Текст книги "Дорога Ведьм (ЛП)"

Автор книги: Кейт Эллиот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 36 страниц)

20. ЕСТЬ ДРУГОЙ ПУТЬ

В наступившей неловкой тишине все замолчали. Принц Гевулин оглядел двор, словно толпу простаков, которые не могли понять самых элементарных инструкций.

– Кто еще, как не Возвышенная Принцесса Генерал Имперского Ордена Инженеров, могла остановить сообщения? Кто еще мог убедить меня, что информация о состоянии дорог, которую они предоставили, была верной? Что мне не нужно проверять, посылая кого-либо из моих помощников в офис геодезистов или расспрашивать инженеров? Симо, у вас на уме есть какое-нибудь другое объяснение? – Он пристально посмотрел на своего капитана стражей, жилистого, обветренного человека, который выглядел так, словно всю свою жизнь провел на открытом воздухе, без устали бродя по дорогам.

Симо склонил голову.

– Как скажете, Ваше Высочество.

– Ипис? – Это было сказано молодой стражнице, коренастой, мускулистой женщине с самым бесстрастным лицом, которое Элен когда-либо видела.

– Ваше Высочество. – Ипис кивнула, достаточно умная, чтобы не спорить с принцем, особенно когда тот был в таком настроении.

Принц скользнул взглядом по другим стражам и уставился на старейшего из слуг, пожилого мужчину с уверенными манерами. Элен узнала в нем того самого слугу, который ударил ее – дважды! – метелкой от мух.

Верхняя губа принца задрожала. На какой-то странный и почти иллюзорный миг она уловила в его лице выражение расстроенного мальчика, ищущего утешения у взрослого, которому он доверяет.

– Что скажете, Хемерлин?

Слуга поклонился, подчеркнуто четко. У него были натруженные руки, но тщательно ухоженное лицо, словно он пользовался теми же мазями и снадобьями, что и конкубины, ухаживая за своим цветом лица.

– Ваше Высочество, в мою компетенцию не входит комментировать поведение принцев.

– Вы, Хемерлин? Вы лучше меня знаете, что слуги заглядывают в каждую щель и уголок, что вы подслушиваете за каждой занавеской, что вы входите и выходите из каждой комнаты во дворце тихо, как перышко. Что ваш долг – всегда быть в пределах досягаемости, если нам понадобится расчесать волосы или наполнить чай. Не происходит ничего такого, чего бы вы не заметили.

Хемерлин снова поклонился, скрестив руки на груди.

– Ваше Высочество.

Была ли в его тоне ирония? Что-то промелькнуло между принцем и слугой, что ускользнуло от Элен, тайное послание или завуалированная угроза.

Теургистка и собеседница Лувиара наблюдала за этим разговором с бесстрашным интересом, подобно ворону, наблюдающему за тем, не обнаружат ли клад лопаты энтузиастов-землекопов. До этого она не произнесла ни слова, но тут подняла руки, как нищенка, умоляющая о великодушии.

– Ваше Высочество, с вашего позволения, я бы рискнула высказать замечание. Вопрос, на самом деле.

Принц взглянул на нее, удивленный тем, что она заговорила. Казалось, он не был с ней так близок, как со своими стражами, конкубинами и слугами. После паузы он грациозно-надменно наклонил голову, показывая, что она может продолжать.

– Если дорога перекрыта, как могут стражи не знать об этом? Разве перекрытая дорога не перекрывает также и средства, с помощью которых Бдения могут быстро связываться на больших расстояниях с центральным Залом Стражей? Говорят, что колдовство связано с костями дорог, и что только стражи знают этот секрет.

– Даже если дорога погребена под обвалом, это не значит, что ее кости были повреждены, – раздраженно ответил принц. – Мы, стражи, можем поддерживать связь с нашими Бдениями, пока остовы дорог остаются нетронутыми. Это верно, независимо от того, лежит ли дорожное покрытие на поверхности земли или оказывается погребенным под камнепадом. И это, Лувиара, самое большее, что тебе скажет любой страж.

– Я просто хотела подтвердить, что, насколько было известно стражам, дорога осталась нетронутой.

– Должен ли я повторять это еще раз? – рявкнул он. – Я был введен в заблуждение, полагая, что на моем пути не будет никаких препятствий.

