Текст книги "Крах всего святого (СИ)"

Автор книги: Илья Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 35 страниц)

     – За то, что нас от тварины зубастой избавили – благодарствую, – проворчал мужчина. – Но вряд ли вы в нашей деревне ночлег найдете.

     Ничего не ответив, Джейми убрал кошель в карман и вышел на улицу. Стефан, одарив старосту красноречивым взглядом и не менее говорящим жестом, поспешил следом. Крестьяне уже практически разошлись, и около Мелэйны осталось лишь несколько женщин – самая пожилая из них стояла на коленях, а другие просто склонили головы. Девушка терпеливо обводила круг в воздухе возле каждой, произнося слова благословления и селянки, одна за другой, уходили прочь, осыпая ее благодарностями. Когда последняя женщина, то и дело, кланяясь, ушла, Стефан зевнул:

     – Ты бы хоть по паре простаков с каждой брала.

     Синие глаза Мелэйны сверкнули из-под тонких бровей. Она взмахнула черной косой и пылко произнесла:

     – Благословления – не товар, а милость божьей воли. Но если тебе будет легче, одна крестьянка дала нам немного сыра и молока. Староста заплатил?

     – Да, – коротко ответил Джейми, проверяя колеса телеги. Одно из них еле-еле держалось, да и другие были не лучше. Дотянуть бы до города…

     – Но селюка пришлось поуговаривать, – шмыгнул носом Стефан. – Так что лучше нам двигать отсюда подальше, пока не стемнело.

     – Понятно, – вздохнула девушка. – Я уж понадеялась, хоть раз за месяц поспать в постели.

     Они покинули деревню и направились прочь по колдобистой дороге. Пока Стефан крыл бранью старосту, а Мелэйна вздыхала о свежем белье, Джейми молча слушал их жалобы, думая о том, сможет ли телега дотянуть до Мьезы. Сам он за время, проведенное на войне, быстро привык спать в любых условиях – на земле, в повозке, под ней, стоя и сидя, так что не сказать, что он сильно был опечален еще одной ночевкой под открытым небом. Через некоторое время, когда покосившиеся дома остались далеко позади, Стефан оглянулся и сплюнул на землю.

     – Вот уроды. Эти деревенские пентюхи должны нам ноги целовать. От какой только хероты мы их не спасали. А что взамен? То вилами ткнут, то репу гнилую вместо монет сунуть пытаются. Вот что с ними не так?

     – Крестьянам сейчас тяжело, – пожала плечами Мелэйна, вышагивая рядом с ним. – Церковь вместо десятины стала брать двадцать, корона тоже подняла налоги, почти везде запретили охоту, а год выдался неурожайный. И кстати – вилами ткнуть пытались только тебя, когда ты полез приставать к дочери того кузнеца.

     – А мы-то тут причем? – возразил Стефан. – Я вот ничьи двадцатины не забираю. Только женские сердца, – он ухмыльнулся. – Кстати насчет этого – та девка сама была не прочь.

     Мелэйна громко фыркнула, и они начали очередную беззлобную перепалку. Делали они это скорее из-за скуки, чем из-за реального желания как-то досадить друг другу. Поначалу Джейми слегка раздражали их постоянные переругивания, но потом он привык и даже находил их отчасти забавными. Пока его друзья перебрасывались колкостями, Джейми молча размышлял о том, что увидел в пещере.

     – … ты оглох?

     Джейми встрепенулся и взглянул на Стефана. Его друг шмыгнул носом и повторил вопрос.

     – Куда мы чешем?

     – В Мьезу. Передохнем, а дальше посмотрим, – ответил Джейми. – Может, найдем выгодную охоту и сможем перезимовать в городе.

     – Как думаете, хорошие там бордели? – задумчиво протянул Стефан, сорвав длинную травинку и засунув ее в рот.

     – У тебя только об одном мысли, – покачала головой Мелэйна и обратилась к Джейми. – Что-то не так? Ты ни слова не проронил с того момента, как мы покинули деревню.

     Джейми задумался о том, стоит ли сообщать им о том, что видел. Но, в конце концов, ответил.

