Текст книги "Крах всего святого (СИ)"

Автор книги: Илья Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 35 страниц)

     – Д-да, конечно! Но повторюсь – все, что я делал...

     – Ты делал в интересах государства, я уже понял. Как я вижу, ты куда-то собирался? – он кивнул на разбросанную по полу одежду.

     – Думал навестить супругу и Джаннет – ну, мою старшенькую. Она в начале года родила, а я даже внука ни разу не видел.

     – Хорошее решение, – кивнул Пти. – А ты уже сообщили его величеству о своем отъезде или вздумал ускользнуть тайком?

     – Подозреваю, нашему королю, вряд ли теперь понадобятся мои советы, – хмыкнул Русси и с легкой обидой добавил. – Хотя он и раньше пропускал их мимо ушей. С этим в последнее время прекрасно справляется господин Аль-Хайи, о чем его величество уже успел меня уведомить.

     – Не возвращайся раньше середины зимы, – Реджис на миг поднял глаза к потолку. – Хотя нет – лучше вообще дождись оттепели. Если Моро вдруг вздумает вернуть тебя обратно – наплети что-нибудь. Собак у тебя проносит или урожай пожрали мыши. Жди моих указаний и сиди тихо – может, еще доведется поохотиться вместе с внуком. И может даже в Тирильских лесах.

     – Б-благодарю, господин Пти! Я всегда был о вас самого...

     Даже не дождавшись, пока он договорит, Реджис поднялся на ноги, спрятал арбалет под плащ, накинул капюшон и направился в сторону двери. Когда он уже был у самого порога, Русси осмелел настолько, что задал ему последний вопрос:

     – Господин Пти, – тот оглянулся через плечо. – Откуда вы узнали? Про меня, заговор, Гарсот... Помните ваши намеки на тайном совете?

     – Я не знал, – тонкие губы Реджиса растянулись в короткой усмешке. – Ты сам только что во всем признался.

     Когда за ним захлопнулась дверь, Русси выдохнул, осенил себя полукругом и мысленно воздал хвалу богам, дав обещание пожертвовать самый большой рубин первому же храму, который попадется ему на пути. Через короткое время он уже выскользнул наружу – зевающий конюший тотчас стряхнул дрему, почуяв в руке серебряный, и помог запрячь повозку; и вот, едва перевалило за полночь, как Сириль уже трясся на неудобной скамье, слушая ругань возницы.

     ***

     Роланд, не отрываясь, смотрел вдаль, на горизонт, где на ярко-голубом, почти что белом небе поднималось облачко пыли. Вскоре оно превратилось в небольшую тучу, а спустя еще некоторое время он, наконец, увидал авангард войска Арлет, которое с каждым мгновением приближалось к лагерю все ближе и ближе; Роланд уже мог разглядеть пехотинцев с копьями и булавами, знаменосцев, трубачей и вооруженных всадников, за которыми тащились обозы и телеги с припасами. Однако взгляд его был прикован к огромному разноцветному балдахину с развевающимся штандартом, на котором было вышито сразу два герба, отделенных друг от друга диагональной линией: лилия семьи Гарсот и дубовый лист, принадлежащий роду Тома.

     Подойдя примерно на полторы-две лиги к лагерю, войско встало; и через короткое время от него отделилось три дюжины рыцарей при полных доспехах, и вдвое больше слуг и оруженосцев, во главе которых ехала женщина с незакрытой головой, чьи длинные волосы сверкали в лучах утреннего солнца точно золото, делая больно глазам; но для Роланда то была сладостная боль, и он едва-едва сдерживался от того, чтобы броситься навстречу процессии, считая каждый стук сердца.

     – Могла б и побыстрее копытами-то шевелить. Не на пьянку чей чешет, – проворчал один из воинов, стоявших чуть позади; Роланд невольно сжал кулаки, но все же ни одним мускулом не выдал свои чувства, не удостоив наглеца даже гневным взглядом.

