Текст книги "Дорога Ведьм (ЛП)"

Автор книги: Кейт Эллиот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 36 страниц)

26. ПРАГМАТИЧНОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ

– Помощница-курьер, собственной персоной, – добавил он с сардонической улыбкой призрака.

Элен прижала руку к сердцу – это была единственная реакция, на которую она была способна. От его пристального взгляда она пошатнулась. У нее онемели ноги.

Она облизнула губы раз, другой, третий и, наконец, выдавила:

– Ваше Высочество.

– Об этом мне постоянно напоминают. И все же, интересно, что все это значит? – Он обвел взглядом мыс, склоны и вершину хребта, словно оценивая свое местоположение. – Я думал, здесь будет больше деревьев.

Как это работает? спросила она себя, и ее мысли понеслись диким галопом. Вел ли принц какую-то хитрую игру, или, действительно, за глазами принца находится призрак, живой и энергичный? И, если это действительно призрак, есть ли у него доступ к воспоминаниям принца или он идет, как в темную ночь, пытаясь ориентироваться, не видя ни единого ориентира? Что произойдет, если его свита что-то заподозрит? Но слышал ли кто-нибудь из них, особенно Лувиара, когда-нибудь историю о призраке Шпиля, который крадет тела? Элен до вчерашнего дня ее не слышала, потому что ей и в голову не приходило спросить, а ее предшественник никогда не упоминал об этом, если вообще знал. В таком случае, почему такая возможность должна прийти в голову этим выросшим в городе чужакам из центральных земель? Более того, Лувиара призналась, что никогда не видела неповрежденного Шпиля, так что, возможно, у нее не было возможности наткнуться на какие-либо истории о призраках, связанных с полным набором башен.

Стражи столпились за спиной принца. На лицах у всех было одинаковое выражение недоумения и тревоги. Это подтвердило догадку Элен о том, что такое поведение было нехарактерно для человека, которому они служили. Их растерянная нерешительность дала ей возможность предупредить его, если это действительно был призрак. Если, конечно, дело было не только в том, что принц вел себя более раскованно. Но ей было трудно представить, чтобы Мастер Лиры и Выдающийся Бард, Автор Двенадцати Циклов и Трехсот Шестидесяти Поэм о Славном Основателе расслабился настолько, чтобы обратиться к провинциальной помощнице-курьеру.

Она должна была воспользоваться этим шансом, чтобы подтвердить то, о чем подозревала она одна. Только тогда она смогла бы решить, как действовать дальше.

Поговорить с ним напрямую означало бы навлечь на себя всевозможные неприятности, поэтому она обратилась к Лувиаре. Как и стражи, теургистка старалась не пялиться на принца.

– Достойная Собеседница, – сказала Элен, – я говорю с вами так, как мне приказано. Как простая помощница-курьер, я едва ли достойна обращаться к любому имперскому стражу, не говоря уже о Всевидящем Оке Имперского Ордена Стражей, Возвышенном Принце Третьего Сословия, который служит Императрице Магнолии, Его Благословенной Старшей Сестре, как и все те, кому посчастливилось жить в Империи Спокойствия, которой она правит. Но я смиренно прошу вас передать мои слова принцу для его рассмотрения.

Опасаясь, что кто-нибудь прервет ее, она продолжала говорить слишком громким голосом и слишком быстро, чтобы люди могли ее прервать.

– В Привале Орледдер, откуда мы совсем недавно выехали, буквально вчера днем, комендант выяснил, что объезд через холмы Восхода Луны необходим из-за обвала, которая перекрыла имперскую дорогу через Разрез Точильщика. Конечно, я надеюсь, что Его Высочеству понравится новый маршрут, поскольку мне поручено провести его к единственному другому месту, где мы можем пересечь глубокий каньон, который мы называем Разрез. Я понимаю, почему принц требует, чтобы наше путешествие было как можно более быстрым – его задание требует срочности. С этой целью я прошу вас, я умоляю вас, предложить принцу отправить экипажи и животных обратно в Привал Орледдер. Они только задержат нас в горах. Они не могут пересечь Разрез никакими средствами или магией, кроме как по имперской дороге через Пять Мостов. Кроме того, как человек, знающий этот маршрут через холмы Восхода Луны, я бы посоветовала принцу сократить численность своей свиты.