     – В пещере было гнездо. Уже третье, что мы видели в этих землях. Повезло, что нам не попался молодняк.

     Наступившую тишину нарушал лишь скрип деревянных колес и беззаботное посвистывание Стефана. Некоторое время Мелэйна о чем-то размышляла, покусывая нижнюю губу. В конце концов, она оглядела своих спутников и произнесла:

     – Богиня, то есть… эти твари могут размножаться? – девушку передернуло. Видимо она представила себе, как может выглядеть совокупление упырей. На самом деле Джейми сам не знал, как происходит этот процесс и если честно надеялся остаться в неведении.

     – А ты думала, они из земли вырастают? – хмыкнул Стефан и сплюнул травинку под ноги. – Помнишь того упыреныша, Джейми? Мелкий ублюдок чуть мне пальцы не отхватил.

     ***

     Джейми уже почти пару месяцев таскался по округе, перебиваясь случайными заработками, едва хватающими на еду и скудный кров. Идти ему было некуда – все его копье осталось лежать земле, а родной городок вместо невесты и матери встретил лишь опустевшими домами да почерневшими развалинами. Так что он попросту пошел дальше, сам не ведая, куда хочет дойти.

     Четверть луны и несколько пятаков, которые он припрятал в сапоге, растаяли, не успел он оглянуться, и Джейми не имел ни малейшего представления, как заработать хоть бы пару медяков. Он не умел вспахивать почву, чинить кровлю, ковать железо или возводить дома, а меч – единственное, что у него осталось, за исключением шрамов – вряд ли мог помочь заработать ему на жизнь.

     Конечно, иногда какой-нибудь купец с бегающими глазами хриплым шепотом предлагал ему «поговорить» с кем-нибудь из недругов, намекая на то, что его собеседник после разговора должен остаться в ближайшей канаве с перерезанным горлом, но Джейми был воином, а не наемным убийцей. Хотя, судя по всему, многие не видели особой разницы.

     В конце концов, Джейми осел в захолустном постоялом дворе на не шибко богатом тракте, следя за тем, чтобы посетители не поубивали друг друга в пьяной драке, попутно прирезав хозяина. Не самая завидная работа – но все же лучше, чем умереть от голода в какой-нибудь канаве. Трактирщик не платил ему ни монетки, но зато исправно кормил дважды в день, да и предоставил угол на конюшне. Джейми как раз пережевывал свой нехитрый обед из слегка подгорелой каши с парой луковиц, запивая ее пинтой разбавленного пива, и даже не заметил, как около его стола возник какой-то незнакомец.

     – Эй, привет. Работа не нужна?

     Джейми окинул его взглядом. На него смотрел невысокий паренек, младше его на несколько лет. Возможно, он казался юным в силу своей худобы – грязная куртка из грубой шерсти раньше принадлежала явно кому-то повыше и поплечистее, штаны были подтянуты чуть ли не до пояса, туго-натуго перетянутые бечевой, а сапоги, казалось, вот-вот развалятся на куски. Лицо незнакомца покрывали несколько шрамов от какой-то болезни и веснушки, россыпью раскинувшиеся вокруг сплющенного и слегка свернутого набок носа. Парень пригладил пятерней торчащие волосы, напоминающие охапку выцветшего сена, и повторил свой вопрос:

     – Так интересует работенка-то?

     – Да.

     – Меня Стефан зовут, – он неловко протянул руку.

     – Джейми.

     Несмотря на внешний вид, рукопожатие у парня было крепким.

     – Я смотрю, ты походу мечом управляться умеешь? – Стефан кивнул на ножны Джейми, лежавшие рядом с ним на скамье. – В общем, дело есть. Тут неподалеку у одного селюка зажиточного в погреб какая-то тварь залезла – то ли волколак, то ли еще хер пойми кто. Обещает заплатить тому, кто его завалит. А в округе одни бабы, старики да калеки. Так вот, поможешь мне? Награду пополам.

