Текст книги "Крах всего святого (СИ)"

Автор книги: Илья Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 35 страниц)

Крах всего святого

Пролог

      Почему ты горько плачешь?

      Отчего опять не спишь?

      В злобный мир пришел ты мальчик,

      В годы грусти, мой малыш.

      Засыпай же на коленях

      Материнских, крепко спи.

      Этот мир мы не изменим,

      Здесь рабы и я, и ты.

      Я рукой тебя укрою,

      Стану я твоим щитом,

      Раны я слезой умою,

      Забывайся крепким сном.

      Фриданская колыбельная

      Весна 778 г., монастырь имени Амарэйнт Молчащей

     Этьен прилежно таращился в лежащую перед ним толстую книгу, хотя за окном стоял уже довольно поздний час и он, как и другие послушники, давным-давно вернулся с последней службы Манессе. Мальчик широко зевнул и потер ноющие глаза. Огарок свечи едва ли разгонял мрак; хороводы выцветших букв сливались в одно целое, но делать нечего – если он не прочтет до завтра хотя бы треть, то ему не избежать нагоняя, а то и палки. Этьен поморщился и потер узкое как у птенца запястье, покрытое несколькими расплывшимися синяками.

     Вдруг за его спиной хлопнула дверь – Этьен оглянулся и увидел приора Иоанна. Обычно аккуратный, не терпящий ни единой складки, ни на себе, ни на других сейчас он выглядел так, будто одевался в дикой спешке: вместо привычного белоснежного одеяния на нем была лишь выцветшая камиза с несколькими заплатками да брэ.

     – Собирайся Этьен, – произнес Иоанн, протискиваясь в комнатку. – Ты уезжаешь.

      – Что? Я? Но куда…

     – Нет времени объяснять. Я помогу уложить твои вещи.

     Этьен не стал спорить и послушно захлопнул книгу. На то чтобы собраться в дорогу не ушло много времени – все его нехитрое имущество составляло пара рубах, запасные штаны да молитвенный томик, доставшийся ему от покойной матушки. Несмотря на то, что Этьен торопился как мог, приор то и дело подгонял мальчика, беспрестанно опасливо озираясь на дверь, точно он помогал совершать какое-то дурное дело и ждал, что его вот-вот застукают.

     Наконец они покинули келью, и вышли в длинный узкий коридор, где располагались кельи других сирот, живущих при монастыре. Большинство из них уже видело третий сон, но из-под нескольких дверей выбивался тусклый свет. Видимо кто-то тоже готовился к завтрашнему занятию. Вспомнив о недочитанном талмуде, беспокойство Этьена от нежданного отъезда сменилось облегчением – во всяком случае, завтра ему не придется терпеть очередную трепку.

     К удивлению Этьена вместо главного входа Иоанн повел его к тому, что выходил на хозяйственный двор с голубятнями и амбарами. Выйдя в ночь, мальчик сразу же увидел нескольких вооруженных всадников, кутающихся в длинные плащи, что прятали свои лица под глубокими капюшонами. Увидав Ионна и Этьена, один из незнакомцев спрыгнул на землю и не спеша направился прямо к ним – высокий и широкоплечий он возвышался над юнцом чуть ли не вдвое, да и приор макушкой едва бы достал мужчине до подбородка. Подойдя почти вплотную к Этьену, чужак присел на корточки, дабы быть с ним вровень и некоторое время просто молча оглядывал мальчика. Признаться, тому уже стало не по себе, как мужчина снял глубокий капюшон – и к удивлению Этьена, лицо незнакомца закрывала черная бархатная маска, сквозь которую были видны лишь глаза; серые, почти темные они, тем не менее, сияли дружественной теплотой, будто бы он встретил давнего друга.

     – Ну, здравствуй, Этьен, – говорил он тихо, но голос его сильный и глубокий даже так пробирал до костей.

     – Доб-брой ночи, господин, – неуклюже поклонился мальчик.