Капитан Симо шагнул вперед, словно собираясь возразить. Элен поспешила продолжить, прежде чем он успел вмешаться.

– Во-первых, мы будем двигаться быстрее, если возьмем с собой только самых сильных, которые смогут поддерживать устойчивый темп. Во-вторых, мы будем проходить через деревни и хутора в горной местности. Для таких общин будет честью предоставить кров и еду такому высокому гостю. Однако это небольшие общины, которые из сезона в сезон борются за то, чтобы у них было достаточно еды. Я должна смиренно заявить, что небольшая группа людей будет меньшим бременем для местных жителей. Нет необходимости расходовать продукты, в которых местные жители будут отчаянно нуждаться ранней весной. Дворец не хочет, чтобы его подданные голодали. Как говорится, император стоит на Страже Мира и Процветания. Пусть возвышенный принц действует осторожно в своем путешествии на север.

Слова вырвались из нее с такой силой и скоростью, что, когда она замолчала, воцарилась тишина, как будто никто не был уверен, закончила ли она, или были шокирована тем, что у нее хватило смелости сказать так много. Симо казался сбитым с толку, Лувиара моргала. Элен не была уверена, был ли это сигнал, предназначенный ей, или просто теургистка собиралась с мыслями.

Не нужно было гадать, что подумал главный слуга Хемерлин о ее речи. Его лицо покраснело от гнева.

– Как вы смеете! Простая помощница-курьер, и говорит с такой дерзостью…

– Я говорю, – сказал принц, поднимая руку. Этот жест заставил Хемерлина замереть на полуслове. – Послушайте, это звучит как прагматичное предложение, которое позволит моей срочной миссии увенчаться успехом. Если только у кого-то из вас нет невысказанного желания, чтобы моя миссия не увенчалась успехом? Не лучше ли было бы сказать мне сейчас, если это правда?

Насмешливо нахмурившись, он оглядел Хемерлина, а затем собравшихся стражей, слуг и конкубин, которые вышли из лагеря, чтобы понаблюдать за обменом мнениями. Элен совсем не знала этих людей, но в любой другой компании она бы подумала, что они настолько озадачены, словно никогда раньше не слышали ничего подобного и не знали, что с этим делать.

– Есть ли здесь кто-нибудь, кто считает, что миссия не должна увенчаться успехом? – Лоб принца нахмурился в выражении пугающего неодобрения.

Все, как слуги, так и стражи, упали на колени. Элен поняла, что она одна все еще стоит на ногах. Она тоже опустилась на колени, надеясь, что никто не заметил ее оплошности. К счастью, все они закрыли лица руками в знак стыда.

– Это наша вина, Ваше Высочество, – воскликнул Хемерлин, уткнувшись в ладони. – Я молю Высокие Небеса, чтобы вы наказали нас так, как мы того заслуживаем, согласно вашей обычной практике.

Принц поймал взгляд Элен. Она забыла прикрыть лицо в знак крайнего смирения, главным образом потому, что не знала, что от нее этого ждут.

Она слегка покачала головой, надеясь, что он воспримет это как предостережение от любых попыток угадать обычные привычки принца. Хемерлин расставлял ловушку? Или это был дворцовый протокол?

Принц в ответ пожал плечами и поднял руки, словно спрашивая, как ему следует поступить.

Она сделала круговое движение рукой, призывая его продолжать, как он начал.

Он слегка кашлянул, затем продолжил говорить:

– Увы, вопросы дисциплины должны подождать. Мы со всей поспешностью двинемся на север. Поэтому отошлите экипажи и животных обратно в Привал Орледдер.

Он снова замолчал, вопросительно взглянув на нее. И снова она кивнула, радуясь, что свита все еще прикрывалась руками, опасаясь его неудовольствия. Подглядывал ли Хемерлин? Она надеялась, что нет.