     Джейми пораскинул мозгами над неожиданным предложением. Что ж, он провел в этом трактире не меньше месяца, а ломаного простака и в глаза не видел – есть повод рискнуть. Вряд ли какая-либо тварь могла оказаться опасней имперцев. Да и чего ему бояться? За душой у него не осталось ничего – ни дома, ни близких. Погибнет в когтях – так тому и быть, может, оно и к лучшему. Джейми взял ножны и встал из-за стола. Проследовав за своим новым знакомым, он вышел на улицу и невольно защурился от яркого полуденного солнца.

     Как сказал Стефан, хозяйство крестьянина находилось в паре лиг от трактира, и они не спеша пошли по пыльной проселочной дороге. Джейми заметил, что его новому спутнику казалось, всю дорогу что-то не давало покоя. Он то и дело косился то на меч, что Джейми нес на плече, то на его покалеченное ухо.

     – С войны что ли подарочек? – наконец спросил он.

     – Да.

     Его новый спутник смерил его заинтересованным взглядом, и открыл, было, рот, но все же промолчал. Некоторое время они шли молча, пока Джейми не разобрало любопытство.

     – А как ты узнал?

     – Да в тебе солдафона не увидеть – слепым быть надо, – ухмыльнулся Стефан и сплюнул прилипшую к губе травинку. – Ну, во-первых – волосы из здешних никто под корень не сбривает, если ты не святоша, конечно. А во-вторых, ты сам себя представь со стороны – ты ж не шагаешь, а маршируешь, едва ли руки не вскидывая. Да и шрамы у тебя что надо. Не в поле ж ты на мотыгу упал.

     Действительно, Джейми только сейчас понял, что идет привычным походным шагом. Он попытался на ходу перестроиться, но сложно было так сразу отказаться от старой привычки. После он попытался расспросить, чем вообще занимается Стефан, но тот в ответ лишь мялся и путался, так что Джейми решил отстать от парня. И вот через некоторое время вдалеке показалась бревенчатая крыша с низенькой трубой, откуда валил густой дым. Не успели они миновать крепкий забор, как из дома выскочил невысокий бородатый фермер.

     – Хвала богам! Я уж думал, вы не придете, – воскликнул он, заламывая руки. – Чудовище все еще прячется в погребе, но я успел запереть дверь. Боги, я слышал, как оно скребется! Будто огромная мышь или собака, или…

     – Ладно, ладно, мы поняли, – перебил его Стефан. – Надеюсь, ты помнишь, что обещал?

     – Да-да, я заплачу, сколько скажете, – мужчина буквально трясся от ужаса. – Идемте!

     Погреб был вырыт прямо в земле неподалеку от дома фермера. Хозяин кое-как снял трясущимися руками навесной замок с крепкой двери и спешно отошел подальше.

     – Вы умеете убивать подобных тварей?

     – Сотни раз это делали, – кивнул Стефан, и хоть голос у него был уверенным, но Джейми заметил, как дрожат его руки.

     Джейми решил пойти первым, справедливо рассудив, что из них двоих он куда более опытный воин, да и сам Стефан не слишком-то рвался вперед. Поначалу Джейми лишь заглянул вовнутрь – но не увидел ничего кроме многочисленных бочек, ящиков и мешков. Оглянувшись на Стефана, он вошел в погреб и медленно пошел вдоль выстроенных в ряды припасов, вдыхая запах пряностей и сырой земли.

     – Оно все еще там? – крикнул фермер.

     – Лучше отойди, а то кровью запачкаешься, – ответил Стефан, идя следом за Джейми и, судя по звуку удаляющихся шагов, крестьянин не замедлил воспользоваться его советом.

     Тут Джейми услыхал свистящий звук, идущий от дальнего угла. Он потрепал Стефана по плечу и указал в сторону свиста. Обогнув несколько закрытых ящиков, они увидели упыря – к удивлению Джейми, тварь оказался куда меньше, чем он представлял. Упырь, размером с небольшую собаку, спал – его спина мерно опускалась и поднималась, а рядом валялись останки растерзанной и наполовину съеденной курицы. Джейми несколько раз видал упырей – эти твари любили кружить возле полей сражений точно предчувствуя скорый пир – но думается, чудовище должно было быть чуть побольше. Вероятно это… детеныш?

