Текст книги "Крах всего святого (СИ)"

Автор книги: Илья Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 35 страниц)

     – Так! Вы! Я слышал крики! Где девушки, сучьи вы…

     Но едва он перевел взгляд на останки стрыги, как слова его потонули в приступе булькающего кашля. Как и другие стражники – некоторые из которых осеняли себя полукругом или выставляли пальцами козу – он, разинув рот, пялился то на лишнюю грудь твари и когтистые лапы, скрюченные в последней агонии, то на раскрытую пасть, полную кривых длинных зубов. Еле-еле оторвав взгляд от чудища, страж медленно обвел взглядом кавардак, царивший в комнате – покойник с разорванным горлом, обломки мебели, кровавые пятна, что попали аж на потолок – и уставился на Джейми. С шумом сглотнув слюну, блюститель власти просипел:

     – Это еще что за мать ее в зад?..

     – Стрыга, – буркнул Стефан, натягивая штаны.

     – Их было двое, но одна сбежала, – добавил Джейми.

     В комнату влетел еще один стражник, тяжело дыша и отдуваясь. Видимо он не заметил ни останков создания, ни его товарищей по оружию, что бормотали под нос молитвы, сплевывая на пол, так как тут же затараторил:

     – Льен, ты конеш грил на улице ждать, но тама ко мне какой-то бродяга прицепился пуще репья к жопе – клялся всеми святыми, что своими глазами видел голую девицу с тремя сиськами. Дескать из окна сиганула и драпу дала, что твой мерин. Ну, я, конечно, ему объяснил, что пить ему меньше надо, а он все...

     Тут он проследил за взглядами прочих стражников и умолк, разинув рот; а их командир оглядел своих бойцов – некоторые из которых, судя по побелевшим лицам, едва сдерживались от того, чтоб не рухнуть рядом прямо рядом с трупом верзилы. Встряхнувшись, Льен мигом превратился из испуганного бюргера – который знавал чудищ лишь по картинкам да рассказам – обратно в сурового вояку, представителя городской власти. Ткнув в бок ближайшего парня и отвесив затрещину другому, он начал раздавать приказы:

     – А ну чего глаза вылупили, как девки на хер?! Ты и ты – покойника на руки и бегом к ближайшему цирюльнику. Пущает тело омоет да подтвердит, от чего тот помер. Вы двое – стрыгину эту во-о-он в тот ковер и на улицу, покажем ее Авару. Вы двое, – он вновь повернул голову к Джейми, – пойдете с нами. Расскажете нам, какого рожна тут вообще произошло.

     – Ну, уж нет, – один из стражников тряхнул кудрями, выбивающимися из-под шлема. – Я к этой штуковине и пальцем не притронусь, хоть убейте.

     – А я и чего похуже могу сделать, башка ты ослиная! – рявкнул Льен. – Ты вообще-то городской стражник, а не козодой деревенский!

     Парень покраснел до ушей, но все же не сделал ни шага, как и прочие его товарищи, что тоже начали роптать и переговариваться. Льен прочистил горло, надулся как индюк и после этого Джейми услышал такую забористую брань, что некоторых слова даже и не знал – а уж признаться, слыхивал он многое.

     В конце концов, два молодых и видимо самых отважных стражника все же сняли со стены ковер и, развернув его на полу, стали осторожно перекладывать на него останки стрыги. Едва они бухнули ее на ворс, как из пробитого черепа вновь брызнула черная жижа. Несколько стражников прикрыли рты, а старик, что все еще трясся на полу, и вовсе наклонил голову и спустя пару булькающих звуков весь его ужин оказался у него на штанах. Смахнув рукой тянущуюся изо рта нить слюны, он попытался было подняться, но тут же рухнул обратно.

     – Возьмите кто-нибудь этого придурка, – бросил Льен, хмуря брови.

     Один из вояк – крепкий детина едва ли не на голову выше Джейми – подошел к старику, одним рывком за шиворот поднял его на ноги и потащил в сторону двери, а следом за ним направились и стражники со свернутым в рулет ковром – несли они его так медленно и осторожно, точно боясь, что находившаяся внутри стрыга вот-вот оживет. Как только они остались втроем, Льен смерил Джейми и Стефана оценивающим взглядом и поправил пояс.