– Мы отправимся в путь самой маленькой группой, какая только возможна. – Он посмотрел на Шпили. На его лице появилось сложное выражение, которое она не смогла истолковать. Он коротко вздохнул, как человек, готовящийся к неприятному заданию. – Я хочу пить. Пока я буду пить, вы соберете вещи. Потом мы пойдем.

И снова он вопросительно приподнял бровь, и она опустила подбородок, надеясь, что он поймет, что не углубляться в частности в своих приказах – лучший способ продвинуться вперед.

– Очень хорошо! – бодро закончил он. Никто не пошевелился. Он добавил, озадаченно нахмурившись: – Есть ли какая-то причина, по которой вы все ждете?

Она подумала, что это был искренний вопрос, но стражи и слуги восприняли его как недовольство и начали действовать. Что касается ее самой, то она взяла свой рюкзак и удобно устроилась на корточках на тропинке, чтобы переждать, пока они не будут готовы идти.

Лагерь был сложен и надежно упакован в сундуки и сумки. Принц стоял и наблюдал, как вокруг него разворачивается бурная деятельность, в центре которой находился он сам. У дверей кареты принца между конкубинами разгорелся жаркий спор, который закончился многочисленными поклонами перед принцем, после чего ему предложили другую обувь. Послушный их пожеланиям и явно заинтригованный новыми ботинками, он сел на принесенную для него скамеечку для ног и позволил им снять с него дорожные ботинки и заменить их на ботинки для ходьбы.

Эта сцена слишком надолго отвлекла Элен. Кареты были закрыты и выстроены в колонну, животные разбужены и запряжены. Пора было уходить. Но где Кем? Она потеряла след Кема!

Она вскочила на ноги, вытягивая шею. Сначала она не увидела его ни среди людей, готовившихся к отъезду в каретах, ни среди небольшой группы, собравшейся вокруг принца. Затем она поняла, что Кем уже вышел из лагеря. Он шел вместе с Ипис к столбу из святокамня, разведчики были высланы вперед. Она не заметила, как он прошел мимо, потому что на нем была форма стража, а не длинная куртка, которую она латала столько раз, что могла бы определить ее с закрытыми глазами, на ощупь почувствовав способ починки.

Ипис останавливалась через каждые несколько шагов и чертила узоры на земле кончиком своего меча из очищение-стали; там, где острие касалось земли, ярко вспыхивало свечение, которое затем угасало. Помимо униформы, Кем также получил саблю из очищение-стали, как будто у стражей был запас этих ценных предметов. Вероятно, так оно и было. Стражи использовали их, чтобы убивать Споры.

Пока Ипис что-то говорила Кему, находясь слишком далеко, чтобы Элен могла расслышать, Кем повторил рисунок, нарисованный стражем, хотя острие его меча не искрило, как у нее. Он был осторожен и точен, как всегда. Когда он закончил, молодая женщина с широкой улыбкой похлопала его по плечу. Они разговаривали в непринужденной дружеской манере. Он рассмеялся. Ипис махнула рукой в сторону неба, как будто это объясняло что-то из того, что она ему говорила.

Элен подумала, что молодые люди нашли общий язык. По мнению других стражей, Кем родился в Маноре и, следовательно, был достоин находиться в их компании. К нему не будут относиться с презрением.

И все же к ее облегчению примешивался горький привкус страха – возможно, Кему понравится жизнь стража. И он уйдет из ее жизни. Была ли ее надежда на то, что он найдет способ остаться в Привале Орледдер, заботой о его безопасности в этом суровом мире или просто желанием удержать его рядом?

Она не помнила, чтобы когда-нибудь в своей жизни была по-настоящему одинока, какой бы трудной ни была эта жизнь. Ее самыми смутными ранними воспоминаниями были руки, нежно обнимающие ее, и улыбающиеся лица, их черты забылись, но чувство заботы и любви глубоко укоренилась в её костях. Она каким-то образом потеряла этих других, хотя у нее не было четких воспоминаний о том, кем они были или насколько крошечной была Эл, отделенная от них. Случайно? Силой? Неужели ее потеряли? Или выбросили?

