Текст книги "Крах всего святого (СИ)"

Автор книги: Илья Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 35 страниц)

     – Но…

     – Послушай, – Раймунд присел на корточки, положил руку ему на плечо и взглянул прямо в глаза. – Пускай ты этого и не понимаешь, но сейчас в твоих руках судьбы тысячи и тысячи жизней. Я корю себя за то, что взваливаю на тебя такую ношу и надеюсь, что до этого не дойдет – но доверить ее я могу только тебе. Поклянись, что встретишься с Гордианом. Со мной или без меня.

     – К-клянусь, – произнес Этьен и спрятал футляр за пояс, словно чувствуя, что ему на спину взвалили пудовый мешок.

     – Хорошо, – Раймунд с трудом поднялся и тихо выругался, перенося вес тела на здоровую ногу. – А теперь нам нужно найти безопасное…

     Он вдруг резко обернулся, будто что-то учуяв, и покрепче сжал рукоять; а следом закрыл собой Этьена, когда в темноте вспыхнуло несколько пар голодных глаз.

     – Беги, – бросил Раймунд за спину, и едва Этьен открыл рот, дабы возразить – ведь он, как оруженосец, приносил клятву сопровождать своего господина и в бою и за столом – как его господин рявкнул. – Это приказ!

     Еще несколько ударов сердца Этьен колебался, не желая оставлять Раймунда один на один с кровожадными тварями, но потом когда он, наконец, сделал шаг в сторону, было уже поздно. За те короткие мгновения, что он мешкался, к трем волколакам, щерившимся на Раймунда, присоединилось еще несколько – и вот твари уже взяли их в кольцо. Раймунд оглянулся – на миг Этьену показалось, что в глазах его блеснула какая-то странная печаль – и поднял меч.

     Первый волколак упал на землю с рассеченной глоткой, второй взвыл, схватившись лапой за распоротый живот и упал мордой в грязь, дабы через миг забиться в короткой агонии с лезвием в сердце, а вот третий оказался куда юрче. Увернувшись от лезвия, что едва-едва поцарапало его шкуру, он взмахнул лапой – Раймунд тихо вскрикнул, упав на одно колено и выронив меч, но уже через мгновение выхватил с пояса кинжал и погрузил клинок по рукоять в мохнатую грудь.

     Следующая тварь уже замахнулась, дабы снести ему голову, а Этьен замер, понимая, что при всем желании не успеет прийти на помощь своему господину, как раздалось несколько щелчков, резкий свист и волколак рухнул на землю, пронзенный короткими болтами. Но, увы, вряд ли нежданные спасители успели бы выстрелить еще раз, ведь к Раймунду, который все еще силился подняться на ноги, рвануло сразу несколько тварей – однако спустя миг в них подобно тарану врезалась огромная тень.

     Кованый кулак ударил прямо в морду волколаку, ломая челюсть и кроша зубы, а через мгновение Северин – это был именно он, закованный в свои черные как смоль доспехи – перерубил его почти что напополам. Следующее чудище бросилось ему на спину, скрежеща когтями по стали – Броди ухватил его за загривок, одним рывком сбросил тварь на землю и с такой силой опустил на него железный сапог, что башка твари чавкнула, как весенняя грязь. Звуки трещоток и крики раздавались все ближе, послышался громкий вой – и вот оставшаяся в живых нечисть растворилась во тьме, словно тени. Этьен воздал хвалу богам, все еще не веря в то, что произошло. Они спаслись! Спаслись! Он готов был броситься в ноги Северину, что, оглядевшись по сторонам, вытер меч о шкуру ближайшей твари и остановил свой взгляд на Раймунде.

     – Хвала богам, Северин, – выдохнул тот и рухнул на колени, упершись рукой в землю. – Ты и твои люди подоспели как нельзя вовремя. Как вы нас нашли?

     – Не важно, – голос Броди отзвучал глухим эхом из-за закрытого шлема. – Нашли – и это главное.