     – Так значит, это вы двое ее так разделали? Ловко, ничего не скажешь. А вы, стал быть, сталкивались уже с… ну, всякими там стрыганами?

     – О, и не раз, – пробурчал Стефан, продевая руки в рукава потрепанной куртки. – Мы собственно только с ними и сталкиваемся.

     Спустившись вслед за всеми и выйдя на улицу, Джейми с наслаждением ощутил на лице свежий ветер. Запах пряностей, смешанный с вонью горелого мяса и рвотой старика сделал воздух в комнате настолько ядовитым, что Джейми и сам готов был рухнуть без сознания, проведя в ней еще несколько мгновений.

     Они со Стефаном не спеша шагали по узкой улице вслед за стражей. Из окон домов мимо которых шла их процессия на них то и дело пялились полураздетые мужчины и женщины, хлопая ставнями, стоило кому-нибудь бросить взгляд в их сторону. Да уж, шуму они наделали на весь город – Джейми не сомневался, что завтра утром вся Мьеза будет судачить о том, что произошло прошлой ночью в одном из борделей.

     Дом господина Авара – как оказалось, мэра Мьезы – находился неподалеку от ратуши и публичной площади. Вскоре они оказались перед крепким зданием в три этажа; с высокой кровлей из черепицы, фасадом, изукрашенным различными рисунками и круглыми окнами в свинцовых рамах. Тяжелая дверь, обитая железом, напоминала скорее небольшие ворота – сквозь нее легко мог проехать не спешившийся всадник, быть может, лишь чуть опустив голову. Льен, не мешкая забарабанил в дверь колотушкой в виде башки какого-то зверя, что висела на толстой цепи – и вскоре им открыл пожилой слуга, сонный, но не слишком удивленный визитом нежданных гостей.

     Войдя внутрь они оказались в просторной ремесленной, где днем, видимо, кипела работа – повсюду стояли всевозможные сундуки, бочки и крепкие столы, что, как и пол были усеянные обрывками ткани, нитками, обломками игл и прочим мусором. Отозвав Льена в сторону, слуга некоторое время о чем-то с ним шептался, кидая взгляды то на ковер, то на Джейми и Стефана и, в конце концов, юркнул наверх по широкой лестнице. Вернувшись через некоторое время, он жестом пригласил их за собой.

     Судя по всему, дела у мэра шли довольно неплохо – пол его жилища был выложен черно-белыми плитками, стены до самого потолка покрыты различными узорами; по правую руку находился массивный камин, в котором только-только начинало разгораться пламя, а по левую – многочисленные полки, уставленные письменными принадлежностями и книгами.

     Прямо перед ними за массивным столом – невысокий толстяк с парой лишних подбородков и мешками под глазами, что и оказался господином Аваром, членом городского совета и мэром Мьезы. Похоже, они вырвали его прямо из постели – вид у него был заспанный, и он то и дело тер глаза и зевал, прикрывая рот тыльной стороной ладони.

     Но когда стражники бухнули на пол ковер и представили чиновнику то, что осталось от твари, последние остатки сна слетели с него, точно от ветра. Вздрогнув, он осенил себя полукругом и замахал пухлыми руками – Льен кивнул в сторону двери и стражники, забрав стрыгу, вышли прочь. Их командир направился за ними, правда, чуть задержавшись – Джейми успел заметить, как небольшой бренчащий мешочек перекочевал в его рукав из стола Авара. Кивнув им напоследок, стражник вышел, а Авар перевел взгляд на старика, что все это время мялся у двери, точно стесняясь сделать лишний шаг.

     – Каким образом это… создание вообще очутилось в моем... то есть местном борделе?

     – Так мы это… не знаю я, – залепетал старик, приглаживая редкие пряди. – Девки эти… я вроде как их давно уж знаю, вот… Я сам как увидел так чуть аж…

     – Ясно, – чиновник сверкнул глазами, и старик моментально захлопнул рот, клацнув остатками зубов. – Ступай вниз. Я вызову тебя чуть позже. И ради всех святых, приведи себя в порядок, от тебя воняет как от сточной канавы.