Внезапно ее руку больно кольнул щелчок кожаных шнуров. Она развернулась, готовая защищаться. Пока она пялилась на Кема, к ней приблизился Хемерлин. Он поднял метелку, готовясь нанести второй удар. Змея ожила, пронзенная, как иголками. Все замедлилось: воздух, взмах шнуров, презрение во взгляде мужчины, словно облако пепла, устремившееся к ней. Элен отодвинулась в сторону, так что второй взмах шнуров прошел мимо нее.

– Помощница-курьер, прошу внимания! – Хемерлин был явно рассержен ее отказом дать себя ударить. Но больше он не пытался. – Мы пригласили вас не для того, чтобы вы стояли среди нас, растерянная и ошарашенная. Мы уходим немедленно. Хоп! Хоп! Нет времени спать наяву.

– Главный слуга, я готова уйти, как только соберется группа.

– Не думайте, что я не понимаю, что вы сделали.

– И что я сделала? – глупо спросила она. Понял ли он правду?

– Вы дерзко заговорили без разрешения. Вы хотите получить награду за свои услуги, превышающую ту, которая полагается таким, как вы, делая вид, что вы имеете решающее значение для успеха миссии принца. Вы, без сомнения, пойдете на обман, чтобы получить ее. Не думайте, что я не вижу вас и ваши планы насквозь.

Ей пришлось сделать каменное лицо, чтобы скрыть облегчение. Он просто думал, что она жадная и амбициозная.

– Я служу империи, Главный Слуга. Если вы ознакомитесь с моим послужным списком в Привале, то найдете его образцовым. В настоящее время моя обязанность заключается в том, чтобы проводить Его Высочество через Разрез.

Губы Хемерлина сердито скривились.

– Вы ведете себя нагло и неуважительно. Таким, как вы, такое поведение может сойти с рук среди обычных чиновников, вроде сосланного в провинцию интенданта Орледдера, но вам не выйти сухой из воды там, где командую я. Вы правильно меня поняли?

Она широко раскрыла глаза, стараясь придать своему лицу невинное выражение, хотя ей и было трудно сохранять его.

– Вы будете в числе тех, кто будет сопровождать Его Высочество?

Он содрогнулся, его подбородок задрожал.

– Вы можете считать, что я слишком стар для изнурительного путешествия, но, уверяю вас, помощница-курьер, я не буду тем, кто отстанет.

– Я ничего не говорила о вашем возрасте или физической форме, Главный Слуга. Я задала этот вопрос только для того, чтобы знать, скольких людей ожидать.

– Никто просто так не задает вопросы. Всегда есть скрытый мотив.

Она начинала уставать от его враждебности, но, как бы он ни злил ее, она знала достаточно, чтобы притвориться, что не понимает сути его замечания.

– Возможно, это верно в изысканном дворце, Главный Слуга. Но здесь, в провинции, мы простые люди. Такие смысловые уровни лежат далеко за пределами нашего скромного опыта.

– Вас обвинили в том, что вы воровка и убийца. Я буду присматривать за вами.

– Как пожелаете, Главный Слуга. Мне нечего скрывать. – Она произнесла эту ложь ему прямо в лицо. Ее разговор с принцем-который-мог-быть-призраком, укрепил ее позиции. Призраку нужно было отправиться на север, отряду принца нужно было отправиться на север, и она действительно была единственной, кто мог доставить их туда. На данный момент это давало ей некоторую защиту.

27. ЭТО БУДЕТ УВЛЕКАТЕЛЬНОЕ ПРИКЛЮЧЕНИЕ, А НЕ УТОМИТЕЛЬНАЯ ТЯЖЕЛАЯ РАБОТА

Кареты тронулись, на животных заиграли магические искры. Конкубины высунулись из окон своих карет и, всхлипывая, помахали на прощание шелковыми платочками. Элен не могла сказать, были ли их эмоции настоящими или притворными, в соответствии с дворцовым протоколом. Одному из стражей было поручено вернуться с каретами в Привал Орледдер, где лорд Дуэнн, несомненно, вынашивал планы мести. К ее облегчению, страж, посланный обратно, был не Кемом. Хотя тот теперь был одет в форму стражника, только авторитет принца по-настоящему его защищал.

