Текст книги "Крах всего святого (СИ)"

Автор книги: Илья Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 35 страниц)

     – Но Падшие же проиграли? – спросил Стефан и повернул голову к Мелэйне. – Помнится, матушка в детстве мне читала вслух какое-то писание... что-то там про низвержение в бездну и всякое такое.

     – Ни одна из сторон не одержала победу, – покачал головой Тедельмид. – Во всяком случае, это то, что я слышал. Многие Старые боги погибли, оставшиеся ушли или уснули, а Древние – как оказалось, куда более могущественные, чем представлялось – хоть и были повержены, но все же выжили. Да и как уничтожить то, что существует в этом мире лишь отчасти? Ты можешь загасить пламя, но не сможешь запретить головешке вспыхнуть снова. А на осколках поля брани, в которое превратился наш мир, взросли Новые боги, появившиеся после войны, как ростки, что проклюнулись на пожарище, удобренные пеплом – к примеру, матерь небесная коей служит эта барышня...

     – Наш мир создали отец и мать – Феб и Манесса, – упрямо махнула косой девушка. – И Древних... Падших сокрушили именно они. «Не было мира до Отца и Матери, не будет его и без них; осветили они мрак и сотворили все сущее…».

     – Как скажешь, – пожал плечами Тедельмид, не став пускаться в споры. – У каждого своя правда, а истину же не знает никто. Но вот кажется, мне, что в замке вы столкнулись с одним из сокрушенных... точнее с некой вещью, что пропитана толикой его могущества. Признаться, один раз и я краем глаза видал нечто подобное… но было это так давно, что уже кажется сном.

     – Так кто это вообще такие? – протянул Стефан и почесал нос. Если честно, от всех этих разговоров про богов и божьи войны у него уже башка пошла кругом, и он успел пожалеть, что вообще затеял эту беседу. Падшие, Древние, Старые, Новые…

     – Никто не знает, откуда пришли Древние и чего хотят, – вздохнул друид. – Но я могу сказать одно – чужды они не только человеку, но и всему живому, ибо нет в мире более таких сущностей, способных извратить любую материю, лишь прикоснувшись к ней. Да, Старые боги ушли – и каждый день я молюсь, что лишь на время, но и Древние впали в дрему... до поры до времени. Еще мой прадед – а уверяю вас, он получил первый седой волос задолго до того, как предки ваших предков появились на свет – рассказывал, что иногда, когда определенные звезды встают в ряд, сон Древних богов становится чуть слабже и они начинают просыпаться. И горе всем нам, если они откроют глаза… Чудовища эти – хоть нарекать их этим словом, как величать капелькой океан – формой и духом непостижимы человеческому разуму; ипостаси, пришедшие из настолько далеких миров, таких планов небытия, что ни один из земных законов к ним неприменим. Культы, что поклонялись Древним, канули в лету вместе с их забытьем столько поколений назад, что память о них хранится лишь в самых забытых уголках мира; но все же то тут, то там, можно встретить их адептов, кои до сих пор чтут своих хозяев, взывая к их именам. И в те года, когда парад светил сходится в единый порядок, Древние начинают пробуждаться, словно гиганты, что шевелятся под земной твердью, – он кинул быстрый взгляд в потолок. – И боюсь, сейчас как раз это время…

     – Вы... вы верите в это? – выдохнула Мелэйна, оглядывая темные углы, словно боясь увидеть в нем чуждый силуэт. – Про Старых и Древних богов... Нет, я не хочу попрекнуть вас во лжи, но все же…

     – Я верю в то, что вижу собственными глазами, – немного поразмыслив, ответил Тедельмид. – А если учесть то, что вы мне рассказали... Будь я помоложе, то, не мешкая, попытался уничтожить ту мерзость, что вы обнаружили, или хотя бы упрятать ее подальше, где ее никто не обнаружит, пускай даже и ценой собственной жизни. Да, вы справились с культистами, но могли остаться прочие; и пускай парад планет длится не вечно, риск все еще слишком велик. Но сейчас... – он грустно усмехнулся, – сейчас я всего лишь сгорбленный старик, чьей силы едва-едва хватает наводить порядок в одном лесу. Да и то... Будем лишь надеяться, что беда обойдет стороной. А иначе...