     – Ты прав, – Раймунд сквозь зубы выругался, провел рукой по бедру и взглянул на черную перчатку, измазанную кровью. – Боюсь, что идти сам я не смогу. Ты не поможешь?..

     – Конечно, – приблизившись к Раймунду, Северин протянул ему руку, ухватил за предплечье и рывком поставил на ноги.

     Звуки как будто бы стихли, и наступила звенящая тишина, хоть откуда-то издалека все еще доносились крики, ржание коней и шум битвы. Но для Этьена весь мир вокруг точно застыл на месте – он видел лишь Раймунда, который, склонив голову, в недоумении смотрел прямо на меч, пронзивший его грудь. Потом он медленно поднял взгляд на Северина, протянул к нему руку, захрипел, силясь что-то сказать, но вот Броди одним движением вытащил клинок и через мгновение Раймунд, покачнувшись, рухнул на спину. Этьен смотрел прямо в глаза своего господина, уже заплывшие пеленой, потом увидел, как из-под маски вытек ручеек крови, взглянул на чернеющую в груди рану – и лишь тогда осознал то, что произошло.

     Он с криком бросился к телу Раймунда, но через миг уже стучал кулаками по спине какому-то верзиле, который обхватил его за руки и взвалил себе на плечо. Из глаз мальчика брызнули слезы и он затрясся в беззвучных рыданиях, как откуда-то сбоку раздался знакомый въедливый говор:

     – Ох, ты ж, глядите-ка, защитничек наш нюни распустил. На кой ляд нам этот сопляк нужон, Северин? Айда бросим его волчарам на съеденье.

     – Раз я сказал нужен – значит нужен, – отрезал Северин. – Бурый, Кол, Доран – вы последние, не проморгайте, если кто пустится в погоню. Жак, Реми, Одрик – заметите следы. Остальные – за мной. На коней и уходим.

     В рот Этьена засунули кляп, а следом на голову нацепили мешок, так что теперь он даже не видел, что происходит вокруг. Конечно, он пытался сопротивляться – лягался, рвался из стороны в сторону и молотил руками, но что он мог поделать против рослых мужей, каждый из которых был в два раза больше него? Тем более, скоро один из них пребольно ткнул его в бок и прошипел, что он им сгодится и с девятью пальцами, так что Этьен бросил бесплодные попытки вырваться и сдался на волю судьбе. Вот он взмыл в воздух, дабы через миг приземлиться в неудобное седло и вскоре они понеслись прочь. Звуки лагеря становились все тише, мужчины молчали, лишь изредка обмениваясь скупыми словами или короткими смешками, а пред собой Этьен все еще видел Раймунда, лежавшего на земле в луже крови.

Глава 19

      По сути своей хоть Фридания и была основана более семи веков назад, когда первые раздробленные княжества объединились вокруг наиболее могучего из них – Фридана (на сегодняшний день эта территория носит название Фрид-Конт), но вот окончательно ее границы сформировались лишь при Маркеле Завоевателе, который присоединил к королевству восточные и южные земли, в том числе гордую и непокорную Анталию, чьи жители еще долгое время не могли смириться с потерей независимости. Именно анталийская знать начала так называемую Баронью Смуту, вскоре захватившую почти все государство и едва не поставившую точку в его истории.

      Множество мелких дворян, недовольных все более растущими поборами, посовещавшись, направили королю Фридании послание, в котором требовали освободить их от части налогов, в том числе и от обязательной уплаты в королевскую казну четверти прибыли от любой торговой сделки.

      Тогдашний король Дамиен III – правнук Маркела Жестокого – решил последовать примеру своего предка и, не долго думая, казнил послов, а после отправил войско прямиком в Анталию, дабы подавить бунт мечом и сталью. Однако вместо того, чтобы покорно склониться, анталийцы – которых вскоре поддержали не только прочие дворяне, но и множество крестьян, бюргеров, рыцарей и даже представителей духовенства, тоже уставших платить непомерную дань – решили с оружием в руках завоевать свою свободу, восстав против короны.

