской губернии расположено? Вот, как раз в Воронеже и открыт филиал императорской академии магии. Судостроителей в тех краях шибко много требуется, ремонтников и погодников, поскольку губерния богата плодородными землями. Если желаете, можем по дороге крюк сделать и в город завернуть. Попробуете подать прошение о допуске к экстернату.

– Вот как? Значит, едем в Воронеж, – я решительно кивнула. – Можете хоть примерно сказать, сколько времени понадобится на подготовку? И какие экзамены следует сдать, чтобы поступить?

– Тут я ничем не подсоблю, барышня, – покачал головой Елизар. – Меня магическим премудростям в военном училище обучали. Но одно скажу точно – вам понадобится показать хотя бы минимальный уровень владения магией.

– Но я же… – растерялась, потому что в этой области мои знания равнялись нулю. – Вы ведь поможете мне? У нас еще есть время подготовиться.

– Куда ж я денусь? – крякнул ветеран. – Только времени у нас слишком мало. На дорогу уйдет еще три-четыре дня, если не попадем в распутицу. Так что заниматься вам надо уже сейчас. Посмотрите на это дерево, – коснулся рукой стенки кареты. – Только не глазами смотрите, а нутром. Почувствуйте, из чего оно состоит, как расположены волокна. Не торопитесь только, магия не терпит спешки в таких вопросах.

Я коснулась лакированной створки и прикрыла глаза. Сложно сосредоточиться, когда тебя трясет на ухабах, ты слышишь скрип колес и топот лошадиных копыт. Сначала меня накрыла темнота, в которой ничего не рассмотреть. Как я ни силилась хоть что-то увидеть, ничего не получалось.

– Никчемная! – неожиданно перед глазами всплыло породистое лицо Дмитрия, искривленное в язвительной усмешке. – Ты ни на что не способна.

В груди заклокотало от злости и желания доказать обратное. Темнота раскрасилась яркими вспышками, в которых я явственно ощутила структуру дубовых панелей, каждый изгиб волокна, каждую трещинку в лаке. Дерево отозвалось, как живое существо.

– Вижу! – прошептала вначале робко, а после более радостно. – Я вижу его!

– Вот и замечательно! А теперь попробуйте укрепить структуру, – дал следующее задание Елизар. – Направьте крохотную часть силы в те узлы, которые более всего напряжены. Попросите дерево стать тверже камня. Вот увидите, оно откликнется, если сделаете правильно.

Ох, не представляла даже, что это настолько тяжело. Внутреннее напряжение отзывалось сосущей пустотой в желудке. Малейший звук или кочка сбивали с концентрации, но я не сдавалась. Брала небольшую передышку, а после снова погружалась в особое состояние полутранса и мысленно встраивала стальные нити в волокна древесины. В моем представлении стенка кареты должна была стать неуязвимой для пуль и топоров.

– Хватит на первый раз. – Елизар коснулся моего плеча, прерывая мои попытки. – Взгляните на себя.

Распахнув глаза, я уставилась на хрупкие ладони, которые светились мягким золотистым светом, затухающим прямо на глазах.

Пожалуй, именно этот факт стал настоящим подтверждением того, что я обладаю даром.

Глава 26

Глава 26

Да уж, способности мне достались скромные, не чета Дмитрию – архимагу двенадцатой ступени, но даже эти крохи могли значительно улучшить мою жизнь и жизни доверившихся мне людей.

– Теперь попробуем создать световой шар, – через некоторое время вернулся к занятиям Елизар. – Простейшее умение, которое вам всегда пригодится.

Я послушно сосредоточилась, представляя маленькую искру. Вызвать ее оказалось гораздо проще, чем укрепить дерево. Всего через полчаса усилий над моей ладонью дрожал тусклый огонек размером с грецкий орех. Он постоянно мигал, как будто грозился погаснуть от малейшего сквозняка. Но для меня его свет показался ярче солнца.

– Неплохо, – одобрил ветеран. – А теперь попробуйте сжать его и выплеснуть вперед. Представьте, что это не свет, а кувалда, способная сокрушить дом.

Я замахнулась и швырнула огонек в противоположную стенку кареты. Метнулся шарик легко, но с тихим хлопком разбился, не оставив даже подпалины.

Мда, боевой маг из меня никудышный, – поникла, осознав, что на этом поприще успехов мне не видать.