     – Зови меня просто Раймунд. Не бойся. Я – старый друг твоего отца. Еще не так давно мы бок о бок сражались против визрийцев. Я вернулся, а он, увы, нет, но перед самой его смертью он взял с меня клятву принять его сына как своего и воспитать в случае его кончины. И вот я здесь, дабы исполнить обещанное. Что ты скажешь на то, чтобы стать моим оруженосцем?

     Поначалу Этьен не поверил своим ушам – это напоминало то ли сон, то ли какую-то нелепую шутку. Все, что он знал о своем отце – скупые рассказы матери, которая даже не раскрывала ни его имени, ни даже откуда он родом. А теперь… Словно бы мечты его в один миг стали былью – но он до сих пор боялся пошевелить даже пальцем, боясь, что они исчезнут, словно дым. Мальчик оглянулся на Иоанна – но, ни младший настоятель, ни Раймунд, казалось, и не думали смеяться, терпеливо ожидая его ответа.

     – Но я не собираюсь тебя заставлять, – мягко произнес Раймунд и поднялся на ноги. – Если хочешь, можешь остаться в монастыре, я не буду настаивать…

     – Нет! – воскликнул Этьен и тут же прикусил язык, оглянувшись на приора и вжав голову в плечи, точно ожидая нагоняя, однако тот лишь прижал палец к губам. Кивнув, мальчик вновь повернулся к Раймунду и произнес едва ли не шепотом. – А вы расскажете мне о моем отце? Он был воином? Рыцарем?

     – О, он был выдающимся человеком. Но всему свое время. Я бы с удовольствием дал тебе время на раздумья, так как выбор, безусловно, не легкий, но… решать нужно здесь и сейчас. К рассвету мы должны быть в пяти лигах отсюда, а светает все еще довольно рано.

     Выдохнув, мальчик решительно кивнул и перехватил кулек со своими вещами. Бросив последний взгляд на монастырь, и попрощавшись с Иоанном, который напоследок неуклюже потрепал его по волосам, Этьен направился к лошади и через несколько мгновений уже трясся в седле позади Раймунда, крепко вцепившись в луку.

     ***

     Как только Жан зашел в трактир, то поневоле закашлялся и закрыл нос рукавом. Едкий и громкий запах жареного лука, идущий из кухни, был чуть ли не самым приятным ароматом, витающим в огромном зале. Развешенные под потолком охапки высушенных трав едва ли спасали дело, и крестьянин поспешно огляделся, в надежде как можно скорее покончить с делом и покинуть это злачное место.

     Неподалеку от двери гоготало несколько вооруженных юнцов, слушающих про любовные похождения своего господина, который, судя по еле проклюнувшемуся пушку на покрасневших щеках, был старше их едва ли на пару лет. Чуть поодаль перебрасывались в кости – вокруг игроков сгрудилось не менее дюжины человек, издающих такие вопли, будто это они проиграли последний простак. За соседним столом худющая женщина с помятым лицом костерила храпевшего под скамьей мужика, безуспешно пытаясь поднять его на ноги, а вторил всей этой какофонии менестрель, задумчиво щиплющий струны небольшой лиры.

     Но вниманием Жана завладел стол в самом дальнем углу, на который ему указал молчаливый трактирщик. За ним сидело трое: невысокий круглолицый парень, который что-то увлеченно рассказывал своим спутникам – мрачному юноше с обезображенным ухом и худой девушке со спадающей на грудь черной тугой косой. Подойдя поближе, Жан громко откашлялся, но, ни один из троицы не обратил на него ни малейшего внимания. Тогда он откашлялся еще раз и как можно громче произнес:

     – Извиняйте, что мешаю…

     Круглолицый замолчал и бросил на него недовольный взгляд.

     – Чего тебе? – буркнул он.

     – Я тут местных порасспрашивал, говорят вы мастера по всякой дряни… – Жан покосился на ножны с мечом, лежавшие на коленях у одноухого. – Чудищам да кудесию. А у нас в деревне как раз для таких работка есть.

     Парень со шрамом переглянулся с друзьями и жестом пригласил Жана за стол, практически черный от грязи и сажи. Присев на самый краешек скамьи крестьянин заметил серебряный медальон в виде полумесяца сплетающегося с солнцем, поблескивающий на шее у девушки. Пробормотав несколько слов, он осенил себя полукругом и Посвященная ответила ему благосклонным кивком.