     Старик, бормоча себе под нос благодарности и беспрестанно кланяясь, вышмыгнул прочь. Авар достал из кармана серебряный колокольчик и через несколько мгновений в комнату вошел тот же слуга, что встретил их на входе. Несколько коротких указаний – и вот на столе появился поднос с графином, три фужера и тарелка с тонко нарезанными ломтями сыра, кусками вяленого мяса и мелкими сушеными рыбками.

     – Что ж, господа, думаю, мне стоит поблагодарить вас за уничтожение этой самой... как ее там... – произнес Авар, разливая вино.

     – Стрыги, – ответил Стефан, кладя в рот целую рыбешку.

     – Их было двое и одна все еще в городе, – добавил Джейми, протягивая руку за стаканом. – На вашем месте я бы оповестил жителей остерегаться рыжеволосой бледной девушки с вертикальными зрачками.

     Услышав его слова, Авар слегка поморщился и сделал небольшой глоток.

     – Понимаю ваше беспокойство. Я, конечно же, не медля усилю стражу, но думаю, лучше оставить события сегодняшней ночи между нами. Если горожане узнают, что где-то среди них разгуливает подобная бестия… волнения и беспорядки еще никому не помогли, верно?

     Джейми не думал, что Авар искренне печется о простолюдинах – скорее просто опасается за собственную шкуру. С городским советом он бы еще мог договориться, но если церковь или орден узнают о том, что в Мьезе объявились стрыги – мэру придется ответить на множество неудобных вопросов, а город наполнят Мечи, вынюхивающие то тут, то там.

     – Полностью с вами согласен, господин, – кивнул Стефан с набитым ртом. – Покой людей превыше всего. Но получается, волей-неволей мы избавили вас от опасного чудовища и хотели бы получить законное вознаграждение за свою работу. Скажем... ну, одну корону. Обычно мы берем куда больше, но ради вашего славного города сделаем исключение.

     Услыхав его слова, Джейми едва не поперхнулся, что не могло уйти от глаз мэра. Золотой? Джейми и не помнил, когда их награда превышала несколько серебряных лун на троих, а тут целое богатство. Обведя их подозрительным взглядом, Авар поджал губы:

     – Корона?

     – Покой горожан дорогого стоит, – ответил Стефан с самым невинным видом.

     Джейми уже было подумал, что Стефан перегнул палку – но мэр все же нехотя запустил руку за пазуху и достал толстый кошель. Взяв корону, Стефан попробовал ее на зуб и отдал Джейми. Тот привычным жестом осмотрел монету, зажав ее между большим и указательным пальцем. Не обрезанная ни на волос, идеально круглая; с одной стороны была изображена корона, с другой – профиль худого мужчины с выбритым затылком, что опоясывали короткие волосы и чуть скрюченным носом. Чеканки еще не истерлись, и золотой приятной тяжестью оседал в руке – судя по всему, монета была совсем новенькая, быть может, даже королевской пробы.

     Подождав, пока они закончат любоваться золотым, Авар дернул себя за мочку уха и спросил:

     – Как я понимаю, охота на подобных тварей – ваше ремесло?

     – Верно, – кивнул Стефан, взяв монету у Джейми и одним неуловимым движениям спрятав ее куда-то в недра своей потасканной куртки. – Изничтожаем все, что кусается, плюется ядом, колдует и жрет людей. Дело лишь в цене.

     – Но я никогда о вас не слышал. Вы не местные? – вновь полюбопытствовал Авар.

     – В Мьезу мы въехали только вчера, около полудня, – ответил Джейми.

     Авар сложил пальцы на объемистом животе и некоторое время о чем-то размышлял, но вот, наконец, произнес:

     – Знаете, мне бы пригодилась помощь людей вроде вас. Которые, так сказать, имеют опыт в столкновениях с нечистой силой, но при этом умеют держать язык за зубами и не болтают лишнего. Вас может заинтересовать подобное предложение?