     Признаться, от усталости и подобных разговоров Стефана уже порядком разморило, так что он открыто клевал носом. Светлячки один за другим уползали обратно, и теперь комнату освещал лишь небольшой костерок, откидывающий на пол короткие тени. Зевнув, Стефан свернулся калачиком и пока он устраивался поудобней, Мелэйна и Тедельмид все еще вели тихие разговоры, изредка замолкая и задумчиво глядя на танцующее пламя.

     Стефан и не заметил, как уснул, а проснувшись ранним утром он не застал ни Мелэйну, ни друида – лишь Джейми иногда всхрапывал из-под груды одеял, да под потолком жужжали какие-то букашки. Подкрепившись лепешкой заботливо оставленной на столе и запив ее водой – холодной до ломоты в зубах, но страшно вкусной – Стефан вышел наружу и огляделся, прикрыв глаза ладонью от солнца.

     Поддавшись утреннему позыву, Стефан пристроился у ближайшего дерева и не успел он закончить дело и натянуть штаны, как вдали средь стволов показались Тедельмид и Мелэйна. Даже отсюда Стефан мог слышать ругань старика, который подкреплял слова ожесточенными жестами, а едва они приблизились к дому, как Стефан услыхал:

     – ... мерзкие, гнусные отродья! Вовек подобных тварей в лесах не было – и на тебе! Уничтожишь одно – заведется еще с десяток! Говорил же – как планеты сходятся, так скверна ото всех щелей так и прет...

     – О чем шум-гам? – зевнул Стефан, когда они подошли поближе.

     – Гули, – ответила Мелэйна и скривила лицо.

     В ответ Стефан лишь сплюнул на землю, полностью разделяя ее отвращение. Воистину, эти бестии были едва ли не самыми мерзкими из тех, что им повелось повстречать. С виду гуль напоминал скорее насекомое, чем зверя – как если б паук трахнул скорпиона, а в роду у кого-то из этой парочки водились муравьи и еще какие-то непонятные каракатицы – но вот размером мог вымахать до здоровой собаки, а то и теленка; о восьми лапах, хитиновом панцире и с длинным хвостом, у некоторых из которых он заканчивался ядовитым жалом.

     И все бы ничего, если бы они водились поодиночке, но нет, меньше чем десятком гули не хаживали, а уж если они облюбовали себе какое-то место под гнездо – обычно какое-нибудь кладбище или катакомбы, где-нибудь потемнее и потише – то проще было сжечь все сверху донизу, чем выискивать их яйца. Помнится, они с Джейми изрядно намучились, выкуривая стаю этих тварей из родового склепа одного графа – собственно, так они и поступили, залив все маслом и добив парочку своими руками.

     – Я и оглянуться не успел, как они тут появились, – раздосадовано взмахнул рукой старик, опершись на посох. – Еще прошлым летом сновали здесь пара подобных тварей, но их зверье без моей помощи прогнало – а тут уже целыми толпами бродят...

     – Наверное, где-то поблизости у них улей, – произнес Стефан, с хрустом потянувшись. – Тут поблизости случайно нет каких-нибудь темных глубоких мест? Ну, скажем, захоронения какого иль что-то вроде того. Любят эти гаденыши во всякие щели забиваться.

     – Случайно есть. Несколько пещер к югу отсюда, – немного раздумав, протянул старик, меряя Стефана заинтересованным взглядом. – А ты, стало быть, в подобных созданиях разбираешься?

     – Ну, в ваших божеских разборках я хоть и не мастак, но кое о чем представление имею, – небрежно дернул плечом Стефан. – Дам руку на отсечение, что в пещерах этих у них кладки – расплодились, вот и гуляют по лесу как у себя дома. Если гнездо не уничтожить, то так и будут расползаться.