     Подъехав поближе Арлет – которая, к слову, держалась в седле на мужской манер, причем не менее уверенно, чем ее воины, что позволял ей делать ее весьма и весьма скромный наряд, больше подходивший для супруги какого-нибудь мелкого торговца, чем для герцогини – спрыгнула на землю, даже не дождавшись слуг, которые бросились ей на помощь и, подождав, пока спешится все ее сопровождение, направилась к ожидающим ее людям. Окинув их взором – помимо Роланда Гарсот принимали доверенные герцога Лефевра и солдаты Ру вместе с несколькими оставшимися в лагере аристократами – она на миг задержала вгляд на первом – Роланд мог поклясться чем угодно, что уголки ее губ чуть дернулись вверх – и произнесла глубоким грудным голосом:

     – Приветствую, господа. Хочу сразу же высказать свои глубочайшие сожаления за всех тех, кого вы потеряли – уверена, все они были достойнейшими людьми и храбрыми воинам. А особенно – ваш предводитель.

     – Так вы уже… – помрачнел высокий мужчина, стоявший по левую руку от Роланда.

     – Вести о смерти Черного Принца успели разлететься, словно встревоженные птицы, – герцогиня перекинула на грудь толстую косу. – Но не будем терять времени.

     Идя к шатру, где их уже ждал обезглавленный совет Раймунда, тот тут, то там им на глаза все еще попадались следы бойни, хотя с той ужасной ночи прошло уже немало времени. Скошенный частокол, который кое-как поставили на место, подперев бревнами, пятна крови на шатре, до сих пор грудой валявшийся на земле, точно шкура какого-то зверя и многочисленные пепелища, на коих сжигали останки тварей и тела погибших – земля уже порядком замерзла, чтобы рыть могилы, да и многие, пускай и несколько неуверенно, заверяли, что покойные, коли не предать их огню, сами превратятся в чудовищ; и хоть все как один оставшиеся в живых Мечи отрицали подобное суеверие, да и подобных случаев доселе еще не было, тем не менее, единогласно было решено принимать эти слова на веру. На всякий случай.

     Собственно, и от армии Раймунда уже мало что осталось – почти треть погибла от зубов волколаков, была задавлена в свалке или скончалась позже от ран и инфекций – тем более, что практически всех лекарей и цирюльников перебили в числе первых, а для прибывших из ближайшего храма Посвященных, увы, работы уже практически не осталось. Еще столько же покинуло лагерь, едва прослышав о смерти Черного Принца, и с каждым днем дезертиров становилось все больше. Оставались лишь самые верные воины, готовые сражаться за сына Лоренса даже после его смерти и до своей собственной – или же наиболее отчаянные и те, кому более некуда было идти.

     – Принца растерзали твари? – еле слышно произнесла Арлет, когда они чуть отстали от их сопровождающих.

     – Нет, – покачал головой Роланд и взглянул в темно-зеленые глаза, походившие на два изумруда. – Мы нашли Черного Принца с пронзенным сердцем. Удар явно нанес человек – если, конечно, волколаки не научились держать оружие.

     – Не дай то боги, – Гарсот быстрым движением провела полукруг от плеча до плеча. – Это был человек Моро?

     Раймунд лишь пожал плечами – к сожалению, знал он не более ее, но оба они понимали, что руку убийцы вряд ли вела личная обида. Почти каждый, кто оставил лагерь Черного Принца мог быть повинен в его смерти – и поиски предателя признал неосуществимыми даже Дидьен, пускай и скрипя зубами. Остаток пути они проделали молча – и вот, приказав своим людям ждать снаружи, Арлет в сопровождении Роланда вошла в крупный шатер, где за столом уже находились Лефевр, Ру и Гаспард. Увы, ожидания Роланда его не обманули – если он оставил мужчин пускай при достаточно натянутом, холодном, но более-менее мирном разговоре, то теперь атмосфера в шатре изрядно накалилась.

     – … а я еще раз тебе повторю – я не собираюсь сидеть тут и ждать, пока нас перебьют как куропаток. Если ты так боишься за свою драгоценную шкуру – валяй, забирай своих недомерков и вали отсюда подальше, – проворчал Ру, скрестив руки на груди. – Все равно от вас толку как от свинопасов с хворостинками.

     – Боги, – простонал герцог, обхватив голову руками, – за что вы наслали мне на голову столь суровую кару?

