Текст книги "Крах всего святого (СИ)"

Автор книги: Илья Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 35 страниц)

     – Хватит, – голос мужчины стал мягок, точно шелк, и он провел ладонью по щеке девушки. – Мы оба понимаем, что вся ваша история от начала и до конца – выдумка. Вы прекрасно знаете тех подонков – и думается, приложили руку и к монетам, что они у кого-то стащили. Ну, а из этого следует, что никакая вы не Посвященная а обычная проходимка, каким-то образом сумевшая достать амулет, дабы вводить в заблуждение добрых мирян. И уж если это увидел ваш покорный слуга, то люди ордена вытянут из вас вся правду – в том числе и то, где и у кого вы достали медальон. Поверьте, это будет не только быстрее, но и куда болезненней. Если только…

     С каждым его словом Мелэйна точно ощущала, как ее шее точно затягивается тугая петля; ладони взмокли холодным потом, в висках стучало, а сердце ушло куда-то под желудок. Только через несколько мгновений время она поняла, что в комнате стоит тишина, точно Арам ожидал от нее ответа.

     – Если только… что?

     – Скажем, кто-нибудь – например, герой войны не последнего положения, который успел зарекомендовать себя как честный и порядочный человек – подтвердит то, что вы мне рассказали, – рука Готта скользнула чуть ниже, туда, где еще не был никто.

     Когда до Мелэйны дотрагивался Стефан, это было точно братское прикосновение; если ладонь девушки случайно соприкасалась с пальцами Джейми, в животе ее тотчас разгорался пожар, но сейчас она ощущала только брезгливость и омерзение. Готт трогал ее словно какую-то вещицу – нагло и по-хозяйски, как мясник мнет кусок говядины, оценивая его на продажу. Мелэйна попыталась отвести руку мужчины, но тот лишь пребольно сжал пальцы, холодные и жесткие.

     – Не глупите, Мелэйна. Мы оба знаем, что без меня вам конец. Так зачем же вам идти на эшафот вместе с этими отбросами? Соглашайтесь – клянусь, что через месяц… или два, или три, я повелю выдать вам лошадь и отпущу на все четыре стороны. Выгодная сделка, не находите?

     – Если я отвечу «да», вы… – спустя несколько мучительных мгновений раздумий произнесла девушка, понимая, что более упираться не имеет смысла, – вы освободите моих друзей?

     – Конечно, – чересчур быстро согласился Готт. – Даю вам мое слово.

     И тут Мелэйна вдруг поняла, что он врет, и даже получив желаемое – ее просто передернуло от картины, что предстала перед ее глазами – он все равно выдаст Мечам всех троих, не задумавшись ни на миг; а то и попросту прикажет перерезать им глотки и выкинуть в ближайшую канаву. Наконец, освободившись от цепких объятий, что стали совсем уж непристойными, девушка резко поднялась со стула и подняла плащ, поплотнее закутавшись в грубую ткань.

     – Боюсь, вряд ли я могу принять ваше предложение. Уж лучше нас осудит орден.

     Услыхав это, Арам тут же переменился в лице; щеки его покраснели – видимо, и от количества выпитого и от злости – а желваки заходили точно на ниточках. Схватив девушку за одной рукой за запястье, другой он вцепился в ее ворот, прижав к стене, обдавая запахом вина и какого-то масла, коим любил густо замазывать волосы, что блестели под свечными лампами.

     – А я боюсь, что ты и твои дружки «случайно» могут и не дожить до завтрашнего утра, – прошипел Готт. – Или, скажем так, дожить не в том виде, в каком прибыли сюда, если ты понимаешь, о чем я говорю.

     – Никаких Мечей на самом деле нет. Ведь так? – вдруг поняла Мелэйна, а усмешка мужчины укоренила ее подозрения.

     – Это уже не имеет никакого значения, – он прижался к ней почти вплотную, пребольно выворачивая ей руку. – Но уверяю, что мои люди могут быть столь же любезными, как и братья. Так что ты выберешь – плаха или постель?..