     – Не хотелось бы навязаться, – Тедельмид снял шляпу и прижал ее к груди. – Но все же вынужден попросить помощи – у меня нет ни медяка, но если поможете мне избавить лес от этой гадости, буду вовек благодарен. И не только я, – он обвел рукой вокруг, – последняя букашка скажет вам «Спасибо!».

     Стефан пускай и чуть нехотя, но, конечно же, согласился, хоть похвальба от мошек его не особо то и прельщала. Но все ж как он мог поступить иначе – отказать в просьбе человеку, что спас их шкуры (Джейми уж точно) от смерти было бы по меньшей мере немного невежливо, а по большей так и вовсе последним свинством. Эх, судя по всему, такова уж их доля – бить всякую хреновину, что клацает, рычит и плюется ядом...

     – Но есть одна загвоздка, – поскреб затылок Стефан. – Оружия то у нас нет, а идти на тварей с голыми руками – такая себе затейка. Вы то, конечно, колдовать могете, но я вот подобным фокусам не обучен.

     – Что ж, если это единственная проблема, то дай-ка я тебе кое-что покажу,– усмехнулся старик и пошел в дом, поманив их за собой.

     Внутри он забрался в погреб и спустя короткое время – под звук битых горшков и несколько тихих, но емких ругательств – вытащил на середине комнаты огромный сундук, в который легко мог залезть сам и даже захлопнуть крышку, и, достав из кармана длинный ключ, щелкнул замком. Заглянув через плечо друиду, Стефан невольно присвистнул – кто бы мог и подумать, что у Тедельмида окажется арсенал, которым можно вооружить неплохой отряд. Джейми как очнется штаны от радости обмочит: мечи, охотничьи луки, топоры, дубины, цепы, палицы – причем некоторые, судя по клеймам, весьма дорогие – и даже несколько арбалетов с россыпью болтов. Хотя парочка оружий и малость поржавели, но вот прочие, лежавшие в промасленных тряпках, были в полном порядке.

     – Неплохая коллекция, – ухмыльнулся Стефан, вертя в руках замысловатый кинжал, пытаясь незаметно вытащить из его рукояти драгоценный камень, который, правда, скорее всего был дешевой подделкой. – Это на случай, если зверья окажется недостаточно?

     – Осталось от непрошеных гостей, – усмехнулся друид, но тут же добавил. – Однако хочу заметить – хозяева отдали все это по доброй воле и вернулись домой на своих ногах. Во всяком случае, большинство из них.

     Луки и арбалеты Стефан отмел сразу – в тесноте от них толку мало, да и выстрелить он успеет не больше раза – так что он вооружился коротким мечом и сунул за голенища сапог по кинжалу. Еще он вместе с Тедельмидом набрал несколько кувшинов масла и на скорую руку соорудил пару факелов, дабы спалить гнездо паразитов. Идти они решили не медля – гули предпочитают выползать ночью, а днем еле тащатся как сонные мухи, и по итогу коротких, но бурных обсуждений план выработался следующий: Стефан как можно быстрее находит гнездо и палит его к бесовской матери, пока друид следит за тем, чтобы какая-нибудь тварь не напала на него со спины. Мелэйна тоже было порывалась пойти с вместе ними, однако Тедельмид ответил пусть и мягким, но отказом – и девушка чуть поспорив, согласилась с ним, что кто-то да должен приглядывать за Джейми, если тому вдруг станет хуже.

     И вот Стефан в компании друида нырнул в густую чащу – и, судя по всему, были они в ней далеко не одни. То тут, то там за стволами мелькала чья-то тень или шуршали кусты; иногда сверху вдруг спускался ворон или синица, и, чирикнув, тут же улетали назад, а Тедельмид менял маршрут, сворачивая с одной еле заметной тропки на другую. Стефан уже было хотел спросить, далеко ли им еще топать, когда и сам понял, что они забрели на территорию, облюбованную гулями – по знакомым восьмилаповым следам и подсохшей слизи на коре деревьев; а почти дойдя до пещер, пред их глазами предстал олений труп – весь сморщенный и высушенный, точно кто-то выпил из него все соки. При виде мертвого животного, старик поджал губы и ускорил шаг и вот совсем скоро они уже стояли у довольно крупного грота, ведшего вниз.