     – А он меньше, чем я думал, – с облегчением прошептал Стефан, видимо, думая о том же самом.

     Разбуженная его голосом, тварь глухо заворчала и вытянула морду в их сторону. Ее желтые глаза сузились и не успели они сделать хоть шаг, как упырь вскочил на лапы и с рычанием бросился на Стефана. Парень застыл на месте, но Джейми успел дернуть его за воротник и клыки твари щелкнули около руки Стефана. Упырь упал на землю, моментально поднялся на ноги и снова бросился в бой.

     Стряхнув оцепенение, Стефан пинком отправил чудовище на землю, а Джейми, не мешкая, пригвоздил его к земле. Тварь издала громкий визг, но Стефан, подскочив к монстру, одним ударом по тонкой шее заставил ее замолчать. Джейми выдохнул и слегка трясущимися руками убрал меч в ножны, а Стефан, пригладив торчащие волосы, взглянул на него и вдруг нервно рассмеялся. Услышав его смех, крестьянин с опаской зашел в погреб, сжимая в руках мотыгу. Подойдя к телу упыреныша, он слегка тронул его носком сапога и отскочил на несколько шагов, будто думая, что тварь, хоть и лишившись головы, может вцепиться в него когтями. Когда фермер убедился, что упырь мертв, он заметно повеселел и поставил мотыгу у земляной стены.

     – А оно вроде побольше мне представлялось, – произнес он, покачав головой. – Или это я со страху себе навыдумывал...

     – Этот тоже не маленький, – заверил его Стефан, вытирая лезвие ножа об останки твари. – Был бы он хоть чуть больше, ты бы с нами не разговаривал.

     – Даже не знаю, как вас благодарить, – крестьянин широко улыбнулся. – Я уж думал все, заваливать погреб придется, а мне еще…

     – Гм, – прервал его Стефан, многозначительно похлопав по карману.

     – Конечно-конечно, – крестьянин зашарил за пазухой и поспешно вытащил кошель, передав его Стефану, который тут же отсчитал Джейми его половину. – Может, останетесь на обед? Жена похлебку из курей варит. Заодно и про тварей этих расскажете. Вдруг еще одна в округе объявится. Я слышал, их сейчас много стало…

     Стефан взглянул на Джейми, но тот лишь пожал плечами, не видя ни одной причины отказываться от приглашения. Продолжая осыпать своих спасителей благодарностями, крестьянин повел их в дом, где вокруг них захлопотала улыбчивая женщина.

     ***

     – Нужно вернуться и рассказать, что в округе могут быть еще упыри, – Мелэйна оглянулась в сторону деревни, уже давно скрывшуюся из виду. – Что если чудовища нападут на кого-нибудь еще?

     – Невелика потеря, – хмыкнул Стефан. – Парой селюков больше, парой меньше.

     Мелэйна поджала губы и покачала головой. Она уже было открыла рот, как в разговор вмешался Джейми:

     – В этом нет смысла. Думаю, упыри уже далеко отсюда – они не любят делить территорию, а если бы кто-то остался, то уже дал бы о себе знать.

     Судя по всему, девушка хотела сказать что-то еще, но вместо этого лишь вздохнула и дотронулась до медальона. Спустя время, когда мир вокруг погрузилось во мрак, а на небе вместо солнца воссияла луна, они сошли с дороги и принялись за разбивку лагеря.

     Пока Стефан ставил вокруг их ночлега веревки с колокольчиками на случай нежданных гостей, Джейми решил заняться мечом. Пока он чиркал камнем об лезвие, Мелэйна сидела у костра, обняв колени, и молча смотрела на танцующие языки пламени. Джейми оторвал глаза от меча и взглянул на бледное осунувшееся лицо девушки. Огромные круги под глазами, впавшие щеки. Закутанная в плащ фигурка казалось, принадлежала маленькой девочке, а не взрослой девушке. Джейми заметил, что она то и дело кидает взгляды на небо, дотрагиваясь до медальона.

     – Что-то не так?

     Мелэйна чуть вздрогнула, перевела на него взгляд и натужно улыбнулась.