Она должна была взять на себя руководство следующим этапом путешествия. Даже хотя осталась только «маленькая» группу, их было одиннадцать – больше, чем она надеялась, но она должна работать с тем, что у нее есть.

По ее опыту, лучше всего было просто начать с того, что она собиралась делать и дальше. Она начала идти, предоставив остальным следовать за ней в том порядке, который они выберут. Сначала она спустилась с мыса к столбу из святодерева, где тропа раздваивалась. Кареты поехали обратно к хребту Копейщика, а она повернула на север, на дорогу, которая вела к холмам Восхода Луны. Она шла впереди одна, что ее вполне устраивало. Первым этапом путешествия был четырех– или пятичасовой пеший переход через то, что местные жители называли долиной Высокой Лошади, – возвышенную седловину, склон которой неуклонно поднимался вверх, к истинному началу холмов Восхода Луны.

Примерно в десяти шагах позади нее шла Ксилси, настороженная, начеку. За Ксилси шел страж, которого Элен сначала не узнала, потому что на мужчине был шарф цвета индиго, скрывавший его волосы. Ей потребовалось мгновение, чтобы узнать длинные-черные-волосы-собранные-в-пучок Джирви. В империи шарфы носили женщины, а не мужчины, но фантастически сложный узор на застежке, скреплявшей шарф, придавал стражу вид щеголя. Никто больше не обратил на это внимания, что навело ее на мысль, что они уже видели его в шарфе раньше. В его речи был южный акцент; может быть, в южных провинциях люди носят вещи по-другому. Элен это не касалось, и, честно говоря, она восхищалась тем, как эффектно смотрится на нем эта вещь. Один раз Ксилси оглянулась, как будто была раздражена или проверяла Джирви, но Ксилси была стражем, знающим свое дело, и она сосредоточила свое внимание на ландшафте.

Симо регулярно уходил с тропы, выискивая признаки присутствия Спор. Следующим был огромный слуга, Фулмо. Все стражи несли дополнительное снаряжение, чтобы компенсировать потерю карет. Фулмо нес рюкзак в три раза больше, чем у всех остальных, но этот вес, казалось, его не беспокоил.

К этому времени Элен была уверена, что Фулмо был не просто очень крупным человеком, а гагастом. Ходили слухи, что родина гагастов находится далеко на востоке, или, возможно, за непроходимыми южными лесами. Они редко упоминались в ранних хрониках империи. Поколение назад небольшие группы этих людей появились из Запустения, называя себя изгнанниками. Император Гибискус великодушно позволил им служить во дворце.

Гевулин шел прямо за Фулмо. Принц был обременен только вложенным в ножны мечом из очищение-стали, колчаном со стрелами, висевшим у него за спиной, хлыстом для верховой езды и небольшим кожаным мешочком, похожим на те, что носили все помощники-курьеры – в нем хранились средства для уничтожения Спор. Он с радостным интересом оглядывался по сторонам. Когда он поймал на себе взгляд Элен, то ухмыльнулся. Дело было не столько в том, что он был достаточно близко, чтобы она могла разглядеть выражение его лица, сколько в том, как резко он выпрямился и весело наклонил подбородок.

Высокие Небеса! Была ли она рада вниманию принца? Или, что еще хуже, вниманию таинственного и опасного призрака?

Так не пойдет. И все же она чувствовала облегчение, словно этой экспедиции суждено было стать увлекательным приключением, а не утомительной тяжелой работой. Появившийся вдалеке ястреб отвлек принца. Он отвернулся, чтобы проследить за его полетом, когда тот снизился, ныряя за добычей.