     Стефан покосился на Джейми, но тот не видел хоть одной причины отказываться от новой охоты. Золотой золотым, но они оба прекрасно знали, как легко деньги утекают сквозь пальцы и лишние монеты им явно не помешают. Если повезет, зиму они проведут под теплой крышей, а не кутаясь в плащи и дрожа от холода на промерзлой земле.

     – Мы немы как эти рыбки, – добавил Стефан, набивая рот.

     Джейми пригубил бокал. Вино было неплохое – слегка теплое, с какими-то пряностями, придававшими ему интересный привкус.

     – Вы хотите нанять нас найти сбежавшую стрыгу? – произнес он.

     – Не совсем, – пальца Авара забарабанили по подлокотнику. – А хотя, может быть, вы и правы. Я не знаю в точности, что вас может ожидать, но думаю, что дело окажется довольно опасным. И на будущее – скажу сразу, я не жду, что вы сразу же ответите согласием, но даже в случае отказа – этого разговора не было. Так будет лучше для всех нас.

     – Хотелось бы услышать подробности, – сказал Джейми, переглянувшись со Стефаном.

     – Понимаю.

     Подойдя к окну, Авар закрыл ставни, точно боясь, что его слова улетят в лишние уши и уселся обратно.

     – Итак, несколько месяцев назад в Мьезе начали пропадать люди. Бесследно. Вот человек зашел в переулок, дабы срезать путь до дома – но более его никто не видел. Ни свидетелей, ни единого следа. Поначалу мало кто обращал на это внимание – конечно, кроме семей несчастных – но когда за неполных семь дней из собственных постелей пропали одиннадцать человек, по городу начали ползти дурные слухи.

     – Это стрыги, – кивнул Стефан. – Вы уж поверьте. Они так башку одурманят, что сам им дверь откроешь и еще «Спасибо!» скажешь.

     – Возможно, – согласился Авар. – Но на этом странности не закончились. Не так давно кто-то раскопал несколько могил на кладбище, что находится подле храма. Я приказал моим люди проследить за местными цирюльниками и лекарями – нескольких особо подозрительных даже взяли под стражу, но осквернение мертвых не прекратилось; я не знаю, кому и зачем тревожить упокоенные останки, но склоняюсь к мнению, что вряд ли они послужили благому делу. И, наконец, третье по счету, но самое важное: герцог Эрбер Отес, правитель этих земель вместе со своей личной стражей и слугами отправился в замок, расположенный на острове посреди озера – причем сделал это глубокой ночью с другого берега, не заезжая в город. Герцога заприметил местный рыбак, что любит поудить в темени – но хоть господин Отес и отплыл на остров, назад он так не вернулся. Как и ни один из его людей. Сложив все эти события – включая произошедшее сегодня ночью – я предполагаю, что во всем этом виноваты как раз эти мерзкие твари, – мужчину невольно передернуло, – и корень зла таится именно в том замке. Быть может, у них там… логово?

     – На острове кто-нибудь живет? – Джейми потянулся к ломтю сыра.

     – Нет. На самом деле, он пустует уже больше сотни лет. Прежние его хозяева сменялись один за другим – кто-то погиб при Бароньей Смуте, кто-то от чумы или дизентерии, а некоторые и вовсе умирали при весьма туманных обстоятельствах, что окружило крепость довольно зловещим ореолом из слухов и суеверий. С полвека назад городские власти вместе с Отесами решили отстроить крепость, что со временем уже превратилась в развалины. Туда направили несколько отрядов местных цеховых, но… Произошел, скажем так, один неприятный инцидент.

     – И какой же? – поинтересовался Джейми.

     – Если верить записям, хранящимся в городской библиотеке, – Авар потер переносицу, – то отплывших на остров поразила какая-то опасная хворь. Все до единого погибли – в том числе и родной дядя господина Отеса – а на посещение острова наложили эмбарго, дабы не допустить распространения эпидемии. Но горожане и без сторонних запретов до сих пор предпочитают держаться от него подальше.

     – А там случайно заразу подхватить нельзя? – с подозрением спросил Стефан. – Я один раз чуть не сдох от оспы и не хочу прыгать в одну яму дважды.