     – Со мной? Нет, все хорошо. Просто… немного устала, вот и все.

     Джейми переглянулся со Стефаном, но того похоже волновал лишь кусок сыра, что он держал в руках. Закончив жевать, он громко рыгнул и достал из мешка бурдюк с вином. Крепко приложившись, он вытер губы и передал мех Джейми. Тот сделал несколько глотков и слегка поморщился – вино конечно дрянь, но хотя бы греет. Он протянул бурдюк Мелэйне, но та лишь тряхнула косой. Пожав плечами, Джейми отдал мешок обратно Стефану. Тот сделал еще несколько глотков и широко зевнул, глядя на огонь сонными глазами.

     Через некоторое время девушка отвернулась от костра и растянулась на земле, укрывшись большим шерстяным одеялом. Немного погодя Стефан допил вино и, зевая, улегся на бок, укутавшись так, что стал походить на огромную гусеницу и вскоре до Джейми донесся его громкий храп.

     Джейми подложил под голову истрепанный дублет, и вгляделся в ночное небо, где мириадами белых точек раскинулись звезды. Мелэйна рассказывала, что они – слезы богини Манессы, оплакивающей гибель своего возлюбленного, бога Феба; а в детстве Джейми и Рочелл любили искать те созвездия, что при желании можно было принять за какую-либо фигуру: рукоять меча, ковш или даже спящую собаку… Джейми вдруг увидел, что несколько самых крупных точек – ярких и жирных, словно кляксы – будто бы встали шеренгой; лишь одна звезда убежала из ряда, оказавшись чуть ниже остальных. Подивившись, он натянул грубое покрывало почти до подбородка, все еще смотря вверх под треск горящего хвороста, и вскоре уснул.

Глава 2

      Безусловно – еретик представляет собой живое посягательство на слово божье, пронесенное сквозь время; вероотступник разносящий смуту и сеющий семена раздора средь рядов благочестивой паствы. Но если создали боги род людской, то может и еретики предназначены для какой-либо цели? Проверить наше благочестие и веру, ведь сказано в толковании от Манон: «Люби брата и сестру своих как любишь себя; а коли злобу ты таишь и смерти желаешь… чувство то не боги в тебя вложили… покайся ты перед ними и перед теми, кого ненавидел…»

      Фрагмент переписки между богословом Мишелем Контом и великим магистром ордена Святых Мечей Одриком Лорром

     Они пробирались по темному коридору, едва ли не касаясь головами низкого потолка. От каменных стен эхом отдавались шаги, а всполохи одинокой свечи, которую держала Мелэйна, с трудом рассеивал сумрак. Налетев на камень, ее спутник споткнулся и упал на одно колено, издав тихий стон. Потеряв несколько драгоценных мгновений, девушка все же кое-как подняла его на ноги, и они сумели продолжить путь. Оглянувшись, жрица не увидела ничего, кроме темноты, но была уверена, что за ними по пятам следует погоня. Богиня, она уже слышала их крики и топот сапог – или это всего лишь ее воображение?

     Ноги практически не слушались, зубы выдавали дробь, сердце стремилось прорвать грудную клетку, а голова кружилась от спертого воздуха и ужаса. Но, тем не менее, она упрямо шла вперед, полу таща повисшего на ее плече худого парня с землистым лицом и длинными волосами, что спутались в грязные космы.

     Наконец они выбрались наружу и оказались на свежем ночном воздухе. Сердце ее на миг остановилось, не увидав обещанную повозку, но тут же забилось вновь. Адель сдержала слово – чуть поодаль, скрываясь под развесистыми ветвями, стояла закрытая телега, запряженная парой коней. Увидав их, возница – молодой парень по имени Одрик, тайный воздыхатель Адель – поспешил помочь загрузить парня и, подождав, пока девушка сама заберется вовнутрь, щелкнул поводьями.