Шестой страж, Кари, был невозмутимым, молчаливым человеком, который еще ни разу не заговорил в присутствии Элен. Он шел позади принца, рядом с Лувиарой. Теургистка, казалось, без труда поспевала за ним, несмотря на свой возраст. Зато Хемерлин уже начал отставать. Кем и Ипис были назначены в арьергард. Кем указывал на пару вершин-близнецов, которые теперь виднелись на востоке, вероятно, объясняя Ипис местные ориентиры, как это делала для него Элен.

Это был прекрасный день, чтобы побыть на свежем воздухе. Небо было покрыто облаками, похожими на клочья нечесаной шерсти. Дул прохладный, но не холодный ветер, бодрящий, но не сильный. Кусты зимнесвета усеивали склоны холмов фиолетовыми цветами, которые появляются только осенью. Скальные голуби сели на каменистый участок земли, чтобы погреться на утреннем солнышке. В воздухе не чувствовалось сладкого аромата розового масла. Возможно, путешествие пройдет без приключений. Человек может надеяться.

Капитан Симо зашагал рядом с ней с непринужденностью человека, прошедшего пешком большие расстояния.

– Что вы думаете о погоде, помощница-курьер?

Они поднялись достаточно высоко, чтобы за хребтом Копейщика открылся потрясающий вид на низменности, извилистую серебряную ленту реки Сул, лесистые участки и полосы полей. Даже с такого большого расстояния имперская дорога была видна как мазок кисти, проведенный по земле, одна из нитей, которые связывают империю в единое целое.

Она указала на юго-запад.

– Ближе к вечеру может пойти дождь. Вы можете видеть, как фронт перемещается в дымке.

Он прищурился, прикрыл глаза ладонью и сказал:

– У вас острое зрение.

– Я знаю, что искать.

Он тихо хмыкнул.

Она добавила:

– К тому времени мы уже будем в лесу. Деревья обеспечат нам некоторую защиту.

– Почему здесь нет деревьев? – спросил он. Под ними расстилалась огромная седловина, покрытая густой травой и низкорослым кустарником.

– Согласно записям, одно из самых ранних нашествий Спор произошло здесь, во времена правления императора Азалии. Именно тогда деревню, мимо руин которой мы проезжали, пришлось покинуть.

– Куча костей – результат того нашествия?

– Насколько я знаю. Это было то, что геодезисты называют стремительным вторжением. Все живое в этом замкнутом водоразделе было повреждено. Чтобы остановить распространение, пришлось установить огненную преграду, и все внутри нее сгорело. Растения, животные, люди, все. После этого много лет ничего не росло, но в конце концов, как мы видим сейчас, появились почва, трава и кустарники.

– Часто ли здесь появляются Споры?

– Мне сказали, что после основного нашествия в течение некоторого времени каждый год происходили небольшие вспышки. Район приходилось постоянно патрулировать, но за те десять лет, что я ходила этим маршрутом, здесь было тихо. Я надеюсь, что заражение больше не повторится.

– Обычно Споры избегают возвышенностей.

– С вашего позволения, капитан, я замечу, что Споры поднимается повсюду. Но Пелена, действительно, не может захватить возвышенности. Как однажды сказал мне один геодезист: «Пелена ненавидит соль и все же опускается до уровня моря».

Он нахмурился и ничего не ответил. Она не была уверена, обидела ли его, поправив, или он задумался над ее словами. Тем не менее, он был по меньшей мере на пятнадцать лет старше ее, возможно, ему было около пятидесяти, он был достаточно опытен и компетентен, чтобы сопровождать принца в качестве его капитана, что было очень почетно и ответственно. Он должен был знать такой важный факт о Спорах и Пелене. Он, что, испытывал ее?

Она тоже может проверить.

– Я думала, что в столь длительном путешествии Его Высочество будет сопровождать имперский геодезист, который должен знать о землях за пределами дорог.

– Мы не ожидали, что нам придется свернуть с дороги, – коротко сказал он.

Симо оставил ее и снова принялся рыскать вокруг тропы, осматривая взглядом землю, затем горизонт, а затем небо, такой же беспокойный, каким должен быть человек, стремящийся защитить своего драгоценного подопечного. Должно быть, ему было неприятно осознавать, что он, как и его принц, был так легко введен в заблуждение соперницей, надеявшейся навредить принцу. К счастью, запутанная внутренняя жизнь дворца ее не касалась.

