Текст книги "Крах всего святого (СИ)"

Автор книги: Илья Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 35 страниц)

     Этьен громко замычал, не в силах вымолвить ни слова – но через мгновение Бурый зашипел от боли и разжал пальцы, когда в них вцепились крепкие зубы.

     – Никто! Он врет! – выкрикнул Этьен. – Эти люди – убийцы и предатели! Он убили моего господина, а меня похи...

     Следующие его слова застряли у него в горле, поскольку Бурый вновь заткнул ему рот – на этот раз грязным платком, насквозь провонявший потом. Но к счастью, девушке этого оказалось достаточно – даже во мраке было видно, как недобро блеснули ее глаза, а тонкие ноздри раздулись от гнева. Переведя взгляд на Лягву, она произнесла, чеканя каждое слово:

     – А вот это уже более похоже на правду. Отпустите его. Немедленно.

     – Катись отсюда, пока цела, лярва, – Лягва убрал руку за спину, и нож точно сам собой выскользнул прямо ему в ладонь. – И не лезь в чужие дела.

     – Мое дело – служить как богам, так и людям, – тряхнула косой девушка и сунула ладонь себе за ворот. – Ровно, как и защищать тех, кто не может сделать этого сам.

     Через мгновение пред их глазами предстал серебряный медальон Посвященной; Бурый пробормотал про себя несколько слов – как услышал Этьен, это был довольно исковерканный текст одной из самых распространенных молитв – да и Лягва на несколько мгновений замер в нерешительности, точно раздумывая, а не последовать ли ему совету жрицы, но потом встряхнулся и буркнул:

     – Ох, зря ты сюда завернула, сестрица, – он сделал еще шаг в сторону девушки, которая даже не шелохнулась. – Сидела бы себе в храме своем да псалмы распевала. Надеюсь, боги не слишком обидятся, если я чуть поправлю тебе личико...

     – За богов говорить не рискну, но вот я буду весьма признателен, если ты бросишь нож, – послышался хриплый голос.

     К жрице приблизился лохматый парень с взведенным арбалетом, что целился прямо на Лягву. Этьен – не смотря на то, что дрожал от страха и усталости – даже смог слегка улыбнуться от того, как перекосилось лицо негодяя; вместе со свежими побоями оно выглядело так, точно ему треснули по голове дубиной, а потом вдобавок заставили лизнуть неделями немытое седло, да и незнакомец не сдерживал широкой ухмылки, будто все, что здесь происходило, было для него забавной шуткой. Лягва мигом кинул нож на землю, и попытался было уйти в сторону, но парень цокнул языком и щелкнул клином.

     – Если ты еще раз случайно дернешься, этот болт совершенно не случайно пробьет тебя насквозь. А ты, – он кивнул на Бурого, – отпусти-ка паренька, пока твой дружок не отправился перед почившими предками расшаркиваться.

     Бурый с вопросом взглянул на Лягву, но тот лишь нервно кивнул – и спустя мгновение первый послушно разжал руки, отступив назад на несколько шагов. Этьен же, не мешкая, тут же встал рядом со жрицей и ее другом, что бросил на него короткий взгляд и перевел арбалет на Бурого, который уже потянулся рукой к ножнам.

      – Но-но-но. Тебя это тоже касается. Хоть раз дотронешься до этой штуки и схлопочешь сталь прямо в кишки.

     – Болт у тебя один, а нас вообще-то... двое, – облизнул губы Лягва. – Ты уверен, что успеешь выстрелить два раза до того, как один из нас вспорет тебя, как свинью?

     – Сомневаюсь, – после недолго раздумья согласился парень. – Но только есть одна маленькая загвоздка – один-то из вас уж точно отправится прямиком в бездну. Ну, и кто хочет стать героем? Ты или твой приятель?

     Те многозначительно переглянулись, и только сейчас Этьен понял, что Лягва соврал, не моргнув и глазом – помимо Бурого есть ведь еще и Жан! А что если он уже подкрался к ним со спины и занес меч для удара... Но не успел Этьен предупредить своих нежданных спасителей об опасности, как в темноте раздалась какая-то возня, глухой удар, тихий вскрик и звук, точно наземь уронили мешок с зерном. Через несколько мгновений из темноты показался высокий парень со шрамом во весь висок и обрубком заместо левого уха – тот самый, что сидел со жрицей за одним столом – который нес на плече ножны Жана и его мешок.