     Последнее слово Арам выдохнул ей прямо на ухо, обдав его горячим дыханием; Мелэйна же тщетно пыталась отстранить от себя мужчину, судорожно размышляя о том, что ей делать: то ли криком позвать на помощь – но смеют ли солдаты перечить своему командиру? – то ли… Нет, дар она применит лишь тогда, когда у нее не останется другого выбора. Пускай, после ее подвергнут пыткам, пускай повесят, но матерь все видит и не отвернется от своей дочери. Боги, смилуйтесь… И вдруг, когда рука Мелэйны ненароком скользнула по поясу мужчины, пальцы ее ощутили холодный металл – ключи! В тот же миг в ее голову пришла безумная мысль – но деваться более некуда; или сейчас, или никогда.

     – Я согласна, – прошептала она и кротко улыбнулась, меж тем пытаясь незаметно стянуть неподдающуюся связку. Ухмыльнувшись, мужчина уткнулся носом в ее шею и она поспешно добавила. – Но…

     – Никаких но, душа моя, – прошептал Готт, запустив руку ей в волосы. – О, ты не пожалеешь, клянусь…

     – Ты собираешься сделать это на полу? – Мелэйна едва сдержала крик радости, когда ключи скользнули в ее рукав. – Быть может, у тебя найдется хотя бы одеяло?

     Окинув ее напоследок жадным взглядом, мужчина бросился к сундуку, что стоял у окна и через мгновение на пол полетели штаны, куртки, кафтаны да рубахи; Мелэйна же, достав ключи из рукава, попыталась разобраться, какой из них от камеры, где держат Джейми и Стефана – но боги, они же все одинаковы! Полностью погрузившись в раздумья, она едва успела спрятать руку за спину, когда Арам вдруг замер; а потом он похлопал ладонью по поясу – как раз там, где была связка – и девушка с шумом сглотнула слюну, попытавшись унять дрожь в коленках.

     – Подскажи, а ты случайно не видела, куда я дел то, что пару мгновений назад висело у меня на поясе? – протянул Готт, вставая на ноги.

     – О чем ты? – девушка нахмурила брови, будто не понимая, что он имеет ввиду, но Арам лишь сузил глаза и шагнул в ее сторону, сжимая кулаки.

     – Так все же я был прав – ты обычная воровка. Не прикидывайся невинной овечкой, потаскуха. Ты прекрасно знаешь, что я говорю о ключах. Где они? Говори, пока я не выбил из тебя всю…

     – О каких ключах ты говоришь? Вот об этих? – Мелэйна ткнула пальцем за спину Арама.

     Он повернул голову, и девушка в следующий миг сделала то, чего не ожидала и сама от себя – ухватив со стола практически пустой кувшин, она подняла его над головой и через миг опустила посуду точно на затылок Готта. Мужчина охнул и упал на колени, силясь подняться, но Мелэйна, собрав все силы в новый удар, вновь замахнулась – раздался громкий звон, кувшин разлетелся на куски, а Арам рухнул на бок, закатив глаза. Еще некоторое время Мелэйна тяжело дышала, боясь, что мужчина вот-вот очнется, все еще дрожа и слыша, как ее сердце пытается выскочить из груди – но когда девушка поняла, что Готт потерял сознание, тут же бросилась к раскрытому сундуку.

     Мелэйна как раз завязывала кисти Арама тонким кожаным поясом – еще давным-давно Стефан от нечего делать показал ей, как делать один хитроумный узел, который легче разрубить, чем распутать, и она пыталась припомнить все те ловкие движения, искренне жалея, что не слишком внимательно слушала своего друга – когда из-за двери раздались тяжелые шаги, а следом послышался громкий стук и хриплый голос:

     – Господин Готт? Все в порядке? Мы слышали какой-то шум.

     – Д-да! – через несколько мгновений ответила девушка, стараясь придать голосу непринужденный тон. – Господин Готт… то есть Арам немного устал, – мужчина еле слышно застонал и девушка не без наслаждения затолкала ему в рот скомканный шелковый платок, – и уснул. Он просил не беспокоить его до утра.