     – Итак, – Стефан пригладил вихры, надеясь, что старик не заметит, как дрожат его руки, сделал шаг вперед и вгляделся в зияющую темноту. – Слушай, а может, какого медведя или хотя бы волка нам в помощь позовешь? Я, конечно, в твоем кудесии не сомневаюсь, но…

     Не услышав ответа, он огляделся и вдруг понял, что Тедельмид куда-то исчез. Казалось, парой мгновений назад старик стоял рядом с ним, подергивая себя за бороду – но вот теперь Стефан остался один одинешенек. Признаться, меньше всего Стефану хотелось лезть в логово гулей одному, но деваться было некуда; солнце уже начинало клониться к горизонту, на котором собирались тяжелые тучи, и Стефан, тяжело вздохнув, зажег факел и принялся за осторожный спуск.

     Признаться, хоть Стефан и имел дела с гулями, но вот сейчас конкретно дрейфил, пускай, где-то там его и должен был прикрывать самый настоящий магик. Обычно всю охоту от начала и до конца контролировал Джейми и Стефан с радостью спихивал на друга принятие важных решений, опираясь на его последнее слово как на решающее. Но сейчас просить помощи было не у кого и оставалось полагаться лишь на самого себя и, в очередной оглянувшись и не увидев солнечного света, Стефан вдруг подумал – а что если… Нет, он чего, какой-то долбанный селюк, что испугается пары образин? Тем более, после того, что они пережили в Мьезе, им и сама бездна не в страх, а в шутку – так что Стефан стиснул зубы и принялся пробираться дальше; почти с каждым футом свод опускался все ниже и ниже, так что вскоре ему уже пришлось пригнуть голову, чтоб не удариться макушкой.

     Стефан полз уже практически на карачках, согнувшись в три погибели, думая о том, не уткнется ли он, в конце концов, в тупик, как вдруг вылез в довольно просторную пещеру, потолка которой не было бы видно, даже подними он факел на вытянутой руке; повсюду из земли торчали толстые вострые наросты, толщиною едва ли не с него самого, а по правую и левую руку – Стефан не поленился тщательно обойти по краю всю залу, прежде двигаться дальше – вглубь вели несколько ответвлений.

     Он уже успел заприметить следы гулей – разводы мерзкой слизи, причем довольно свежие, да едко пахнущие кучки какой-то непонятной субстанции, о значении которой Стефан догадывался, но всеми силами пытался не думать – однако до сих пор он не повстречал еще ни одной твари; и если честно, это беспокоило его все сильнее. Он то и дело вертел головой, ожидая, что чудища решили устроить на него ловушку – хоть и понимал, что их умишки вряд ли бы способны на подобную хитрость – и то и дело замирал на месте, затаив дыхание и вслушиваясь в темноту, но ответом для него были лишь стук редких капель, капающих с потолка.

     Большинство проходов, представляющих собой неровные дырки, были для него слишком малы – и думать нечего пытаться через них пробраться, если, конечно, он не желает застрять; немного пораскинув мозгами, Стефан направился в левый проем, что был чуть шире и выше остальных и у входа в который весь пол был уляпан беловатой жижей. Уже ступая по коридору, Стефан вдруг подумал, что неплохо было бы как-то помечать его путь – а что если он заплутает? В такой-то темени это немудрено – но, увы, спохватился он уже слишком поздно, так что уповать оставалось лишь на собственную память, считая повороты и пытаясь запомнить особо приметные каменюки.

     Уже почти обогнув широкий валун, Стефан вдруг замер как вкопанный, услышав откуда-то издали чьи-то визги и громкий лай; через несколько мгновений шум стих, но гулкое эхо еще долго звучало в темных коридорах. Быть может, друид-то оказался не так прост и исчез не просто так, решив отвлечь гулей на себя, потому-то Стефан и не встретил еще ни единой твари. Что ж, если его догадка верна, стоит поторопиться – вряд ли Тедельмид сумеет надолго держать образин на себе, а вернувшись, они явно будут неприятно удивлены непрошеным гостем.