– Таким образом, как только дорога будет расчищена, ее снова можно будет использовать, как и раньше, без потери защиты от Пелены.

– Если инженеры смогут ее расчистить. Я начинаю сомневаться в их способностях, поскольку, кажется, прошло почти два года, а они так и не нашли решения, как это сделать. Неудивительно, что моя сестра пытается помешать мне. Она боится, что любой успех с моей стороны повысит мой статус при дворе, в то время как ее статус пострадал из-за того, что ее инженеры не смогли расчистить важнейшую имперскую дорогу.

Все, кроме принца – и Элен, – уставились в землю, словно опасаясь, что в них ударит молния. Внутренняя борьба во дворце должна была происходить вдали от повседневной жизни, возвышенная и скрытая милостью Высоких Небес к императорскому роду. В любом случае, всегда было опасно слышать шепот сильных мира сего, поскольку они скорее убьют тебя, чем позволят уйти, если подумают, что ты знаешь хоть один из их секретов. Но ей нужно оставаться и быть начеку, чтобы придумать, как освободить Кема.

– И все же, – добавил принц с выражением мрачной задумчивости на лице, – кто скажет, что моя сестра не права? Потому что я в тупике. У меня нет другого выбора, кроме как вернуться по своим следам в Крест Илвивайнд и выбрать более длинный маршрут на запад. – Он с отвращением покачал головой, косички взметнулись при этом движении. – И вдобавок ко всему, из-за такого объезда я пропущу годовщину наречения императора. Моя благословенная мать поймет, даже если все остальные осудят меня за неуважение. Доброе мнение моей благословенной матери должно меня удовлетворить, раз мое падение в глазах императора обрекает меня на пожизненное изгнание или тюремное заключение.

После тревожной паузы интендант прочистил горло. Он бросил многозначительный взгляд на Лувиару, к которой и обратился со своим замечанием.

– Есть другой путь, если Его Высочество позволит мне объяснить.

– Мне нужно объяснение, почему эти лживые сообщения бросили меня на произвол судьбы! – воскликнул принц, снова принимаясь расхаживать взад и вперед, словно зверь в клетке, который в гневе ходит кругами по бесконечному кругу. – Почему никто не предупредил меня? Как мои стражи могли не знать, Симо?

Симо прочистил горло, словно пытаясь подобрать подходящие слова.

Принц продолжил ходить:

– Неужели Имперский Орден Стражей стал настолько беззубым, что мы стали игрушками для других принцев-генералов? Что скажете, интендант?

– Ваше высочество, я интендант и юстициарий интендантства Орледдер. Я не являюсь официальным лицом во дворце. Однако через холмы Восхода Луны есть тропинка, которая может привести вас к мосту контрабандистов через Разрез Точильщика. Это единственный пункт пересечения Разреза, если не считать имперской дороги. Вы окажете мне честь, если позволите выделить вам помощницу-курьера и ее ассистента. Она хорошо знает маршрут и может проводить вас. Чтобы пересечь Разрез, потребуется десять или даже больше дней вместо обычных трех, потому что вам придется идти пешком по изрезанным холмам. Но по сравнению с обходным путем на запад, это сэкономит недели пути.

– Возможно ли это? – спросил принц у своих стражей. – Почему вы не сообщили мне об этом маршруте?

– Ваше Высочество, – сказал Симо, – мы не курьеры и не геодезисты, чтобы знать местность за пределами дорог. У интенданта наверняка есть геодезисты, которые смогут сопроводить вас.

– Интендант?

– Все мои геодезисты на патрулировании. Однако помощница-курьер, о которой я говорил, оказалась свободна. – Он указал на Элен.

Принц даже не взглянул на нее. Она была слишком незначительным человеком, чтобы ее мог признать высокопоставленный императорский отпрыск.

– Вы могли бы сами сопроводить меня, интендант.