     За дверью начали переговариваться, и Мелэйна затаила дыхание – что если солдаты о чем-то заподозрили? Выломать дверь им не составит труда – а увидев ее над телом Готта… Но хвала богам, что голоса смолкли и судя по топоту, непрошеные гости удалились; поцеловав медальон, девушка воздала хвальбу Матери, ухватила Арама за ноги и кое-как смогла взвалить его на постель – с отвращением заметив, что она усыпана свежими лепестками роз – укрыв одеялом с головой; теперь, если кто-то вдруг и заглянет в покои, то подумает, что тот спит. Также Мелэйна в спешке прибрала творившийся вокруг беспорядок, ничтожно сумняшеся комом свалив одежду обратно в сундук и кинув туда же наиболее крупные осколки, оставшиеся от разбитого кувшина.

     Итак, полдела сделано – теперь у нее есть ключ от камеры, но радоваться рано; ей еще нужно каким-то образом незаметно освободить друзей и выбраться наружу, а медлить нельзя – судя по перекрикам часовых, уже наступила полночь, и времени у нее оставалось не более чем до рассвета, пока солдаты или слуги не хватятся Готта, который каждое утро лично раздавал указания на последующий день. Однако не может же она просто зайти вовнутрь, открыть замок и вывести Джейми и Стефана – они едва ли смогут пройти и десять шагов, как всех троих нашпигуют стрелами или зарубят прямо на месте. Нужно отвлечь внимание всего гарнизона, да так, чтобы все вокруг и думать забыли об их существовании. Мелэйна бесцельно озиралась вокруг, будто надеясь, что какая-нибудь вещь натолкнет ее на мысль – темное пятно от вина, уже въевшееся в пушистый ковер, крепкий стол, заваленный пергаментом, шкаф с посудой, полка с несколькими бутылками масла… Масло!

     То, что пришло ей в голову, на первый взгляд казалось великолепной идеей; на второй – безрассудной, а на третий вдобавок и смертельно опасной, но отступать было уже поздно. Спрятав под плащ оба сосуда с маслом, что были наполнены почти до краев, Мелэйна без труда нашла на столе кресало, а труты сделала из рукавов шелковой рубахи Готта, оторвав от них несколько клоков. Открыв дверь, она с опаской выглянула наружу – и воздала хвальбу богам, увидев, что в коридоре было пусто. Заперев спальню и выйдя на свежий воздух, Мелэйна смущенно потупила взор, проходя мимо солдат, стороживших вход – и когда вслед ей полетели сальные шутки и смех, с облегчением выдохнула, поняв, что они так ничего и не заподозрили.

     Еще какое-то время она размышляла о том, что выбрать целью – казармы и прочие жилые строения она отмела сразу, не желая, чтобы кто-либо пострадал; тем более, что как раз там держали Джейми и Стефана. Конюшни тоже – по этой же причине, но вот взгляд ее упал на крепкий амбар, где хранили зерно и овес, припасенные на зиму. То, что нужно! Подождав, пока мимо пройдут зевающие часовые, отправляющиеся на боковую, Мелэйна проскользнула за их спинами и зашла за угол, обойдя сооружение сзади. Макнув в масло оба трута, она тщательно полила стену, вылив все до последней капельки, и достала кресало. Чирк, чирк, чирк... Долгожданная искра упала на промасленную ткань – и через несколько мгновений по дереву весело запрыгали первые огоньки.

     Не мешкая, девушка бросилась к казарме и притаилась в тени за углом. Увидав, что пламя уже захватило крышу, Мелэйна вдруг поняла, что упустила из виду самое главное – как им выбраться за ворота, которые обычно запирали на ночь? Но думать об этом было уже поздно – солдаты тоже успели увидать огонь и, то тут, то там раздавались испуганные крики: «Пожар! Пожа-а-а-ар!», «Горим, мать вашу!», «Какого …!».

     – Там же припасы до весны, олухи! Арам с нас шкуру спустит! – взвыл чей-то пронзительный голос. – К колодцу, чего вы рты пораскрывали, недомерки! Тушите, а то все холода землю жрать будете!