     – Ты к нам помолиться подсел? – спросил круглолицый.

     – Нет, господин, – Жан то клал руки на стол, то прятал их за спиной, не зная, куда их лучше деть. – В деревеньке нашей Крутой Ключ тварь какая-то по округе бродит… людей тащит. Сначала рыбаков несколько пропало – ну, мы подумали, что потонули они. Накеры то лишь на глубинке обитают, а у нас речка меленькая совсем, но течение опасное, всякое бывает, да и рыболюды сроду так далеко от морей не водились. Потом сосед мой пошел хворост собирать и домой не вернулся – на волков подумали, но среди люда уже слухи всякие пошли. А давеча вон паренек пропал – малой совсем, едва десятую осень встретил. Сынишка лесорубский. В подлесок играть пошел с другими детишками и не вернулся. Уж мы их ругаем, чтоб одни не шастали, да что…

     – Ближе к делу, – перебил его одноухий.

     – Ага… так вот, – Жан с шумом сглотнул и откашлялся. – Прибегают значится дети в деревню и кричат – дескать, Мишель в кусты забрел, а дальше визг дикий и… Мы потом место то отыскали – но мальчонки ни следа. Только лужа крови да башмачок… В общем, лесник топор взял, сына своего искать пошел да и сгинул тоже. А я слышал, давеча какая-то троица горга в округе прибила. Вот я вас кое-как и отыскал.

     – Что за тварь? – спросил одноухий, отставив кружку.

     – Уж это не знаю, – крестьянин развел руками. – Сначала думали грюла, но старики наши сказали, что у нас в округе их сто лет уж не видали. Может оборотень какой, аль волколак…

     – А что если это и впрямь волки? Или медведь? – вмешалась в разговор девушка.

     – Если бы, сестра… Мы сначала сами решили твари бой дать. Мотыги с топорищами взяли да пошли по следу Реми – это лесоруб наш, значит – и набрели на пещеру одну… Перед ней костей – гора, а из самого хода рев раздался как сотня быков. Драпали мы оттуда, – Жан смущенно откашлялся, но никто из троих даже не улыбнулся. – Вот мы совет взяли и решили… Мечей то теперь нет почти, и они в основном знатным господинам помощники, а если и помогут, то ждать их мочи нет – вдруг еще кого-то тварина загрызет…

     – Сколько? – произнес круглолицый. В ответ на недоуменный взгляд крестьянина он дополнил свои слова красноречивым жестом, потерев друг о друга большой и указательный пальцы.

     – Это вам лучше со старостой нашим говорить, господин. Но наградой не обидим, вы не думайте. Деревня у нас пусть не самая большая, но цветем, как говорится.

     Обменявшись взглядами с друзьями, одноухий крикнул трактирщика и повернул голову к крестьянину.

     – Ладно, где твоя деревня?

     – По восточному тракту до леса пару лиг, его обогнуть – и по полю, там одна дорога, прямо к деревне и выведет. Если сейчас выйдем, то до темноты доберемся.

     – Мы приедем утром, может быть к полудню, – произнес круглолицый и, поморщившись, повернул голову к девушке. – У меня на пятках такие мозоли, что скоро без сапог смогу шландать.

     – Жаль не на языке, – заметила девушка.

     В ответ на ее замечание круглолицый и одноухий дружно заржали, припав к кружкам. Не совсем понимая их веселье – как-никак, говорили они все ж о серьезном деле – Жан оглядел всех троих и озабоченно произнес:

     – Но господин, а вдруг…

     – Мы все равно не станем охотиться на тварь ночью, – пожал плечами одноухий. – Передай в деревне – пусть ждут нас завтра.

     – И монеты приготовьте заранее, – добавил круглолицый. – Будь уверен – считать мы умеем, и медь от серебра отличим.