     – О, Джейми, наконец-то ты присоединился к нашей дружной компании, – одобрительно покачал головой парень с арбалетом. – А я-то уж подумал, ты спать завалился. Там что, был кто-то еще?

     – Да, – ответил тот и небрежно кивнул за спину. – Пытался обойти тебя сзади. Топал как медведь.

     – А ведь кто-то говорил, что их тут всего-навсего двое, – теперь наконечник болта вновь пялился на Лягву, который громко сглотнул и вытер о штаны вспотевшие ладони. – Твоя мамаша не учила тебя, что врать нехорошо?

     – Ладно, парни, спокойней, – Лягва опасливо поднял руки и обратился к Джейми. – Эй, здоровяк, ты у этой всей шоблы за главного, да? Давай не будем дурить и все обсудим. Хорошо, пока нас тут трое, но вот в отряде нашем полторы дюжины бравых ребят будет – не каких-нибудь крестьян беглых, все сплошь бывалые вояки – а ведет нас сам Северин Броди. Слыхал о таком?

     – Нет, – буркнул Джейми. – Знаешь кто это, Стефан?

     – О боги милосердные, сам Северин мать его Броди?! – парень поначалу выпучил глаза и открыл рот в мнимом изумлении, но потом громко фыркнул. – Не знаю, и знать не хочу. Наверняка какой-нибудь очередной напыщенный херосос, вроде троюродного внучатого племянника по сводной тетке такого-то сякого-то... тьфу.

     – Он вообще-то Черного Принца завалил, – подал голос Бурый. – Уж про него-то вы точно слыхали.

     – Да хоть Зеленого Короля в задницу поцеловал, – зевнул Стефан. – Плевал я и на того и на другого.

     – В общем, – слегка растерялся Лягва, явно не ожидая, что его слова воспримут так холодно. – Мужик он крутой, да и оченна не любит, когда ему дорогу переходят. С нами-то по-хорошему договориться еще можно, а вот с ним может и не свезти. Все равно вы далеко уйти не сумеете, тем более с бабой и этим глистом на горбу, – он цыкнул глазами в Этьена, который под его взглядом невольно встал поближе к Джейми. – Да и на кой он вам вообще сдался? Давайте так – у меня с собой, – мужчина очень медленно засунул руку за пазуху и вытащил оттуда позвякивающий мешочек, – с пяток серебра и пару десятков простаков – не гнутых, чистых, хоть как в зеркало смотрись – да и у Бурого с Жаном что-нибудь найдется. Неплохая цена за одного мелкого паршивца, как считаете? А?

     Джейми обменялся долгим взглядом со Стефаном, усмехнулся и направился к Лягве. У Этьена внутри в один миг все оборвалось – неужели они так просто продадут его обратно похитителям? Как какую-нибудь курицу на убой за несколько монеток? Он с мольбой взглянул на жрицу, но в ответ та лишь подмигнула и чуть сжала ему руку, будто давая понять, что все в порядке. Но Этьен все еще с волнением наблюдал за тем, как Джейми не спеша подошел к Лягве, забрал у него мошну, взвесил на ладони и заглянул вовнутрь.

     – Здесь не хватает.

     – Ну, может там и чутка поменьше, я не пересчитывал. Ладно, забирай вдобавок одну из кобыл, – после недолго колебания произнес Лягва. – Все равно мелкий как воробей весит, кину его к себе на седло. Ну что, по рукам?

     – По рукам, – согласился Джейми.

     Лягва уже растянул широкий рот в довольной ухмылке, и лишь в последнее мгновение на его лице отразилось понимание того, что слова «по рукам» каждый из них воспринял по-своему. От удара с локтя он отлетел едва ли не на пяток шагов, и не успел Бурый выпучить глаза и открыть рот, как присоединился к приятелю, улегшись рядом с ним в грязь.