     – Алан, Дидьен! Как я вижу, ваша дружба с момента нашей последней встречи ничуть не угасла, – воскликнула Арлет, и, подождав, пока Роланд придвинет ей поближе небольшую бочку, аккуратно присела за стол, тогда как сам он остался на ногах, заняв место позади ее.

     – Приветствую, Арлет. Как видишь, хоть что-то в этом мире остается неизменным, – процедил Лефевр, меряя Ру презрительным взглядом. – Как, увы, тупость и узколобость некоторых людей.

     – Да лучше уж быть глупцом, чем трусом! – взревел тот и вскочил на ноги, тыча в сидящего напротив герцога толстым пальцем. – Ты, жалкий, вонючий, мелкий...

     – Господа! – попытался было успокоить их магистр Гаспард, подняв перед собой ладони. – Прошу вас...

     – Интересно, чтобы сказал бы Лоренс, увидав, как вы затеяли склоку на могиле его сына, не успел пепел его погребального пепелища развеять ветер, – нисколько не смутившись увиденным, произнесла Арлет.

     В шатре наступила звенящая тишина; Роланд уже было ожидал новой вспышки ярости от Дидьена или же едкой реплики от Лефевра, но первый только засопел как встревоженный в спячке медведь и рухнул обратно на бочку, что жалобно пискнула под его весом, а второй тяжело вздохнул, потер виски и искоса взглянул на Гаспарда:

      – Господин Энри, я считаю, время сорвать все маски. Ваше мнение?

     – Соглашусь. Не думаю, что секреты теперь уместны, – пожал плечами Гаспард и положил подбородок на кулак. – Тем более, все мы отныне в одной упряже.

     – Которая несется прямиком в пекло, – буркнул Дидьен.

     – И какую же тайну вы трое скрываете? – поинтересовалась Арлет с нескрываемым любопытством в голосе.

     – Черный… Раймунд не был сыном короля, – ответил Лефевр.

     – Вот как? – герцогиня удивленно подняла брови, да и Роланд в недоумении взглянул на герцога. – То есть все те слухи – которые особенно старательно разносят Моро и его сторонники – о том, что Черный Принц проходимец и обманщик – правда?

     Сидевшие за столом мужчины переглянулись, точно без слов советуясь друг с другом, не зря ли они затеяли весь этот разговор и не стоит ли пойти на попятную, пока еще не слишком поздно, но потом Гаспард пригладил покрытые легкой сединой волосы и протянул:

     – Если уж мы взялись посвятить госпожу Гарсот… – он на миг умолк, стрельнув глазами в Роланда, – вместе с господином Монтом во всю правду, делать это нужно до конца. Тем более что хуже уже не будет…

     – Хуже? Да если бездна разверзнется у нас под ногами это и то вряд ли ухудшит наше положение, – оборвал его Лефевр и перевел взгляд на Арлет. – Раймунд – не сын Лоренса, это верно, но и не сторонний ему человек. Он один из верных покойного короля, выживший после бойни с визрийцами и нашел единственного наследника короны. Настоящий принц – и по закону и по крови – оруженосец Черного Принца, мальчик по имени Этьен.

     Гарсот некоторое время смотрела то на Лефевра, то на Ру, то на Гаспарда, точно размышляя, не разыгрывают ли они ее, да и Роланд, признаться, не сразу поверил в то, что услышал. То есть тот мальчишка, которого он встретил в ночь перед резней и есть отпрыск Лоренса? Только сейчас он вдруг понял, почему тот неуловимо напомнил ему кого-то до боли знакомого – тот же тонкий нос с легкой горбинкой, те же густые брови и привычка морщить лоб…

     – Тогда к чему был весь этот маскарад? – протянула Гарсот. – И откуда Раймунд вообще узнал про то, что где-то на просторах королевства у Лоренса есть бастард?