     Жан пробормотал слова благодарности, кинул последний взгляд на медальон девушки и неловко выскользнул из-за стола. Покинув трактир и сняв лошадь с перевязи, Жан поспешил домой, подгоняя худосочную кобылу и надеясь вернуться в деревню до полуночи, все еще произнося под себя молитвы.

     ***

     Молодой мужчина сидел на полу, скрестив ноги и закрыв глаза. Находился он на последнем этаже постоялого двора в небольшом тупичке, что располагался почти на самой окраине столицы этой чужеземной страны. Пробыл он здесь не так долго, но уже успел изучить ту его часть, что сами жители называли «нижним» – с узкими грязными улочками, переплетающимися ручейками вокруг притонов, ремесленных и питейных; неказистыми домами, чьи крыши казалось, пытались дотронуться друг до друга, закрывая собой небо.

     Однако кипела здесь и другая жизнь – в особенности после заката, когда люди запирались по домам и даже бескровные нищие предпочитали забиться в какой-нибудь укромный уголок, лишь бы не ночевать на улице; ведь всем известно, что людская желчь помогает при лихорадке, столченный язык девственницы возвращает мужскую силу, а снадобье, настоявшееся на глазных яблоках может показать будущее.

     Ворожеи, колдуны, гадалки, чаровницы и торговцы амулетами – обычно они орудовали из-под полы да по знакомству, маскируя свое ремесло под лавку с травами или пекарню, дабы скрыться от глаз местной церкви. И ничего, что приворотное зелье могло оказаться простым сидром, смешанным с кислым молоком и медом, а талисман, защищающий от злых духов – на скорую руку сделанной безделушкой; ведь на одного разочаровавшегося простака находилось десяток новых и даже возможное наказание не пугало любителей быстрой наживы.

     Иной раз в нижнем городе можно было столкнуться и со знатной госпожой, что кутаясь в рубище, шарахалась от любого, кто показался ей знакомым – не приведи боги, если кто-то вдруг узнает, что старшая дочка местного графа ищет снадобье от нежеланной тяжести, что нагулял ей симпатичный ловчий, пока ее муж отлучался по своим делам.

     На самом деле мужчине не было дела до местных жителей и их предрассудков, но он днями и ночами гулял по грязным улицам, изредка наведываясь в богатые кварталы –изучал, слушал, наблюдал. «Познай одного человека, и ты познаешь тысячу», как говаривали его учителя. Они же долгое время терпеливо передавали ему всю свою мудрость – умение сливаться с окружением в любой толпе и быть незаметным даже на виду; а, как он уже понял сам, сильные миры сего редко обращают внимание на слабых, так что он терпеливо изучал повадки простых людей.

     Он взял в руки кинжал, что выдали ему перед отъездом и взглянул на покрытое узорами лезвие – из отражения на него смотрело худое лицо со сбитым носом и тонкими, почти невидимыми бровями. Мужчина провел подушечкой пальца по резным фигуркам, водившим хоровод вокруг рукояти. Мастера говорили, что убив человека этим ножом, ты заключишь в одну из них его душу – и у него не было причин им не верить.

     Поднявшись с пола, он открыл ставни и выставил наружу графин, повернув его ручкой на восток. Это был условный сигнал – человек, привезший его сюда, сказал, что за ним прибудут за несколько дней до местного религиозного праздника. А это будет уже завтра.

     После мужчина кинул взгляд на улицу – первые лучи солнца ударили на землю и жители ее понемногу оживали: вот замотанные в платки женщины с усталыми глазами, партачи – из тех, кто слишком неумел, склочен или вороват, чтобы вписаться в ремесленный цех, босоногие мальчишки, мнимые калеки скрывающие руку иль ногу, дабы выклянчить лишнюю монету, Аккуратно достав из кармана небольшой пузырек, мужчина поднес его к свету и посмотрел на бесцветную жидкость, что казалась грязной из-за мутного стекла. Величайшая ценность – одно из самых смертоносных и редких снадобий, что была сделана из яда сразу нескольких чудовищ. Добыть их – та еще задача, но правильно смешать – и вовсе отдельная наука. Одна капля этой смеси стоит баснословное состояние, но если эта капля попадет в кровь или слюну человека...