– Не о том печалитесь, барышня, – Елизар словно мысли прочитал. – Маленьким камнем, пущенным из пращи, можно убить великана, если попасть в глаз. Поэтому тренируйте меткость бросков и учитесь видеть уязвимости противника.

Остаток пути пролетел в изнурительных тренировках. Я укрепляла стенки кареты до тех пор, пока не начинала кружиться голова. После отдыха и сытной еды, которую теперь приходилось покупать в деревнях с солидным запасом, я зажигала светляки, гасила их, привыкая к ощущению силы, текущей внутри меня.

В какой-то момент мне показалось, что крохотная искра, расположенная в области солнечного сплетения, стала чуточку больше. Елизар утверждал, что постоянные тренировки постепенно расширяли источник и укрепляли магические каналы.

Мой организм еще не привык к подобным нагрузкам, поэтому следовало его приучать постепенно. Этому способствовали и физические упражнения. На рассвете мы специально делали остановки, чтобы выполнить комплекс упражнений на укрепление мышц. Благодаря им, кстати, колено стало меньше беспокоить.

Дорога, к счастью, не приносила больше неприятных сюрпризов. Мы двигались быстро, избегая крупных трактов и ночуя в лесу под охраной ветеранов. Капитолина готовила еду на костре, Ефим травил байки и сыпал армейским юмором, а я училась быть хозяйкой собственной судьбы.

Воронеж показался на горизонте внезапно, едва мы вынырнули из тени деревьев на открытое пространство. В центре на высоком холме виднелись величественные дворцы и административные здания в окружении более низких строений с разноцветными крышами, а на склонах холмов и по окраинам жались лачуги бедняков, соседствующие с лоскутными нарезками участков земли.

Я смотрела на приближающийся город с предвкушением и тревогой. Именно здесь решится мое будущее. От того, получится ли преодолеть бюрократию и закостенелые предрассудки местных аристократов, зависело мое будущее.

– Прохор, правь к ближайшему постоялому двору, – приоткрыв дверцу, крикнула я. – В академию следует отправляться во всеоружии.

– Слушаюсь, барышня, – донесся басистый голос слуги снаружи. – Глядите, вон «Усталый путник» впереди, с виду место чистое.

Постоялый двор оказался на удивление приличным. Мы сняли две комнаты: одну – для меня, Дуняши и Капитолины, другую – для мужчин. Ветераны взялись по очереди дежурить возле подвод, чтобы никто не умыкнул наше добро.

Дуняша достала из сундука новое платье из плотного сукна, так удачно подчеркивающее мою холодную решимость. Пока она его отпаривала и приводила в порядок, хозяин подготовил нам мыльню. Там я с наслаждением смыла пот и дорожную грязь, ощущая себя посвежевшей и уверенной.

Служанка высушила мои волосы, заплела их и закрепила шпильками на макушке. После помогла облачиться в платье. Поверх строгой прически очень удачно села модная шляпка. Она придала моему облику завершенный образ.

– Анастасия Павловна, вы прямо как королева, – восхищенно прошептала Дуняша.

– Королевы не живут на постоялых дворах, Дуня, – я горько усмехнулась. – Они все больше во дворцах обитают. Но, обещаю, мы это скоро исправим.

Через час мы с Елизаром мчались на пролетке в центр, где располагалась Императорская академия магии. Стены из темного гранита возвышались тяжелой громадой, а шпили башен, казалось, задевали проплывающие мимо облака. Вокруг здания клубилось магическое марево, от которого закладывало уши. Каменный колос подавлял своей массой, вызывая невольное желание держаться подальше.

Высадившись на площади, я не сразу направилась к монументальным решетчатым воротам, за которыми сновали студенты в ярких мундирах. Парни смеялись, что-то громко обсуждали и казались совершенно чужими и недосягаемыми для обычных людей. Ни одной девушки я среди них не заметила.

– Нам нельзя идти сразу к ректору, – понаблюдав за молодежью, произнесла вслух. – Он выставит нас раньше, чем я успею открыть рот.

– И то верно, барышня, – хмыкнул ветеран. – Начальство любит, когда к нему с подходом обращаются. Гляньте-ка, через дорогу открыта таверна «Ученый кот». Уверен, там мы найдем, у кого выспросить нужную информацию.