Все утро она шла молча, наслаждаясь одиночеством, даже когда украдкой оглядывалась, чтобы проверить, как там Кем. И понаблюдать за принцем. Если это был принц.

Когда солнце достигло зенита, они поднялись на длинную северную сторону горной долины. Отсюда им предстояло войти в холмы Восхода Луны, изрезанный ландшафт которых то поднимался, то опускался, в целом поднимаясь к высокогорному плато на севере. На северной стороне водораздела начали расти деревья, сначала разрозненные, а затем наполнившие землю за ними насыщенным ароматом жизни. Она могла видеть перелетных птиц, слышать жужжание насекомых. Где-то вдалеке, на грани слышимости, она услышала стук топора по дереву. Ленивые струйки дыма отмечали Ров Сфендия, цель их первого дня похода. Если они поторопятся, то смогут добраться туда к ночи. В противном случае им пришлось бы заночевать в Чертополоховом Источнике, а ей не нравилось, что здесь нет защиты на случай, если там окажутся бандиты.

Ксилси и Джирви остановились, чтобы оглянуться.

Ксилси вслух сказала: «Отличный вид». Женщина указала на Шпили, такие далекие, что их можно было принять за костлявые пальцы, пытающиеся вырваться из скалы.

Джирви скрестил руки на груди и проигнорировал ее.

Принц шел примерно в сотне шагов позади в сопровождении Фулмо, Кари и Лувиары. Теургистке по-прежнему не составляло труда идти в ногу с более молодыми людьми. Ее походка была широкой и легкой, тело расслабленным – она шла, как человек, который много путешествовал пешком и получает от этого удовольствие.

Далеко позади маленькая фигурка, которая была Хемерлином, в одиночестве карабкалась по длинному склону, явно запыхавшись. Кем и Ипис были назначены в арьергард, и у них не было другого выбора, кроме как держаться позади главного слуги. Пока она смотрела, Кем вышел вперед и, казалось, предложил помощь мужчине. Она не расслышала, что было сказано, но Кем отступил, ссутулившись, словно защищаясь. Ипис положила руку ему на плечо и наклонилась ближе, чтобы поддержать. Через мгновение он поднял подбородок и кивнул. Сердце Элен сжалось от сожаления. Она всегда была той, кто утешал его. И все же, разве не отрадно, что он хорошо ладил с человеком, которому было поручено руководить его тренировками? Дух товарищества был хорошей новостью. Он воспользовался открывшимся перед ним путем к отступлению. Пути назад не было, поскольку возвращение означало либо Манор Дуэнн, либо жизнь преследуемого беглеца. Она знала, что не стоит желать ни того, ни другого своему любимому мальчику.

– Помощница-курьер! – Симо подошел к ней. – Есть ли здесь безопасное место, где принц мог бы немного передохнуть?

– Да, капитан. Видите это кольцо кипарисов?

– Примерно в двухстах шагах вниз по тропе?

– Это лагерь путешественников.

Симо отправил Ксилси и Джирви на разведку, а сам остался ждать рядом с Элен. Принц энергично зашагал к ним, нисколько не запыхавшись. Она начала думать, что его высочество действительно покорил десять пиков или даже станцевал на них, но, как бы ей ни хотелось пошутить, она знала, что лучше этого не делать. Он сцепил руки за спиной, с интересом оглядывал окрестности, но ничего не говорил.

Лувиара пыхтела, но в то же время улыбалась.

– Помощница-курьер! Кажется, я наконец-то разобралась с этим. Это, должно быть, место великого пожара, который некоторые хроники называют Нашествием Корней и Ветвей, а другие – нашествием в долине Высокой Лошади.

– Да, Ваше Достоинство. Разрушенная деревня, мимо которой мы проезжали, была известна своими обширными стадами. Они удовлетворяли потребности резиденции Орледдер и поставляли вьючных лошадей для торговли в горах. Но это было давно. Сейчас все это в прошлом.