     Мужчина убрал пузырек, посмотрел на трясущиеся пальцы и медленно сжал их в кулак. Он долгими часами практиковал учения, что должны были очистить его разум от лишних мыслей, но... К его стыду волнение все еще царапалось изнутри, заставляя чресла дрожать, а кровь в висках бить молотками. Начав свой путь с уличных головорезов и беглых рабов, вскоре он перешел на мелких служащих и торговцев; он убивал чиновников, главнокомандующих, жрецов и знать, но ему никогда еще не выпадала возможность войти в историю.

     Ведь даже из его собратьев мало кто мог похвастаться убийством короля.

Глава 1

      Уверены лишь боги

      Фриданская поговорка

      Осень 778 г., месяц Плодов, неподалеку от деревушки Крутой Ключ.

     – Ну, так что?

     Джейми ничего не ответил. Присев на корточки, он взял в руки обглоданную человеческую кость и окинул ее задумчивым взглядом. Чуть поодаль треснутый череп пялился на него впадинами пустых глазниц, раззявив рот в безмолвном вопросе: «Зачем ты тревожишь мои останки?». На мосле, который держал Джейми, виднелись круглые отметины чьих-то крепких клыков – видимо, его разгрызли, чтобы добраться до костного мозга.

     – Упырь.

     Джейми бросил кость на землю, поднялся на ноги и провел рукой по волосам. Он давно перестал сбривать их под корень, но отросшие светло-каштановые пряди все равно еле скрывали обрубок, оставшийся от левого уха. Стефан, стоявший за его спиной, потянулся и зевнул, обнажив желтоватые зубы.

     – А может гули?

     – Гуль не стал бы глодать кости, – пожал плечами Джейми.

     – Горгон?

     – Сожрал бы целиком.

     – И то верно. Ладно, уж с упырем-то мы справимся. Пошли, подтащим колымагу поближе, я не собираюсь торчать на виду у твари.

     Они направились к повозке, которую оставили в подлеске неподалеку от пещеры. Взявшись за жерди, они подкатили телегу поближе, оставив ее напротив зияющей черной ниши. Мелэйна до сих пор хранившая молчание, закрыла глаза и начала тихо проговаривать слова молитвы: «… матерь небесная, защити нас в борьбе нашей… низвергни их назад во тьму…».

     – Ты бы лучше не причитала, а помогла, – буркнул Стефан, вытирая со лба пот, смешанный с пылью и грязью.

     Девушка ничего не ответила, продолжая возносить просьбы богам. Закончив, она прокашлялась и буркнула:

     – Отвали, безбожник.

     – Ох, простите меня грешного, – закатил глаза Стефан, доставая из повозки арбалет.

     Джейми снял с пояса ножны с мечом и положил на дно повозки. «Слишком длинный. Бесполезный, если бой начнется в пещере», – подумал он и недовольно оглядел их нехитрый скарб. Пара кинжалов, годных разве что резать хлеб или сыр. Короткое копье со сломанным древком, кое-как стянутым ремнем. Неаккуратно вырезанная дубина, покрытая засохшими бурыми пятнами. Что-то они прикупили сами, а что-то досталось им от менее удачливых «охотников». Последний хороший клинок, что побывал у него в руках – подарок от одного зажиточного барона, чьи земли они избавили от вирмов – остался торчать обломком в пасти горга и Джейми лишь тяжело вздохнул, понимая, что позволить себе приличную сталь они смогут ой как не скоро.

     Он уже почти решил все же рискнуть пойти на тварь с мечом, как тут ему на глаза попался топор с широким полукруглым лезвием и крюком на обухе. «То, что нужно, – взяв его в руки, Джейми осторожно провел подушечкой пальца по краю и цокнул языком. – Слегка затупился. Не страшно».

     Перехватив рукоять одной рукой, он направился к входу в пещеру. Стефан и Мелэйна к тому времени перестали обмениваться колкостями и заняли места за повозкой. Оглянувшись на друзей и убедившись, что они готовы, Джейми произнес:

     – Я зайду вовнутрь и выманю упыря наружу. Когда тварь выскочит, попытайся ее подстрелить. Не спеши – на второй болт может не хватить времени. Мелэйна – если бой затянется, постарайся его отвлечь, но береги силы. Нас могут ранить, а дотянуть до храма или лекаря мы вряд ли успеем.