– Боюсь, что этот путь слишком труден для меня, Ваше Высочество. У меня слабые легкие из-за приступа пневмонии, той самой, из-за которой моя жена три года назад отправилась в Безмятежный Двор за Последней Звездой. Помощница-курьер знает эту дорогу лучше, чем кто-либо в интендантстве Орледдер. Это ее маршрут на протяжении десяти лет. Я настоятельно рекомендую ее вам, поскольку вы хотите как можно скорее попасть в Бдение, не говоря уже о том, что вы стремитесь вернуться в столицу к годовщине наречения императора…

Интендант замолчал, услышав топот шагов. На его лице промелькнула улыбка, когда он взглянул на Элен, едва заметно наклонив подбородок, чтобы предупредить ее, затем на арку.

Лорд Дуэнн прошествовал во внутренний двор, напыщенный важностью и раздувшийся от нетерпеливой ярости. Его сопровождали капитан, его собеседница, кастелянша, и Кем, которого крепко держали двое ополченцев, в том числе и угрюмый Перчатки.

У Кема было упрямое выражение лица. На его губах играла лихорадочно-яркая улыбка, как будто он придумал что-то очень-очень умное, как кошки Резиденции, когда они соизволят принести вам в подарок дохлую крысу. О, милый. За этим стоит понаблюдать. Ей приходилось быть настороже. События развивались с такой скоростью, словно лошадь неслась галопом перед ураганом.

Лорд Дуэнн уже скакал на этой лошади и бушевал.

– Что это значит? Почему мне не сообщили о прибытии путешественников из дворца? Почему гости не навестили меня, как того требовали их обязанности по отношению ко мне и моему положению? – Он увидел принца и остановился как вкопанный, побледнев, когда кровь отхлынула от его щек. Он запоздало поклонился. – Ваше Высочество, Принц Гевулин.

– Я никогда не видел вас раньше, – сказал принц, презрительно скривив губы. – Кто вы такой, чтобы утверждать, что знаете меня, и так дерзко разговаривать в моем присутствии? Вы даже не знаете, как следует вести себя по протоколу? Представьтесь моей собеседнице.

Собеседник Дуэнна сказал:

– Лорд Дуэнн из Манора Дуэнн, провинция Лесоповал.

Глаза принца сузились.

– Манор Дуэнн. Где я мог слышать о вас раньше? А, вот оно! Манор Дуэнн был среди уроженцев Маноров, которые сопровождали принцессу Асталин, Принцессу Третьего Сословия и Возвышенного Генерала Имперских Инженеров. Это было на Празднике Утраченных Куплетов, не так ли?

– Для нас это была большая честь, Ваше Высочество. Благосклонность принцессы Асталин была светом в наши темные времена.

– Я понимаю, – сказал принц.

Даже лорд Дуэнн был достаточно умен, несмотря на свое бахвальство, чтобы расслышать угрозу в этих двух словах. Он заколебался, пытаясь сообразить, что же такого он сказал, что заставило принца отреагировать с таким мрачным выражением лица.

Когда все взгляды остановились на нити конфликта, которая теперь тянулась между лордом и принцем, Кем воспользовался своим шансом. Он рванулся вперед, освобождаясь от ополченцев, и протиснулся мимо кастелянши. Он быстро отскочил в сторону, чтобы избежать сердитой хватки лорда Дуэнна, пытавшегося схватить его за руку. Сделав последний прыжок, юноша бросился на колени перед принцем.

– Достойная собеседница, прошу вас, позвольте мне выступить перед Его Высочеством, Возвышенным Принцем-Стражем. Я рожденный в Маноре сын лорда Дуэнна. Согласно законам империи, я достиг совершеннолетия, чтобы сделать Заявление. Поскольку это мое право, и поскольку я уроженец Манора, я Заявляю, что поступаю на службу к стражам.

21. УСМЕШКА УРОДЛИВОГО УДОВЛЕТВОРЕНИЯ

Элен ахнула от потрясающей наглости этого Заявления. Это был ее мальчик! Какая ставка!

– Невозможно! – воскликнул лорд Дуэнн. – Я этого не допущу!

Гневные слова повисли в тяжелой тишине. Элен затаила дыхание, пока принц Гевулин изучал коленопреклоненного Кема, затем перевел взгляд на лорда Дуэнна. Придя к какому-то выводу, принц улыбнулся.

Хотя он был красивым мужчиной, это была некрасивая улыбка. Выражение его лица стало хитрым, даже жестоким, а губы изогнулись в усмешке уродливого удовлетворения. Он поднял взгляд и оглядел собравшихся. У него был вид человека, готового прорваться сквозь безобидное сборище, лишь бы это привело его на другую сторону, где его ждет желанная награда. Он заговорил, зная, что его услышат все.