     Не успела Мелэйна с облегчением выдохнуть, как снаружи послышался топот копыт, раздался чей-то крик и повозка, в последний раз скрипнув колесами, остановилась. Девушка кинула взгляд на изможденное лицо того, чье имя она даже и не знала – он то ли уснул, то ли потерял сознание, привалившись к ее плечу. Глаза его были закрыты и чуть подрагивали, а грудь еле-еле приподнималась, так незаметно, что могло показаться, будто он и вовсе не дышит. «Матерь наша сокрой детей своих от взглядов, что рыщут во тьме…», – пробормотала она свою последнюю просьбу, не веря, что ее слова долетят до богов. Кто-то постучал по двери повозки и…

     – Ты долго дрыхнуть будешь? Вставай уже, жричка.

     Мелэйна открыла глаза – над ней нависало веснушчатое лицо Стефана, который бесцеремонно тряс ее за плечо. Увидев, что девушка проснулась, он фыркнул и отошел к багряным углям, оставшимся от костра, чтобы засыпать их землей. Джейми тоже успел подняться и теперь осматривал колесо телеги, недовольно цокая языком и что-то неслышно бормоча себе под нос.

     Девушка потянулась и невольно вздрогнула, вспомнив свой сон. Уже несколько месяцев она не видела кошмаров, мучавших ее с тех пор, как она покинула храм, но в последнее время они вернулись назад, став еще реальнее, а оттого – страшнее. Богиня, она будто переживала те мгновения снова и снова…

     Судя по коротким теням, был почти полдень. Они наспех перекусили и отправились в путь. До Мьезы оставалось не больше нескольких лиг и всем троим не терпелось наконец-то поесть что-нибудь горячее и поспать на чем-то, напоминающем кровать. Мелэйна, не раздумывая, отдала бы и пару золотых за горячую ванну и большой кусок мыла, а вот Стефану не терпелось заняться кое-чем другим, о чем он не уставал напоминать, сопровождая свои слова красноречивыми жестами и неприличными звуками.

     Мелэйна как-то раз бывала в Мьезе, давным-давно, еще до того как ее забрали в храм – отец направился в город за рыбой и решил взять ее с собой. Это было одним из самых лучших воспоминаний в ее жизни – Мьеза предстала перед ее глазами уютным старинным городком, раскинувшимся на берегу одноименного озера. Поблизости от города находились многочисленные рыбацкие поселки, а на острове среди вод возвышалась величественный замок – отец рассказывал ей, что первый камень в нем заложили едва ли не два века назад. Мелэйна помнила, как стояла на деревянной пристани и смотрела на далекие квадратные башни и крепкие стены, подножия которых утопали в тумане. Сжимая крепкую мозолистую ладонь отца, и вдыхая мокрый воздух, смешанный с запахом рыбы, она готова была поверить, что замку не двести лет, а двести тысячелетий.

     Но отец давно умер, и о нем остались лишь воспоминания и одинокая могила неподалеку от родного храма… куда путь ей более заказан, как и в любой другой. По пути им попадались крестьяне, тянущие обозы или просто одинокие путники, устало бредущие по широкой дороге с нехитрой поклажей наперевес. Иногда их обгоняли всадники или запряженные резные повозки, оставляя их глотать пыль и с завистью смотреть вслед – старого худосочного ослика, которого Стефан умудрился выиграть в карты, им пришлось продать, так как почти два месяца они не могли найти мало-мальски приличную работенку, перебиваясь с воды на репу, а за вырученные монеты кое-как смогли дотянуть до новой охоты.

     Вдалеке показалось несколько конников с развевающимся знаменем и спустя некоторое время мимо них проехали вооруженные солдаты: шлемы похожие на котелки, кольчуги поверх шерстяных туник, щиты и мечи. Один из них держал в руках высокое древко с черным стягом, колыхающимся на ветру. Золотые нити изображали двуглавого ворона: каждую из голов венчала корона, а клювы сжимали по ключу. Если Мелэйна не ошибалась, герб принадлежал новому королю – не сказать, что она была сильна в геральдике, но память у нее была неплохая – так что перед ними, скорее всего, были люди короны.

     Некоторое время они шли молча, пока Стефан не начал мурлыкать себе под нос мотив какой-то песни. В конце концов, он откашлялся и загорланил во весь голос:

      В рианской деревушке жила крестьянка Мелла,

      И к двадцати годам своим уж много, что умела.