      В ходе нескольких лет непрерывных сражений обе стороны, наконец, смогли прийти к соглашению, понеся в ходе войны тяжелейшие потери. Король оставил за Фриданией все ранее присоединенные земли, однако, предоставив знатным семьям куда более вольготные права; да и прочим сословиям дышать стало много свободней. Правда, в последующем все эти вольности еще не раз пытались оспорить другие правители, в том числе и Серель I, что получил имя Мудрый…

      Ливий Конт, «Жизнь и деяния Сереля I Мудрого. Том первый – от детских лет до юношеских»

     С каждым днем Матиас чувствовал себя все лучше и вскоре уже начал понемногу вставать с постели, хоть и с посторонней помощью. Потом Моро смог самостоятельно подойти к окну – неуверенно, словно только покинувшее колыбель дитя, но и то было в радость; а не прошло и семи дней, как он принялся прогуливаться вдоль коридоров, пускай и в сопровождении стражей и слуг, что квохтали вокруг него точно обеспокоенные няньки.

     Все это время он находился под неусыпным наблюдением королевских лекарей, цирюльников, Посвященных, коих прислала Беатрисс и господина Аль-Хайи, чья персона, к слову, нередко вызывала недовольства и жаркие споры. Познания иноземца оказались столь же пользительны, как незаурядны: в частности он в пух и прах раскритиковал манеру применять кровопускание, заявив, что метод сей безбожно устарел, а заместо вина с толчеными минералами советовал употреблять отвары из полевых трав и простую воду.

      Несмотря на растущее негодование придворных медиков, которые чуть ли не ежедневно просили Матиаса отстранить арраканца от лечения, тот все же прислушивался к словам Абдумаша, чуя на себе их плодотворное влияние, а уж снадобье, которое тот давал ему на ночь, было воистину чудотворным. После нескольких глотков боль уходила, по телу разливалось приятное тепло, а сон был так же мягок, сколь и долог, хоть и вызывал довольно причудливые сны. Но это право был сущий пустяк – все ж лучше, чем ворочаться в постели до первых петухов, когда любое движение вызывает острейшую боль.

     После утренних процедур Абдумаш, не мешкая, уходил в свою лабораторию, под которую Матиас, не скупясь, отдал один из нижних этажей. На следующее же утро после разговора с арраканцем Моро велел отослать гонцов – и вот уже вскоре ко двору начали прибывать звездочеты, алхимики, нумерологи, знахари, астрологи и прочие ученые либо те, кто себя таковым считал; от умудренных годами старцев с самописными талмудами до безбородых юнцов с дерзкими взглядами и не менее крамольными мыслями.

     Строгий отбор проводил лично Абдумаш – всего несколькими точными вопросами он умело обличал мошенников и проходимцев, что с позором отправлялись прочь, тогда как любой мало-мальски знающий человек тут же получал приглашение стать его помощником. Надо сказать, от предложения не отказался ни один. Шутка ли – приложить руку к созданию того, что, по словам Аль-Хайи – а говорил он пылко и умело, легко завоевывая слушателей – могло прославить их имена в летах. Да и Моро не скупился – помимо щедрой оплаты ученые мужи занимали лучшие покои, каждый день ели и пили, словно на пиру, одевались в лучшие платья, и, в общем, ни в чем не нуждались.

     Весь день Аль-Хайи трудился над формулой горючего порошка, а вечером вновь приходил к Матиасу, дабы проверить его самочувствие и поведать о ходе работ – даже по самым худшим расчетам грозное оружие окажется готово не позже конца зимы. Матиас подозревал, что его даже не нужно будет пускать в ход – хватит лишь демонстрации того, на что оно способно, дабы мятежники склонили перед ним колено. А уж после... после его опробуют на себе визрийцы. И в полной мере изопьют чашу возмездия.