     Люди начали высыпать наружу и наиболее сообразительные уже выстроились цепями от колодца к амбару, без устали передавая друг другу ведра с водой; кто-то, не успев еще до конца проснуться, смотрел на огонь с разинутыми ртом, протирая заспанные глаза, точно раздумывая, не сон ли это, а некоторые и просто метались по двору в одном исподнем, не зная, за что им взяться и куда бежать. Убедившись, что внимание всех и вся сосредоточено на пожаре, Мелэйна уже было направилась вовнутрь, как из казармы выскочило еще с десяток воинов, что тут же бросились на помощь прочим – выждав еще немного и убедившись, что более никто не выйдет, Мелэйна проскользнула сквозь раскрытые двери.

     Она чуть ли не бегом прошла несколько коридоров, на ходу пытаясь определить путь и, кажется, нашла то, что искала – небольшой темный закуток, места в котором едва бы хватило для трех человек; но едва свернув за угол, Мелэйна нос к носу столкнулась с низкорослым ушастым тюремщиком, который сидел за широкой бочкой, заменяющей ему стол, и обгладывал куриную ногу, запивая ее пивом из пузатой кружки.

     – Эй! А ну вали отседа, тебе сюда нельзя, – мужчина отбросил кость в угол, вытер рот тыльной стороной ладони и громко рыгнул.

     – Пожар! – выдохнула Мелэйна и махнула рукой за спину, изобразив на лице ужас. – Зерно горит! Нужно…

     – И чего? – прервал ее тюремщик.

     – Но...

     – Да хоть сама бездна раскрылась, и оттеда бесы лезут, – буркнул мужчина и сплюнул на пол. – Мне сказали тута сидеть – я сижу. Про пожары никакие указов не было. А ты давай-ка чеши отсед по-доброму, пока под зад пинка не словила.

     Мелэйна несколько раз открыла и закрыла рот, судорожно пыталась придумать слова, которые помогут убедить упрямца покинуть пост, как вдруг решилась повторить уже сработавший трюк еще раз. Как там говорил Стефан? «Знакомая девка всегда по размеру»? Распахнув глаза и громко ахнув, она ткнула пальцем за спину тюремщику:

     – Боги! Они сбежали!

     Мужчина нахмурил брови и повернул голову, а девушка, схватив кружку за ручку, замахнулась что было силы. «Извините», – подумала она (все же незнакомец попросту выполнял приказ и, по сути, не сделал ей ничего плохого) и со всей силы обрушила удар на плешивую голову. Мужчина ойкнул и рухнул на пол, а Мелэйна тем временем откинула засов и принялась спешно перебирать ключи. Слишком широкий, чересчур узкий, недостаточно длинный... Есть! Но не успела она и дотронуться до замочной скважины, как крепкие пальцы вцепились ей в лодыжку и с силой дернули, свалив с ног.

     Хоть тюремщик, судя по всему, и не отличался сообразительностью, но вот голова у него оказалась куда крепче, чем у Арама. На макушке мужчины уже набухала лиловая шишка, на лицо стек ручеек крови, но похоже, что удар скорее разозлил его, нежели остановил. Мелэйна попыталась вырваться из его объятий, но тщетно – что она могла поделать с крепким мужем, который весил по меньшей мере в два раза больше? Взгляд Мелэйны зацепился за широкую щель в двери у самого пола; кое-как высвободив руку, она метнула связку и, глядя на то, как та исчезла в камере, не сдержала бы радостный вопль – если бы на шее ее в тот же миг не сомкнулись две мозолистые ладони.

     – Ах ты, сука, – прорычал тюремщик, тряся ее, словно яблоню. – Значит это все-таки твои дружки? Ну, ничего, скоро на шибеницу вместе пой...

     Но тут раздался щелчок замка, грохот двери, и через мгновение наружу вылетел Стефан. Тюремщик выпучил глаза, но не успел он подняться на ноги, как тут же получил сапогом прямо в плоский нос, а следом кулаком по виску – и вот верзила уже лежал на спине, закатив глаза. Едва Стефан помог Мелэйне подняться на ноги, как следом из темноты показался Джейми, держащийся рукой за стену. Мелэйна невольно прикрыла рот ладонью, настолько он ужасно выглядел: глаза парня блестели нездоровым блеском, щеки почти что впали внутрь, все лицо пошло красными пятнами, а изорванная куртка – что не так давно едва не лопалась в плечах – болталась точно на жерди.