     – Увы, я не лекарь и не знахарь, чтобы дать вам ответ на этот вопрос, – развел руками Авар. – Однако перейдем, наконец, к сути дела. В ночь под Проводы в Мьезу приедет отряд наемников, коих я нанял для поисков Отеса. Они опытные воины – но вряд ли сведущи в том, как вести бой с нечистью, так что, я предлагаю вам двоим отправиться вместе с ними. Вы должны будете проникнуть в замок, уничтожить стрыгу – или какую другую бестию, что там затаилась – отыскать господина Отеса и вернуться назад.

     – Надеюсь, вы понимаете, что он, скорее всего, мертв, – Джейми поднял глаза на Авара.

     – Безусловно, я не требую от вас невозможного, – вздохнул Авар и пригладил волосы. – Я молюсь всем богам, чтобы Эрбер был еще жив, но если герцог погиб, то вам нужно будет вернуть его тело, дабы мы оказали останкам все надлежащие почести. Что касается его людей – неплохо, если вы сумеете спасти вдобавок и их, но это далеко не обязательно. Однако поговорим немного о другом. Думаю, вас волнует вопрос вознаграждения – быть может, мы сойдемся на, ну, скажем... четырнадцати коронах? Разумеется, на двоих – по семь каждому.

     Джейми мысленно присвистнул. Либо Авар действительно переживает за герцога Отеса, раз предлагает такую сумму, либо настолько боится людей ордена, что готов раскошелиться. Джейми не стал спешить принимать предложение мэра, вместо этого взглянув на Стефана. А тот же всем своим видом изобразил такое глубочайшее оскорбление, будто Авар только что грязно выразился о его матери. Стефан протянул руку к графину, подлил себе еще вина и откашлялся, а Джейми просто откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Когда речь заходила о деньгах, лучше предоставить дело Стефану.

     – Двадцать на двоих, – Авар поджал губы и кивнул, но Стефан продолжил, – мне и Джейми. С нами вместе работает жрица – настоящая Посвященная, не какая-нибудь ряженая сельская фокусница. За такое дело ей причитается не менее десяти. И короны мы берем только королевские.

     Брови мэра взлетели до потолка, Стефан надул щеки, набрав в грудь воздух, и в комнате началась долгая и шумная беседа, скорее напоминающая перепалку.

     Пока Стефан яростно торговался с мэром, Джейми размышлял о том, что могло ждать их на острове. Действительно, пустующий замок вполне мог служить логовом для стрыг, но зачем им раскапывать могилы? Твари вполне могли похищать людей, он они не трупоеды и не падальщики. Быть может, эти два происшествия никак не связаны? И могла ли одна стрыга справиться с целым отрядом? Вполне. Если запутать, заколдовать и перебить по одному. Придется держаться вместе и держать ухо востро.

     Наконец, после жарких споров Стефан и Авар смогли прийти к соглашению. С обоих стекали ручьи пота, и, судя по выражению их лиц, каждый явно думал о том, что человек, сидящий напротив, его обманул, а сам он наоборот, изрядно продешевил.

     – Что ж, надеюсь, мечами вы работаете так же, как и торгуетесь, – мэр пригладил прилипшие к голове волосы. – По восемь корон вам двоим, девять вашей жрице и оплата за постой на месяц в той таверне, где вы остановились. Но золотой, что вы получили, идет как задаток, – Стефан чуть скривился, но все же уступил, видимо, не желая слишком наглеть. – Отряд, который будет вас сопровождать, приедет в Мьезу через три дня. В ночь на Проводы я отправлю за вами своего человека.

     Все трое скрепили сделку рукопожатием, и Джейми со Стефаном покинули дом мэра, окунувшись в утреннюю прохладу. Уже почти рассвело, и первые лучи солнца ложились на крыши домов, а улицы наполняли сонные, зевающие бюргеры, спешащие по своим делам. Джейми взглянул на шагающего рядом Стефана, что, весело посвистывая, лыбился каждой встречной девке и не удержался:

     – Ты так рад предстоящей встрече со стрыгой?