     Нередко Абдумаш задерживался и тогда вечер проходил за вином и долгими разговорами – арраканец показал себя начитанным и остроумным собеседником, объехавшим чуть ли не полмира и спокойно ориентирующимся во многих вопросах, от философии до политики. Аль-Хайи даже сумел привить Матиасу страсть к шахматам. Если честно, тот всегда немного презирал эту игру, так популярную среди знати, как и прочие подобные развлечения вроде костей или карт. Но Абдумаш быстро доказал ему, что вместо удачи на доске властвует тактика, а вместо азарта – холодный расчет. Нередко тот ход, что казалось, сулил быструю победу, довольно скоро приводил к поражению, а иногда разменяв ценную фигуру на куда более слабую можно было напротив, одержать победу.

     В очередной вечер, который плавно перетекал в ночь, Матиас как раз сидел над доской в размышлениях о новой стратегии – кою он, без лишней скромности, придумал сам и собирался удивить ее своего «учителя» при следующей игре – когда на пороге возник слуга.

     – Все уже в сборе, ваше величество.

     Услышав его слова, Матиас поставил на место фигуру с пехотинцем, что должна была защищать короля и поднялся на ноги. Спустя время он уже восседал во главе вытянутого стола в небольшой комнатке вблизи часовни, где его ждали все члены тайного королевского совета: маршал Бруно Герен, глава разведки Реджис Пти, главный советник Сириль Русси и Одилон Дюваль, первый королевский казначей, возглавляющий королевскую канцелярию. До появления Моро все они что-то бурно обсуждали – уже из коридора Матиас слышал удивленные охи Сириля, мягкий бас Одилона и громкое фырканье Бруно, но при виде короля мужчины лишь переглянулись и умокли.

     В отличие от общего совета, в котором принимали участие практически все придворные, кто имел хоть какой-то вес, данный круг собрался еще во времена правления Лоренса и с тех пор был неизменен. Матиас не раз убеждался, что официальные собрания нередко превращались в базар, когда каждый силился перекричать соседа, и в итоге каждая пустяковая проблема могла обсуждаться часами; здесь же никто не занимал время излишним словоблудием или склоками, так что наиболее важные и деликатные вопросы решались именно в этой комнате.

     – Есть какие-нибудь новые сведения об убийце? – произнес Моро, отпивая из кубка.

     – Я даю руку на отсечение, что это дело рук предателя, – Бруно похлопал по рукояти ножа, висевшего у него на груди в деревянных ножнах. – Моя сталь давно не хлебала крови – отдайте приказ и от мятежников останутся лишь воспоминания.

     – Начать еще одну войну? Сейчас? Когда до зимы рукой подать? – произнес Сириль. – При всем уважении, маршал, но это...

     – В бездну все «но»! – перебил его Бруно. – Мне с лихвой хватит времени, чтобы разогнать сброд Черного Принца и вернуться назад – боги, да среди них одни крестьяне, пастухи и свинопасы! А командуют ими не меньшие отбросы.

     – Господин Ру весьма умел как воин и как военачальник, – пожал плечами Одилон. – И не стоит сбрасывать со счетов герцога Лефевра и его знаменитых лучников – слышал, что луки их пробивают кольчуги с полторы сотни шагов как нож входит в горячее масло.

     – Дидьен? – фыркнул Герен. – Да толстяк свой-то конец с трудом разглядеть может. Помнится, лет десять назад я так накостылял ему на одном из турниров, что тот с поля ползком тащился. Он, конечно, был пьян в стельку, но и я до того с утра не вставал из-за стола. Алан? Не спорю, его воины может что-то да могут, но сам он – болтун и трус. А чего стоят волки, которых ведет в бой баран?

     – Русси прав, – вмешался Реджис, поймав недовольный взгляд маршала. – Наших войск хватает для защиты земель и поддержания на них порядка, но не для новой военной кампании. Профессиональных воинов у нас мало, нанять наемников не на что, а простолюдины спешат запастись урожаем. Отнимем их от поля – половина разбежится, едва командиры отвернутся, а оставшиеся вполне могут перейти на сторону Черного Принца. Я слышал, на оплату он не скупится. Что касается убийцы, – Реджис перевел взгляд на Моро, – то мои люди уже напали на след его помощников.