     – Ты чего там устроила? – проговорил Стефан, потирая ушибленный кулак. – Мы даже здесь крики слыхали. И как ты вообще достала ключ? Неужто…

     – Нет времени, – прохрипел Джейми. – Нам нужно...

     Последняя фраза потонула в приступе кашля, который скрутил парня пополам, но его друзья и сами понимали, что с каждым мгновением, проведенным здесь, веревочка, на которой висят их жизни, становится все тоньше. Затолкав тюремщика в камеру, они заперли дверь, и выскочили наружу, держась тени. Спасение припасов от огня было в самом разгаре, тем более что пламя уже успело перекинуться на соседние сараи – повсюду стояли крики, брань и ржание лошадей; кто-то таскал воду из колодца, кто-то тащил мешки с зерном, что каким-то чудом успели вытащить из пожара, а кто-то стоял на коленях, осеняя себя полукругом и бормоча под нос, видимо, не надеясь справиться без божьей помощи.

     – Это ты что ли сделала? – разинул рот Стефан и выпучил глаза, глядя на весь этот кавардак. – Как ты вообще смогла…

     – Хватит болтать! – шикнула Мелэйна. – Смотри – вороты открыты! Это наш шанс.

     И действительно, врата в крепость были подняты – через них то и дело пробегали взмыленные люди с лоханями и ведрами, скорее всего, притаскивая воду откуда-то снаружи. Воспользовавшись неразберихой, все трое не спеша побрели к выходу, уткнувшись носами в землю и поддерживая Джейми, что пару раз едва не рухнул наземь – признаться, Мелэйна с трудом сдерживала себя, дабы не пуститься бегом, да и Стефану, судя по всему, не терпелось выбраться на свободу, но оба понимали, что поспешив, они лишь лишнее привлекут к себе лишнее внимание. Их троица уже была в тридцати-сорока шагах от спасения, как пробегающий мимо здоровяк ухватил Стефана за рукав.

     – Ты куда намылился, дурень?! За водой, живо!

     Стефан пробормотал что-то невнятное, пытаясь высвободить руку, но мужчина все не унимался.

     – А с этим что?! – рявкнул он, взглянув на Джейми. – Пьяный чтоль?! Ну, сучьи дети, оба завтра получите – и не десять палок, а все двадцать! А это что за шалава с вами… – он уставился на Мелэйну и выпучил глаза. – Да это ж… да вы… Побег! Пленники бегут! Эй, тут…

     Не успел он как следует набрать в грудь воздуха, как Стефан выбил его, что есть силы пнул солдата прямо между ног. Вопль мужчины превратился в жалобный скулеж, а сам он рухнул наземь, но было уже поздно – сзади раздалось еще несколько криков и, оглянувшись, Мелэйна увидела, как несколько человек тычат пальцами в их сторону, а один уже снимает с плеча короткий лук.

     – К повозке!

     Не успела Мелэйна сообразить, что к чему, как Стефан едва ли не волоком потащил их к стоявшей неподалеку запряженной телеге, нагруженной мешками с уцелевшим зерном. Раздались короткие щелчки – несколько стрел воткнулись в землю у их ног, а Мелэйна, кое-как перебросив Джейми через борт, сама залезла вовнутрь, стараясь не думать о просвистевшем мимо ее головы болте; Стефан же, закончив помогать девушке, тоже не мешкал и одним прыжком вскочил на место возницы. Пнув подбежавшего солдата прямо в лицо, он вдруг заулюлюкал, засвистел, едва ли не перекрывая весь гам, стоявший вокруг, да так лихо, что у Мелэйны заложило уши; несколько раз резко ударив поводьями, он повел лошадей прямо на ворота, что уже начали со скрежетом опускаться вниз.

     Несколько воинов едва-едва успел отпрыгнуть из-под колес, в воздухе летали стрелы, крики вокруг слились в единый рев, а Стефан все свистел, орал и подгонял коней, словно одержимый тысячами бесов – и в самый последний момент, когда Мелэйна уже закрыла глаза, думая, что тяжелая решетка раздавит их в лепешку, повозка проскочила наружу и понеслась по дороге вниз, оставляя крепость позади. Стефан закинул голову назад и расхохотался, а потом показал за спину неприличный жест – но, увы, радоваться было еще рано. Мелэйна оглянулась и увидела, как ворота вновь начали подниматься, и тут же вслед за ними припустилось несколько всадников.