– Как Возвышенный Принц-Страж, как Всевидящее Око Стражей, я принимаю Заявление этой молодой особы.

Да! Элен снова могла дышать.

– Нет! – закричал Дуэнн. – Это мой ребенок, который должен повиноваться мне, согласно предписаниям Высоких Небес, которые управляют всеми нами!

Элен вздрогнула, повинуясь давнему инстинкту, оставшемуся с тех лет, когда вспышки гнева лорда Дуэнна управляли их жизнями.

Принц проигнорировал эти слова, как будто они были не более чем жужжанием цикады. Он перевел взгляд на Кема.

– Когда ты примешь это обязательство, ты сможешь получить свой новый ранг и профессию новичок-страж. Те, кто поступает на императорскую службу, навсегда принадлежат императору, покидая свой Манор и связывая свою жизнь с дворцом.

Дуэнн бросился вперед, пока его ополченцы колебались, желая схватить его, но боясь прикоснуться к нему против его воли.

– Я только что вернул ее, и я не позволю вам ее забрать! Вы не можете ее забрать!

Быстрыми шагами Дуэнн сократил расстояние между собой и принцем, ожидая, что его бо́льший рост, мускулы и возраст устрашат молодого и хрупкого мужчину. Элен собралась с духом. Она никогда не видела, чтобы Дуэнн проигрывал в бою.

Гевулин не пошевелился и не вздрогнул, а, напротив, стал еще прямее и выше. Он небрежно вытянул руку, и Симо вложил в нее короткий меч с такой скоростью, что казалось, тот вырос в его руке по мановению волшебной палочки.

Собеседник Манора Дуэнн пробормотал какое-то невнятное предупреждение, слишком испуганный, чтобы произнести это вслух, и слишком потрясенный, чтобы промолчать. Тем не менее, искаженный крик – или меч – возымел желаемое действие. Лорд Дуэнн резко остановился за пределами досягаемости меча. Элен ликовала, видя, что он вынужден остановиться.

Принц заговорил холодным голосом, сверкая лезвием меча.

– Вы намереваетесь напасть на мою возвышенную особу, лорд Дуэнн?

Дуэнн задыхался, хватал ртом воздух и что-то бормотал себе под нос. Его руки сжались в кулаки, а плечи вздымались.

– Вы не можете просто так украсть у меня моего ребенка!

– Вы называете меня вором, лорд Дуэнн? – Принц улыбнулся еще шире, опасно, почти вызывающе. Это было великолепно.

– Я… я… – пролепетал Дуэнн, его лицо стало красным.

Даже лорды Маноров не кричат на принцев. Это было изменой Высоким Небесам, если, конечно, принц, о котором идет речь, не был опозорен и не собирался лишаться всех дворцовых почестей и связей с Двором Цветов. Элен спросила себя, что принцесса Асталин рассказала Дуэнну о ее младшем брате, Гевулине. Почему она выбрала лорда Манора Дуэнн для сопровождения груза, принадлежащего имперским инженерам?

Гевулин продолжал тоном, который казался еще более угрожающим, потому что он был таким небрежным и спокойным.

– Вы бросаете вызов Закону о Заявлении? Авторитету императрицы? Вы бросаете вызов мне? Имею ли я право, как всевидящее око, принять законное заявление достойного юноши о вступлении в ряды уважаемых имперских стражей? Кто-то подговорил вас на это? Возможно, пообещал оплату наличными? Возможно, ваша казна и так полна, но влияние было бы заманчивым, не так ли? Дворец манит, как лихорадочный сон, амбициозных провинциальных лордов из обычных достойных Маноров, которые живут вдали от центра страны и завидуют величию Шести Благородных Маноров и Восьми Августейших Маноров.

Принц наслаждался собой. Элен внезапно почувствовала, что его стремительное возвышение до должности принца-стража и всевидящего ока во многом связано с его собственными амбициями и безжалостностью. Он хотел наказать кто-нибудь за злую шутку, которую сыграла с ним сестра. Дуэнн стоял прямо перед ним.