     – Неплохо, – заметил Стефан, щелкнул клином, спрятал арбалет под плащ и оглянулся на трактир, откуда вышло несколько пошатывающихся мужчин, которые направились к ближайшему дереву. – Только вот думаю, пора нам отсюда двигать ноги, да побыстрее. Бес его знает, что за хер этот Северин, но с десятью за раз даже Джейми может запыхаться. Так, малой, узлы вязать умеешь?

     Этьен, конечно же, умел и с воодушевлением бросился показывать свое мастерство на деле – через некоторое время все трое уже были крепко-накрепко связаны собственными же ремнями, а во рту у каждого торчал кусок рукава. Свалив их в самый дальний угол двора они уже поднамерились взять себе их лошадей – но, увы, им помешал некстати появившийся конюший. Стефан предложил подождать, пока тот завалится спать – но вот к трактиру приблизилось еще пара всадников, в которых Этьен без труда узнал людей Северина. Когда он сообщил об этом своим новым знакомым, Джейми сплюнул на землю и пожал плечами – так что вскоре все четверо направились прочь, но лишь после того, как Стефан обчистил каждого с головы до ног под уничижающий взгляд девушки. У Этьена просто голова шла кругом от всех тех событий, что успели произойти с ним за прошедший день, так что от радости он даже и не поинтересовался, куда они собственно держат путь. Да и какая разница? Главное, уйти подальше от Броди, а потом он вызнает дорогу и направится на встречу с Гордианом. Он выполнит свой долг и сдержит клятву. И никто его не остановит.

     – Жричка, ну что ты смотришь на меня как кот на мышь? – в конце концов, не выдержал Стефан. – У нас карманы скоро паутиной зарастут – мы еле-еле на три кружки разведенного пива наскребли. Да ты же сама видела, что они с паренька чуть шкуру не спустили. Ну, вы не подумайте, я тоже не святой, но с мальца-то чего брать? Штаны последние?

     – То, что они разбойники – не повод им уподобляться, – назидательным тоном ответила девушка.

     – Ну, тогда мы можем вернуться, привести их в чувство и принести свои глубочайшие извинения, – фыркнул Стефан. – Я скажу так: воровать у вора – не воровство, как и грабить то, что награбили до нас.

     – Меня не пытались ограбить, – ввязался в разговор Этьен. – Северин...

     – Тот лысый врал? – оглянулся через плечо Джейми, и, в ответ на недоуменный взгляд Этьена, добавил. – У них и впрямь целый отряд?

     – Да, – кивнул мальчик. – Наверное, они разделились, чтобы меня найти.

     – Так они за тобой охотились? – хмыкнул Стефан. – Чем же ты им так насолить-то успел? На плешь тому хмырю плюнул?

     – Позже, – перебил его Джейми. – Где трое там и шестеро, а где шестеро, там и дюжина. Надо сбить след.

     Они еще долго-долго плутали по округе, пытаясь оторваться от предполагаемой погони, то сходя с дороги, возвращаясь назад, то вообще меняя направление или выжидая на месте – Стефан уже начал брюзжать, что Джейми своей предосторожностью скоро их загонит, а край неба из глубокого темно-синего окрасился в алый, когда Джейми, наконец, скомандовал сделать привал в роще у небольшого ручейка, что весело журча, омывал гладкие камни. И вот, устроившись, они принялись за очень ранний завтрак – и хоть он состоял всего из нескольких чуть плесневелых лепешек и твердого сыра, Этьен, казалось, никогда не ел ничего вкуснее.

     – Ну, похоже, теперь-то можно и поговорить, – произнес Стефан, что достал из сумки Лягвы какую-то мутную бутыль и теперь осторожно принюхивался к содержимому. – Я как ты уже, наверное, догадался – Стефан, этот суровый здоровяк – Джейми, а нашу святошу, – девушка вздохнула и закатила глаза, – звать Мелэйна. А ты кем будешь? И чего эти типы вместе со своим Северином на тебя зуб точат?