Развернувшись, я направилась прямиком к шумному заведению. Внутри стоял непривычный гул, пахло жареным мясом и кислой брагой. В кружках у многочисленных посетителей плескался сбитень или же местное пиво.

Я выбрала столик в углу, соседствующий с веселой компанией парней в мундирах старших курсов. Молодые люди громко спорили о теории эфирных потоков. Выдохнув, я подошла к ним.

– Господа! – повысила голос, привлекая к себе внимание. – Кажется, ваши кружки быстро опустели.

Высокий смазливый блондин с наглым взглядом вальяжно повернулся, оглядывая мой наряд с нескрываемым интересом. Его товарищи затихли, предвкушая развлечение. Я почувствовала, как магическое пространство вокруг меня сгустилось.

– Какая суровая красавица к нам пожаловала, – ухмыльнулся он. – Меня Вениамином зовут, барышня. Если вы решите угостить бедных студентов обедом, мы с радостью признаем, что мир не без добрых людей.

– Елизар, закажи господам жаркого и пусть хозяин наполнит их кружки тем же напитком, что они пили раннее. – Я подошла ближе, оглядев каждого мага смелым взглядом. – Господа, вы позволите удовлетворить мое любопытство?

Студенты оживились. Их настороженность сменилась шумной радостью. Они сместились поближе, наперебой представляясь и пытаясь угадать, кто я такая.

По большому счету, прежняя Анастасия были их ровесницей, так что интерес молодых людей казался вполне логичным. Но только мне давно уже не восемнадцать, и я пришла сюда с определенной целью.

– Так, вы все учитесь в Императорской академии? Как интересно. Но почему я не вижу среди вас ни одной девушки? Разве их не принимают, или они обделены талантами?

– Отчего же? – возразил вихрастый студент. – Указом императора тысяча восемьсот двадцать пятого года женщины допущены к получению магического образования при наличии дара. Да только на деле этот указ не соблюдается. Не желают старые пердуны… Ой, простите, барышня, магистры, признавать, что прекрасный пол не обделен талантами.

– Вот как? И в чем же причина вопиющей несправедливости?

Я вела себя строго, не позволяя вольностей, но при этом умело подогревала их болтливость. Каждое слово становилось кирпичиком моей будущей стратегии.

– Неужели ректор Поликарпов – человек настолько строгих правил? – наигранно округлила глаза. – Он не верит, что женщины способны владеть магическим даром наравне с мужчинами?

– Не то слово! – подтвердил Вениамин. – Старый сухарь помешан на дисциплине. Только и получается вздохнуть свободно, когда он в конце недели уезжает на охоту. Как только снег сходит, ректор все выходные пропадает в лесах, выслеживая кабанов, зайцев и прочую живность.

– Да что вы говорите? – я подалась вперед, чувствуя, что напала на нужный след. – Наверное, Валерий Аркадьевич очень занятой человек. Поди, с утра до ночи на работе горит?

– Вовсе нет, в академии ректор с утра бывает, так что, ежели по каким вопросам, то лучше до обеда их решать. Потому что ровно в два часа после полудня он обедает в «Золотом вепре» на набережной, а потом едет на Малую дворянскую играть в преферанс, – охотно поделился Вениамин. – Так что в академии вы его сейчас не застанете. Говорят, вчера Поликарпов завалил огромного секача. Празднует поди в одиночестве.

– Благодарю, господа. – Я засобиралась уходить. – Вы мне очень помогли. Успехов в учебе.

– Барышня, а как же адресок? – раздался в спину нахальный вопль Вениамина. – Может, загляну в гости для более тесного знакомства.

– Сомневаюсь, что это уместно, – сухо бросила ему, не оборачиваясь. – Счастливо оставаться, господа.

Глава 27

Глава 27

Разжившись информацией, я направилась к выходу, размышляя, что делать дальше. Идти в кабинет к Поликарпову – значило выступать в роли просительницы. А для того, чтобы добиться результата, следовало действовать на своей или нейтральной территории.

– Куда дальше, барышня? – поинтересовался Елизар, махая рукой извозчику.

– В «Золотого вепря», – назвала адрес, забираясь в экипаж.

Ресторан на набережной издали заявлял о себе, как о пафосном и дорогом заведении. Мраморные колонны у помпезного входа, львы на широких пьедесталах, красная дорожка, устилающая широкие ступени. Внутри витали умопомрачительные ароматы готовящейся еды, в глубине зала пела скрипка, а собственное отражение я видела в бесконечных зеркалах, натертых до блеска позолоченных ручках и хрустальных люстрах, свисающих от потолка до пола.