– И все же, лорд Дуэнн, это все, что есть для таких, как вы. Сон. Вы можете оставить мое присутствие.

Дуэнн не мог ослушаться прямого приказа. Он начал отворачиваться, затем остановился. Яростным шепотом он обратился к Кему.

– Отмени это эгоистичное Заявление, или ты пожалеешь о последствиях!

Не поднимая склоненной головы, Кем бросил быстрый взгляд на Элен. Она опустила подбородок, давая понять, что он предложил лучший вариант, о котором она даже не думала. Какой быстрый ум! Он спас себя сам.

Однако Кем не кивнул в ответ и не поприветствовал ее. Вместо этого он резко отвернулся, сжав губы.

Все еще стоя на коленях, он скрестил руки на груди и поклонился принцу, повторяя ритуальные слова Заявления.

– Ваше Высочество, я обязан служить, как и каждый из нас. Благодаря нашей службе мы становимся столпами, поддерживающими императора, который правит Империей Спокойствия милосердной и справедливой рукой, как это предначертано Высокими Небесами. С честью и неподкупностью, с чувством долга и благодарности, я, Кем Аовингсон, рожденный в Маноре от семени лорда Дуэнна из Манора Дуэнн, посвящаю свой труд и свою жизнь имперским стражам. Да будет занесено в протокол, что мое Заявление было произнесено и принято Его Высочеством Гевулином, Принцем-Стражем Имперского Ордена Стражей, Возвышенным Генералом Всевидящего Ока, Капитаном Тысячи, Адептом… – Он слово в слово повторил всю длинную речь собеседницы во время знакомства с принцем – Кем обладал обширной памятью на то, что его интересовало. – Пусть Сердце Империи Спокойствия и Сила ее Императрицы сияют во Веки Веков под Непреклонным Милосердием и Великодушной Справедливостью Небес.

Было так трудно не показать на своем лице злорадного триумфа, который она ощущала каждой клеточкой своего тела. Наблюдая, как Дуэнн выходит со двора, Элен надеялась, что его потливость и кипение предвещают апоплексический удар, который свалит его с пеной у рта на землю в приступе ярости, но, увы, этому не суждено было сбыться. Лорд Дуэнн был именно из тех злонамеренных и упивающихся властью людей, которые выходили невредимыми из любой схватки. Он и его свита исчезли за аркой. Остался только звук его голоса, орущего на своих людей, потому что ему больше не на кого было кричать. Даже эти крики стихли, когда они удалились в отведенные им комнаты в Резиденции.

Спустилась мирная тишина.

Принц вернул меч Симо. Он обратился к своим людям.

– У меня сейчас нет времени разбираться с Манором Дуэнн. Нам нужно действовать быстро. Ипис, вы будете отвечать за новичка. Хемерлин, найдите для молодого человека подходящую форму в нашем багаже. Но сделай это, как только мы разобьем лагерь на ночь, поскольку я намерен принять предложение интенданта о проводнике. Мы отправимся по маршруту через холмы Восхода Луны.

– Имперские апартаменты ожидают вас, Ваше Высочество, – произнес интендант так спокойно и невыразительно, что только те, кто знал его лучше всех, могли заметить, как искривились в ожидании его губы. Он ловил реакцию.

– Нет, мы уходим немедленно.

Притворный шок интенданта не обманул Элен.

– Немедленно? Но сейчас уже далеко за полдень, Ваше Высочество.

– Для нашего путешествия еще есть свет. Я намерен двигаться дальше.

– Я не могу рекомендовать…

– Я не спрашивал вашей рекомендации.

– Ваше Высочество, через три часа стемнеет. Спора была обнаружена сегодня утром в пятидесяти шагах от тропы, по которой вы пойдете.

– Вы утверждали, что ваша помощница-курьер компетентна вести нас и хорошо знает маршрут, включая признаки присутствия Спор.

– Да, я подтверждаю свои слова.

Принц взмахнул рукой, словно хлыстом.

– Стражи тренируются справляться со Спорами, которые появляются в катакомбах, – наихудший сорт заражения. В интендантстве Орледдер нет таких подземных пещерных систем, не так ли?

– Да, Ваше Высочество.