     Стефан уже почти прошел мимо неприметной ниши, что была от него по правую руку, как из нее ему в нос ударил резкий смрад, напоминающий одновременно запах сгнившей капусты и годами немытых подштанников. Протиснувшись сквозь нее и очутившись в продолговатой зале, Стефан победоносно ухмыльнулся – вот оно. Приплод гулей выглядел еще мерзче чем взрослые твари – яйца темно-зеленого цвета были размером с человечью голову сочились на пол мутной жижей и распухли так, что, казалось, вот-вот лопнут. Судя по всему, успел он вовремя – быть может, промедли он еще какое-то время и выводок чудищ пополнился бы на несколько дюжин отпрысков. Подойдя к ближайшей кладке, Стефана невольно передернуло – некоторые из яиц были чуть прозрачнее других, и сквозь шкуру можно было даже разглядеть почти сформировавшихся уродливых зародышей, так что он решил как можно быстрее закончить дело и выбраться наружу.

     Однако он только-только успел достать из наплечной сумки первый кувшин с маслом, как раздался возмущенный клекот – и в тот же миг Стефан упал на пол, зная, что гули обычно метят прямо в голову. И оказался прав – жало просвистело в воздухе, уронив на землю несколько капель яда, но не успела тварь вновь замахнуться, как заверещала и забила лапами, проткнутая насквозь. Стефан, подняв меч и быстро огляделся – но, как ни странно, гуль был один одинешенек. Что ж, ему же лучше – не мешкая, Стефан поднял сосуд, что ударившись о камень, каким-то чудом остался цел и принялся спешно сдабривать яйца маслом. Закончив, он достал и подпалил второй факел – не прошло и нескольких мгновений, как раздалось шипение лопающейся кожи и залу начал окутывать едкий дым и зловоние; глаза Стефана уже начали слезиться, сам он непроизвольно забился в приступе кашля, но все же не мог отказать себе в удовольствии еще немного понаблюдать за тем, как не проклюнувшиеся гули отправляются прямиком в бездну.

     Выбравшись обратно в коридор, он двинулся обратным путем, и хоть настроение его было весьма приподнятым – дело оказалось столь плевым, что он и не рассчитывал – но вот что-то, да грызло его изнутри, точно он упустил из виду довольно важную вещь. И он никак не мог понять, что же он позабыл, и от этого волновался только сильнее, однако ответ пришел к нему сам собой. Коридор вдруг тряхнуло, словно от мощного удара и Стефан уже было подумал, что начался оползень, как из-за спины его раздался такой яростный рев, что на макушку ему рухнуло несколько камешков; и только сейчас до Стефана дошло, что он мог позабыть. Ведь если есть яйца, значит есть и тот, кто их отложил. И судя по шуму, этот «кто-то» был весьма огорчен тем, что некто уничтожил его потомство. Оглянувшись, он увидал, как темнота сзади затряслась, завыла, забила по стенам – и в тот же миг бросился наутек.

     Лицо Стефана заливало горячим потом, бок кололо, а сердце, видимо, решило проверить, не получится ли ему выпрыгнуть наружу – но все приближающийся рокот мигом придавал ему сил передвигать ногами с какой-то небывалой скоростью. Стефан уже было с ужасом решил, что заблудился, когда, наконец, выскочил в знакомый зал; но не успел он с облегчением выдохнуть и двинуться в сторону выхода, как сзади раздался дикий грохот. Помимо своей воли оглянувшись, он почувствовал, как ворс на его загривке встал дыбом – ведь из прохода, откуда он вышел, на свет начал вылезать самый огромный гуль, коего он только видел.

     Матка.

     Тот путь, что он проходил ранее, Стефан преодолел за считанные мгновения и на свежий воздух выскочил буквально кубарем, то и дело падая и шипя сквозь зубы каждый раз, как ударялся ногой или боком об какой-нибудь камень, но судя по клекоту гули и не думали отпускать наглого человека, посмевшего вторгнуться в их обитель – и помимо королевы гулей за ним вдогонку мчался, наверное, весь выводок этих тварей, так что Стефану ничего не оставалось кроме как броситься наутек не разбирая дороги.