     Этьен поначалу было замялся, не зная, чтобы ему придумать, но потом вдруг начал рассказывать все как есть – начав с того, как Раймунд забрал его из храма и закончив тем, как он сумел сбежать от людей Броди. Говорил он долго, то и дело сбиваясь и запинаясь, путаясь в мыслях, но все трое слушали его очень внимательно, ни разу не перебив. Лишь Джейми поджал губы и сплюнул на землю, едва Этьен упомянул визит визрийцев, а Стефан присвистнул, услыхав про нападение волколаков. Едва Этьен закончил, как Мелэйна приобняла его за плечи и произнесла:

     – Боги, сколько испытаний вы приготовили для столь юных лет. Не бойся, Этьен, эти злые люди больше тебя не обидят. Мы вернем тебя назад к людям твоего господина.

     – Кхм, – с шумом прочистил горло Стефан и многозначительно взглянул на девушку. – Нет, ты не подумай, этот твой Раймунд наверняка был хорошим человеком и все такое, да и ты паренек вроде как смышленый, но ввязываться по доброй воле в склоки меж королями да принцами это, как по мне, немножечко чересчур. Когда большие люди бьют друг другу морды за корону, маленьким лучше отойти подальше, пока случайно не прилетело. Я прав, Джейми?

     – Вы и так сделали куда больше, чем должны, – сказал Этьен. – Но я не собираюсь возвращаться назад в лагерь. Я поклялся господину отвезти это послание, – он достал из-за пазухи запечатанный футляр, – принцу Гордиану, пока тот не вернулся назад в Визр.

     Как только он произнес последнее слово, глаза Джейми на миг вспыхнули и тут же погасли – слова два пылающих факела, которые окунули в воду. Признаться, со стороны это выглядело довольно жутко, но вот Стефан, как ни в чем не бывало, покачал головой:

     – Еще один принц взялся... А чего это твой господин вообще удумал с имперцами дружбу водить? Почему гонцов не отправил? Да и чего там внутри такого важного, что ты готов шкурой рискнуть? Это тебе не в соседнюю деревню на праздник сбегать девок полапать.

     – Я не знаю, что говорится в послании, – признался Этьен и спрятал донесение обратно. – Раймунд хотел доставить его сам, но Северин... Я не могу поехать назад в лагерь, так как попросту не успею в срок. Принц Гордиан сказал, что если Раймунд не приедет на встречу с императором и не заключит с ним союз, то он, скорее всего, начнет новую войну. Мой господин перед смертью отдал мне футляр и сказал, что только он поможет сохранить мир. И я пообещал доставить его, чего бы мне это ни стоило.

     – Ну и дела, – покачал головой Стефан, сделал большой глоток и скорчил гримасу. – Какая же гадость. Понятно чего у того урода весь кочан бородавками пошел. Ты попробуй только, Джейми.

     Тот взял в руки бутылку, отпил несколько глотков и, пожав плечами, отдал ее обратно.

     – Пойло как пойло. Пил и похуже.

     – А чем вы занимаетесь? И куда направлялись? – теперь уже Этьена разобрало любопытство. Судя по всему, его новые спутники явно умели обращаться с оружием и не стеснялись пускать его в ход. Он бы подумал, что они наемники – но вряд ли бы тогда с ними стала путешествовать святая сестра.

     – Охотимся на всякую дрянь, – зевнул Стефан, точно сообщил о том, что они пропалывают брюкву. – Упыри, грюлы, накеры, вурдалаки, болотники, вирмы, ведьмы и всякое такое прочее. Но после последней охоты мы, скажем так, на небольшом отдыхе. А шли мы… да куда глаза глядят туда и шли.

     – А что если мы заключим сделку? – после короткого раздумья осмелился предложить Этьен. – Вы проводите меня до визрийцев, а взамен получите... ну, сколько попросите, столько и получите. Думаю, Гордиан не поскупится на оплату.

     Глаза Стефана блеснули заинтересованным блеском, а лицо приобрело задумчивое выражение – но вот Джейми сделал еще один глоток и лишь отправил на землю длинный плевок.

     – Визрийское золото воняет хуже дерьма. Мой ответ – нет.

     Мелэйна пронзила его укоризненным взглядом, на что тот даже не моргнул глазом, однако Стефан почесал затылок и протянул:

     – Так, дружище, давай не будем так гнать коней. Оно-то может, конечно, и воняет, но золотом, тем не менее, остается. Если ты не забыл, впереди зима, а из сбережений у нас только то, что мы у тех доходяг забрали. Так куда ты там едешь, паренек?