     Матиас сделал глоток из кубка, и открыл, было, рот, как раздался дикий грохот – Сириль, наливая себе вино, случайно смахнул графин со стола. Подождав, пока вбежавшие на звук слуги уберут осколки, Матиас произнес:

     – Так что конкретно ты узнал о сподручных этого негодяя? Их имена? Должности?

     – Увы, пока я не могу сказать ничего конкретного, – уклончиво ответил Реджис. – Сейчас у меня есть лишь домыслы и предположения. Но теперь я точно уверен в том, что у предателя был помощник – а может и не один.

     – Не думаю, что кто-то из придворных в здравом уме решится на такое, – сказал Русси, промокнув платком красную взопревшую шею. – Заговор при дворце? Не верится. Сами боги покарают за такое вероломство и...

     – Полно, – Матиас взмахнул рукой. – Уверен, что благодаря стараниям Пти негодяи поплатятся за свое вероломство. Но вот касательно мятежников беспокоиться не стоит. Совсем скоро у нас будет столь мощное оружие, что уверяю – Черный Принц падет на колени и сложит оружие или же от него останутся лишь воспоминания... и пепел.

     – Вот как? И что же это за оружие, позвольте полюбопытствовать? – хмыкнул Реджис, кинув быстрый взгляд на Сириля.

     – В следующий раз я попрошу Абдумаша устроить для вас всех небольшое представление, – не сдержал усмешки Моро, вспомнив, как сам воочию был потрясен порохом. – А пока что стоит запастись терпением.

     – Так к этому приложил руку арраканец? – протянул Бруно и принюхался к собственному рукаву. – Я как-то проходил мимо его мастерской – не знаю, что он там вытворяет со своими чудиками, но такой вонью можно крыс травить. И постоянно что-то там булькает, грохает, да гремит…

     – К слову об иноземце и его работе, – ввязался в разговор Одилон, разворачивая длинный свиток, что лежал подле него. – При всем уважении, мой король, но сегодня утром я закончил подсчитывать, во сколько нам обходится господин Аль-Хайи вместе с его помощниками. И позвольте заметить – расчеты я начал после полуночи. Итак…

     Откашлявшись, он назвал сумму и все прочие – кроме Моро – не сдержали громкого вздоха. Воистину, на такое количество золота мог прожить небольшой городок – и не день, а год! – но Матиас твердо знал, что все его вложения окупятся тысячекратно.

     – Казна в долгах и обязательства растут день ото дня, – продолжил Одилон, свернув пергамент. – Мы уже должны кому только можно и кому нельзя – почти всем крупным знатным семьям, соседним странам, Святым Мечам... Увы, но мы просто не можем продолжить себе обеспечивать арраканца и всю его свиту.

     – То, чем занимается господин Аль-Хайи – дело первостепенной важности и он не должен нуждаться ни в чем, – ответил Матиас. – Если необходимо – поднимите налоги и отнимите все данные ранее послабления.

     Одилон лишь поднял брови и снова задался долгим кашлем, судя по всему, подбирая нужные слова, но его опередил Реджис:

     – Вы хотите устроить вторую Баронью Смуту? Помнится, она тоже началась с того, что с мелкой знати стали брать куда больше, чем они могут отдать. Не стоит давать аристократам лишний повод взглянуть в сторону лагеря мятежников, а уж крестьяне и бюргеры вместе с цехами и так платят почти четверть с прибыли, не считая двадцати в пользу церкви. А держат их в узде как раз те, кого вы предлагает обложить лишней данью – лишь повод и они с радостью перестанут грызть друг другу глотки и объединятся против короны.

     – Значит, всех их ждет эшафот. Лаборатория Аль-Хайи продолжает свою работу. И прошу более не поднимать эту тему, – отрезал Матиас. – Предлагаю перейти к следующему вопросу.

     Члены тайного совета обменялись косыми взглядами – будто бы как раз этого они хотели бы избежать, поговорив лучше еще о налогах и арраканце но, в конце концов, Реджис произнес:

     – Герцог Отес мертв.