Внизу, у кипарисового круга, Ксилси жестом показала, что все чисто.

– Ваше Высочество, – сказал Симо, – здесь есть место для лагеря, где мы могли бы немного отдохнуть и подкрепиться. Если вы не возражаете.

Принц посмотрел в сторону Ксилси, затем снова на Хемерлина, который все еще находился на значительном расстоянии. Его взгляд скользнул к Элен, и он приподнял бровь, словно спрашивая, каким было бы правильное решение.

Симо, нахмурившись, следил за их безмолвным обменом мнениями.

– Ваше Высочество, я провожу вас в лагерь. Кари подождет остальных здесь.

– Я могу подождать, – сказала Элен, надеясь на возможность поговорить с Кемом.

– Кари подождет остальных, – сказал Симо. – Что касается вас, помощница-курьер, то в этот перерыв вы сможете показать нам свою карту.

– Прошу прощения, Капитан. Я не геодезист, чтобы носить с собой карту. Весь маршрут у меня в голове.

– Я понимаю. – Он поклонился принцу. – Ваше Высочество, если вы позволите, я составлю вам компанию.

Принц бросил взгляд на отставших, затем спустился к Ксилси. Кипарисы росли там, где земля выравнивалась, образуя нечто вроде террасы. Двенадцать стройных кипарисов окружали лагерь путешественников с кирпичным очагом, каменными блоками, уложенными в качестве скамеек, и навесом для укрытия от ветра, дождя или снега. Элен гадала, кто будет прислуживать принцу в отсутствие других слуг, кроме неуклюжего Фулмо, но у большого гагаста, несмотря на его габариты, были ловкие и нежные руки. Он достал запечатанный горшок с горячим чаем, красивые резные чашки из черного дерева и лакированные коробки с продуктами, в которых лежали разрезанные пополам вареные яйца, холодная жареная курица, корень лопуха, соевый творог, маринованные овощи и холодная лапша.

Элен сидела в сторонке с круглой лепешкой и ломтиком соленого сыра. Все ели молча, Ксилси и Джирви по очереди стояли на страже. После того, как принц закончил, а Фулмо дочиста вытер руки его высочества, Симо подозвал Элен. Она почтительно прижала руки к груди, а принц, сидевший на каменной плите, смотрел на нее почти лукаво, словно гадая, как она справится с тем, что последует дальше.

– Что вы можете рассказать нам о предстоящем маршруте? – спросила Лувиара.

– Достойная собеседница, благодарю вас. Могу ли я спросить, есть ли у стражей какие-нибудь геодезические карты этого региона?

– У нас их нет, – коротко ответил Симо. – Наше дело – дороги, а не сельская местность.

– Хорошо. К счастью, я хорошо знаю эти холмы. До Разреза Точильщика можно будет добраться за шесть дней, если мы будем придерживаться заданного мной темпа.

Она все утро думала о подозрительном характере Хемерлина. Это был ее шанс избавиться от него.

Она продолжила: «Однако, я с сожалением должна сообщить вам, что предстоящий путь бросит вызов главному слуге. Этот спуск уже отбросил его назад. Это ни в коем случае не худшее из того, с чем мы столкнемся сегодня, не говоря уже о завтрашнем дне. Например, сегодня мы можем добраться до Рва Сфендия к заходу солнца, но не в том случае, если нам придется двигаться в его темпе. Я не хочу проявить неуважение к императорскому слуге. Если этот отряд хочет идти быстро, то я не уверена, что могу вам сказать». Она посмотрела сквозь просвет между деревьями на вершину склона, но Хемерлина по-прежнему не было видно. Кари исчез, и Элен понятия не имела почему.

– Оставьте Хемерлина позади, если он не может за нами угнаться, – сказал принц.

Симо поморщился.

– Ваше Высочество! Главный Слуга Хемерлин служил вам с детства. Он знает вас лучше, чем кто-либо другой. На самом деле, вы никогда никуда не ездили без его сопровождения. Вы не можете просто бросить его.