     – На восток, в Две Реки, – с готовностью начал объяснять Этьен, пока тот не передумал. – Если у вас есть карта, я могу…

     – Я не собираюсь вести дела с имперцами, – перебил его Джейми. – Точка.

     Стефан прокашлялся, и уже было открыл рот, как его опередила Мелэйна:

     – Если мальчик прав, то тогда снова может начаться война. Сколько еще людей погибнет, и сколько городов предадут огню? Будешь ли ты спать спокойно, зная, что мог бы помочь предотвратить бессмысленные смерти?

     Парень ничего не ответил, скрестив руки на груди и глядя прямо перед собой; и Этьен уже подумал, что идти ему дальше в одиночку, как тот, спустя короткое время, нехотя, но все же, дал свое согласие. Пускай и с некоторыми условиями.

     – Проводим паренька до крепости, – буркнул Джейми и по очереди стрельнул глазами во всех, кто сидел за костром, – но ни шагом дальше, – он перевел взгляд на Этьена, который лишь коротко кивнул, одновременно и благодаря и давая свое согласие. – Там наши пути разойдутся.

     Они на скорую руку прикинули маршрут, чертя линии прямо на земле – напрямик между ними и Гордианом лежало огромное болото, так что они решили обогнуть его с севера – и легли спать, так как Этьен уже чуть было не засыпал сидя, да и его новоявленная компания явно за ночь не смыкала глаз.

     Проснувшись после полудня, они перекусили, набрали воды и тронулись в путь. Шли они в тишине, слушая лишь стрекот букашек и крики птиц, и только Стефан весело насвистывал себе под нос, иногда что-то считая на пальцах, точно размышляя, как потратить светившую вдалеке награду; Мелэйна пару раз было порывалась начать разговор, но поддерживал его лишь Этьен, пока Стефан ограничивался лишь кивками, да мычанием, а Джейми упорно хранил мрачное молчание. Идущий по левую руку от него Этьен то и дело натыкался взглядом на обрубок его уха и, в конце концов, не выдержал:

     – Ты получил шрам в бою с каким-нибудь чудовищем?

     – Да, – ответил Джейми, даже не повернув голову в его сторону. – Оно было в имперских доспехах.

     От слов его просто веяло холодом, но Этьен, все же рискнул задать еще один вопрос:

     – То есть ты тоже был на войне?

     Джейми промолчал, но взгляд его сказал сам за себя. Некоторое время они шли молча, когда Этьен произнес:

     – Раймунд тоже сражался против визрийцев. И мой отец погиб в бою с ними. Господин говорил, что он умер как герой...

     – А потом твой господин начал якшаться с теми, кто убил его друга, – пожал плечами Джейми.

     Мелэйна кинула на него сердитый взгляд, а Этьен изрядно поник – все же, какая-никакая, но доля правды в его словах была. Действительно, чтобы сказал его отец, узнав, что сын спешит на поклон к тем, с кем не так давно они скрещивали клинки? Но не успел мальчик, как следует это обдумать, как Джейми произнес уже чуть намного более теплым голосом:

     – Прости. Сорвалось с языка. Ты лишь выполняешь приказ.

     – Все хорошо, – слегка улыбнулся Этьен, заметно повеселев и вдруг нараспев произнес. – «Поет труба – зовет всех в бой, и слышен стали звон. А умирая, прошептал он – „Простите мой король...“.

     – Что? – вдруг встрепенулся Стефан. – Какая к бесам труба? Какой король? Вы приплели ко всей этой истории еще одну золотую задницу? Может сначала с оставшимися разберемся?

     – Это баллада Бретена Трубадура – «Песнь о Люисе Храбром из Риана», – ответил Этьен, слегка удивленный, что его спутники не слышали столь знаменитое произведение. – Мастер Фернанд заставлял меня учить ее наизусть. В ней говорится об одном воине, что спешил на помощь своему королю, которого окружила добрая сотня врагов. Люис убил девяносто девять, но последний пронзил его спину копьем. Он умер с именем короля на губах, а тот взамен повелел увековечить его имя в песне. Как думаете, это правда? Мастер уверял, что да, а вот Госс – ну, это один из воинов Раймунда – все время повторял, что большего бреда и слыхом не слыхивал…

     Стефан неопределенно пожал плечами и снова ушел в свои мысли, беззвучно шевеля губами, а Джейми открыл, было рот, но, поймав взгляд Мелэйны, лишь коротко кивнул, что вполне удовлетворило Этьена. Еще долго он размышлял о том, что может быть и его отец погиб так же красиво как в этой истории, а потом он почему-то вспомнил слова Раймунда.

     – Раймунд как-то сказал, что не все вернулись с войны. Многие до сих пор остались там. Хотя маршал Ру – говорил он как раз про него – прибыл живехоньким, – задумчиво произнес Этьен.

     – Твой господин прав, – отчего-то чуть грустно усмехнулся Джейми. – Но не забивай этим голову.

     – Быть может, поговорим о чем-нибудь повеселее? – предложила Мелэйна. – Так ты обучался в монастыре имени Амарэйнт? Слышала о нем много хорошего…

     Больше они на эту тему не заговаривали, и остаток дня прошли под размышления Стефана о том, где лучше купить трактир – на севере или юге, или же и не трактир, а купальню, хотя, быть может, выгоднее задуматься о покупке кузницы, да разговоры о том да сем; но вот наступил уже вечер, солнце почти полностью ушло на горизонт и они остановились у небольшой речки, дабы смыть дорожной пот и набрать свежей воды. Через мгновение Стефан ловко вскарабкался на высокое дерево, дабы оглядеть округу, а спустился едва ли не кубарем и вид у него был донельзя мрачным.

     – Погоня? – с первого же взгляда догадался Джейми.

     – Угу, – буркнул Стефан и почесал ухо. – Похоже, этот Северин решил идти до конца. С десяток всадников, а то и два – пока далеко, но нагонят нас еще к середине ночи.

     – Может быть, найдем укрытие и переждем? – предложила Мелэйна.

     – Где? – резонно заметил Стефан. – Тут на десять лиг вокруг пусто. Если только ямы выроем да сами себя зароем. Хотя...

     Парень крепко задумался; пока он молчал, Этьен то и дело оглядывался за спину, точно ожидая увидать мчащегося на него Северина, а Мелэйна, закрыв глаза, тихо проговаривала слова молитвы. Но вот Джейми в нетерпении поторопил друга:

     – Хотя что? Не тяни.

     – В той стороне, – Стефан махнул рукой на восток. – Вроде бы шел какой-то дымок. Бес его знает, может деревня какая, или так, хибара лесничья. Темно как в заднице, не разглядишь. Можно попробовать поискать удачи там.

     – Лучше чем ничего, – пожал плечами Джейми. – Так и поступим.

     Шаг им пришлось ускорить и вот вскоре вдалеке и впрямь показалась струйка дыма, шедшая от крохотной точки на высоком холме. Спустя время она превратилась в довольно крупное сооружение, окруженное крепкой стеной; но подойдя поближе, они увидали, что то, что они поначалу приняли за форт или крепость, оказалось монастырем. Он немного походил на тот, где обучался Этьен, хоть и был несравненно меньше; и кто бы мог подумать, что он в кои-то веки обрадуется, увидев знакомые очертания.

     Приют святых братьев или сестер казался заброшенным – лишь в некоторых окнах виднелись остатки стекол или бычьих пузырей, прочие же походили на пустые глазницы; кое-где посыпался камень, делая здание похожим на кусок сыра, погрызенный мышами, а главный шпиль был надломан и вот-вот грозил рухнуть вниз – но все же из одной из труб и впрямь валили клубы дыма, а путь им преграждали запертые ворота.

     – Здесь что, кто-то есть? – с сомнением спросила Мелэйна и обняла себя за плечи. – Вроде бы и монастырь, но у меня от него мурашки по коже...

     – А вот сейчас и узнаем, – произнес Стефан.