     – Об это нам рассказал сам король в ночь перед боем, – пробасил Дидьен, и Роланду вдруг показалось, что в уголках глаз здоровяка что-то блеснуло. – Правду, помимо Лоренса, знали лишь восемь человек – я, Нель, – услыхав про своего покойного мужа, герцогиня еле слышно выдохнула и сжала собственное колено, – и его верные. Увы, но после той злополучной битвы уцелели лишь я и Раймунд – и то, когда я тащил последнего до ближайшего храма, то и не думал, что он выживет. Крепкий малый – выжить после таких ран, чтобы после погибнуть от руки какого-то подлого, трусливого, мелкого… – щеки его покрылись красными пятнами, а густые рыжие бакенбарды распушились, точно разгорающийся огонь, но все же он сдержался и выдал лишь тяжелый вздох, тогда как разговор перехватил Лефевр.

     – Раймунд предложил – и все мы поддержали его решение – скрыть правду, дабы защитить мальчика, справедливо полагая, что Моро или же кто-то из его людей не упустит возможность убрать угрозу для своей власти одним ударом. К несчастью, мы оказались правы.

     – Что ж, – Арлет взмахнула косой и забарабанила тонкими пальцами по столу. – Мотивы ваши вполне понятны. Хорошо, так где же мальчик? Хотелось бы взглянуть на сына Лоренса своими глазами. И уж тем более познакомиться с нашим будущим королем.

     Она произнесла это таким тоном, словно и не сомневалась, что вскоре престол перейдет от Моро к законному владельцу; но вот мужчины, сидевшие за столом, ничего не ответив, лишь мрачно переглянулись и Роланд понял, что следующие их слова тоже вряд ли будут нести хорошие вести.

     – Этьен пропал в ту самую ночь, когда на наш лагерь напала шайка взбесившихся шавок, – буркнул Дидьен. – На следующий день мы перевернули всю округу, но не нашли даже тела. Наши разведчики до сих пор прочесывают местность – но, увы, мы не обнаружили даже следа парня.

     – Итак, вы дали убить одного принца и благополучно посеяли второго, – фыркнула Гарсот. – И это за одну ночь. Великолепно.

     – Просто кое-кому следовало лучше организовывать охрану лагеря, – произнес Алан, кинув полный презрения взгляд в сторону маршала. – А не напиваться каждый вечер, словно дикая свинья, нашедшая перебродившие ягоды.

     – А кое-кому следует захлопнуть свою болтливую пасть, – рявкнул Ру. – Я своими руками поубивал добрую половину этих псин, а где был ты? А?! Как обычно, прятался в своем шатре, обделывая перины?!

     – Господа, прошу вас, хватит, – перебила его Арлет, когда Лефевр уже было открыл рот, дабы продолжить перепалку. – Если мы продолжим в таком духе, то Моро останется лишь сложить руки и с ухмылкой поглядывать на то, как мы перегрызаем друг другу глотки, – подождав, пока пыл мужчин чуть поутихнет, герцогиня продолжила вкрадчивым и спокойным голосом, точно уговаривая непослушных детей. – Только взгляните на себя. Вы – мужчины, воины. Мужчины, в чьи слова вслушиваются сотни и под чьи знамена станут тысячи. Но сейчас ведете себя так, словно два мальчугана, не поделившие игрушку. Пора положить этому конец. Время для ссор закончилось.

     – И что же вы предлагаете нам сделать, госпожа Гарсот? – протянул герцог Лефевр. – Раймунд – мертв. Настоящий сын Лоренса, скорее всего, тоже. От нашего войска осталось едва ли меньше половины – и только треть из них умеет держать копье нужным концом или стрелять из лука. Выступи Моро сейчас – и он играючи размажет нас словно букашек.

     – Отступать уже поздно, – впервые подал голос Роланд, и, хотя он едва ли мог считаться ровней любому, кто находился в шатре, никто, включая Лефевра, не перебил его и не высказал своего возмущения. – С сыном короля или без него – все мы слишком много поставили.

     – Именно, – Дидьен стукнул кулаком по столу и мотнул гривой. – А терять нам собственно и нечего. Соберем всех, кого только можем и двинем прямо на столицу – пускай нас перебьют, но хотя бы напоследок мы покажем этим сучьим детям, чего стоим!