– У меня назначена встреча с господином Поликарповым, – улыбнулась подскочившему официанту.

– Но Валерий Аркадьевич не предупреждал, что ожидает гостью, – начал было моложавый мужчина, но осекся под моим непробиваемым взглядом.

– Перед тобой княгиня Горчакова, – произнесла вмиг похолодевшим тоном. – Проводи, будь любезен. И подай воды.

Мощный старик с седыми бакенбардам сидел у камина перед огромным блюдом с дымящимся мясом. Он ел медленно, ловко отрезая маленькие кусочки от огромной лытки и отправляя их в рот. После сосредоточенно пережевывал мясо, явно наслаждаясь его вкусом. Я поостереглась отвлекать ректора в такой момент и подошла, когда он отложил приборы и промокнул рот салфеткой.

– Валерий Аркадьевич? – склонила голову в легком поклоне.

– Я обедаю, сударыня, – отрезал он, даже не взглянув на меня. – Приходите завтра в приемные часы.

– Завтра я буду далеко, а вопрос не терпит отлагательств. – Присела за столик, не дожидаясь приглашения. – Позвольте представиться: княгиня Горчакова Анастасия Павловна. – Один только княжеский титул заставил мужчину напрячься. – Речь пойдет об императорском указе 1825 года о допуске женщин к обучению прикладным магическим дисциплинам. Вы ведь чтите законы империи так же высоко, как и удачную охоту?

Поликарпов замер и медленно поднял взгляд. Воздух будто разрядился вокруг. По моей коже пробежал магический импульс, который из легкого ветерка вмиг превратился в густой клей, вынуждающий меня застыть, как муху в янтаре.

Ректор будто нарочно проверял меня, пытался задавить мощной аурой и авторитетом. Но я уже сталкивалась с архимагами, поэтому крепче сжала рукоять трости, пропуская чужую силу сквозь себя.

– Женщины в академии – нонсенс и головная боль, – пробасил Поликарпов. – У нас не курсы благородных девиц. Императорская академия магии учит работать с эфиром, а не вышивать гладью.

– Именно работа с эфиром меня и интересует, – выдержала тяжелый взгляд. – Мой дар проснулся поздно, но я настроена его изучить и грамотно использовать в дальнейшем. Валерий Аркадьевич, я не прошу милости и не нарушаю никаких правил. Я лишь требую исполнения закона, – мило улыбнулась, смягчая пилюлю. – Согласитесь, каждый добропорядочный гражданин империи имеет на это право. В отличие от животных, например. Слышала, ваша недавняя охота принесла крупную добычу? Говорят, кабан в этих лесах стал осторожен. Выследить его чрезвычайно трудно. Но мне известен один секрет, связанный со структурой почвы, в которой зверь оставляет след.

Краткий экскурс Елизара насчет охоты на кабанов по дороге сюда не пропал даром. Немного импровизации и – вуаля, ректор клюнул.

– Вы разбираетесь в почвах? – Он прищурился, глядя на меня с небрежным интересом.

– Скорее, чувствую структуру материала, Валерий Аркадьевич. Вижу скрытые дефекты и узлы напряжения. Полагаю, для любого охотника подобное умение стало бы неоценимым преимуществом. А инженеру такой дар позволяет строить здания, которые не разрушаются веками.

– Ишь, какая шустрая девица. – Поликарпов откинулся на спинку стула, изучая меня. – Сразу предупреждаю экстернат – суровое испытание. Вам придется сдавать теорию и практику наравне с моими лучшими студентами. Оплата вдвое выше обычной, и никаких поблажек.

– Согласна на любые условия, – я невольно улыбнулась, чувствуя вкус первой победы. – Главное – получить статус суверенного практика и право на самостоятельную деятельность. Все остальное я докажу делом.

Поликарпов усмехнулся и замолчал, постукивая пальцами по столу. Его взгляд скользил по моему лицу, платью, фасон которого разительно отличался от туалетов других дам, по трости, которую я крепко сжимала в руках. Ректор будто взвешивал «за» и «против», решая, быть мне магом или не быть.