     – Я так рад предстоящим денежкам, что осядут в наши карманы, когда мы прибьем ту тварь, – ухмыльнулся Стефан и хлопнул Джейми по плечу. – В кои-то веки нам свезло – двадцать пять корон! Да это… да это… да мы себе целый трактир купить можем и не шландать больше по лесам, вынюхивая какую-нибудь вонючую хренотень!

     Не сказать, что Джейми прельщало до конца жизни разливать пиво да полировать тарелки, но все же, если подумать, это, наверное, не самый плохой вариант. До таверны они добрались, когда уже вовсю светило солнце и не успели они переступить порог, как на них налетела Мелэйна.

     – Где вы шлялись всю ночь? Я тут чуть с ума не сошла.

     – Долгая история, – зевнул Стефан. – Дай хоть горло промочить.

     Зал корчмы был пуст, если не считать хозяина, что дремал в дальнем углу прямо за столом, да пары помятых бродяг, сидящих в углу и цедивших что-то из одной кружки на двоих. Стефан подошел к ближайшему столу и плюхнулся на скамейку, Мелэйна села рядом с ним, а Джейми занял место напротив, кинув взгляд на девушку.

     Обычно сплетенные в тугую косу иссиня-черные волосы ее блестели, спадая на плечи, а от оливковой кожи пахло какими-то маслами. Мелэйна сидела в одной камизе, накинув на плечи лишь старый потрепанный дуплет Джейми, который тот обычно клал под голову; удивительное дело – сердилась она почти так же, как и Ро. Похоже хмурила брови и морщила нос, да и огоньки в глазах плясали почти те же.

     – Я, конечно, понимаю, что проводить время в борделе очень интересное занятие, но можно было хотя бы предупредить, что вы… – начала было говорить Мелэйна назидательным тоном, как ее перебил Стефан, до того крикнувший кормчего.

     – Остынь, жричка. Мы нашли нам нашу последнюю охоту. Двадцать пять королевских корон на троих, как тебе?

     – Двадцать пять золотых? – девушка поперхнулась и на миг потеряла дар речи. – Вы что, открыли вход в преисподнюю и пообещали принести головы Павших? Джейми, признавайся, сколько он выпил?

     Стефан осклабился, подмигнул Джейми и достал из-за пазухи монету. Щелчок – монета прокатилась колесом и упала на стол прямо перед девушкой. Та широко распахнула глаза и недоверчиво завертела золотой в руках, будто бы не веря, что он настоящий.

     – Не совсем, – сказал Джейми. – Какой-то местный аристократ пропал в заброшенном замке посреди озера. Мэр подозревает, что дело тут нечисто…

     – Дай-ка лучше я, а то ты как обычно упустишь все интересное, – заявил Стефан, пряча монету обратно, откашлялся и пустился в рассказ. – В общем, вышел я на общую улицу и – ба! Такая деваха ко мне из окна высунулась...

     Стефан подробно пересказал Мелэйне события предыдущей ночи, не упустив ни малейшей подробности. Джейми оставил право говорить за другом, лишь иногда вмешивался в разговор, как, например, тогда, когда Стефан начал подробно описывать грудь стрыги, наслаждаясь вытягивающимся лицом Мелэйны. Едва он закончил, как девушка накрутила локон на палец и протянула:

     – Стрыги? В городе? Да еще около церкви? Как то это все очень странно… А что если исчезновение Отеса и твари из борделя никак не связаны? Тогда получается, стрыга еще может таиться где-то в Мьезе…

     Стефан возбужденно хлопнул ладонью по столу.

     – Да хрен с этой голозадой – в любом случае мы получим целое состояние. Что может прятаться в старых развалинах? Горгон? Пара гулей? Накер? Да даже если там запряталась стрыга – с целым отрядом за спиной мы ее на кусочки нашинкуем, а потом вернем мэру тушку его герцога и перезимуем в Мьезе как короли!

     – Ты прав, но… – девушка подперла ладонью подбородок и вздохнула. – Не нравится мне вся эта история… Что ж, хотя бы немного сможем пожить приличными людьми, а не бродягами.

     Проснувшийся хозяин подошел к их столу, почесывая брюхо, и пока Стефан разговаривал с зевающим трактирщиком, Джейми заметил, что Мелэйна, сидящая напротив, не сводит с него глаз.