     – Идея весьма соблазнительна, но не обязательно бросаться грудью на копья, – произнесла Арлет и подняла бровь. – Иной раз и мертвые могут послужить живым в их делах.

     – Что вы имеете ввиду? – с недоумением спросил Гаспард.

     – Люди любили сына короля – точнее того, кто себя за него выдавал, – сказала Гарсот и взмахнула ладонью, – а вот Матиас, признаться, вызывает у них куда менее теплые чувства. Черни не нравится, когда у них отнимают последний мешок с зерном, цеховики воют от растущей подати, да и знать была бы весьма признательна, если бы корона, наконец, начала раздавать долги – или хотя бы перестала брать новые. Так пусть Черный Принц станет символом борьбы против несправедливости, невинной жертвой, павшей от рук коварного узурпатора – и поверьте, вскоре против короля ополчатся даже самые верные его прихлебатели. Никакой человек не вызывает столько любви и обожания, сколько недавно почивший, даже если он и был мерзостным ублюдком – а уж Раймунда и вовсе возведут в лик святого.

     – Вы и правда считаете, что Раймунда убили по наущению Матиаса? – произнес Гаспард. – Быть может, это была обычная случайность или личная неприязнь?

     – А какая уже собственно разница? – пожала плечами Арлет, и ни у кого не нашлось, чем возразить на ее слова.

     – Что насчет визрийцев? – спросил Дидьен. – Раймунд собирался заручиться поддержкой этих псов, чтоб спустить их на Моро. Эти коварные твари вполне могут выждать удобный момент и ударить нам прямо в задницу.

     – На новые переговоры у нас нет времени, – пожал плечами Лефевр. – И не думаю, что мы сможем уговорить иноземцев вести с нами дела, коли продолжим называть их «псами» и «тварями». Будем лишь надеяться, что империя покуда слишком занята внутренней политикой и не покусится на наши, как вы выразились, задницы, ничем неприкрытые с тыла. Иначе предстоящая борьба за корону не имеет никакого смысла – Дементий попросту вырвет ее из рук победителя.

     В этот момент сквозь полог кубарем влетел какой-то парень, грязный и взмокший настолько, что черный пот с него просто лился ручьями. Вслед за ним в шатер влетело несколько воинов, готовясь вышвырнуть наглеца наружу, но едва они ухватили его за руки, как незнакомец, еле-еле переводя дыхание, успел протараторить:

     – У… меня…. Срочные… вести! Великий… магистр… Святых… Мечей… Амадиу… Тома… мертв!

     На короткий миг в шатре повисла мертвая тишина – Гаспард, который пред тем уже набрал воздуха, дабы вступить в беседу, выпучил глаза и раскрыл рот, став походить на огромную лягушку, Ру нахмурил брови, с недоверием глядя на парня, да и Лефевр порядком опешил; однако герцог пришел в себя раньше всех. Взмахнув рукой, он повелел воинам уйти прочь, а парня остаться. Роланд же ненароком взглянул на Арлет – услышав про смерть деверя, она даже не вздрогнула, но вот пальцы ее до белоты вцепились в столешницу, а от лица отлила вся кровь.

     – Амадиу погиб? – воскликнул Гаспард. – Боги, как…

     – Великий… – парень взглянул на графин, стоявший на столе и Роланд, не мешкая, поднес ему сосуд. Сделав несколько жадных глотков, гонец утер рот, с благодарностью взглянул на Роланда и продолжил. – Великий магистр убит. Скорее всего – сподручным короля, неким пришлым арраканца. Увы, более подробностей я не знаю. Но это еще не все – отныне приказом короны все Святые Мечи объявлены вне закона, а к Алому Оплоту совсем скоро выдвинется целое войско во главе с маршалом Бруно Гереном, дабы взять замок штурмом.

     При его последних слова Гаспард, и без того пораженный до глубины души, не сдержал горестного крика и ухватился за голову, а Лефевр, недоверчиво хмыкнув, протянул:

     – Хотелось бы узнать, кто ты вообще такой и почему мы должны тебе верить.