     Стефан проворчал о том, что они проделывали это десятки раз, и они прекрасно знают, что кому делать. Но Джейми никогда не слушал его жалобы – даже самый очевидный и проверенный план лучше проговорить не единожды. На всякий случай. Нередко все катится в бездну из-за какой-то мелочи.

     Оставив позади свежий воздух, Джейми нырнул в логово чудовища. Он не стал сразу заходить вглубь, подождав пока его глаза привыкнут к темноте. Джейми не торопился, аккуратно продвигаясь по тоннелю и внимательно смотря себе под ноги. Малейшая расщелина или камень на его пути, которые он вовремя не заметил, могут стоить ему жизни.

     В нос ударил сладковатый запах гнили, и он едва не наступил на кисть раздувшегося полуразложившегося трупа, рядом с которым валялся топор с поломанным обухом. Судя по всему, это и был тот самый лесоруб, ушедший на поиски сына. Джейми на миг замер – ему вдруг почудилось, что лицо покойника до боли напоминает ему… Он моргнул, и наваждение спало – перед ним все также лежал незнакомец с покатым лбом и спутавшимися от крови короткими волосами.

     Почерневшие щеки селянина уже изъели черви, обнажив осколки зубов, челюсти были разодраны, а на месте живота чернела огромная дыра с рваными краями. Камни вокруг покойника – испещренные мелкими царапинами – были покрыты коркой из засохшей крови и какой-то бело-зеленой жижи, а на земле виднелись отпечатки мелких когтистых лап. «Молодь? Опять? Дурной знак», – подумал Джейми и внимательно огляделся. Но думается, упырев приплод сразу бы дал о себе знать – вряд ли целая стая побоялась бы одного человека – так что он вновь двинулся вперед.

     Пройдя еще немного, Джейми остановился и собрался с духом, попытавшись унять дрожь в конечностях. Сердце в его груди подпрыгивало, будто стремясь вырваться наружу, виски стучали, а под животом разлился сладкий холод. Он вдруг вспомнил тот момент, когда впервые ощутил это странное, но приятное чувство. Его первый бой – воздух тогда будто бы превратился в густое вязкое варево. Помнится, он мог разглядеть мельчайшие заклепки на доспехе имперца, что напоролся на его копье.

     Выдохнув, Джейми с размаху ударил набалдашником топора по стене. Звук от удара отдался гулким эхом по всей пещере. Джейми прислушался. Из глубины тоннеля послышался какой-то шорох. Через мгновение он увидел перед собой тварь, выползшую посмотреть на того, кто осмелился потревожить ее покой.

     Бледное тело с прорезающими тонкую кожу острыми позвонками. Короткие пальцы с широкими, словно лопата когтями. Вытянутая будто у гончей собаки морда. Длинный язык, свисающий из пасти полной острых зубов. Упырь. Желтые глаза чудовища превратились в щели при виде добычи, самой пришедшей в ее логово.

     Завладев вниманием твари, Джейми развернулся и со всех ног бросился к выходу. А сзади все ближе слышалось тяжелое дыхание. Скрежет когтей. Шипение капающей на пол слюны. Выскочив из пещеры, Джейми нырнул за ближайший валун, пропустив упыря вперед. Выскочив на площадку, тварь невольно зажмурилась от солнца, ударившего ей в глаза. Пока чудовище не успело опомниться, Джейми выскочил из-за укрытия, отрезав упырю путь к бегству, и широким взмахом заставил тварь отступить.