     Матиас цокнул языком и осенил себя полукругом. Воистину, скорбная весть. Эрбер всегда был порядочным и благочестивым человеком, а семья его – одна из богатейших во всем государстве – уже много лет оказывала полную поддержку короне, как сталью, так и златом. Но стоит признать, что это известие не слишком потрясло Матиаса – последние годы Отес часто болел и практически не покидал родовых поместий, даже не приехав на пир в честь Проводов.

     – Досадно это слышать. Сириль, не забудь послать гонца с соболезнованиями от моего имени. А лучше – десять. И еще найди хороших плакальщиц – пошли их вместе с посланием. Что случилось с Эрбером? Тиф или дизентерия?

     За столом вновь повисло гнетущее молчание. Одилон и Русси старательно смотрели на что угодно, лишь бы избежать взгляда Моро, Бруно делал вид, будто его вдруг заинтересовал его рог, и даже Реджис рассеянно поигрывал пальцами по столу, точно собираясь с мыслями.

     – Вы и дальше собираетесь изображать из себя немых? – нетерпеливо сказал Матиас. – Безусловно – забава веселая, но вы выбрали неправильное время и место.

     – В общем... – наконец-то произнес Реджис и вздохнул. – На самом деле, мы не знаем причины смерти Отеса. Один из моих шпионов – артист бродячего театра – прислал весть о том, что Эрбер вместе со своими людьми незадолго до Проводов отплыл в заброшенный замок и исчез, будто бы испарился. По слухам мэр Мьезы нанял каких-то наемников найти герцога и в ночь на праздник они направились на его поиски, но вернулись... скажем, так, не совсем теми, кем были.

     – Не совсем теми?.. – с нарастающим раздражением переспросил Матиас. – Боги, Реджис, уж от кого от кого, но от тебя я загадок не ожидал. Да расскажет мне уже хоть кто-нибудь, что случилось? Без тайн и недомолвок? Отеса убили? Наемники оказались предателями?

     – В донесении было сказано, – робко произнес Русси, – что воины вернулись в город чудовищами – ожившими мертвецами со щупальцами и клыками, которые тут же бросились на празднующих как дикие звери и разорвали несколько человек.

     Моро смерил его долгим взглядом; а затем всех прочих, кто сидел с ним за одним столом, гадая – неужто они и впрямь решили сообща его разыграть? Быть может, они таким странным образом пытаются поднять ему настроение? Но нет – каждый из них выглядел предельно серьезно. Бруно, отпив из рога, проворчал:

     – Я ж говорю – россказни. Твой доносчик наверняка залился до бровей, вот и причудились ему покойники ходячие да чудища зубастые.

     – Я искренне на это надеюсь, – покачал головой Реджис. – Потому что иначе я и сам ничего не понимаю. Также мне сообщили, что мертвецов уничтожил великий магистр вместе со своими людьми. Думаю, для прояснения картины вам лучше обратиться к нему лично – знаю, что вы недолюбливаете господина Тома, но вряд ли он станет врать или шутить подобными вещами.

     – Так значит, чудовища? – переспросил Матиас, откинувшись на спинку стула. – С клыками и щупальцами? Хорошо, допустим. В городе? На Проводы? Около церкви? Быть может, это были рыболюды? Слышал, иногда они вылезают на сушу.

     – Такой вариант вполне реален, – согласился Реджис. – Но Мьеза хоть и стоит на берегу озера, однако оно находится слишком далеко от моря. И я никогда не слышал, чтобы рыболюды размахивали щупальцами и совершали набеги даже на прибрежные деревушки, кроме как в моряцких байках.