      Дарила радость каждый день бродягам и солдатам,

      Своей молочной кожею и круглым толстым задом…

     Джейми не преминул присоединиться к другу, и вот они запели уже в две глотки – хриплый, слегка отдающий в нос голос Стефана и низкая глубокая втора Джейми. Слыша их нестройное пение, Мелэйна пыталась сохранить серьезное лицо, но на четвертом куплете прыснула со смеху и тоже начала подхватывать окончания строчек, которые невольно успела выучить за все время, что они провели в трактирах да харчевнях.

     Некоторые люди, мимо которых они проходили недоуменно смотрели им вслед, а то и вовсе крутили пальцем у виска, но ей было наплевать – пусть думают, что хотят. Она больше не жрица и вольна делать все, что хочет. Распевать неприличные песни, спать под открытым небом и пить вино с теми, кого ее аббатиса, поджав губы, презрительно нарекла бы «безродными бродягами».

     За одной песней последовала другая, а за ней – третья. Стефан, казалось, знал весь репертуар кабацких менестрелей, а если и забывал слова, то тут же на ходу заменял их нескладными строчками собственного сочинения. Спустя несколько песен слегка повеселев и изрядно охрипнув, они пересекли крепкий мост и вот вдалеке показались городские стены. В город они прошли без проблем, смешавшись с толпой крестьян, что везли в город кувшины с молоком или маслом, зелень, птицу и прочую снедь – и вот, обождав свою очередь к большому навесу, где за столом сидел сборщик пошлин, они уже вышагивали по мощеным улицам Мьезы с изрядно опустевшими карманами.

     Путь их лежал вдоль булочных, что заманивали вовнутрь запахом свежих крендельков и хрустящего хлеба; мимо перекрикивающихся женщин, что мозолистыми руками да колотушками топили белье в лоханях и корытах, а потом вывешивали их на длинные жерди; перед лавками, где у дверей хозяева выкладывали на прилавки – а то и прямо на землю – свой товар, расхваливая самих себя, костеря конкурентов и переругиваясь друг с другом.

     – Хочу выпить, – заявил Стефан, жадно заглядывая в окна таверны, мимо которой они проходили.

     – Сначала дела, – покачал головой Джейми, но потом уголки его рта чуть приподнялись. – А потом мы все выпьем.

     В конце концов, они вышли на городскую площадь – настолько большую, что стоя на одном ее крае нельзя было увидать другой. Бесчисленные ряды торговцев рыбой сменяли лотки с тканью и украшениями, возы с фруктами и овощами, свечные лавочки и навесы с мясом. Меж ними сновали босоногие мальчишки, крутящиеся вокруг прилавков словно стервятники, только и ожидая момента, дабы что-нибудь стащить; знатные дамы в высоких кокошниках в сопровождении служанок и стражей; ученые в длинных платьях с цепями на шеях и учениками, что тащили покупки за своих мастеров; а также купцы и монахи, крестьяне и нищие, младые и старики – в общем, с виду площадь напоминала встревоженный муравейник, а гомон над ней стоял такой, что у Мелэйны с непривычки заложило уши.

     Пока Джейми и Стефан расспрашивали местных жителей, чтобы выяснить, где тут ближайшая плотницкая мастерская – желательно с мастером, что умеет правильным концом держать долото – Мелэйна невольно засмотрелась на церковь, около которой они остановились. Высокая, выстроенная из белого камня, с множеством круглых окон из разноцветной стеклянной мозаики, что сверкали в солнечных лучах; острый шпиль казалось, пронзал само небо, а перед входом стояли две статуи богов света – Феба и Манессы. Каждая в два, а то и три человеческих роста; отец-защитник, одетый лишь в длинную тунику и сандалии сжимал в могучих руках копье; длинные кудри спадали на широкие плечи, а лицом он был строг, но не жесток. По левую же руку от него стояла Манесса – мать-покровительница, само воплощение красоты; одну руку она прижимала к груди, а второй указывала перед собой; одетая в похожую тунику, но босая, голова ее была не повязана и длинная коса спадала на спину.