– Хорошо, – наконец произнес он. – Завтра в девять утра явитесь в канцелярию и оформите бумаги на заочное обучение. Но помните, княгиня: если провалите первый же экзамен, я аннулирую ваше зачисление без права восстановления. И никакие указы вам не помогут.

– Благодарю за доверие, ректор. – Я поднялась, чувствуя невероятный прилив сил. – Вы не пожалеете о своем решении.

Я вышла из ресторана на залитую солнцем набережную, сияя улыбкой. Елизар, ожидающий у входа, все понял по одному только моему виду.

– Не сомневался даже, что у вас все получится, барышня, – хмыкнул он. – Куда теперь?

– Прогуляемся по городу, – предложила я, понимая, что здесь придется задержаться на несколько дней. – Будем заводить знакомства и наводить мосты.

Извозчика мы брать не стали, направившись по главной улице, широкой волной рассекающей город на две части. По Большой дворянской неспешно прогуливались парочки, куда-то торопились мальчишки и разносчики, катились кареты и экипажи, изредка проносились мимо конные всадники, взбивая копытами осевшую пыль.

Жизнь провинциального города текла упорядоченно и неспешно. Я будто попала в старый фильм, поставленный на замедленный просмотр. Только черно-белые картинки разбавлялись яркими красками витрин или нарядами дворянок, которые в своих многочисленных юбках и оборках казались необъятными.

Мы с Елизаром представляли собой колоритную пару. Я с тростью в непривычном для местных строгом платье и Елизар, ковыляющий на деревянном протезе, издающем ритмичный и глухой стук.

Мимо тянулись ряды богатых особняков, на кованных оградах которых висели вычурные гербы, а в отдалении виднелись аккуратно подстриженные лужайки и поблескивали свежим лаком дорогие экипажи. В будущем мне предстояло влиться в это общество, стать своей в дворянских гостиных, завести знакомства с хозяйками, которые по-достоинству оценят мебель моего производства.

Дребезжащие крики, режущие слух, вырвали меня из состояния мечтательного созерцания. Они доносились из галантерейной лавки, неподалеку от которой пролегал наш путь. Расслышав, чем именно недовольна богатая клиентка, я поспешила внутрь.

– Да как вы смеете предлагать этот мусор! – визжала дородная дама в нелепой шляпе с перьями, тыкая пальцем в лаковую шкатулку. – Вы только посмотрите на инкрустацию! Она же кривая, как рожа вашего кузнеца!

Молоденький парнишка за прилавком бледнел и мелко дрожал, не в силах выдавить ни слова оправдания под таким напором.

Я внимательно присмотрелась к шкатулке, пытаясь активировать внутреннее зрение, как учил Елизар. Конечно, вопли дамы, напоминающие звук циркулярной пилы, сбивали все настройки. Но мне каким-то чудом удалось рассмотреть дефекты, из-за которых крышку повело вбок. Виноват в этом был не мастер, который выпилил идеальные детали, а изначально некачественная древесина.

– Проблема не в кривизне инкрустации, сударыня, – произнесла я уверенно, подходя поближе. – Дерево для шкатулки использовали слишком сырое. Внутреннее напряжение выталкивает перламутр наружу. В данном случае налицо брак материала, а не ошибка мастера.

Дама замерла, уставившись на меня удивленно, поближе придвинув к переносице лорнет, из-за которого глаза казались невероятно большими.

– Вы еще кто такая? – она высокомерно задрала подбородок.

– Княгиня Анастасия Горчакова, – слегка склонив голову, назвала себя и оперлась на трость. – В Воронеже проездом из Петербурга в родовое имение. Как известно, в столице высоко ценится качество и репутация мастеров, поэтому я не смогла пройти мимо очевидного недоразумения. Шкатулку покупать не рекомендую, какую бы скидку вам не предлагали. Через месяц она развалится.

– Из самого Петербурга? – дама моментально сменила гнев на милость, расплывшись в приторной улыбке. – Позвольте представиться: Софья Петровна Зворыкина, вдова статского советника Семена Дормидонтовича Зворыкина. Ах, дорогая княгиня, вы совершенно правы! В нашем захолустье приличной вещи не сыщешь. Но как тонко вы подметили суть… Дерево, напряжение… Вы, должно быть, получили хорошее образование?

– Само собой, – я позволила себе легкую усмешку. – Иной раз приходится вникать в такие детали, которые дамам совершенно не положено знать.