     Едва упырь отшатнулся от лезвия, как Стефан, высунув язык, щелкнул тетивой. Резкий свист – болт пронзил бледное тело твари и Джейми едва не оглушил рев раненого чудища. Пока Стефан в спешке перезаряжал арбалет, упырь обхватил крючковатой лапой древко и попытался выдернуть болт, но зазубренный наконечник плотно вгрызся в его плоть. Джейми бросился на тварь, намереваясь добить ее одним ударом, однако поскользнулся на камне и рухнул на одно колено, с трудом сохранив равновесие. Рот тут же наполнился солоноватым привкусом, а упырь, глухо зарычав, кинулся прямо на него – к счастью Джейми успел бросить топор и перекатиться в сторону. Но недостаточно быстро. Длинный коготь полоснул по щеке, заставив сжать зубы от боли. Джейми вскочил на ноги, но между ним и оружием все еще стояла взбешенная, раненая, но полная решимости уничтожить его тварь.

      Упырь уже было припал к земле, изготовившись к прыжку, как со стороны телеги послышался хриплый крик:

     – Эй ты, сука голозадая!

     Тварь на миг замешалась, отвлекшись на голос Стефана, и скорее всего это спасло Джейми жизнь. Второй болт вошел рядом с первым, а за ним раздался крик Мелэйны – Джейми едва успел отвести глаза от яркой вспышки, ударивший прямо в упыря. Пока визжа от боли тот метался по площадке, ослепший, с обожженной кожей, Джейми, не тратя времени, схватил лежащий на земле топор и бросился на тварь.

     Удар – когтистая лапа упала на землю, орошая почву густой черной кровью.

     Удар – чудовище с перерубленным позвоночником забилось в агонии.

     Удар – безобразная голова упыря покатилась в сторону, а тварь, дернувшись в последний раз, затихла на земле. Джейми вытер пот со лба, оглянулся на друзей и взмахнул рукой, дав понять, что с ним все в порядке.

     Стефан бросил в телегу арбалет и помахал в ответ. Но вот Мелэйна отвернулась, обхватила себя руками, и принялась шумно опустошать на землю содержимое своего желудка. Странно. Она уже давно привыкла к подобным вещам.

     Джейми присел на валун и осторожно потрогал лицо, радуясь, что тварь не задела глаз. Щека горела, будто от раскаленной стали, а штанина быстро намокла от капающей крови.

     В этот момент к нему подошли Стефан и Мелэйна, утирающая рот рукавом.

     – Ну и видок у тебя, – присвистнул его друг, пригладив непослушные вихры. – Зато теперь среди нас я главный красавчик.

     Джейми позволил себе слегка улыбнуться, но тут же пожалел об этом – новая вспышка боли пронзила скулу, заставив его скривиться. Тем временем Мелэйна подошла к валуну и присела рядом с Джейми. Протянув руку, она аккуратно дотронулась до раны и закрыла глаза. Когда она начала говорить, Джейми почувствовал, как от пальцев девушки исходит тепло, наполняющее его тело. С каждым сказанным словом тонкие пальцы девушки будто накалялись, мускулы на лице напряглись, а по лбу скатилось несколько капель пота. Щека перестала дергаться, а через несколько мгновений боль утихла. Открыв глаза, Мелэйна убрала руку и произнесла:

     – Получилось… Но останется небольшой шрам.

     – Еще один лишним не будет, – усмехнулся Джейми.

     Мелэйна в ответ тоже выдавила слабую улыбку, но тут же вскочила на ноги и вновь отвернулась, в новом приступе тошноты. Пока девушка занималась раной Джейми, Стефан взял голову упыря за длинную прядь черных ломких волос, подошел к повозке и кинул ее в мешок.

     – Потрошить будем? – спросил он, оценивающим взглядом окидывая труп твари.

     Джейми в ответ лишь мотнул головой. Зубы, печень, сердце и многие другие внутренности чудовищ можно было продать за хорошую цену – но знахаря в деревне нет, а соваться с таким товаром в город рискованно. В лучшем случае можно получить палки, в худшем – угодить на костер. Пожав плечами, Стефан достал из телеги бутыль масла и охапку соломы.