     Если поначалу он еще надеялся оторваться от тварей своим ходом, то с каждым мгновением надежды его улетучивались прочь; однако как ни удивительно, но казалось, что все вокруг спешило оказать ему помощь и напротив, задержать преследователей. Деревья будто сами убирали ветви, смыкая побеги, едва он оставлял их позади, колючие густые кусты расступались, освобождая дорогу, а корни уползали под землю, дабы он случайно не растянулся на земле. Но, увы, даже подобные чудеса если и остановили гулей, то лишь на время; выскочив перед крутым холмом, Стефан полез ввысь, чувствуя, как бок его пронзает копьем и думая, что еще миг и рухнет без сознания. Из чащи позади него послышался громкий треск – и вот из-за деревьев начали показываться силуэты мерзких тварей, ринувшихся прямо на него. Стефан уже было попрощался с жизнью, и поднял меч, надеясь забрать с собой хотя бы пару отродий, как из леса вслед за чудовищами выскочили серые тени – и вот ближайшего гуля смел огромный волчара, через мгновение отправивший образину в бездну, ему на помощь пришло еще несколько волков и вот уже между зверьми и чудовищами началась яростная битва, а с деревьев слетали просто тучи птиц – носясь над разгоревшейся схваткой они наполняли воздух громким гомоном, отвлекая тварей или же даже пытаясь клюнуть их в башку.

     Стефан не успел и понять, что происходит, как откуда-то сверху раздался зычный громкий голос, легко перекрывший весь остальной шум:

     – ПРОЧЬ ОТРОДЬЯ ТЬМЫ! ПРОЧЬ! ЗДЕСЬ ПРАВЯТ СТАРЫЕ БОГИ, И ЛЕС ПРИНАДЛЕЖИТ ИМ, А НЕ ВАМ!

     Стефан поднял голову и увидел Тедельмида, стоявшего на вершине холма – но то был не ворчащий под нос дружелюбный старик, что суетился вокруг нежданных гостей, нет. Словно сам дух леса явился дать бой тем, кто посмел осквернить его владения: друид будто прибавил в росте, борода и волосы его развевались на ветру, глаза горели воинственными огнями, а голос, коему вторил бахающий в небесах гром, грохотал сотнями барабанов.

     Тедельмид перехватил посох двумя руками и начал нараспев произносить длинные тягучие слова; он воздел его ввысь – и следующая молния ударила прямо в круглый камень. Старик покачнулся – было видно, как трудно ему приходится удерживать в руках посох, рвущийся из стороны в сторону от столь яростной небесной мощи – но все же выстоял. Друид выкинул руки в сторону нескольких гулей, что почти добрались до Стефана – тот еле успел прикрыть глаза рукавом от сияния разрезавших воздух разрядов, вмиг поджаривших тварей. Не успела развеяться вонь горелой плоти и затихнуть предсмертные визги, как друид вновь поднял посох – и еще несколько гулей превратились в дымящиеся останки, а на оставшихся бестий с пущей яростью накинулись волки, разрывая когтями хитиновые панцири и рвя клыками плоть.

     Но главная схватка еще и не начиналась – вслед за сородичами из леса показалась матка гулей; однако не успела она броситься на выручку своему отродью, как путь ей с глухим ворчанием перегородил Крепыш. На некоторое время медведь и тварь застыли друг напротив друга, точно две статуи – без сомнения, каждый из них был достойным соперником другому и никто не спешил начинать бой первым, ведь один удачный удар мог стать последним.

     Первым не выдержало чудовище – издав громкий клекот, матка прыгнула на медведя, метя смертоносным жалом прямо в ему морду. Поймав тварь в воздухе, медведь швырнул ее на землю, и тотчас когтистая лапа с хрустом проломила панцирь, орошая землю ярко-зеленой кровью. Но зверь и сам пропустил несколько ударов – взревев от боли, он бросился на противника, дабы завершить начатое, но тварь успела отпрыгнуть в сторону, поднырнуть под огромную лапу и через мгновение уже сидела на спине медведя, хлеща жалом его шкуру.