     – Держись, жричка! – Стефан сплюнул на землю и щелкнул вожжами, тоже увидав погоню. – Мы встретим рассвет либо на свободе, либо на том свете!

     И он был недалек от истины – кони неслись как обезумевшие, подгоняемые его криками, телега, жалобно скрипя, тряслась и подпрыгивала на каждой кочке или ухабе, точно готовясь в любой момент развалиться на куски; Мелэйне же приходилось одной рукой держаться за скамью, а другой вцепиться в ворот Джейми, что похоже потерял сознание и пару раз едва не выпал прямо на дорогу.

     Сзади послышалась громкая брань – Мелэйна оглянулась и увидела вырвавшегося вперед воина, который довольно быстро приближался к телеге. Через несколько мгновений она уже могла разглядеть его лицо – грубое и запачканное сажей, с низко подсаженным лбом; а еще через миг он отпустил поводья и сдернул с седла арбалет – Мелэйна громко сглотнула, искоса глядя на болт, проделавший дыру в мешке аккурат в пальце от ее виска.

     – …сай!

     – Что? – выкрикнула Мелэйна, не расслышав Стефана в грохоте колес.

     – … шки! …шки! – едва не надорвал глотку Стефан, оглянувшись через плечо.

     Выпустив руку Джейми, Мелэйна ухватилась за ближайший мешок и, едва не скрипя зубами от потуг, кое-как перевалила его за борт. Следом за ним в придорожную грязь плюхнулся и второй, а вот третий едва не рухнул прямо на нее; Мелэйна тихо застонала, чувствуя, как руки уже начинают неметь, а колени мелко подрагивают, собрала в кулак все силы… и через мгновение куль рухнул прямо под копыта мчащегося вслед за ними коня, что, взвившись на дыбы, выронил седока, который в этот миг как раз шарил за пазухой в поисках нового болта, а Мелэйна и Джейми обессиленные упали на дно повозки.

     – Я уж… то есть мы думали… – выдохнула Мелэйна.

     – Со мной все в порядке, – прохрипел парень, дав ей руку и помогая подняться на ноги. – Я просто немного… – он вновь задался мокрым кашлем, да таким сильным, что из глаз его брызнули слезы.

     – Может потом помилуетесь? – выкрикнул Стефан, щелкая поводьями. – Если вы не заметили, за нами все еще хвост!

     И действительно – не смотря на то, что ближайший преследователь остался далеко позади, по дороге все еще мчалось не меньше полудюжины всадников, которые пускай и медленно, но неукротимо сокращали дистанцию. Их выученные скакуны неслись не менее резво и спустя несколько лиг галопа, а вот взмыленные кобылки, что везли телегу, тащились все медленней – так что пускай они пока кое-как и удирали от погони, но еще чуть-чуть и участь их предрешена.

     – Эй, впереди мост! – завопил Стефан, замахав рукой.

     Мелэйна и Джейми как один повернули головы – и действительно, вдалеке они увидали узкую переправу, что раскинулась над бурной рекой, до которой было, наверное, не меньше двадцати локтей. На том берегу дорога шла в подъем – думается, вот и конец, ведь в холм им точно никак не уйти от преследователей. Мелэйна закрыла глаза, и взмолилась богам – неужели все кончено?.. Вот такую судьбу они им предрекли – спастись из заточения, но умереть от клинка в придорожной пыли? Что ж, если такова плата за все их свершения, то она готова принять ее... Но вот Стефан, похоже, был совершенно другого мнения.

     – Соскучились по водичке? – крикнул он, привязывая поводья к козлам.

     – Что? – ответила девушка, распахнув глаза. – Ты же не хочешь сказать, что мы будем…

     – Именно это и хочу. Прыгайте!