     Подождав, пока тело чудовища превратится в обугленные останки, они не спеша двинулись в сторону деревни и спустя некоторое время вдали показались дымящиеся крыши домов и невысокий частокол. Увидев их, босоногий мальчишка, сидевший на заборе, спрыгнул в грязь и с криками побежал в селение. Через несколько мгновений их уже окружила толпа селян. Несколько рыдающих женщин спрашивали их о пропавших детях, кто-то хотел узнать, что за тварь скрывалась в пещере, коренастый крестьянин допытывался до них о своем брате, ушедшим убивать тварь, но все трое сохраняли гробовое молчание.

     Мелэйна бросила взгляд на заплаканное лицо молодой крестьянки, и хотела было остановиться, но Стефан дернул ее за рукав и многозначительно кашлянул. Фыркнув, девушка тряхнула косой и демонстративно отвернулась в сторону. Она, конечно, считает, что они поступают неправильно, но Джейми, знал – стоит ответить на один вопрос, как последует другой, а за ним третий, четвертый, пятый... Все это может занять прорву времени.

     Вместе с толпой зевак они остановились около крепкого бревенчатого дома, где жил староста деревни. Джейми забрал из телеги мешок с головой упыря и зашел внутрь сквозь низенькую дверь. Стефан скользнул за ним, а Мелэйна осталась ждать их около повозки. Нередко после прощания с благодарными местными жителями они недосчитывались какой-нибудь поклажи или части припасов, а медальон Посвященной все же внушал многим куда больше почтения и страха, чем пара мечей.

     В просторной комнате, где густой полумрак рассеивали горевший очаг и несколько лучин, за слегка покосившимся столом сидел пожилой грузный мужчина с обвисшими седыми усами. Джейми достал из мешка голову твари и кинул прямо на столешницу, между миской с дымящейся похлебкой и краюхой хлеба. Староста вздрогнул и отставил деревянную ложку, увидев оскаленную пасть полную кривых зубов и длинный язык, вывалившийся наружу. Мужчина перевел взгляд на Джейми и произнес:

     – Энто вот та самая тварь, что столько народу перетащила?

     – Да. Упырь, – ответил Джейми.

     Мужчина покачал головой и достал из внутреннего кармана кафтана кошель. Стараясь не смотреть на башку твари, заляпавшую стол черной кровью, он кинул Джейми их награду. Тот поймал мошну в воздухе и взвесил на руке. Она была слишком легкой. Джейми заглянул вовнутрь и произнес:

     – Здесь не хватает.

     Староста откинулся на стуле и пошевелил усами.

     – Так энто, мы думали, что у нас тут оборотень детишек тащит, а не упырина. За такую гадину и награда меньше.

     – У нас был уговор, – с нажимом повторил Джейми,– и деньги ты приготовил заранее, не зная, что за тварь мы встретим. Ты и не думал платить нам всю сумму.

     Мужчина откинулся на спинку стула, и его правая рука, будто сама по себе нырнула под стол.

     – Энто, сынки, я, конечно, понимаю, работенка у вас тяжкая, но…

     – … а я вот не понимаю, откуда на одном из ваших заборов свежие оленьи кишки сушатся, – вмешался в разговор Стефан, смотря себе под ноги и будто бы размышляя вслух.

     Старик побагровел, но промолчал. Джейми окинул друга непонимающим взглядом, но через несколько мгновений понял его замысел. Что ж, может быть, крови удастся избежать. Либо наоборот, она прольется еще быстрее. Тем временем Стефан продолжил:

     – Может, вы в лесу не только ягодки собираете, а еще и королевский указ нарушаете? Есть у них разрешение на охоту, как считаешь, Джейми?

     Джейми промолчал, внимательно наблюдая за старостой. Сидящий за столом мужчина о чем-то размышлял, покусывая седой ус и кидая то на одного, то на другого хмурые взгляды. Стефан прислонился к двери, невзначай положив ладонь на рукоять меч, а Джейми прикинул, сколько человек в деревне могут держать оружие, если придется прорываться с боем – если есть охотники, то есть и луки. А это уже могло стать проблемой...

     Прошло несколько мгновений и староста, убрав руку из-под стола, достал из-за пазухи еще один позвякивающий мешочек. Запустив вовнутрь заскорузлые пальцы, он достал несколько серебряных, спрятал монеты за пояс и кинул мошну Джейми.