     – Меня послал один человек… чье имя я назвать не могу, так как и сам его не знаю, – чуть замявшись, произнес парень. – Я выполняю для него разные мелкие поручения, кои мне передает один мой знакомый корчмарь, а тот получает их от одного из своих завсегдатаев; и будьте уверены, мы двое – лишь одни из мелких звеньев длинной цепи. Но господин этот – весьма могущественен и ведает многим, что происходит в королевстве.

     – А не в западню ли ты нас заманить пытаешься, дружок? – Дидьен сузил глаза, поневоле высказав вслух опасения Роланда.

     – Понимаю ваши подозрения, господин, – чуть побледнел парень и засунул руку за пазуху, – и глупо было бы думать, что вы сходу доверитесь первому встречному. Но у меня есть кое-что, что может подтвердить мои слова.

      Вытащив небольшой запечатанный футляр, обитый кожей, он протянул руку – тщательно осмотрев печать, Лефевр аккуратно сбил ее, вынул свернутый в трубочку пергамент, откинулся на спинку стула и погрузился в чтение; через несколько мгновений он аккуратно свернул бумагу, спрятал ее обратно и произнес:

     – Боюсь, все, что принес нам этот юноша – правда. Это, – он постучал указательным пальцем по футляру, – указ, подписанный рукой Русси, объявляющий Мечей и всех, кто смеет выказать им поддержку врагами короны и предателями.

     – Прошу прощения, – гонец неуклюже переминался с ноги на ногу, почесывая заросший подбородок, – я на ногах с рассвета до рассвета и еще полдня…

     – Ступай, – отмахнулся Лефевр, – скажи снаружи, что моим словом тебе предоставлена еда, постель и ванна.

     Отвесив быстрый неуклюжий поклон, парень выбрался наружу, а в шатре вновь повисло долгое, напряженное молчание. Все они обменивались друг с другом взглядами, словно выжидая, кто первый произнесет хоть слово, и вот, наконец, Дидьен не выдержал:

     – Так если все это правда, это значит…

     – Это значит – война!

     Выплюнув эту фразу – признаться, Роланд никогда боле и после не слышал, чтобы во всего трех словах слышалась такая ненависть; каждый слог бил, точно молот и разил, словно лезвие – Арлет поднялась на ноги и выхватила из расписных ножен, висящих у нее на поясе, кривой кинжал. Один миг, блеск лезвия – и ее толстая коса, извиваясь змеей, упала на пол.

     – Немыслимо, – пробормотал Гаспард, глядя прямо перед собой, пока Алан мерил герцогиню удивленным, но заинтересованным взглядом, который, признаться, вызвал в Роланде немного раздражения. – Моро решил уничтожить орден? Но… почему? Мы же всегда…

     – Да потому что ему корона темечко сдавила, да так, что последние иссохшие мозги из ушей прыснули, – пробасил Дидьен и схаркнул на землю. – Так что я поддержу Арлет – пора показать старику, кто он есть на самом деле.

     – Согласен, – голос Гаспарда звенел от переполнявшего его возмущения. – Господин Моро перешел все мыслимые и немыслимые границы. Я клянусь перед лицом богов, что не только я – но и каждый Святой Меч – не найдет покоя в этой жизни, пока великий магистр не будет отомщен. Орден всегда старался держаться в стороне от подобных распрей – но, видимо, пришла пора пойти против устоев.

     – Что ж, хотя моего голоса пока никто и не спрашивал, однако я уже в меньшинстве, так что, по сути, решает он немногое, – сказал Алан, скрестив руки на груди и окинув взглядом прочих. – Позвольте кое-что узнать. Допустим, мы ввяжемся в войну против Моро. Допустим, мы даже ее выиграем – хоть я бы и не поставил на это и простака – но кто же в таком случае займет престол?

     – Последний, кто останется в живых, – буркнул Дидьен.

     Несколько мгновений они все молчали, глядя на маршала, который в ответ лишь пожал плечами, но вот Гаспард вдруг разразился неровным нервным смехом, следом за ним улыбнулась Арлет, да и Лефевр выдавил кислую улыбку; каждый из них понимал, что, не смотря на этот короткий миг веселья – пускай и довольно вымученный, но чуть сбавивший напряженную атмосферу – Ру был как никогда прав. Если Матиас решился поднять мечи против ордена, то что уж говорить про союзников его главного врага – более о перемирии или хотя бы переговорах речи быть не могло; они либо победят, либо лягут в могилы.