     Подойдя к воротам, он с силой постучал по обитой железными листами древесине; но как бы они не вслушивались в ночь, ответом им было лишь жужжание мух, да стрекот одинокого сверчка. Стефан повторил стук раз, другой, третий, и уже было прочистил горло, дабы заорать во весь голос, как Джейми шикнул и дернул его за рукав.

     – Тише! Кто-то идет.

     Они навострили уши – поначалу Этьен подумал, что Джейми послышалось, но вскоре он и впрямь услыхал, как где-то стукнула дверь, а после раздались неторопливые шаркающие шаги. Стефан переглянулся с Джейми и положил ладонь на рукоять меча – тот в ответ кивнул и рубанул по воздуху ладонью. Из-за ворот донесся глухой кашель, и потом тихое сопение; Стефан подмигнул Мелэйне, а когда та в недоумении наморщила лоб, скорчил гримасу и кивнул на ворота. Думается, он предлагал вести разговор ей – не самая дурная мысль, если подумать. Стефана или Джейми вполне могли принять за разбойников, а вот девушка вызовет куда меньше подозрений. Подойдя поближе, Мелэйна робко произнесла:

     – Извините?..

     – Кто вы? – отозвался необычно зычный и глубокий бас.

     – Я и мои друзья – простые путники, – ответила девушка, а когда Стефан ударил себя по лбу ладонью, лишь пожала плечами. – Не могли бы вы пустить нас переночевать? Клянусь, что...

     – Убирайтесь.

     – Но мы...

     – Прочь!

     С другой стороны снова раздался свистящий кашель и тихое бухтение, которое тут же начало удаляться. «Да я сейчас перелезу и зад ему надеру...», – от возмущения Стефан едва не захлебнулся, но покуда он не успел претворить свой план в жизнь, попытку достучаться – в прямо и переносном смысле этого слова – до незнакомца предпринял Этьен.

     – Пожалуйста, помогите! Вы же монах? Меня зовут Этьен, я учился в монастыре имени Амарэйнт Молчащей. Мелэйна – ну, девушка, с которой вы говорили – Посвященная, а Стефан и Джейми – порядочные и добрые господа. Приютите нас на время, мы не доставим вам неудобств. Пожалуйста...

     О чудо! Через время у двери вновь заскреблись и вскоре тот же голос спросил:

     – С вами дитя? Что же вы не сказали сразу! Юные души безвинны и чисты... Нельзя дать им запачкаться!

     Признаться, его последние слова показались Этьену немного странными, да и Стефан ткнул Джейми локтем и покрутил пальцем у виска, но мальчик прекрасно знал, что и среди святого люда полным полно чудаков. Взять хотя бы духовника Жермена – тот не выходил из комнаты, не постучав пред тем по косяку семь раз правой рукой и восемь левой, пускай и гори все вокруг пламенем. Послышался удар засова, тяжелый скрежет и вот пред ними и впрямь показался монах – невысокий кряжистый мужчина в латанной-перелатанной рясе, с обритыми висками и вихром каштановых волос на затылке; лет же ему было явно не меньше пятидесяти – лицо его уже вовсю покрывали морщины, под глазами висели тяжелые набухшие мешки, а легкая щетина торчала белыми колючками. Внимательно оглядев всех четверых, он остановил свой взгляд на Этьене, и вдруг задал ему неожиданный вопрос:

     – Ты сирота, дитя мое?

     – Д-да, господин,– ответил тот и поклонился. – Но откуда вы...

     – Брат Гейн, – перебил его мужчина и отошел чуть в сторону, освобождая им путь. – Ну же, проходите в мою скромную обитель, вы поспели как раз к ужину.

     Едва они ступили во двор – который оказался весьма просторным, хоть и довольно неухоженным – как монах вновь запер ворота на засов, а после снял с изгороди возле заброшенного курятника тусклую лампу и жестом позвал их за собой. Очутившись в монастырских коридорах, Этьен невольно ощутил себя так, словно оказался дома – все те же низкие своды и фрески божественных сюжетов на стенах, хоть и изрядно потрескавшиеся, истрепавшиеся пыльные гобелены и узкие кельи... Погрузившись в воспоминания, он только сейчас заметил, что всю дорогу Гейн что-то бормочет себе под нос. Прислушавшись, Этьен смог выхватить только несколько слов: «Сиротки... такие чистые... о боже, властитель, смилуйся...». Поймав взгляд Этьена, Стефан ткнул пальцем в спину монаха, высунул язык, скосил глаза к носу и вновь покрутил пальцем у виска; Мелэйна же неодобрительно покачала головой и произнесла:

     – Вы тут совсем один? Где остальные монахи?