– Именно так. Ваша компетентная помощница-курьер не может обладать таким же опытом в уничтожении Спор, как юная Ипис, которая находится в своей первой экспедиции за пределы столицы, но уже является опытной и разносторонней убийцей Спор. Я и мои стражи легко справимся со Спорами нагорья. У меня нет времени на отдых. Мы отправляемся немедленно.

Интендант прекрасно оценил реакцию принца, как способную опровергнуть разумные возражения интенданта в пользу его собственного раздраженного нетерпения. Старик посмотрел на Элен, приподняв бровь. Она ответила согласным жестом руки.

– Конечно, Ваше Высочество, – с поклоном ответил интендант. – Все будет так, как вы требуете.

Теургистка нахмурилась при виде этой сцены. Для чиновника было неслыханным спрашивать мнение помощницы-курьера перед лицом приказа принца, но старуха ничего не сказала. Принц не заметил обмена жестами или, что более вероятно, действия и слова помощницы-курьера были ниже его внимания.

Надеясь, что так оно и есть, Элен подошла к Кариолу. Шепотом она сказала:

– Я прошу тебя об одолжении. Быстро найди Йофа. Попроси его сходить в мой коттедж и принести полный набор из сундука рядом с кроватью Кема.

Интендант тоже услышал ее слова и махнул Кариолу, чтобы тот уходил. Камердинер направился в одну сторону, а интендант и Элен последовали за принцем в другую. У Гевулина была размашистая походка, за которой интендант не поспевал.

– Да хранят вас всех Высокие Небеса, – сказал интендант, отставая и тяжело дыша.

Элен почтительно приложила руку ко лбу. Он кивнул в ответ, и она поспешила на улицу, чтобы догнать принца. С крыльца она могла видеть вход в гостевое крыло. В дверях стояли капитан Дуэнна и Перчатки. Они пылали таким яростным гневом, что, когда они увидели ее, она почувствовала их ненависть, как будто ей в лицо бросили горсть жгучего пепла. Казалось, выражения их лиц говорили: это еще не конец.

Внезапно встревожившись, Элен поискала глазами Кема. Мальчик забрался на крышу второй кареты вместе с Ипис. Молодая страж что-то с улыбкой сказала Кему, и он улыбнулся в своей обычной веселой манере, выглядя более взволнованным, чем она видела его за все месяцы, прошедшие после смерти его матери.

Старый слуга, Хемерлин, нетерпеливо взмахнул метелкой для взбивания мух, показывая Элен, что она должна забраться на сиденье кучера в первой карете, рядом с ним. Пантеры стояли так неподвижно, что она спросила себя, не ослабла ли движущая ими магия, хотя линии мерцающей силы образовывали видимые узоры на их шелковистой черной шерсти. Когда она уселась на сиденье, их уши дернулись, как будто они услышали ее. Одна из них тихо зарычала, другая хлестнула хвостом. Как будто они почувствовали присутствие гадюки, с беспокойством подумала она. Хемерлин коротко свистнул, и звери снова застыли в неподвижности.

Дверь кареты внизу со щелчком закрылась, затем раздался тройной стук по крыше изнутри. Хемерлин свистнул в другой тональности, на что ему ответили свистки других кучеров.

– Мы не можем довезти кареты до холмов Восхода Луны, – сказала Элен. – По тропе можно пройти только пешком, с вьючными животными, если вам нужно больше груза, чем может унести человек.

Хемерлин бросил на нее долгий взгляд, который должен был лишить ее присутствия духа.

– С вами никто не разговаривал, помощница-курьер. Вам сообщат, когда запросят ваше мнение.

Она подавила смешок. Они все равно скоро узнают. Ей было по барабану. Кем находился в безопасности, насколько это было возможно на данный момент. Зажав рюкзак между ног, она увидела, как лорд Дуэнн свирепо смотрит на нее с балкона. Его гримасничающее лицо напомнило ей злодея-клоуна из Пяти Несравненных Коварных Разбойников. Естественно, в конце концов разбойники одолели злого лорда. Как же ей хотелось весело помахать Дуэнну в ответ, поиздеваться над ним, но она сдержалась.

Хемерлин подобрал поводья:

– Хэйя!

Пантеры рванулись вперед, зрители разбежались, кареты тронулись с места.

Они были уже в пути.