     – Мне нужно переговорить с моими людьми, – произнесла Арлет, поднимаясь на ноги. – Но не прощаюсь – дайте мне немного времени и я вернусь, дабы обсудить планы наших дальнейших действий. Господин Монт, можно вас на пару слов?

     Роланд кивнул – быть может чересчур быстро и слишком охотно – и они вышли из шатра, оставив в нем переговаривающихся мужчин. При виде герцогини, одна из ее служанок бросилась к ней и всплеснула руками:

     – Госпожа! Ваши прекрасные волосы! Что вы с ними...

     – Не причитай, Жорефин, – поморщилась Гарсот. – В ближайшем будущем они будут лишь помехой. Если мы выживем – отращу заново. А если проиграем… волосы мне уже не понадобятся.

     Раздав указания солдатам и отослав слуг, Арлет отозвала Роланда в тень раскидистого дерева, чьи ветви почти касались земли; а потом внезапно протянула руку и подушечками пальцев дотронулась до его кисти – прикосновение длилось лишь краткий миг, но по спине Роланда тотчас пробежала кавалькада мурашек, а сердце забилось так сильно, что казалось, все вокруг могли услышать его стук.

     – Я должна быть тут, вместе со своими людьми, – тихо проговорила Арлет, и только сейчас Роланд увидел, как сильно осунулось ее лицо, став еще острее, чем обычно; как дрожат ее губы, а под глазами нарисовалось два огромных темных круга. Перед ним стояла не столь знаменитая Валлонская Орлица, сколь просто усталая женщина, которая за такой короткий срок успела испытать так много боли. И как бы она не пыталась держаться, но Роланд прекрасно понимал, чего ей это стоит. – Я не имею права рисковать ими, как и победой в еще не начавшейся кампании. Даже ради спасения собственного сына, но… Сначала – Нель. Потом – Амадиу. Если я потеряю еще и Маркела…

     Она вдруг резко отвернулась, уткнувшись лбом в облетевшую кору и обняв себя руками, и плечи ее принялись мелко-мелко подрагивать; признаться, Роланд не знал, что ошарашило его больше – все то, что он успел узнать за столь короткое время или же вид плачущей Арлет.

     Он видел ее разной – пляшущей во время празднества, когда распущенные волосы герцогини сверкали золотом под светом ламп, глаза блестели от вина и веселья, а щеки покрывал легкий багрянец; задумчивой и грустной, как, к примеру, в тот день, когда ей донесли о смерти мужа – отпустив гонцов, она еще долго сидела в окне, теребя собственную косу и смотря вдаль, точно надеясь, что весть о гибели Неля окажется какой-то ошибкой и на горизонте вот-вот появятся знакомые знамена. Не удивился бы Роланд, увидав и ярость Орлицы, которая когда-то разнесла в пух и прах собственные покои, узнав о том, что Лоренс под напором Матиаса и Неля все же решился развязать войну с визрийцами, и вскоре последний покинет дом. Как оказалось – навсегда.

     Но сейчас… Роланд до хруста сжал кулаки и произнес:

     – Я верну его. Клянусь.

     – Нет.

     – Но…

     – Я сказала – нет, – Арлет резко повернулась, и хоть глаза ее все еще были мокрыми, а нос покраснел и опух, но вот взгляд снова стал тверд, словно необработанный изумруд. – Ты добрый человек, Роланд, – услышав ее слова, он ненароком задумался, много ли в них правды, – и славный воин. Но даже ты не сумеешь перебить целое войско. А дать тебе даже небольшой отряд я не могу. В скором времени каждый меч станет на вес золота…

     – Я поеду один. В одиночку я легко смогу опередить Бруно, который наверняка захочет взять с собой столько солдат, сколько сумеет собрать, так что заметно задержится – все же, Алый Оплот это не какой-нибудь дозорный пост, дабы взять его с наскока. Местность ту я знаю как свою руку – если выдвинусь немедля, то, быть может, я успею предупредить Мечей о грозящей опасности еще до того, как Герен увидит стены крепости.