     – Что-то не так?

     – Нет-нет, все в порядке, – почему-то смутилась девушка. – У тебя… пятнышко крови над левой бровью.

     Джейми послюнявил пальцы и принялся тщательно тереть лоб. Заказав кувшин пива, сельдь и яйца на всех троих, Стефан широко зевнул, сложил руки на столе и положил на них голову. Мелэйна кинула на него взгляд, а потом вдруг подмигнула Джейми и улыбнулась.

     – Джейми, а помнишь, Стефан как-то признался, что мечтает умереть, держа одну руку на женской груди, а вторую на кувшине с вином?

     – Не бреши, – буркнул Стефан.

     Девушка беззвучно прыснула себе в кулак, да и Джейми тоже не смог сдержать улыбки. Подняв голову, Стефан поначалу недовольно оглядел друзей, но потом только вздохнул, пригладил вихор, ухмыльнулся в ответ и потянулся к графину, который поставила перед ними дочь кормчего.

Глава 6

      ... и началась великая война, что грозила стать либо концом, либо новым началом нашего мира: великий бог света Феб вместе со своими ангелами пошел на тех, кого ныне зовем мы Падшими – ибо упоминать имена их, значит оказывать честь им.

      Моря выходили из берегов, небеса разверзались, плача пламенем, а земли раскалывались и собирались сызнова.

      Молились люди за спасителя своего денно и нощно, дабы поразил он врагов своих; и низверг Феб нечестивых в Бездну, где место им до скончания веков.

      Но последнем бою смертельно ранен был Феб; склонилась Манесса над умирающим супругом, оплакивая смерть любимого, и исцелили слезы раны его.

      Однако не смог Феб более на земле жить – ушел он на небо светить миру людскому, а за ним ушла и Манесса, надеясь быть ближе к супругу.

      И смотрят они за людьми, и плачет Манесса каждую ночь, зная, что никогда более не будет вместе с суженым...

      Сказ о Фебе и Манессе

     Амадиу поднял глаза и взглянул на толстые покрытые мхом стены, которые соединяли между собой выпирающие чуть вперед зубчатые башни. Алый Оплот, сердце ордена Святых Мечей, что, помимо этого, являлся, наверное, одним из самых неприступных замков Фридании. Слухи о приезде Амадиу неслись впереди его гнедой кобылы – мост через глубокий ров уже был перекинут, а ворота подняты. Хотя великий магистр и не торопился: с того момента как он пересек реку, разделяющую земли ордена от другого берега, уже успел миновать полдень. Взмахом руки поприветствовав братьев, дежуривших на стенах, Амадиу толкнул покатые бока лошади каблуками и проехал под каменным сводом.

     По крепостному двору кружилось около десятка пар, наполняя воздух криками и лязгом стали. Еще не полноправные воины, но уже не зеленые юнцы, раз вместо деревянного учебного оружия им выдали настоящее, пускай даже утяжеленное и намеренно затупленное. Каждый из неофитов сосредоточенно отплясывал вокруг своего партнера, будто от этого зависела его жизнь. Что ж, это было недалеко от истины. Без ежедневных изнурительных учений в настоящем бою их ждет лишь смерть. «Учиться нужно не для учений, но ради жизни», как говаривал Камиль, храни боги его душу.

     За боем внимательно наблюдал молодой мужчина в форме Мечей, стоявший на невысоком деревянном помосте посреди двора. Ветер трепал его длинные золотые волосы, а плащ развевался так яростно, что казалось, сделай его хозяин шаг вперед и он взлетит. Его высокий лоб разрезала глубокая морщина, глаза успевали высмотреть все и вся, а изо рта вылетала искусная брань каждый раз, когда кто-то из новобранцев пропускал удар или просто слишком мешкался.

      Амадиу не смог сдержать легкой усмешки. Казалось, вот только вчера он стоял на том же самом месте, наблюдая, как совсем еще юный мальчик старательно размахивает потрескавшимся деревянным мечом. Помнится, клинок едва ли не перевешивал своего хозяина, когда тот поднимал его слишком высоко над головой. Боги, годы летят как стрелы. Сколько времени прошло с тех пор? Не меньше двадцати лет, это точно.