     Наконец, медведь сумел скинуть матку наземь – наградив ее парой крепких ударов – и отшатнулся в сторону, точно переводя дыхание, пока на то есть возможность. Чудище выглядело весьма плачевно – то тут, то там проломленный панцирь сочился слизью и кровью, одна лапа была надломана, но и Крепышу досталось что надо – его чуть шатало то ли от ран, то ли от яда, а спина и морда была испещрена порезами.

     Увидев эту картину, Тедельмид опять поднял посох, выкрикивая слова заклинания – молния вновь ударила в камень, но... Громкий хлопок, треск – и посох разлетелся на куски, а старик отлетел на добрый десяток шагов, затихнув на земле. Матка словно почуяла, что Крепыш неожиданно лишился своего главного союзника и, не мешкая, бросилась в атаку. Глядя на медведя, что вяло отмахивался лапами, с каждым мигом пропуская все больше ударов, Стефан понял, что медлить больше нельзя.

     Подняв с земли меч, он бросился прямо в гущу схватки. Выждав несколько мгновений, он, наконец, поймал нужный момент – и, поднырнув под взлетевший в воздух хвост, воткнул острие точно в дыру вблизи уродливой башки, где виднелась незащищенная плоть. От последующего визга у него едва не лопнули уши – беспорядочный взмах жала чуть не лишил его жизни, но следующим ударом он отсек его почти под корень. Королева заметалась, не зная, кого из противников следует опасаться больше, на миг повернулась к медведю спиной – и тот не стал терять времени даром.

     Издав громогласный рев и собрав все силы, зверь в прыжке обрушился на гуля всем своим весом. Стефан едва успел отбежать в сторону – рев зверя, визг чудовища и хруст панциря, казалось, взлетели до небес. Решив, что пора отступать, матка попыталась уйти, отпугнув Крепыша хвостом. Но без жала тот был бесполезнее простой бечевки – удар, еще удар, и, поднявшись на задние лапы, медведь попросту рухнул прямо на башку твари, лопнув ее, точно гнилую тыкву. Королева дернула сучковатыми лапами в последний раз и затихла – а прочие гули, почуяв, что их предводительница издохла, кинулись врассыпную, издавая испуганный клекот. За ними, не мешкая, бросились в погоню волки, но Стефан знал, что поодиночке твари уже не представляют опасности – попрячутся по каким-нибудь норам да щелям, а то и вовсе сбегут куда подальше.

     И так закончилась эта битва за лес. Гроза стихла, тучи рассеялись и на землю упали лучики солнца, освещая поле пусть и короткой, но жаркой битвы. Стефан почуял на своей руке шершавый язык – и, пускай с некоторой опаской, но потрепал медведя за ухом. Все еще чуть шатаясь, тот побрел прочь, а Стефан, тем временем, поспешил к Тедельмиду. По пути он увидал в траве какой-то блеск – как ни удивительно, хоть от посоха и осталась одна труха, но камень остался цел. Внутри него до сих пор клубилась какая-то дымка и немного пораздумав – Стефан на горьком опыте понимал, что всякие магические штуки лучше лишний раз не трогать руками – он все же поднял его с земли и сунул в карман. Мало ли, может старику без побрякушки свет не мил.

     К счастью, друид пускай и был без сознания, но остался жив – хоть брови и усы у него подпалились, лицо, испещренное занозами, залило кровью, а руки покрылись сажей; но волосья отрастут, да и раны на вид казались пустяковыми. Несколько ссадин и царапин – но все равно стоит показать его Мелэйне и побыстрее. Взвалив Тедельмида на плечи – после Джейми он казался просто пушинкой – Стефан поспешил к хижине, надеясь не заплутать по дороге. Однако вряд ли бы ему это удалось – весь путь за ним внимательно наблюдали птицы, что начинали галдеть, едва он сворачивал не туда, и не успокаивались, пока он не изменит направление; а нередко в кустах мелькала серая шкура, да поблескивали желтые глаза.