     На мгновение в глазах Арлет промелькнуло не то сомнение, не то надежда, но скорее всего – и то и то одновременно. Еще какое-то время она провела в мучительных раздумьях, покусывая нижнюю губу, но потом лишь выдохнула:

     – Хорошо. Но я прошу… нет, я приказываю тебе, как моему верному – не рискуй понапрасну и если все же Бруно поспеет быстрее, то, не мешкая, возвращайся назад. Помнится, Амадиу и Маркел как-то хвастали, – произнеся их имена, Арлет на миг запнулась, – что при желании Оплот может выдержать осаду чуть ли не в три года. Думаю, в случае чего мы успеем собрать войска и двинуться им на помощь. Если, конечно, я сумею уговорить Алана рискнуть.

     – Проще научить Дидьена играть на лире, – решился пошутить Роланд и на душе его потеплело, когда Арлет ответила слабой улыбкой.

     Арлет вновь коснулась его руки – и еще долгое время они стояли друг напротив друга, связав взгляды; думается, со стороны это выглядело уже неприличным, но Роланду было плевать, да и герцогине, думается, тоже. Но вот, наконец, Роланд повернулся и направился в сторону конюшни; спустя время он уже легкой рысью вел лошадь в сторону Алого Оплота – и хоть он ни разу не оглянулся, но был уверен, что Она будет смотреть ему вслед до тех пор, пока он не скроется за горизонтом.

     ***

     Зайдя в лабораторию, насквозь пропитавшуюся едкими химическими парами, дымом и запахом серы, Абдумаш запер дверь, еле-еле попав трясущимися руками ключом в замочную скважину. Чувствовал он себя точно ребенок, готовившийся открыть подарок или молодожен, в первый раз, всходящий на брачное ложе – но в сто крат лучше. О, Аль-Хайи не терпелось начать и у него просто голова шла кругом от того, какие знания ему откроются, какие силы окажутся в его руках, какие горизонты он сможет обогнуть… Но торопиться не стоит. Даже простецкий алхимический опыт можно легко испортить одним неверным движением, что уж говорить про то, чем он собирался заняться этой ночью. Медленно подойдя к зеркалу, Абдумаш протянул ладонь и провел ею по гладкой поверхности – нежно и бережно, словно гладил кожу любимой женщины.

     – Эти невежды и не догадывались, что попало им в руки, – прошептал он, точно разговаривая с ним. – Все они мыслят не более муравья, для которого весь мир протянулся до ближайшего дерева, но теперь…

     От дальнего угла раздался тихий стон и Аль-Хайи бросил недовольный взгляд на раздетого до одних брэ худого мужчину, покрытого струпьями и язвами, что растянулся на столе, за кисти и щиколотки привязанный к нему толстыми ремнями – видимо, стоило добавить еще пару капель Божьих Слез в его вино, но не страшно. Это был один из тех бродяг, на коих Аль-Хайи наткнулся в Мьезе – думается, они изрядно обрадовались увидав в родном проулке иноземного купца, а то и посла; правда, когда их главарь упал на землю с собственным ножом в легком, хрипя и захлебываясь кровью, незадачливые бандиты изрядно поубавили пыл и сразу же потеряли интерес к карманам арраканца. Несколько из них дала деру, но вот оставшимся, к их нескрываемому удивлению, Абдумаш сделал неожиданное предложение – и что уж говорить, с какой готовностью они дали согласие.

     Такие люди – без гроша и без гордости, отвергнутые обществом, презираемые всеми вокруг и самими собой, опустившиеся парии, которые давно потеряли надежду хоть как-то изменить свою жизнь, представляли собой один из наиболее удобных и приятных материалов, с коим ему доводилось работать. Податливее глины и послушнее собаки, оборванцы с готовностью последовали за ним, а точнее сказать за тем, что он им пообещал – власть, богатство, женщин – и помогли отвлечь Мечей, украсть зеркало, и расправиться с надоедливым старикашкой; а после сопроводили Аль-Хайи в столицу вместе с бесценным грузом.