     – Братья мои, увы, уже не с нами, – ответил Гейн, ступая на крутую лестницу. – Да и было нас немного. Брат Лорри, брат Женаль, брат Годрик, настоятель Ашиль... Но я не один, нет. Со мною здесь несколько сирот, чьих родителей унесла холера, голод и злые люди. Пускай они не моей крови, но я принял их как своих – бедные, бедные детишки. Прямо как ты, Этьен...

     Он оглянулся на Этьена и взглянул на него таким взглядом, от которого у того по спине волной пронеслись мурашки. Признаться, если бы по их следу не шел вооруженный отряд, он бы предпочел переночевать под открытым небом – и, судя по выражению лиц его спутников, они мыслили точно так же. «Не нравится мне этот тип», – прошептал Стефан так громко, что Этьен было испугался, что монах мог его услышать – но нет, мужчина все также вел их по извилистым коридорам, что-то проговаривая вслух, точно беседуя сам с собой. Наконец, они вышли в довольно просторную залу, в которой, несмотря на горящий очаг, было довольно холодно – казалось, сквозняки продували ее сразу со всех сторон, поэтому не успел Этьен согреться, как тут же вновь продрог до костей.

     Повсюду висели подсвечники и небольшие фонари, так что было достаточно светло. В камельке потрескивали поленья, а на огне задорно побулькивал котелок, от которого шел такой наваристый запах, что у Этьена рот тут же наполнился слюной, да и прочие тоже заметно повеселели, усевшись у огня и грея озябшие пальцы. Даже Стефан перестал с подозрением наблюдать за каждым движением Гейна и подтащил стул поближе к очагу, ища глазами миску. Ножны он тут же оставил у стола – и, слегка поколебавшись, Джейми последовал его примеру. Все же негоже расхаживать в гостях точно на поле боя.

     – Не стоит так спешить, – улыбнулся монах и взмахнул рукой в сторону неприметной двери с засовом, расположившейся в углу. – Не затруднит ли господ позвать моих сироток, что сейчас молятся в подвале, прихватив заодно бочонок меда и связку лука? Мясо без приправ достаточно пресно, да и давиться на сухое горло вряд ли придется вам по вкусу.

     Стефан взглянул на Джейми, но тот лишь пожал плечами и двинулся в сторону двери. Откинув засов, он снял с ближайшей скобы лампу и начал осторожно спускаться вниз, тогда как Стефан, сделав лишь шаг, вдруг схватился за косяк и с подозрением оглянулся на Гейна:

     – Слушай, а чего это твои сиротки вообще в подвале делают? Да еще и под замком?

     – Ждут ужин, – с улыбкой монах и в тот же миг полностью преобразился.

     От его былой медлительности не осталось и следа – в одно мгновение он пнул Стефана в спину, и не успело осесть глухое эхо от его брани, как Гейн захлопнул дверь, хлопнул засовом и привалился к древесине спиной. Он поднял блестевшие глаза на Этьена и, медленно засунув руку за пазуху, достал огромный мясницкий тесак, покрытый засохшими бурыми пятнами.

     – Что... что вы делаете? – чуть дрогнувшим голосом произнесла Мелэйна, дотронувшись до медальона.

     – То, что должно, – прохрипел мужчина, делая шаг в их сторону. – Освобождаю еще одну невинную душу от грехов сего мира, дабы она переродилась в новое тело. Чистое, свежее, незапачканное...

     Этьен вдруг почувствовал, как на макушку ему упала капля, а затем вторая; дотронувшись до волос, он растер меж пальцами алое пятно и поднял голову. Поначалу он увидал лишь бесформенную кучу, лежавшую на толстых сетях, подвешенных к потолку, но потом, разглядев, что на самом деле представляет собой эта груда, не сдержал громкого крика, отозвавшегося гулким эхом.