     Раньше лишь при взгляде на что-то подобное девушка ощущала себя причастной к чему-то большому светлому и великому. Но теперь… теперь она чувствовала лишь пустоту и горечь утраты. Пока она рассматривала церковь, Стефан и Джейми успели дотащить повозку через всю толпу до конца площади. Стефан что-то прокричал – голос его потонул в общем гаме, но думается, он имел в виду: «Эй, жричка! Я не собираюсь торчать здесь весь день, пока ты наглазеешься!».

     Мелэйна начала было пробираться к друзьям, как вдруг нос к носу столкнулась со жрицей – невысокой девушкой с короткой прической, одетой в длинную белоснежную мантию. Атласная ткань была украшена узорами, вышитыми синей нитью, а на груди висел выпущенный наружу медальон. Почти такой же, как и у Мелэйны: полумесяц обнимающий солнце, что распускалось лучами в разные стороны; но у незнакомки он был отлит из бронзы, а не серебра. Посвященная бросила взгляд на кулон Мелэйны и тепло улыбнулась, почтительно склонив голову.

     – Здравствуй, сестра! Я тебя тут раньше не видела. Тебя прислали из Съеля?

     – Нет, я не… я…

     – Какого ты круга? – полюбопытствовала девушка.

     Оглянувшись, Мелэйна увидала, что за их разговором стали наблюдать несколько служек и, пробормотав себе под нос что-то бессвязное, поспешила к Джейми и Стефану, оставив недоумевающую жрицу позади. Когда девушка приблизилась, Стефан громко фыркнул и уже открыл рот видимо, чтобы отпустить одну из своих шуточек но, заметив выражение ее лица, проглотил уже почти выпущенную остроту и просто вздохнул.

     Плотницкая внутри была столь же просторна, как и снаружи, сверху донизу пропахшая смолой и древесиной; под ногами то тут, то там валялись щепки и стружки, а по углам усердно трудились мастера с подмастерьями. Отстранив Джейми в сторону, Стефан напустил на себя непринужденно-скучающий вид – как делал всегда, когда собирался пуститься в затяжные торги – и не спеша двинулся прямо к хозяину, что как раз руководил работой над несколькими резными стульями. И пока их друг нещадно торговался, выбивая для них последнюю монетку, Джейми отправился искать ближайшую кузницу, а Мелэйна решила остаться, дабы приглядеть за Стефаном.

     Думается, что не зря – бросив взгляд на побагровевшую шею плотника, который явно еле сдерживался, чтобы не пустить в ход бревно, стоявшее у него под рукой, Мелэйна уже хотела было вмешаться в спор, как невольно подслушала разговор двух работников – молодого парня с рябым лицом и сухого старика.

     – Слыхал? – сказал первый. – Недавно еще два человека исчезли. Шляпник и купец какой-то проезжий.

     – Знаю я, куда они «исчезли», – старик цокнул языком. – Последний медяк пропили и теперь женам на глаза боятся показаться. Ты не болтай, а лучше доску придержи.

     – Я держу. Ага, как же, загуляли… Русси тоже загулял? А Бенас? А? Вышли ночью из харчевни и с концами – никто их больше не видел. Нечистое тут что-то творится…

     – Не болтай. У нас церковь есть и Посвященная.

     – А толку то? – шмыгнул парень. – Жрица твоя… Боги нам не помогли войну выиграть и короля не спасли – а ведь тот, дескать, их помазанник.

     – Ты давай не заговаривайся, – старик сверкнул глазами,– и богов не приплетай попусту, а то услышит кто – не отбрехаешься. И ладно церковники – а то ведь сам знаешь, Мечи с тобой долго лясы точить не станут. Возьмут тебя в дыбы и…

     Тут старик заметил Мелэйну и, бросив быстрый взгляд на ее амулет, замолчал, быстрым жестом осенив себя знаменем. Рябой парень тоже уставился на девушку, приоткрыв рот, а потом принялся строгать доску, да с таким усердием, точно от этого зависела его жизнь. Мелэйна сделала вид, что ничего не услышала, но все же на всякий случай спрятала медальон под одежду, чтобы не привлекать излишнее внимание.