     Копыта лошадей загремели по трясшемуся под весом повозки мосту, вышибая бешеную дробь; Мелэйны кинула взгляд вниз, и по спине у нее невольно пробежал холодок, когда она увидела бурлящий темный поток, что разбивался о многочисленные камни, блестевшие под лунным светом. Боги, да они либо утонут, либо расшибутся насмерть! Но, похоже, выбора у них действительно не было – мчавшиеся позади всадники уже тоже успели въехать на мост и теперь наполняли воздух радостными криками, видя, что почти нагнали беглецов.

     Вскочив на ноги и чудом удержав равновесие, едва не рухнув прямо под копыта мчавшихся коней, Стефан неожиданно – быть может, и для самого себя – осенил себя полукругом и прыгнул в реку, вопя и неловко размахивая руками. Через мгновение он ушел под воду – и вот уже вынырнул на поверхность, уносящийся вдаль быстрым течением.

     – Готова? – прохрипел Джейми, поднявшись на ноги и ухватив ее за пояс.

     Мелэйна уже хотела было сказать: «Нет!», но еще какой-то миг и мост окажется позади, а вместе с ним и последняя надежда на спасение, так что она лишь коротко кивнула, зажмурилась и задержала дыхание – свистящий в ушах ветер перекрыл и брань и удивленные крики воинов, оставшихся наверху, но вот над ними сомкнулась ледяная пелена, заглушившая все звуки.

     К счастью, река оказалась достаточно глубока, чтобы они не разбились сразу, да и им свезло миновать валуны, но это было только полбеды – кипящая вокруг вода, что злобно шипела, швыряла их точно кукол, подкидывала вверх и тут же окунала назад с головой, забиваясь в нос и уши, а намокшая одежда каждый миг норовила утянуть на самое дно; пускай им и удалось оторваться от преследователей, но вот только как теперь выбраться на берег?

     Их несло так с такой скоростью, что уже скоро и переправа и всадники были где-то далеко; даже под водой Джейми ни на миг не отпускал Мелэйну, вцепившись в нее так сильно, что его хватка скорее напоминала щипцы – но думается, и ему не под силу было справиться со столь бурным течением, а уж тем более вместе с девушкой на спине, так что он едва-едва мог кое-как поддерживать их обоих над поверхностью.

     Мелэйна первой заметила толстое дерево, растущее прямо подле берега и его длинную ветвь, опустившуюся почти к середине реки, на которую каким-то чудом смог взгромоздиться Стефан. Увидав друзей, он обхватил ствол ногами и протянул к ним руку, что-то вопя – в отчаянном рывке Джейми попытался уйти вправо, дабы не проплыть мимо и это ему почти удалось, но дерево все равно было так далеко, а вода – столь быстрой… Признаться, Мелэйна не сразу поняла, что Стефан смог ухватить ее за запястье – но уже через миг схватилась свободный рукой в толстый сук и хоть немного, да перевела дыхание, пока рядом с ней отфыркивался Джейми, тоже вцепившийся в древо.

     – Ветка долго не выдержит! – крикнул Стефан под треск дерева, что еще на два пальца угрожающе накренилось к бурлящему потоку.

     И действительно, у них на счету был каждый миг – мизинец за мизинцем, локоть за локтем, шаг за шагом они принялись пробираться к берегу, срывая кожу и ногти; а река, казалось, закипела еще яростней, больно ударяя им в спину и пытаясь утянуть за собой, точно не желая отпускать незваных гостей. Но вот, наконец, все трое выбрались на твердую землю – и в то же мгновение рухнули без сил, жадно глотая свежий воздух и глядя в звездное небо. Приподнявшись на локтях, Стефан громко чихнул, за ним еще раз, а следом вновь упал на землю и вдруг расхохотался.

     – Боги, – сквозь смех произнес он, утирая слезы, – да никогда в жизнь больше к воде и на пядь не подойду, пускай и буду вонять как тот верзила, что нам жрачку приносил.