     Глава ордена спрыгнул с лошади, которой тут же занялись конюшие, и встал неподалеку, внимательно наблюдая за теми, кто стремился заслужить свое место в ордене. Разумеется, не все они удостоятся права носить плащ – лишь самые достойные. Остальным придется довольствоваться куда менее высоким, но не менее важным положением полубрата: кто-то вместо меча будет орудовать пером, переписывая книги или подсчитывая доходы, быть ушами и глазами ордена, разнося вести и собирая новости, ухаживать за голубятнями или ковать сталь – в общем, заниматься мирской, а не военной жизнью.

     Ближе всего к Амадиу бились двое молодых парней – один из них орудовал коротким мечом, а другой отмахивался от него двухсторонней секирой. Наконец, устав стоять в защите, второй новобранец улучил удобный момент и бросился в яростную атаку. Его соперник сделал вид, что хочет нанести ответный удар, но вместо этого просто ушел в сторону, ловко поднырнув под лезвие.

     И тут ему подыграло солнце – выбравшись из-за облаков, оно коварно ослепило будущего меча; тот оступился лишь на миг, но второй новобранец не преминул воспользоваться шансом – сделав подсечку, он уронил приятеля на землю и плоской стороной лезвия ударил его по шлему, издав победный вопль.

     – Это нечестно, – проворчал парень, принимая руку друга и поднимаясь на ноги. – Мне просто солнце в глаза ударило.

     – Ты думаешь, настоящий враг будет драться с тобой по правилам? – громко произнес Амадиу.

     Оба новобранца повернули головы в его сторону и тут же упали на одно колено, прижав кулак к сердцу. Светловолосый мужчина, было, взглянул в их сторону и нахмурил брови – но едва он заметил Амадиу, как по его худому лицу скользнула улыбка. Он выкрикнул короткую команду, и прочие новобранцы в недоумении застыли на месте, опустив оружие.

     Однако заметив взгляд командора, а после и великого магистра, все как один упали на колено и склонили голову. Глава ордена взмахнул рукой, разрешая неофитам подняться, и прошел сквозь их ряды к помосту, а длинноволосый Меч легко спрыгнул ему навстречу.

     – Свет разгонит тьму, великий магистр, – произнес он и отвесил легкий поклон.

     – Ведь тьма не вечна, Маркел.

     Амадиу сделал несколько шагов и заключил племянника в крепкие объятия, с силой похлопав его по спине. Выпустив дядю, Маркел обвел взглядом рекрутов, что наблюдали за ними с разинутыми ртами – видимо они впервые видели, как их суровый командор проявляет человеческие чувства. Амадиу подавил улыбку, вспомнив о том, с каким удивлением узнал, что у его наставника, казалось, умеющего разговаривать лишь криками, бранью и палками, есть жена и трое детей. Маркел тем временем с шумом прочистил горло:

     – Ладно, хватит с вас на сегодня. Сдать оружие в арсенал и разойтись!

     Великий магистр и его племянник, поднявшись по высоким ступеням, вошли в главную крепость, где находились жилые помещения братьев-рыцарей – увы, в последний год практически пустые – отдельные покои для более высокопоставленных Мечей, залы для собраний, обедов, молитв и прочие немаловажные помещения. Амадиу тоже имел здесь личную опочивальню – к слову не большую чем у прочих, а может и куда скромнее. Тома слыхивал различные сплетни, одну краше другой – к примеру, некий граф уверял, что кровать и стулья лидера ордена отлиты из чистого золота, а прислуживают ему с десяток обнаженных девственниц, но реальность была куда более прозаичной. Большую часть службы великий магистр проводил в разъездах; встречи с чиновниками и аристократами, принятие последних в фамилиары, участие в религиозных празднествах и светских пирах – правда, в последние годы Амадиу старался держаться подальше от подобных мероприятий, дабы уберечь тело от лишних соблазнов, а разум от новых сплетен – разрешение споров между братьями, кои прения быль столь серьезны, что их не могли рассудить даже магистры и прочее и прочее, так что спальня месяцами могла пустовать без хозяина.