     Уже смеркалось, когда вдалеке показалось жилище друида. Джейми и Мелэйна ждали их снаружи – первый выглядел вполне сносно и даже попытался перехватить у Стефана друида, пускай и едва не уронив того на землю; а жричка, не мешкая, тотчас поспешила осмотреть старика. Тот же на удивление скоро пришел в себя – девушка едва успела к нему притронуться, как он вдруг раскрыл глаза и пробормотал что-то не непонятном языке; но оглядевшись, он лишь взглянул на Стефана в немом вопросе, на что тот ответил ухмылкой и коротким кивком.

     Мелэйна осмотрела Тедельмида и Стефана, а после, отужинав на скорую руку, они завалились спать – и ближайшие несколько дней, пока Джейми вставал на ноги, оказались, наверное, едва ли не самыми счастливыми в жизни Стефана за последнее время. Тедельмид, не уставая, вел с Мелэйной споры о богах и прочих святых делах, но и не только; он показал как на слух отличать скворца от зяблика, рассказал, как можно быстро найти съедобные сытные коренья, по мху определить, где север, а где юг, и научил многим другим занятным вещам.

     Но как бы не нравилось всей троице гостить у друида, пришла пора отправиться в дорогу. Из дома они вышли ранним утром, едва-едва первые лучи упали на кроны деревьев и Тедельмид повел их сквозь чащу, дабы показать наиболее близкий путь к ближайшему городу. Напоследок Мелэйна крепко обняла старика, на что тот ответил лишь взмахом руки и смущенным ворчанием; Джейми пустился в долгие и, признаться, довольно косноязычные благодарности, а закончив, крепко пожал тому руку. Ну а Стефан попросту хлопнул друида по плечу и простодушно произнес:

     – Ты единственный колдун из тех что я встречал, который не вызывает желания бежать от него куда подальше.

     – Одни из самых теплых слов, что я слышал, – с нарочито серьезным видом ответил Тедельмид, но все же чуть ухмыльнулся в бороду.

     Напоследок проверив припасы – старик не поскупился дать им с собой в дорогу столько еды, сколько они могли унести – все трое еще раз попрощались и направились прочь, когда Тедельмид в последний раз окликнул Стефана. Тот оглянулся – и едва успел поймать в воздухе что-то, метящее ему прямо в грудь. Взглянув на желтый камень, внутри которого блестели голубые прожилки, он в недоумении взглянул на друида, но старик лишь крикнул:

     – Да хранят вас боги – и Старые, и Новые. Прими это как подарок – кто знает, быть может, тебе он сгодится.

     Стефан еще раз взглянул на камешек, взвесил его в руки, открыл было рот и поднял глаза на друида – но того уже не было; лишь ветер шелестел опадающий листвой, да где-то вдалеке запела какая-то птичка. Пожав плечами, Стефан спрятал камешек за пазухой – и вот они снова направились в путь.

     – Есть идеи, куда мы топаем? – через время спросил Стефан, когда лес остался далеко позади и солнце уже начало крениться к горизонту. Как он и ожидал, Джейми лишь пожал плечами, да и Мелэйна не проронила ни слова. Поэтому многим позже, когда они разбили привал и сгрудились у костра, протягивая к нему озябшие пальцы, он вновь завел этот разговор. – Итак, в продолжении нашей содержательной беседы. Предлагаю дойти лиг пять до Соленого Тракта и двинуться вдоль него на юг.

     – На юг? – переспросил Джейми, пережевывая лепешку.

     – Поближе к Вольным городам, – пояснил Стефан. – Слыхал я, там у них просто проходной двор и никому дела не будет до тройки чужаков. Да и работенки там наверняка полно.

     – Ты и впрямь думаешь, что нам стоит продолжить… – поежилась Мелэйна.

     – Как видишь, это у нас получается лучше всего, – хмыкнул Стефан, и на этот раз никому из его друзей нечего было возразить.