     Если честно, Мелэйна не совсем поняла причину его веселья, но все же улыбнулась в ответ – они живы и это главное! Вот только… Она перевела взгляд на Джейми, лежащего подле – глаза парня были прикрыты, дыхание – прерывистым и при каждом выдохе из груди его раздавался тихий свист. Склонившись над другом, Мелэйна осторожно дотронулась ладонью до его лба и вздрогнула – да он просто пылает! Холодный ветер зашелестел кронами, забираясь им под промокшую одежду и щекоча там ледяными иголками, так что кожа девушки тут же покрылась мурашками, а зубы застучали друг о друга – им срочно нужно разжечь пламя или хотя бы найти сухое и теплое место, а не то все трое могут не дотянуть до утра. Поднявшись на ноги и подойдя к Джейми, Стефан наклонился, уперев ладони в колени, и цокнул языком:

     – Сможешь его подлатать?

     – Нет, – покачала головой девушка. – Он не ранен… Точнее сказать – ранен, но изнутри. Я могу исцелить порез или рану, но изгнать хворь мне, увы, не по силам. Нужно где-нибудь укрыться и подсушить вещи – а лучше соорудить костер.

     – Твою… – пробормотал Стефан и сплюнул на землю. – Ладно, сидеть тут да плакать нам точно не поможет. Пошли.

     Поначалу Стефан попытался растормошить Джейми, но все попытки привести его в сознание окончились провалом; и, в конце концов, Стефан поплевал на ладони и взвалил Джейми на плечи – тихо выругавшись от потуги. После недолгих размышлений, они двинулись прямо через чащу; сложно было сказать, сколько времени они продирались сквозь густые кусты и колючие ветви – но Мелэйну ни на миг не покидало ощущение, что за ними следит не одна пара глаз и, судя по косым взглядам, которые Стефан кидал в сторону любого подозрительного шороха, подобные мысли приходили в голову не только ей. Наконец, они вышли не небольшую полянку и решили чуть передохнуть; Стефан, привалив Джейми к ближайшему дереву, плюхнулся прямо на землю, утирая пот, а Мелэйна внимательно всмотрелась себе под ноги.

     – У меня осталось кресало, хоть оно и подмокло, – произнесла она, начав собирать сухие веточки. – Нужно набрать побольше хвороста – конечно, если за нами все еще идет погоня, дым от костра может нас выдать, но иначе мы попросту замерзнем насмерть. Как ты думаешь, Джейми справится?

     Не услышав ответа, она оглянулась – и увидала как Стефан, не шевелясь и не издавая ни единого звука, всматривается куда-то во тьму; Мелэйна не успела произнести хоть слово, как из ближайших кустов раздалось глухое рычание, громкий треск – и девушка похолодела, увидев, кто выходит из кустарника.

Глава 16

      ... к слову, хочется взять небольшое отступление и рассказать вам историю Аркхэмского монастыря – воистину, одного из удивительнейших мест Фридании, пускай не по внешнему виду, но по истории, что оно хранит.

      Винсент Аркхэм родился в семье зажиточного купца Уоррена Аркхэма, который хоть и не отличался богатой родословной, но зато был умен и дальновиден, в разы приумножив свое наследство, полученное от отца, небольшого лавочника. Юный Аркхэм рос ни в чем не нуждаясь, в окружении родни и слуг; хоть красотой он выдался в мать – чья бабка по слухам была ведьмой и повитухой – а статью в отца, но уже с самого раннего детства, увы, отличался слабым здоровьем, беспрестанно болея. Господин Аркхэм тратил баснословные суммы на лекарей, знахарей и нянек, но с каждым годом здоровье его сына лишь усугублялось, а хворь начала поражать не только тело, но и душу. С возрастом наследник Уоррена превратился в угрюмого и нелюдимого человека, проводя все больше времени в собственных покоях или одиноких прогулках и все меньше общаясь прочими людьми. Его единственной отрадой была живопись – рисовал он днем и ночью, и не только красками, но всем, чем приходилось под руку. Однако картины его были столь странны, а зачастую и ужасны, что мало кто мог взглянуть на них без отвращения…

      В конце концов, младший Аркхэм окончательно потерял разум. Он постоянно забывался тревожным сном, просыпаясь лишь для того, чтобы изобразить углем очередное безобразное творение, перестал узнавать даже отца и мать, прятался от слуг или же вовсе кидался на них с кулаками, а еду ему приходилось впихивать чуть ли не силком.