     – Так или иначе, ты прав – я напишу Амадиу и попрошу его рассказать все, что там случилось, – решил Матиас. – Думаю, если бы дело было действительно столь серьезным, орден сразу же оповестил об этом корону. Во всяком случае, я на это надеюсь. Дождемся ответа великого магистра, а потом и решим, стоит ли вообще обращать на этот инцидент внимание. Полагаю, возражений нет? Тогда перейдем к следующей теме…

     Оставшиеся вопросы были столь пустяковыми, что они разобрались с ними быстрее, чем Пти рассказывал всю эту немыслимую историю. Несмотря на свои слова, многим позже, вновь склонившись над доской, Моро никак не мог выкинуть из головы рассказ Реджиса. Ожившие мертвецы? Да еще в городе? Чушь, да и только.

     Но Пти еще ни разу его не подводил и не давал повода сомневаться ни в себе, ни в своих источниках информации. Если предположить, что это правда – отчего Амадиу не послал Матиасу весть в ту же ночь? Может быть, он ведет какую-то свою игру? Мьеза... Помнится, много лет назад, еще юнцом Моро слышал про какую-то дурную историю, которая произошла в том замке, но с трудом мог припомнить, что же там случилось. Быть может, стоит порыться в старых книгах...

     Размышления его прервал Аль-Хайи, что застыл у порога, склонив голову. Трудно было сказать, сколько он там простоял – арраканец никогда не тревожил покой Матиаса, пока тот сам первый не обратит на него внимание. Приветственно взмахнув рукой, Моро чуть усмехнулся, получив возможность отвлечься от тревожных мыслей.

     – Вы как раз вовремя. Самочувствие мое – прекрасно, так что сразу перейдем к делу. Я немало размышлял о том приеме, что вы показали, и кажется, нашел действенный способ ему противостоять. Ранний вывод конницы позволит...

     Абдумаш уселся напротив и некоторое время они обсуждали шахматы и прочую чепуху; потом арраканец подробно рассказал о процессе работы над порохом, поинтересовался самочувствием Матиаса и вдруг спросил:

     – Не сочтите за наглость, мой король, но заметил, что с вашего лица не сходит беспокойство. Боли усилились? Я могу увеличить дозу лекарства – но на пару капель, не более. Шутить с этим зельем опасно, уж поверьте – немало людей утонули в нем с головой, хоть и были сильны волей.

     Немного помолчав, Матиас вдруг рассказал ему все, что услышал на совете, будто надеясь, что скепсис Аль-Хайи развеет все его сомнения прочь. Но напротив, Абдумаш не только не усомнился ни в одном его слове, но выглядел так, будто прекрасно понимал, о чем идет речь – и признаться от задумчивой холодности его темных глаз Матиасу стало слегка не по себе. Арраканец умел смотреть не на собеседника, а будто вглубь него, точно видя человека насквозь; когда же Моро умолк, Аль-Хайи подлил себе еще вина и произнес:

     – Весьма и весьма любопытная история. Что если я скажу вам, что тот человек, быть может, и не соврал?

     – Право, господин Аль-Хайи, – вздохнул Матиас, – если вы поверили…

     – Я верю собственным глазам и опыту, – возразил Абдумаш. – И у меня тоже есть для вас одна история. Пускай она и берет свои корни на Зафибаре, но отсеките мне руку, если она не соприкасается с тем, что произошло в Мьезе. Скажу сразу – рассказ мой может показаться вам столь же невероятным, как и тот, что вы поведали. Более того – из моих уст он может звучать даже слегка безумным... Но я молю лишь об одном – выслушать меня до конца, а уж потом решить, посмеяться вам и забыть мои слова, или же воспринять их всерьез.

     С легкостью дав подобное обещание, Матиас наполнил и свой бокал. Он и понятия не имел о том, что хочет рассказать ему Абдумаш, а уж тем более каким образом его история может иметь отношение к Мьезе, но пускай сегодняшняя ночь будет посвящена байкам и сказкам. Аль-Хайи в задумчивости сложил пальцы, собираясь с мыслями и не торопясь начал говорить:

     – Как я рассказывал уже несколько раз, мне посчастливилось родиться в богатой и знатной семье. Еще дед моего деда избороздил оба континента вместе с торговыми караванами, которые везли жемчуг, слоновую кость, рабов и драгоценные камни... Не стоит и говорить, что с самых ранних лет меня готовили к продолжению семейного дела. Под присмотром многочисленных учителей и воспитателей я изучал картографию, астрологию, языки, философию, магию чисел и многое, многое другое. Занимался я прилежно, но стоило мне краем уха услышать истории о морских чудовищах, топящих целые флотилии, маридах и ифритах – могущественных духах, что способны подарить человеку небывалые силы – колдунах и ведьмах, настолько искусных в чародействе, что их считали богами, как меня навсегда захватила другая магия. Та, которую так часто скрывают за ширмой из предрассудков и религиозных устоев...

     Он замолчал и поднял глаза на Моро, точно наблюдая, как его собеседник воспримет подобные высказывания. Признаться, арраканец не единожды пытался поднимать схожие темы – однако Матиас всегда вежливо, но твердо пресекал такие разговоры. Все же когда-то он был священнослужителем – пускай и оставил сан ради блага государства – а позиция церкви в отношении колдовства всегда была единогласной. Сравни иноземец чернокнижника с богами при любом епископе или брате ордена – и в лучшем случае он бы отделался трепкой и изгнанием из города.

     Но, то ли вино вскружило ему голову, то ли любопытство взяло свое – а может и то и другое вместе взятое – но Матиас не прерывать Аль-Хайи. Пусть – слова есть слова, главное, чтобы они не прорастали в проступки. Сделав глоток, Моро чуть кивнул, и лицо арраканца разгладила легкая улыбка.

     – Одним из моих наставников был раб по имени Моджтаба – молчаливый старик, уроженец одного древнего народа, который когда-то покорили арраканцы. Мой отец купил его в качестве учителя музыки – но, едва узнав о моей страсти, Моджтаба помимо игры на ребабе начал втайне учить меня куда более интересным вещам. Его племя – хоть и обращенное в религию Пророков – до сих пор не утратило веру своих предков, тайком поклоняясь прежним богам, тем, коих меж собой они называли «Saamakkebhoolgaya» – На Время Забытые. Он рассказывал мне незримой материи, что словно воздух заполняет все вокруг и нитях, соединяющих наш мир с другими планами. Увы, он не успел – а может просто не смог – показать мне хоть что-либо кроме крупинок старинных знаний и пары фокусов. Вскоре о наших занятиях прознала одна из служанок, и отец тотчас продал Моджтабу, а меня повелел жестоко наказать. Но начало было положено – с тех пор я не мог думать ни о чем другом, кроме как силах, неподвластных обычному человеку.

     Аль-Хайи ненадолго припал губами к кубку.

     – Едва мне исполнилось двадцать, как я покинул отчий кров, – лицо Абдумаша в свете огня казалось отлитым из бронзы, – дабы научиться тому, что не могут предложить мне ни учителя, ни их толстые талмуды. Больше десяти лет я скитался по всему Зафибару, ища тех, кто может – или думает, что может – хоть немного раздвинуть границы сущего. Я видел многое: колдунов, что заговаривали песчаные бури и безошибочно находили источник воды, когда вокруг, куда ни кинь взгляд лишь безжизненная пустыня. Алхимиков, которые оживляли – пускай и на короткое время – глиняных кукол с помощью крови и мужского семени, заставляя их выполнять свои приказы. Неведомых тварей, чьи описания нельзя найти даже в народных сказах, настолько редко они попадаются людям на глаза. Оракулы и шарлатаны, мудрецы и безумцы – я разговаривал с каждым, кто считал, будто владеет магическим ремеслом; скупал глиняные таблички с клинописью на давно мертвых языках и свитки, столь древние, что едва не рассыпались в моих руках, а иногда не брезговал и кражей...

     Матиас и не заметил, как графин на столе уже опустел, а бревна в камине превратились в тлеющие угольки. Моро вызвал слуг – и Абдумаш, подождав, пока сосуд на столе вновь будет наполнен вином, а огонь разгорится с новой силой, продолжил: